Последний трофей. Королева-пленница

Пролог

— Драконы! — раздается крик дозорного с башни. — Они летят!

Мы с советником переглядываемся. Однажды это должно было случиться. Я знала, что воздвигнутый барьер не вечен и рано или поздно драконы все равно прорвутся в Верхние земли.

Но почему именно сейчас?!

Резко поднявшись из-за стола, выбегаю на балкон.

В долине все как обычно — крестьяне заняты своими делами, цветут сады, мирно пасется домашний скот. Но если присмотреться, то над дальними хребтами видна серебристая цепь.

Драконы.

Их много. Очень много.

Мы не сможем выставить армию против такого количества драконов. Это будет бессмысленная бойня.

— Моя королева, бегите, — советник хватается за магический амулет, дающий ему стихийную магию. — Мы поднимем первые заградительные отряды через четверть часа. Удержим их какое-то время, а вы успеете уйти подземным ходом вглубь кряжа. Они не найдут вас! Переоденетесь, спрячетесь что всех…

— Райт, это же драконы, — я качаю головой. — У нас нет таких сил, чтобы противостоять им.

— Но вы спасетесь! — Райт раскрывает амулет, намереваясь создать поток, но я кладу ладонь поверх, заставляя вихри погаснуть.

— Нет. Я приняла решение давно. И сейчас я должна сделать единственно правильный шаг. Ради своего народа. Ради себя. Уведите всех из дворца подземным ходом. Когда драконы прибудут, я должна быть одна. Никто из моих людей не пострадает.

— Но… Ваше величество… — сперва в глазах Райта непонимание, а затем отчаяние. — Умоляю вас, не надо…

— Посмотри, — я обвожу рукой долину. — Ты хочешь, чтобы все это сгорело в драконьем пламени?! Они не пощадят никого, если мы окажем хоть малейшее сопротивление! Им нужна только я…

Глава 1. Драконы

Повисает пауза. Советник осознает, что это решение я приняла очень давно.

Глубоко вздохнув, Райт стискивает кулаки и кланяется:

— Ваша воля для меня закон. Если вы так желаете…

— Да, я желаю. Райт, с тех пор как погиб мой муж, ты стал моей правой рукой в делах королевства. Не подведи и сейчас, когда это так важно. Выведи всех, людей, животных. До последнего мышонка. Если они хотят поработить Верхние земли, то получат голые камни. Иди же, оповести всех.

Райт кивает и стремительно убегает прочь.

Смотрю с балкона, как жители долины быстро исчезают под землей, спускаясь в заблаговременно подготовленные ходы.

Пять лет…

Долгих пять лет я готовилась к этому, придумывала тактику отступления. Мой народ — не воины. Они не должны сражаться, особенно с драконами.

И я сделаю все, чтобы не упал ни один волос с головы моих людей. Я знала, что так будет. И готова защитить их.

— Госпожа… — моя служанка Инит стоит за спиной.

— Уходи, — глухо говорю ей, чуть обернувшись.

— Госпожа, я не могу вас бросить, — в ее голосе слезы.

— Я справлюсь. Принеси мою парадную накидку.

Всхлипывая, Инит приносит шелковое белое одеяние и помогает застегнуть воротник.

— Ну как? Достойно встречи с драконами? — усмехаюсь я, поправляя струящийся шелк.

— Вы… очень красивы… — улыбается она сквозь слезы.

— Если хочешь что-то сделать напоследок для меня — запомни. Хорошенько посмотри и запомни все. Ты последняя, кто видит королеву Верхних земель живой. О нашем прощании сложат легенды. Постарайся, чтобы все в них было правдой… Я не боюсь, не молю о пощаде. Я иду навстречу судьбе с улыбкой. Запомнила? А теперь уходи. Это приказ.

— Да, госпожа… — Инит, едва сдерживая рыдания, уходит с балкона.

Холодный ветер летит с гор, заставляя меня зябко обхватить плечи руками.

Но я дрожу от холода, не от страха.

Я давно забыла, что такое страх. После того, как Бротод нарушил данное мне обещание и прислал дракона в первый раз. Пока мы ждали помощи от всестихийной магиссы, нашей Айлин, Рандал выступил вперед с отрядом. А что оставалось делать тому, кто связал свою жизнь с королевой Верхних земель?

Пламя поглотило весь отряд вместе с моим Рандалом. И только через полчаса Айлин смогла воздвигнуть барьер вокруг Верхних земель и отбросить драконов. Она предупредила меня перед тем, как покинуть Верхние земли, что силы магических источников хватит на несколько лет. Но никто не знал, на сколько точно.

А теперь, когда все рухнуло, я чувствую нечто вроде облегчения.

Что же, Рандал, скоро мы увидимся.

Осталось совсем немного.

Серебристая цепь в небе становится все четче, и вот уже различимы очертания гигантских крыльев, переливающихся в лучах заходящего солнца.

Драконы приближаются. Их чешуя блестит, как россыпь драгоценных камней, а глаза горят неистовым пламенем. Воздух наполняется зловещим гулом, предвещающим скорую беду.

Поправив парадную накидку, я выхожу на площадь перед дворцом. Здесь пусто и тихо. Только ветер свистит в опустевших арках, да камни мостовой хранят тепло ушедших горожан. В последний раз окидываю взглядом родные стены, которые так и не смогли стать крепостью от нависшей угрозы.

Первые драконы опускаются на землю, сотрясая ее своим весом. Они выстраиваются полукругом, окружая меня кольцом смерти. Их злобные взгляды устремлены на меня, прожигая насквозь.

Я стою неподвижно, не выказывая ни малейшего страха. Пусть видят, что королева Верхних земель не сломлена и готова встретить свою участь.

Победитель перепишет историю на свой лад.

Не сомневаюсь в этом.

Но в памяти драконов навсегда останется отпечаток непокорной королевы, отказавшейся склонить голову перед Бротодом.

Из центра полукруга выходит самый крупный дракон.

Его чешуя темнее, чем у остальных, а глаза горят адским пламенем. Он делает несколько шагов в мою сторону и останавливается.

В наступившей тишине слышен только его тяжелый размеренный вздох.

Даже не потрудился обернуться человеком для приличия. Демонстрирует свое превосходство. Приемы под стать королю, которому он служит.

— Королева Тиенна? — раздается его рычание.

— А ты видишь здесь кого-то еще? — не могу удержаться от сарказма, глядя в пламенеющие глаза. — Делай то, ради чего прибыл. Я готова умереть.

— У короля Бротода другие планы, — рычит дракон. — Он ждет тебя.