Последний Всадник

Глава 1

Хочешь убить дракона — разрежь его крылья. Иногда Хáйреду казалось, что это правило — просто насмешка над Охотниками, ведь крылья у взрослого дракона были прочнее листа железа, обтянутого дубленой кожей батарýма. Но сегодня у него получилось.

“Лезвие горла должно быть таким острым, чтобы парящее в воздухе перо гарвáдоса распадалось на две части от соприкосновения с ним. Натрите древко соком сéльвии, чтобы руки прилипали намертво”, — так было сказано в Охотничьем Манускрипте.

У Хáйреда было что добавить к этим строкам. Например: “Хоть весь обмажься этим соком — бесполезно!”. Или: “Засуньте горл себе в задницу — больше толку будет”. Но это было раньше. А сегодня у него получилось.

Крылья взрослого дракона были огромными, как и голова на давно закостеневшей неповороливой шее. Хáйред наблюдал за ним долгие обороты, не пытаясь нападать, пока не убедился: то ли из-за возраста, то ли из-за болезни дракона частично парализовало. Обычно зверь чистил шкуру, обдавая ее столпом огня, выжигая паразитов, грязь и в первую очередь — цепляющийся к чешуям паразитический лишайник. По его зеленым разводам на левом крыле Хáйред и заподозрил неладное.

Чтобы достать дракона, пришлось нанять тенемéров. И было хáкловски сложно — объяснить, что от них требовалось. В их куцых мозгах не укладывалось, что можно куда-то лететь поодиночке. Весь смысл жизни крылатых извозчиков сводился к перевозке людей с места на место в хлипких паланкинах, перекладину которых они зажимали в лапах с двух сторон. К концу жизни такие пары синхронизировались настолько, что уже напоминали единый организм, а не двух отдельных особей. Они даже на вопросы отвечали одновременно глухими каркающими криками.

Дело осложнялось тем, что тенемéры чуяли дракона. А может, слышали — слух у животных, а Хайред искренне считал их животными, несмотря на зачатки разума, обычно куда острее, чем обоняние. И все же за приличный куш они согласились привязать к скале страховочную веревку, строго отмерив ее длину, и отвезти Хайреда на вершину. Точно рассчитав время и траекторию, Хайред дождался, когда дракон вылезет из логова, и спикировал сверху на покрытое лишайником крыло.

Сила удара благодаря набранной скорости оказалась достаточной, чтобы наконечник горла пробил мембрану, а веса Хайреда хватило, чтобы острие под ним распороло крыло до самого низа. А главное — даже не пришлось кутаться в плащ: дракон не смог повернуть голову в нужную сторону и обдать Хайреда пламенем. Он лишь беспомощно ревел и хлопал бесполезными теперь крыльями.

Дело оставалось за малым — выждать. Драконы могли обходиться без еды очень долго, но для жизни им был необходим другой ресурс. Кимперлит напоминал окаменевшую золу и никогда не был чем-то дефицитным. Иная местность порой вся сверкала на солнце из-за его неровных золотистых кусочков. Вот только, чтобы его найти, дракону нужно было летать.

Хайред выждал целый оборот. Вполне достаточно, чтобы дракон ослабел настолько, что убить его не составит труда. В большом фолианте — самом большом во всем Храме Старейшин — была целая таблица, сколько времени умирает дракон без кимперлита в зависимости от размера и предполагаемого возраста. Этот был стар. Оборота вполне достаточно.

И все же, прежде чем войти в пещеру, Хайред тщательно обмазал древко горла соком сельвии и плотно завернулся в плащ из драконьей кожи. Тот был далеко не новый, и часть туши Хайред собирался оставить себе — обновить амуницию и, может быть, сделать новый горл из драконьего клыка.

Все остальное он продаст. По самой бросовой цене, всем желающим. Потратит десяток Зим, чтобы вывезти отсюда всю тушу до последней чешуйки, чтобы проклятая тварь искупила собственной плотью хотя бы толику тех страданий, что причинила людям.

То, что сделала с Хайредом.

Столп огня возвестил о том, что дракон жив. Хайред успел развернуться к нему спиной и присесть, но лицо все равно опалило жаром. Когда-то он мог встречать подобные атаки, просто опустив на лицо капюшон. Теперь же изношенный плащ надежно защищал лишь спину, штаны пестрели дырами, а перчатки и вовсе развалились еще в прошлом обороте. Только сравнительно новые сапоги, доставшиеся в наследство от отца, блестели гладкой чешуей и обещали верно служить не одно поколение. Когда-то Хайред обещал оставить их Мэйреду…

Сжав кулаки, Хайред дождался, когда пламя утихнет, и встал. Выдыхая огонь, дракон приближал свою смерть. Ядовитая субстанция, что так легко воспламенялась и прожигала все на своем пути, вырабатывалась постоянно в малых количествах и в больших — когда дракон дышал огнем. Едва закрыв пасть, он будет глотать ее литрами, отравляя собственный организм. Именно для нейтрализации яда и был нужен кимперлит.

Когда Хайред дошел до расширения пещеры, дракон уже агонизировал. И все равно заревел, глядя на него злыми глазами с мутной возрастной пленкой поверх золотого ядра.

Огромная клыкастая пасть разевалась, силясь выдохнуть огонь, и из нее на пол лилась остро пахнущая ядовитая жижа. Она шипела, испарялась ядовитым дымом, но так и не загорелась.

Огромные когти бессильно скребли по каменному дну пещеры. Хайред обошел их по широкой дуге, приблизившись к самой морде. И от души плюнул меж яростно подрагивающих ноздрей.

А потом занес горл.

Всаживая его в глаз завизжавшей твари, он не почувствовал ничего. Столько лет охоты, неудач и тщательно лелеемой мести, а на выходе… Пусто.

Кровь стекла с чешуи плаща раньше, чем дракон затих. Что-то, конечно, попало в дыры, но кожа герликана, из которой была сшита внутренняя рубашка, хоть и уступала драконьей по всем статьям, от грязи защищала прекрасно. Запахло серой и дерьмом — мышцы издохшего зверя расслабились, и кишечник беспрепятственно выпустил наружу скопившиеся с голодухи газы. Спасаясь от вони, Хайред спрятался под оставшееся целым крыло. Поплотнее укутался в капюшон и приготовился выждать несколько часов в кромешной темноте… которая оказалась не такой уж и кромешной. В пещере царил густой полумрак, а под крылом дракона должно было быть совсем темно, но на деле Хайред прекрасно видел и свои руки, и полы плаща, и кончики сапог. Неизвестный источник света даже давал зыбкую тень откуда-то сзади, и Хайред резко обернулся.

Глава 2

Темно. Тепло. Спокойно. Чего-то хочется. Еще не очень сильно. Просто хочется. Чего? Пока не время. Нельзя. Потом.

Что это? Тепло. Горячо.

Кто это? Тепло. Тепло. Тепло.

Останься? Холодно. Холодно!

ХОЛОДНО!

***

Хáйред открыл глаза и с ужасом обнаружил, что обнимает яйцо обеими руками. Чувство пронизывающего холода отступило, разум вернулся, но он несколько долгих секунд не мог прийти в себя. А когда сознание окончательно прояснилось, он вдруг понял, что не один.

— Не дергайся, — раздался над ухом презрительный шепот, и Хайред осознал, что в горло вжимается успевшее уже нагреться лезвие ножа. Губы сами собой сложились в усмешку. Кто бы ни держался за рукоятку, он явно не понимал, с кем связался. Хайред незаметно изменил положение тела, упираясь коленями в скорлупу яйца, а затем молниеносно перехватил руку, отбрасывая от себя нож. Развернулся, готовясь пнуть нападавшего ногой, и…

***

ХОЛОДНО! ХОЛОДНО! ХОЛОДНО!

Где ты? Где ты? Вернись!

Холодно. Холодно. Тепло…

Темно. Тепло. Хорошо.

***

Второй раз Хайред пришел в себя лежа. Свернувшись вокруг хаклового яйца, прижимаясь к нему всем телом. Скривившись от отвращения, он поспешно отодвинулся…

***

ХОЛОДНО!

***

— Не советую, — что-то твердое уперлось в спину и грубо прижало Хайреда обратно к яйцу. — С момента запечатления и до первой стадии зрелости контакт должен быть непрерывным.

Вместо ответа Хайред ухватился за край яйца и рванул вверх. Если бы только отнять у сучоныша нож, тогда расправиться с ним можно быстро, быстрее, чем снова накроет эта хаклова темно…

***

ВЕРНИСЬ! Где ты?! Пожалуйста! Пожалуйста!

Плохо. Плохо. Страшно. Холодно.

Холодно.

Холодно.

Холодно. Холодно!

ХОЛОДНОХОЛОДНОХОЛОДНОХОЛОДНОХОЛОДНОХОЛ

Хорошо. Ты здесь. Хорошо.

Не уходи.

***

На этот раз Хайред чувствовал, как упал на землю и пополз обратно к яйцу. И то, как кто-то схватил его за шкирку, подтаскивая ближе, позволяя обхватить спасительную скорлупу руками и прижаться к ней, дрожа в ознобе.

— Что со мной? — процедил он сквозь сведенные холодом зубы.

— С тобой — ничего, — злобно выплюнул невидимый незнакомец. — Это эмоции дракона. Что ты чувствуешь?

— Холод, — выдохнул Хайред и наклонился, чтобы подуть на пальцы.

Последовала пауза, а потом незнакомец подошел к нему сзади и грубо сжал ладонь.

— Теплая, — констатировал он сухо и убрал руку. — Значит, холод — проекция страха или чего-то в этом роде. Не вздумай больше отпускать яйцо, если не хочешь замерзнуть насмерть.

Хайред стиснул зубы и заскреб ногтями по кожистой скорлупе в бессильной ярости.

— Кто ты?! — рявкнул затем. — Какого хакла ты здесь забыл?

Невидимый собеседник долго молчал. Хайред умудрился извернуться так, чтобы его увидеть, но сучоныш стоял в тени, и разглядеть удалось лишь общие очертания: мощную высокую фигуру да светлую копну волос.

— Неважно, кто я, — наконец процедил незнакомец. — Важно, кто теперь ты.

— И кто же я, хакл тебя задери?! — Хайред почувствовал, как яйцо обеспокоенно запульсировало, и поспешно умолк.

Незнакомец стиснул кулаки и, помедлив, вышел наконец в круг света, исходящего от скорлупы.

— Драконий Всадник, — обронил тяжело, глядя на Хайреда ненавидящим взглядом. — Последний на этой земле.

***

Про Всадников Хайред слышал. Как слышат краем уха старинные баллады, до которых никому, кроме стариков, дела нету. Где-то когда-то кто-то вроде бы летал на драконах. Чушь. Уродливая сказка.

И сейчас эта сказка гнула его к земле, не позволяя ни на секунду отпустить теплую кожистую скорлупу.

— Убей эту тварь, — прохрипел Хайред, впиваясь в податливые чешуи ногтями.

— Я бы убил тварь, — выплюнул незнакомец. — Да мой дракон без этой твари загнется, — он ожег Хайреда взглядом, не оставляя сомнений, кого имеет в виду под словом “тварь”, и снова скрылся во тьме пещеры.

От бессилия хотелось заорать. В тщетной надежде Хайред попытался поднять яйцо, чтобы с размаху уронить на каменный пол, но не смог даже пошатнуть его. Тогда он очень осторожно развернулся на бок и сел, оставив на яйце только одну ладонь. За кругом света, ставшего еще ярче, уже можно было разглядеть очертания предметов — камней, складок огромного драконьего крыла и сидевшего в углу человека.

— Что тебе нужно? — прорычал Хайред, стискивая свободную руку в кулак.

Глава 3

На колени упали два сморщенных комочка, уместившиеся у Хáйреда в кулаке, оставив место для третьего. Внутри комков торчали тоненькие косточки, а у слегка зажаренного мяса без хáклова балабáна был приятный сладковатый привкус. Проглотив один кусок и тщательно разжевав второй, Хайред насмешливо посмотрел на незнакомца. Того не было весь день и почти всю ночь — неужели нельзя было найти что-то поприличнее парочки кирг?

Незнакомец поджал губы и, подхватив мешок, который Хайред вынужден был использовать вместо выгребной ямы, вышел наружу.

Прошло уже пять дней. За все это время не случилось ровным счетом ничего — разве что незнакомец перестал добавлять в мясо балабáновую муку — ему удавалось добыть так мало, что о запасах не шло и речи. За все это время они не сказали друг другу ни слова, но Хайред скрепя сердце решил, что убивать незнакомца сразу все-таки не станет.

Вернувшись, незнакомец бросил опорожненный и тщательно свернутый мешок к ногам Хайреда и сел на свою скудную лежанку. К туше дракона он больше не прислонялся — за пять дней кишечный газ выветрился, но сама драконица начала разлагаться и уже ощутимо пованивала. Хотя пока что не так сильно, как мешок… Хайред отпихнул его сапогом подальше и достал водный камень. Кажется, настало время нарушить тишину.

— Долго это будет продолжаться? — спросил он намеренно громко.

Незнакомец предсказуемо вздрогнул. Помолчал, хмурясь.

— Неделю или две, — ответил он наконец.

— За неделю, а тем более за две ты уморишь меня голодом, — скривился Хайред.

— Ты бы уже сдох, если бы меня здесь не было, — отбрил незнакомец.

— Верно, — Хайред сел поудобнее. — И это возвращает нас к вопросу, кто ты и что тебе нужно.

Незнакомец свирепо на него глянул.

— Ладно, допустим, что тебе нужно, я уже понял, — Хайред с силой ударил яйцо рукой, и незнакомец сжал кулаки. — Вопрос в другом. Зачем тебе нужна эта тварь?

— Не смей называть его тварью! — прорычал незнакомец, подавшись вперед.

— А как его называть? — Хайред прищурился. — Это хаклово яйцо хакланутого дракона — хищной твари, которая убивает всех подряд! Или ты думаешь, оттуда вылупится парочка тенемéров?

Незнакомец стиснул зубы и некоторое время молчал. А затем окинул Хайреда неприязненным взглядом.

— Ты ведь Охотник? — процедил он. — Тогда кому как не тебе знать, какими бывают драконы!

— Да уж поверь, — Хайред скривился. — Я-то знаю все об этих тварях! Злобные, ненавидящие все живое исчадья!

— Они не виноваты! — рявкнул незнакомец, и в его голосе было столько убежденности, что Хайред на миг опешил.

— Не виноваты?.. — повторил затем обманчиво спокойно. — А кто же тогда виноват в том, что эти твари охотятся на людей? Люди целыми сáмпами вынуждены ютиться в норах, как ки́рги, потому что эти твари убивают всех, кого найдут и смогут достать!

— Они могут быть другими!

— Другими? — Хайред почувствовал, как от ярости кровь обожгла щеки. — Еще хуже?!

— Они убивают, потому что вынуждены! — незнакомец подобрался, будто готов был наброситься на него.

— Да что ты? — прошипел Хайред. — Тогда вот тебе тайное знание сампа Охотников. Драконы нас не едят!

Незнакомец прищурился и несколько секунд буравил его злым взглядом. А потом поднялся на ноги.

— Тогда вот тебе тайное знание сампа Всадников, — прорычал он и вдруг ухватил Хайреда за шиворот, оттаскивая от яйца.

***

НЕЕЕЕЕЕТ!!!

ГДЕ ТЫ?!

ГДЕ ТЫ?!

ГДЕ ТЫ?!

Вернись! Пожалуйстапожалуйстапожалуйста

Страшно. ХОЛОДНО!

Холодно! Страшно! Холоднострашнохолодно.

Тебя нет. Не чувствую. Плохо.

ПЛОХО!

Пожалуйста вернись!

Ты рядом. Ты близко. Надо ближе.

Еще ближе.

Хорошо. Тепло.

Ты здесь.

Не уходи. Не уходи.

Не уходи.

***

Хайред открыл глаза, почувствовав, что непроизвольно гладит теплую скорлупу. Незнакомец обнаружился рядом — он сидел на корточках, внимательно следя за Хайредом. Настороженно встретив его взгляд, незнакомец напрягся, готовый ударить, если понадобится.

— Ты ведь слышишь его? — спросил он глухо. — Я знаю, слышишь.

Среагировать он не успел — Хайред был намного быстрее его неотточенных рефлексов. Ухватив пальцами кадык, Хайред пережал гортань и дернул, подтаскивая незнакомца к себе.

— Слышу, — прошипел он ему в лицо. — И если ты сейчас же не объяснишь, что это за хрень, я убью тебя и буду жрать твое мясо, пока эта тварь не выведется, и я не смогу наконец размозжить ее болтливую черепушку!

Глава 4

— Серьезно?.. — Хайред взвесил три мясных шарика на ладони. — Ки́рги? Это все, что ты можешь поймать в здешних местах?

Незнакомец мрачно на него посмотрел. Учитывая, как сильно он осунулся за эти полторы недели, Хайред всерьез подозревал, что порой вся скудная добыча отправляется только в один желудок. Хотя, конечно, ему не было до этого никакого дела. И все же…

Дотянувшись до вытряхнутых из заплечного мешка вещей, он выудил оттуда силок на до́рлиц. Он представлял собой согнутую в круг лозу, с которой свисало множество тонких веревочек с крючками.

— Знаешь, что это? — буркнул мрачно, показывая силок незнакомцу. Тот отрицательно покачал головой. — Нужно повесить это на полметра от потолка пещеры во входном проеме. В середину вешаешь киргý и все крючки втыкаешь в нее. До́рлица проносится на скорости, хватает приманку, высвобождая крючки, и они впиваются в ее толстый хвост.

Хайред помедлил, прежде чем протянуть силок незнакомцу — мысль о том, что его любовно сделанного когда-то инструмента, прослужившего верой и правдой столько зим, будут касаться чужие руки, казалась отвратительной.

— Справишься?

— Постараюсь, — незнакомец кивнул и взял силок, с интересом его рассматривая. — А кто такие до́рлицы? — спросил он вдруг, и Хайред скрипнул зубами.

— Увидишь, — процедил он. — Иди, еще успеешь поставить на ночь.

— А как?.. — начал было незнакомец, но потом умолк и просто кивнул, поспешив на выход.

Вернулся он через несколько часов — злой и с силком в руках. Мрачно зыркнул на Хайреда и уселся на свою подстилку, утирая с лица пот.

— Только не говори, что ты не смог поймать киргý… — протянул Хайред.

Незнакомец помрачнел еще больше, и Хайред рассмеялся. Он хохотал громко, в голос, задрав голову вверх. И даже не собирался щадить чьи-либо чувства.

— Да заткнись уже! — рявкнул незнакомец, не выдержав. — Они слишком быстрые!

— А ты за ними бегаешь, что ли?! — Хайред рассмеялся еще громче, поняв, что попал в точку, и умолк, только когда незнакомец навис над ним, сжимая кулаки. — Ладно! — он вскинул одну руку, другой крепко держась за яйцо — еще не хватало снова от него отлепиться и получить ледяной удар по внутренностям. — Так и быть, — он криво усмехнулся. — Открою тебе еще одну великую тайну моего сампа. Как ловить кирг. Роешь кольцевой ров шириной и высотой в три кирги́. В середину на островок сыпешь семена фальцетника. Большую такую кучку. Отходишь на два шага и ждешь. Ки́рги — стайные животные. Увидят корм, побегут за ним, спустятся в ров. Когда несколько спустилось, накрываешь его плащом.

— А они не разбегутся? — незнакомец явно передумал его бить.

— Нет. Ров — это же почти норка. Они просто бегают по кругу и сами идут в руки.

— Я понял, — незнакомец кивнул. — Сейчас попробую.

— Не надо, — Хайред кивнул ему на лежак. — Ночью ки́рги спят. А вот галепа́рдисы, наоборот, вылетают на охоту.

— Вампиры? — незнакомец напрягся. — Они здесь есть?

— А где их нет? — пожал плечами Хайред.

***

— Так? — незнакомец продемонстрировал утыканную крючками киргу.

Хайред кивнул.

— Можно даже не так аккуратно, — заметил он. — Дóрлицы плохо видят, они ориентируются по запаху и звуку. Крючков они не заметят.

— А как прикрепить ее к своду? — незнакомец продел палец в петлю на веревке силка. — В смысле, если он гладкий окажется.

— Я обычно вешаю их на горл… — Хайреда запоздало осенило, что таким образом можно было давно уже вернуть себе оружие. — Выдерни его из морды драконицы и возьми с собой.

— Я уже пробовал, — незнакомец поморщился. — Вонь будет на всю пещеру, если выдернуть.

Хайред мысленно скрипнул зубами.

— Тогда сам думай, как его повесить, — отрезал он, и незнакомец ушел.

На этот раз его не было хáкловски долго, а забравшееся под крыло и без того дурно пахнущей драконицы зловоние подсказало, что горл все же скоро вернется к хозяину.

Голодный и от того злой, Хайред вслушивался в тишину пещеры, чувствуя, как кишки прилипают к позвоночнику. Где, хакл задери, носило этого придурка? Несколько раз он порывался заорать и позвать идиота, но за все это время он так и не спросил его имени, поэтому и кричать было нечего.

Хайред привык к одиночеству. Охота на драконов — непопулярное занятие, и желающих составить ему компанию так ни разу и не нашлось. Только когда дело бывало уже сделано, кое-кто из торговцев соглашался отправить с ним нанятых людей, чтобы перетаскать куски туши и особо ценные ингредиенты, но полноценными спутниками таких случайных попутчиков, конечно, назвать было нельзя. Идиота-драконолюба, разумеется, тоже, но все-таки от него сейчас зависела его, Хайреда, жизнь. А потому он все прислушивался, надеясь услышать звук шагов.

Страшно.

То ли голос, то ли ощущение… Хайред успел от него отвыкнуть. Испуганно дернувшись, он крепче обхватил яйцо руками.

Страшно!

Мне страшно?

Глава 5

Хайред…

Хайред

Хай-ред

Хайред?

ХайредХайредХайредХайред

Собственное имя звучало в голове на все лады. Проклятая тварь явно подслушала вчера их разговор и теперь пытала Хайреда, сводя его с ума.

Но, по крайней мере, сомневаться в правдивости слов Тройче уже не приходилось.

— Как его заткнуть?! — наконец не выдержал Хайред, когда Лупу принес котелок с готовым супом.

— Он говорит с тобой? — Тройче с благоговением уставился на яйцо. Хайреду захотелось выбить котелок у него из рук и надеть ему на голову.

— Говорит! — возмущенно выплюнул Хайред. — Он не затыкается!

— Это хорошо, — совершенно серьезно кивнул хаклов придурок и протянул Хайреду плошку с ложкой.

Хайред вырвал у него приборы и поставил плошку на колени.

— Когда эта тварь вылупится, я сверну ей шею, — процедил он.

— И сдохнешь, — Тройче плеснул ему супа, не заботясь, что брызги летят на штаны и плащ.

— С какого хакла? — Хайред едва удержал переполненную миску одной рукой и уставился на Лупу, чувствуя, как снова разгорается былая ненависть. — Это всего лишь ублюдочный дракон!

— Так чего ты здесь сидишь? — впервые Тройче посмотрел на него с насмешкой, за что к списку костей, которые хотелось ему переломать, добавилась еще пара ребер. — Сходи прогуляйся! Это же еще даже не дракон, а всего лишь яйцо.

Признавать справедливость его слов не хотелось до ломоты в зубах. Но Хайред никогда не был идиотом, поэтому промолчал.

— Забери его, — буркнул, когда миска опустела, а гнев подостыл, успокоенный теплой сытостью в животе. — Клянусь, я оставлю вас в живых.

— Даже если бы я мог, — Тройче поднял на него полный ненависти взгляд, — твоему слову лугз цена!

— Ошибаешься, — выплюнул Хайред. — Я не нарушаю обещания. Никогда.

— Я скорее поверю галепáрдису, что тот питается исключительно балабаном, чем тебе, — скривился Тройче. — Но это неважно, — он налил себе еще супа. — Наездник — ты, и этого уже не изменишь.

— Еще как изменишь! — рявкнул Хайред, снова заводясь. — Я не собираюсь воспитывать эту тварь!

Тварь!

Тварь? Тварь Тварь

Хайред? Тварь?

Хайред зарычал и швырнул миску в стену.

— Прочь из моей головы! — заорал он и вцепился свободной рукой в волосы.

— Что? — Тройче подался вперед. — Что он говорит?

— Да отвали ты от меня! — Хайред пожалел, что не запустил миску ему в башку. — Я не хочу, слышишь?! Не хочу нянчиться с этим выродком! Не хочу слышать этот мерзкий голос! Не хочу… — понимая, что срывается в истерику, он умолк, беспомощно скребя ногтями привязанной к яйцу руки по скорлупе.

Тройче смотрел на него, сжимая кулаки. На заросших светлой щетиной скулах играли желваки, а ноздри хищно раздувались.

— Вини во всем свою алчность! — рявкнул он наконец. — Убийца! Как жаль, что твои жалкие останки никому не нужны — я бы с удовольствием расчленил бы тебя живьем и продал любителям мертвечины!

— Алчность? — переспросил Хайред. От ярости и бессилия на лбу выступила испарина. — Эта тварь убила моего сына. Мою жену. Мою мать. Убила просто так, не сожрав и не продав на ингредиенты. И даже не из мести, — он развернулся и плюнул в драконью тушу, а потом снова посмотрел на спавшего с лица Всадника. — Что? Посмеешь теперь назвать меня убийцей?

Тройче медленно выдохнул и отвел глаза.

— Сколько ему было? — спросил хрипло. — Сыну.

Хайред закрыл глаза, совершенно не желая отвечать на этот вопрос.

— Четыре зимы, — буквально вытолкнул он сквозь комок в горле.

— Я сочувствую тебе…

— Да пошел ты.

Хайред? Больно…

— Да пошли вы оба! — к своему ужасу, Хайред почувствовал, как обожгло глаза. Еще не хватало пустить слезу перед этими ублюдками.

Некоторое время они молчали. Хайред изо всех сил боролся с воспоминаниями и почти победил, когда Тройче отмер и стал рыться в своем мешке. А потом протянул ему небольшую флягу.

Спрашивать, что там, не было нужды: на фляге стоял штамп Альеллýзы. Хайред несколько секунд разглядывал флягу, буквально чувствуя на языке вкус сладковато-пряной настойки, что производилась тенемéрами по неизвестно какой технологии из неизвестно какого сырья, а потом поднял на Тройче глаза и выразительно сплюнул ему под ноги.

Глава 6

Хайред?..

Тихий, почти нежный голос выдернул из сна, словно толчок в спину. На этот раз Хайред чувствовал эмоции твари как никогда четко: предвкушение, радость и капелька страха.

Хайред!

Яйцо дрогнуло.

— Хакл, нет! — почему-то Хайред ни секунды не сомневался в том, что происходит.

Тварь решила наконец вылезти в этот зловонный мир. Откуда взялась эта уверенность, он не знал, но понимал отчетливо: маленькие, но уже острые коготки отчаянно скребут скорлупу изнутри, и та готовится лопнуть, выпуская новую жизнь наружу.

Тройче крепко спал на своей подстилке, кутаясь в простенькую старую куртку, не способную уберечь не то что от драконьего пламени — даже от ночного пещерного холода. Хайред очень надеялся, что, когда тварь решит вылупиться, Всадника не будет в пещере, но не повезло. Что ж, придется сделать все тихо. Осторожно подтянув под себя ноги, Хайред сел на корточки и приготовился.

***

Тепло. Холодно. Тепло? Странно.

Хайред. Ты здесь. Хорошо. Хайред.

Не могу ждать. Надо ждать. Надо ждать. Еще ждать.

Хайред!

Тепло.

Хайред.

Хайред.

Еще ждать.

Тварь? Тварь. Хайред.

Тварь ждет. Хайред.

Скоро.

Тварь. Надо ждать.

Тварь. Хайред. Сейчас!

***

Скорлупа лопнула на самом кончике. Не в силах больше ждать, Хайред сунул в разлом пальцы и, что было сил, потянул осколки в стороны.

Сначала из разлома показалось крыло. Черное, тонкое. С паутиной просвечивающих тугих вен. Потом вверх взметнулся хвост. Хайред напрягся. Вот сейчас. Сейчас…

Тварь?

“Тварь!”, — на этот раз чужие и свои мысли прозвучали хором, и Хайред рванул вперед, обхватывая тонкую драконью шею обеими руками, даже не посмотрев на венчающую ее морду. Оглушительный визг ударил по ушам, за спиной заорал Тройче, но это было уже неважно. Эта тварь родилась, чтобы сдохнуть, и если для этого придется сдохнуть вместе с ней… Что ж, значит, свое Хайред уже отжил.

В глазах стремительно темнело, визг твари перешел в хрип. Хайред чувствовал, как Тройче бьет его по ребрам, по голове, лицу, но боль в шее и страх, которые транслировал перепуганный драконий мозг, заглушали эти ощущения. Он открывал рот, дыша полной грудью, но не чувствовал поступления кислорода. И с улыбкой закрыл глаза, когда начал терять сознание.

ХАЙРЕД!!!

Пронеслась в голове отчаянная мысль и умолкла навсегда.

***

Очнулся он от боли в пережатых легких. Все внутри от глотки до нижних ребер горело огнем. Хайред инстинктивно дернулся, чтобы схватиться за горло, и обнаружил, что руки крепко связаны за спиной. И тут же до ушей донеслось чье-то сипение.

Тварь свернулась у него на груди и тяжело дышала. На шее у нее был громоздкий костяной лубок, нещадно давивший на гортань. Только увидев его, Хайред наконец понял, что боль в легких и шее вовсе не его. Почувствовав, что Хайред очнулся, тварь с трудом подняла голову и жалобно запищала.

Хайред…

Большие, светящиеся желтым глаза смотрели вопросительно, настороженно и совсем чуть-чуть — радостно. Будто существо надеялось, что все произошедшее — недоразумение, и человек на самом деле рад его видеть. Хайред хмыкнул и уперся ногами в землю. Он и правда был рад. Ведь эта тварь вылупилась, и теперь наконец-то можно ее убить!

Стряхнуть дракона на землю, как он хотел изначально, не получилось — тот вцепился в него острыми когтями на лапах и маленькими коготочками на крыльях. Пришлось перевернуться вместе с ним на живот и изо всех сил придавить чудовище к земле. Тварь заверещала, а в следующую секунду что-то дернуло Хайреда вверх за шкирку.

Тройче поднял его словно малька завирýнса. Посмотрел в глаза, без усилий удерживая на вытянутой руке… А потом со всей своей, как выяснилось, огромной силой врезал Хайреду по лицу. Это была скорее оплеуха, а не удар, но больно было так, словно он бил кулаком и впечатал в глотку пару зубов.

Тварь заверещала снова — на этот раз злобно и слегка придушенно. Растопырила крылья, забила хвостом. И бросилась на Тройче, хватая его за штаны мелкими, но острыми зубами.

Кажется, этого драконий защитничек не ожидал — растерянно моргнул и отступил на шаг, все еще держа Хайреда на весу. В таком положении да со связанными руками мало что можно было сделать, но Хайред исхитрился — подтянул ноги и резко выпрямил их, ударяя Тройче в живот. Он надеялся, что от неожиданности и боли тот его отпустит, и можно будет закончить все, растоптав тварь ногами, но надежда оказалось тщетной. Тройче охнул, но руки не разжал, а затем бросил его лицом в землю подальше от дракона и навалился сверху. О том, чтобы сбросить с себя тяжеленную тушу или как-то сопротивляться со связанными руками, можно было забыть.

Глава 7

В воздухе пахло снегом. Ничего хорошего этот запах не обещал: лишь долгую холодную ночь и сырость, если не найти укрытие… на что, конечно, надеяться не приходилось. Вокруг простиралась унылая холодная пустошь, лишь далеко по краям обрамленная недосягаемыми горами. И все же Тройче упрямо куда-то топал, таща Хайреда за собой едва ли не волоком. Тварь устроилась у Хайреда на спине, распластав крылья по плечам и положив голову ему на макушку. От маленького легкого тела шел ровный жар, а крылья, пусть тонкие и слабые, отлично защищали от ветра, что норовил забраться в дыры старенького плаща.

Хайред?

Хайред!

Хайред…

Тварь повторяла его имя постоянно, на разные лады. Хайред не отвечал, уже зная на практике: любое внимание, даже мат и крики, драконыш воспринимал исключительно радостно. Впрочем, ответа тот, кажется, и не ждал, повторяя его имя как какую-то драконью мантру.

Палец почти не болел, когда Тварь не двигалась, а выбранная поза позволяла не нагружать травмированную шею — и все равно Хайред чувствовал чужую боль при каждом шаге и успел порадоваться, что не нанес более серьезные увечья. Пожалуй, бездумные попытки прибить драконьего выродка нужно было прекращать и в следующий раз бить наверняка.

А еще в животе — и чужом, и своем собственном — то и дело гуляли болезненные спазмы. Особенно страдал драконыш, и за это Хайред ненавидел его еще сильней. По пути им попадались полчища кирг, пару раз взлетали, шумно хлопая крыльями, гарвáдосы и даже где-то вдали ревел призывно батарýм, но хаклов Всадник так и не смог добыть им еды — лишь потерял несколько стрел от маленького, но мощного самострела в бесплодной попытке застрелить хоть кого-нибудь.

— Да развяжи ты мне руки, хакл тебя задери! — не выдержал наконец Хайред.

У Твари, кажется, вот-вот должен был случиться голодный обморок, о чем он сигнализировал отвратительным жалобным пищанием внутри головы. Это был, конечно, еще один вариант, как можно покончить с выродком, но уж больно мучительным тот оказался.

Тройче мрачно на него посмотрел и дернул обвязанную вокруг шеи Хайреда веревку.

— Ублюдок! — прохрипел Хайред и ускорил шаг.

Когда окончательно стемнело, он еле-еле переставлял ноги. Желудок болел, его мутило, и Хайред уже просто не понимал, чьи это ощущения: его собственные или притихшего, не имеющего больше сил даже пищать драконыша. И только трахнутый хаклом Тройче все шел и шел вперед.

— Не могу больше… — чувствуя, что вот-вот упадет, Хайред остановился и резко опустился на корточки. Голова кружилась, и ужасно хотелось потереть виски ладонями.

— Еще пару гиллей, — Тройче подошел к нему. — Воды дать? — осведомился угрюмо.

Хайред кивнул. Драконыш за его спиной запищал из последних сил, потянувшись к Тройче, и разочарованно умолк, когда понял, что в его руках всего лишь водный камень.

— Куда ты идешь? — спросил Хайред, напившись. Ветер мгновенно выстудил мокрые губы, и он с трудом повернулся, вытирая их о собственное плечо. Драконышу пришлось ненадолго поднять голову, и шею прострелило чужой болью. — Тут на много гиллей пустыня.

— Я собирался возвращаться с драконом, — Тройче мрачно глянул на него. — И неплохо подготовился. Никто не знал, что придется тащить с собой еще и тебя.

— Что значит “подготовился”? — Хайред недоверчиво прищурился. — Еще немного, и мы сдохнем от голода благодаря твоей мастерской подготовке и просто невероятной сноровке.

— Не сдохнете, — Тройче сжал зубы и пошел вперед, на ходу убирая водный камень в карман.

Причины его уверенности Хайред понял уже после того как силы окончательно покинули драконыша, и Тварь с тонким писком свалилась на землю. Тройче немедленно остановился, подхватил легкое тельце и понес его, пряча от холода под полой куцей куртки.

— Потерпи, малыш, — прошептал он ласково. — Почти пришли.

Хайреду даже не пришло в голову спросить, куда — все силы уходили на то, чтобы переставлять ноги.

Все оказалось до банальности просто. Тройче — вот же идиотское имечко! Уставший мозг отказался воспринимать его полностью, и Хайред решил, что отныне Всадник будет просто Троем — остановился прямо посреди пустоши у нагромождения плоских округлых камней. Он очень осторожно положил Тварь на один из валунов поодаль, а сам навалился на самый большой, покрытый мелкими кустиками шамки камень. Тот был размером с самого Хайреда, и было совершенно непонятно, как Трой собрался его…

К невероятному удивлению Хайреда, камень сдвинулся без особого труда и внутри оказался полым. Под искусственным, но таким натуральным на вид каменным куполом лежало несколько тщательно упакованных свертков. Один из них Трой поспешно развязал и достал стеклянную банку с чем-то темным. Всадник одним движением свернул крышку, и наружу немедленно вырвался солено-сладкий запах крови. Тварь, разумеется, его немедленно учуяла, и Хайред чуть не бросился на Троя, повинуясь чужому желанию немедленно накинуться на еду. Что в банке была именно еда, сомневаться не приходилось — но, конечно, не для человека.

Хайред кое-как добрел до ближайшего валуна и опустился на землю, прислоняясь к нему связанными руками, в то время как Трой уже выловил из банки какой-то сгусток и поднес его к морде драконыша. Секунда — и Хайред понял, что облизывается вместе с Тварью, голодно урча. На вкус холодный слизистый комок был восхитительным — по крайней мере, так казалось оголодавшему дракону.

Глава 8

Он слышал, как Трой встал, отошел к псевдокамню и стал рыться в мешках. А потом вернулся обратно, сел рядом и решительно отодрал заголосившую Тварь от Хайреда.

— А ну тихо! — прикрикнул он, и Тварь неожиданно послушалась. — Ему надо поесть, — сказал Трой тогда таким тоном, будто драконыш и правда мог его понять. — Посиди тихо, он поест, и будем ложиться спать.

Хайред поесть?.. — прозвучало в голове, и Хайред, не сдержавшись, мысленно же ему ответил:

“Да, наконец-то!”

Несколько секунд стояла благословенная тишина, а потом Тварь заорала во все горло, вырвалась из рук Троя и бросилась на Хайреда. В первую секунду он испугался, дернулся, пытаясь закрыть лицо связанными руками, но потом понял: эмоция, которой буквально фонтанировала Тварь, была радостью.

Хайред!

Драконыш повис на нем, обнимая крыльями.

Я слышу! Хайред, я слышу! Хайреда!

— Что с ним? — Трой потер оцарапанную ладонь.

В ответ Хайред досадливо поморщился и хотел этим и ограничиться, но у Всадника был требовательный взгляд, сверток с едой и явное намерение получить ответ.

— Ответил на его идиотский вопрос, — буркнул он тогда.

— А до этого не отвечал?!

Лицо Троя не было особенно выразительным. Мужественным — да. Красивым — пожалуй. Точнее, определенно, оно было красивым, раз даже Хайред скрепя сердце это признавал. Но диапазон эмоций у него был примерно как у засыхающего водного камня, по крайней мере, тех эмоций, что обращались к Хайреду. Вот и сейчас он сурово нахмурил брови, глядя с укором и презрением.

Хайред стиснул зубы и отвернулся, не желая выдавать своих собственных эмоций — с этого идиота станется еще оставить его без еды. Льнущий к нему драконыш воспользовался моментом и сунул морду ему в сгиб между шеей и плечом. На пару секунд сердце даже забилось чаще — такой момент и нарочно было не придумать! Как легко сейчас было резко нагнуться, зажать голову глупой твари и дернуть, что было сил…

Остановило его только понимание, что он снова ничего не добьется. А еще вдобавок, скорее всего, не получит ни еды, ни свободы — хотя бы временной. Поэтому он просто поджал губы и замер, дожидаясь, пока Тварь наконец сгинет. Ну или это хаклово отродье догадается его убрать. Или…

“Уйди, — подумал он очень четко. — Есть хочу”.

Хайред поесть!

Предсказуемо откликнулся драконыш и — о чудо! — сам поспешно перелез Трою на колени.

“Вот там и сдохни!” — в сердцах выпалил Хайред, и Тварь насторожилась.

Сдохни? — переспросила она. — Хайред? Сдохни? Тварь? Сдохни? Трой сдохни?.. Хайред?

Зарычав от досады, Хайред прислонился пульсирующим виском к холодному камню и сдался.

“Успокойся, — приказал как мог четко. — Умолкни. Усни!”.

Спать! — обрадовался драконыш. — Тварь спать! Хайред поесть. Хайред спать. Трой спать.

Он потоптался у Троя на коленях и свернулся калачиком, осторожно пристроив голову на крыле.

Лицо Всадника на мгновение сделалось не таким унылым и даже, кажется, осветилось короткой улыбкой. А потом он поднял глаза на Хайреда и неожиданно пылко сказал:

— Видишь? Теперь же видишь?

— Вижу что? — выплюнул Хайред ему в лицо.

— Он тебя понимает, — Трой аккуратно погладил успокоившегося дракона по спине. — Он с тобой говорит! И ты с ним… — он помолчал и, понизив голос, продолжил: — Это не та тварь, что убивает людей. Не та, что убила твою семью. И никогда таким не станет, если ты поможешь ему…

Склизкий горький ком перекрыл горло. Да как он только смеет вот так походя, безо всяких на то прав поминать его семью! Да еще и оправдывая эту Тварь, будь она трижды говорящей!

Но озвучивать свои мысли определенно не стоило. Хайред закрыл глаза, считая пульс в висках, и лишь убедившись, что тот слегка замедлился, процедил:

— Развяжи.

Трой не двинулся с места, и Хайред не без труда открыл глаза.

— Да давай уже… — прорычал, стараясь хоть немного скрыть раздражение. — Я сейчас не в той форме, чтобы с тобой тягаться.

Вместо ответа Трой подхватил драконыша одной рукой и решительно встал. Хайред уже готов был взорваться: ругаться, сыпать проклятиями и даже умолять, но вместо того, чтобы улечься спать, Всадник вдруг взял в руки горл. Обернулся на Хайреда, размахнулся и всадил его в камень на всю длину лезвия и, кажется, целую ладонь сверху.

Увиденное потрясло настолько, что Хайред забыл про голод и боль в сведенных руках. Никогда в жизни ему не пришло бы в голову даже попробовать провернуть подобный трюк. Хакл задери, да это же было просто невозможно! Нужно было обладать силой рамнáра, не меньше… Он перевел взгляд на хмуро наблюдающего за ним Троя и гулко сглотнул.

— Впечатляюще, — выдавил, кое-как справившись с собой. — А вытащить-то сможешь?

— Разумеется, — холодно ответил Трой и вернулся к нему.

Пока он развязывал веревки, Хайред все пытался осознать, какой силой обладал этот человек. Кажется, ему хакловски повезло, что Трой не переломал ему кости одним ударом, защищая этого своего твареныша.

Глава 9

Трой расстелил шкуру в углублении под каменной крышкой и оставил большой “хвост”, чтобы им укрыться. Сложил мешки с едой и одеждой в изголовье и кивнул на получившуюся постель.

— Ложись, — приказал отрывисто.

— А его куда? — Хайред опустил глаза на Тварь.

В ту же секунду вопрос отпал сам собой: Трой оказался рядом и осторожно подсунул под драконыша ладонь. Тот свернулся так компактно, что как раз поместился на сгибе его локтя и, кажется, даже не проснулся.

Не особо заботясь, куда в итоге Трой денет твареныша, Хайред залез под крышку тайника и с удовольствием растянулся на мягкой шкуре.

— Не так, — Трой закрыл собой свет костра. — На бок, лицом ко входу.

— И зачем? — Хайред нахмурился, но сделал, как он сказал.

Прежде чем ответить, Трой загасил костер, нежно прижимая к груди спящую Тварь, а затем сел на шкуру и разулся.

— Выбирай, — бросил, обернувшись, — либо я связываю тебе руки за спиной, либо привязываю к себе в безопасной позе.

Плечи заныли от одной только мысли, что их снова вернут в ненавистное положение.

— Что еще за безопасная поза? — буркнул Хайред.

Трой прищурился, смерив его взглядом.

— Вытяни руки вперед, — приказал он.

Хайреду категорически не нравился его командный тон, но выбирать не приходилось. Пока что ситуация была явно не в его пользу. Поэтому он просто молча сделал, как требовал Всадник.

Трой бросил на него быстрый взгляд, явно настороженный такой покладистостью. Он приложил левую руку к левой руке Хайреда и накинул на их запястья заранее подготовленный кожаный ремень. Крепко затянул, завязал на мудреный узел, а потом… лег к Хайреду спиной, буквально заставляя обнять себя связанной рукой.

— Какого… — начал было Хайред и вдруг почувствовал, что и на вторую руку ложится прочный ремень.

Пара секунд — и их руки оказались привязанными друг к другу. Теперь Хайред при всем желании не смог бы пошевелиться так, чтобы не почувствовал Трой, или повернуться, не потащив его за собой. О том, чтобы дотянуться до Твари или попытаться напасть на своего тюремщика, тоже не стоило и думать: Трою было достаточно сесть и развести руки в стороны, чтобы нейтрализовать любые попытки — Хайред немедленно оказался бы распят на его могучей спине.

— Вот же хакл… — выругался он, когда Трой завозился, опуская крышку камня и заворачиваясь в шкуру. Самого Хайреда при этом мотало из стороны в сторону.

— Нужно будет перевернуться — разбуди, — сказал Трой в кромешной тьме. — И только посмей тронуть дракона! — выплюнул со злостью.

— Я даже не знаю, где он! — отрезал Хайред и осекся, почувствовав, как в шкуру вцепились острые когти.

Тварь забралась ему на бедро, клацнула зубами, кажется, зевнув, и устроилась на меховом лежбище, как домашний токс.

Трой напрягся и дернул руками, заставляя Хайреда буквально обнять его за плечи.

— Ну и воняет от тебя! — прошипел Хайред, вынужденно уткнувшись в потертую ткань куртки Всадника.

На самом деле это было преувеличением — кожа куртки пахла просто кожей, надежно запирая все другие запахи под собой. Или все-таки Всадник находил время на гигиену даже в пещере драконицы?..

— Посмотрим, как ты завоняешь, если придется связать тебя по рукам и ногам, — отозвался Трой. — Держать тебе член или вытирать задницу никто не будет.

Хайред живо представил себе собственные попытки сходить в туалет связанным и внутренне передернулся. Даже перспектива потерять какую-то часть тела почему-то не так пугала, как это.

— Да катись ты к хаклу! — прорычал он, только чтобы Всадник не понял, что его угрозы возымели действие.

— Он был бы лучшим спутником, чем ты, — отбрил Трой уже, кажется, не так злобно.

— Я к тебе в спутники не набивался! — процедил Хайред, стараясь говорить в меру раздраженно, но не провоцируя Всадника на новую вспышку злости.

— Я знаю, — неожиданно тихо ответил Трой. И, помолчав, продолжил: — У меня тоже нет никакого желания тебя связывать.

— Да что ты? — скривился Хайред. — А мне показалось, ты наслаждаешься этим!

Некоторое время они оба молчали. Хайред успел согреться, сомлеть и понять, что еще немного, и рука отвалится под весом Всадника. Он хотел было попытаться устроиться удобнее, но не успел: Трой заговорил вновь.

— Почему ты не веришь? — спросил он, обернувшись. — Он ведь разговаривает с тобой. Понимает тебя.

— Отчего же… — прошипел Хайред. — Я верю. Только мне плевать! Разумная или нет — эта тварь опасна. Если не она сама, то ее будущие твареныши. Что случилось один раз, случится снова, если не стереть этих ублюдков с лица Эдорáгша!

— Он не последний, — могучее тело Всадника напряглось, но голос остался спокойным. И его негромкие слова подействовали как шамáт ледяной воды: Хайред захлебнулся заранее заготовленным на ответную реплику ядом, а Трой повернулся, насколько мог, заглядывая ему в глаза. — Я знаю как минимум о еще пятерых драконах, трое из которых достаточно молоды, чтобы сделать полноценные кладки. И уверен, что есть и другие.

Глава 10

Удивительно, но Хайред выспался. К счастью, обнимать огромного Троя всю ночь ему не пришлось — тот опустил руку на бедро. Неудобно, конечно, было все равно, но спать это особо не мешало. Проснувшись же, он некоторое время лежал, пытаясь понять, который может быть час: темнота под крышкой стояла такая же непроглядная, как и когда он засыпал.

А потом Хайред вдруг понял, что Всадник не спит. Трой лежал почти неподвижно, вывернув правую руку так, чтобы Хайред мог удобно подсунуть ладонь себе под щеку, и периодически хмыкал. Сначала Хайред принял этот звук за кашель, потом — за шумный вздох, но, окончательно проснувшись, он понял, что Трой смотрит на что-то перед собой, улыбаясь и почти бесшумно посмеиваясь. И хотя можно было без труда догадаться что — или вернее, кто — веселит здоровяка, Хайред все же не сдержал любопытства и приподнялся, заглядывая Трою через плечо.

Тварь лежала на спине и играла со своим хвостом. Ее желтые глаза светились в темноте ровным светом, как до этого светилась скорлупа яйца. Играл драконыш совершенно бесшумно и, видимо, так заигрался, что не почувствовал, как Хайред проснулся, и лишь увидев его за спиной Троя, заверещал и вскочил на лапы, радостно хлопая крыльями. От резкого движения шею прострелило болью, и они с Тварью одинаково зашипели, нагнув головы. Трой мрачно покосился на Хайреда через плечо и погладил Тварь пальцем по лбу.

По телу прокатилась щекотная волна.

ТРОЙ…

Приятно. Хорошо. Хорошо. Еще!

Драконыш пискнул, стоило Всаднику убрать руку, и пошел за его ладонью.

— Не смей! — Хайред дернул их связанные запястья.

Всадник покосился на него и хрипло поинтересовался:

— Почему?

Хайред поджал губы, не желая признаваться, что почувствовал ласку через сознание Твари. Трой нахмурился и упрямо потянулся к драконышу, с легкостью игнорируя попытки Хайреда воспротивиться.

— Ну давай тогда сразу член гладь! — прошипел Хайред. — Можешь сразу кулаком. А может, поцеловать захочешь?

Трой отдернул руку от Твари как от кипящего котла.

— Что ты несешь?! — рявкнул, обернувшись к Хайреду всем корпусом. — Он же ребенок!

— А я — нет, — Хайред хищно прищурился. — Но если ты помнишь, мы с этим хакловским отродьем связаны!

Лицо Троя вытянулось. Он уставился на Хайреда на несколько долгих секунд, а потом медленно кивнул.

— Я понял, — сказал тихо. — Извини.

И начал развязывать веревки на их руках.

Хайред…

Тварь поднырнула под локоть Всадника и уставилась на Хайреда своими светящимися глазами. В их свете, отражающемся от блестящих чешуй на морде, можно было заметить, что всего за одну ночь Твареныш заметно окреп. Хайред присмотрелся и понял, что в первую очередь это касалось крыльев — они больше не были похожи на обвислые тряпочки. Все нужные жилы налились кровью, крупные чешуи расправились и затвердели, а мелкие заняли свои места.

— Когда он начнет летать? — спросил Хайред, не особенно задумываясь, как прозвучит его вопрос.

— Через две зимы, — ответил Трой быстро, явно стараясь не выдать удивления. — Может быть, немного раньше. Но его нужно будет научить.

— Как? — Хайред поморщился. — Со скалы прыгнуть?

— Нет, есть специальные методики… — Трой наконец справился с веревкой на левых руках. — Я все покажу. Надо только добраться до сампа…

— Туда мы идем? — Хайред выдернул руку из ослабевших пут и начал с силой ее растирать. — В самп Всадников?

— Вряд ли его можно так назвать, но да.

Трой взялся за второй узел, а Тварь, пристально следившая за их действиями, увидела болтающийся “хвост” веревки на его запястье и ухватила кончик зубами.

Хайред явственно ощутил во рту горький привкус лентецóвой пеньки и едва удержался, чтобы не сплюнуть на пол. Твари, впрочем, вкус тоже не понравился, и она обиженно зафырчала, отплевываясь. Блеснули острые зубы — даже сейчас достаточно большие, чтобы нанести серьезные раны не защищенному чешуей существу. Всего один такой зуб мог бы обеспечить безбедное существование семье на несколько зим. Орудие из него никогда не затупится, никогда не сточится, пробьет не только плоть и кожу, но и кость, древесину и камень. Слишком маленький для горла, он, возможно, был бы даже ценней в качестве ножа или плотницкого инструмента. В пасти же маленького чудовища пряталось по меньшей мере тридцать зубов, и с каждой зимой они будут становиться все больше.

И все эти тридцать зубов и закованное в неуязвимую броню тело будут слушаться его, Хайреда, как сын станет слушаться отца.

Уловив что-то в его мыслях, Тварь повернула голову и заглянула ему в глаза.

Хайред? — раздался в голове вкрадчивый голос, уже почти похожий на осмысленную речь. — Тварь сделать? Что Твари сделать, Хайред?

Привычное отвращение зашевелилось в груди, но в этот раз не было и вполовину таким сильным как обычно, а сердце вдруг забилось немного чаще. Драконыш смотрел на него хищными злыми глазами и ждал приказа. И у Хайреда, пожалуй, был для него неплохой вариант.

Мысленный приказ был несложным. Клацнули зубы, и Трой вскрикнул.

Глава 11

Завтрак прошел в полном молчании. От Троя разливалась такая насыщенная аура мрачного раздражения, что Хайред даже развеселился. И почти сумел оценить, как мужественно Всадник пытался сдержать свое желание поучить его обращению с маленькими драконами.

Веселье кончилось, когда Трой протер чашки с миской пригоршней снега, осевшего у основания камней, собрал мешки и выдернул из заточения горл. А потом повернулся к Хайреду с веревкой в руках.

— Серьезно?.. — Хайред прищурился, а Тварь озабоченно пискнул, переминаясь с лапы на лапу, будто вспомнив вчерашнюю боль. — Мы ведь, вроде, все решили?

По лицу Всадника было видно, что он колеблется. Недоверие, смешанное с желанием наказать убийцу драконов, боролось с жалостью и великодушием — а что этого добра в суровом здоровяке было навалом, сомневаться не приходилось.

И нужно, конечно, было ему подыграть, сделать вид, что он все осознал и исправился, да только не водилось в Хайреде ни лживости, ни трусости в достаточных количествах, чтобы сыграть убедительно. Поэтому он поднял руку и, глядя Всаднику в глаза, погладил Тварь по голове. Небрежно, грубо, нарочито медленно. Не ласка — послание.

“Я понял правила игры, хаклов ты ублюдок, и буду им следовать. Раз мне нужно, чтобы эта тварь меня любила, она будет любить”.

Чего он совершенно не ожидал, так это того, что Тварь заверещит и подпрыгнет, обнимая его руку лапами. Большие глаза засветились еще ярче — даже на солнце их желтое сияние было сейчас заметно. Как большой бесшерстный токс, драконыш терся об его ладонь и жмурился то ли от удовольствия, то ли от радости. Хайред брезгливо передернулся, но убрать руку не хватило духу — Тварь выплескивал на него не только писк и цепкие объятия, но и ментальные волны обожания. И это было… приятно?..

— Ну все, хватит! — Хайред сжал зубы.

Драконыш послушался — пискнул последний раз, застрекотал и отпустил его, умиротворенно жмурясь.

Взгляд наблюдавшего за этой картиной Троя изменился. По-прежнему хмурый, он приподнялся голову и посмотрел на Хайреда со смесью презрения и насмешки. А потом нарочито швырнул веревку в мешок.

— Идем, — глухо бросил он. — Если не хочешь снова ползти по темноте и холоду до следующего укрытия.

Хайред не хотел. Подхватив драконыша, он закинул его на загривок и поднялся.

***

Ледяная пустыня сегодня покорялась охотнее. Шея драконыша почти перестала болеть, руки наконец-то были свободны, а ветер напоминал скорее легкий бриз, чем вчерашнюю метель.

— Может, скажешь наконец, куда мы идем? — спросил Хайред после пары часов благословенного молчания — Тварь, кажется, уснул после сытного завтрака.

— Туда, — Трой указал рукой на горы за горизонтом.

Хайред нахмурился. Эти земли он знал не так чтобы очень хорошо, но там, куда показывал Всадник, были только высоченные непроходимые горные хребты.

— И что там?.. — уточнил он — раз Троя туда за каким-то хаклом несло, значит, у него был план. И, судя по сегодняшней ночевке, вполне продуманный.

Вместо ответа Трой покосился на него и сдержанно поинтересовался:

— Знаешь что-нибудь о тенемéрах?

— Невероятно тугие ребята, — Хайред хмыкнул. — Ты с ними договорился? Они тебя там ждут?

— Не совсем… — Трой задрал голову и посмотрел на солнце. — Прибавим ходу. До гор еще три ночевки.

Хайред мысленно скрипнул зубами и с трудом подавил в себе желание встать столбом.

— Нам всем будет намного проще, если ты все-таки расскажешь мне, куда и зачем мы идем, — сказал он немного погодя, когда понял, что справится с голосом и не выдаст бурлящего внутри раздражения. — Если даже я вынужден идти с тобой, я не хочу тащиться как батарýм на привязи!

Трой сжал челюсти — Хайред увидел это по заигравшим желвакам — и коротко бросил:

— Хорошо. На привале.

На это Хайреду пришлось согласиться, хотя он не сразу понял, почему нельзя было рассказать все по дороге. Но едва Трой прибавил темп, стало ясно: он просто не хотел сбивать дыхание. Тяжело груженный мешками с припасами, с непривычным горлом в руках, он двигался вперед по снегу так быстро, что Хайред налегке едва мог за ним угнаться, не переходя на бег.

На привал Трой остановился явно в знакомом месте — два больших камня немного разбавляли унылый каменисто-снежный пейзаж, и в их стыке оказалось засыпанное снегом кострище.

Вокруг камней оказалось множество следов квóрумов и охотящихся на них ниргов, а в мерзлой земле чернели многочисленные норы.

— Отдай мне горл, — Хайред протянул руку. — Сейчас живо обед наловим.

Трой мрачно на него покосился и бухнул мешки с плеча в снег.

— У нас все есть, — отрезал он.

— Да брось, это вкусно, конечно, но неужели тебе не хочется жареного мяса? — Хайред мысленно уже насадил несколько кворумов на вертела и жарил их над костром. — А ему, — он кивнул себе за спину — сырого дадим.

Ответить Трой не потрудился, а вместо этого красноречиво всадил горл в камень.

Хайред выругался и уселся прямо в снег — его драконий плащ, хоть и был потрепанным, от холода защищал не хуже чем от огня. Тварь немедленно перебежал со спины на плечи, а потом спрыгнул вниз, явно радуясь возможности размять лапы. На снег он, впрочем, спускаться не стал — уселся, вцепившись когтями в колено и с интересом нюхая воздух.

Глава 12

— Ну, и? — Хайред скрестил руки на груди и посмотрел на Троя с вызовом. — Опять свяжешь мне руки?

Новое укрытие, куда привел их Всадник, было очередной скальной грядой в два человеческих роста, не больше. Рюкзак с припасами на этот раз был закопан в мерзлую землю и замаскирован под свежую нору квóрумов, коих тут действительно водилось в изобилии. Мрачный Трой взял драконыша на руки и, отойдя подальше, позволил Хайреду сделать свою работу — меньше чем через лаг у них было по большой толстой тушке на брата, включая Тварь. Довольный собой, Хайред за несколько дем освежевал их и разделал те, что предназначались людям, после чего вытер лезвие горла одной из снятых шкур и демонстративно отложил оружие в сторону.

Ужин прошел в благословенном молчании. Тварь сожрал не только свою тушку, но и освобожденные от мяса остовы двух других и мгновенно вырубился, не дождавшись, когда Трой расстелит шкуру рамнáра на мерзлой земле. Теперь они оба стояли перед ней, и Всадник явно раздумывал, как поступить с Хайредом.

— Одну руку, — наконец решил он и по обыкновению всадил горл в камень.

— Да пошел ты! — Хайред сплюнул себе под ноги. — Я понял твои непрозрачные намеки и собираюсь воспользоваться этим... оружием по назначению, — он кивнул на спящего на земле дракона.

Трой не шелохнулся, буравя его взглядом.

— И да, тебя я тоже убивать не собираюсь, — поморщился Хайред. — Ты единственный, кто может — скажем так — настроить прицел.

Он, конечно, врал. Но все же не совсем. В первую очередь нужно было убедиться в правдивости слов Всадника. Если же драконы действительно остались… Что ж, тут уже были варианты, но покончить с данным конкретным драконом Хайред мог всегда — достаточно было самому с размаху упасть на горл.

— Одну руку, — наконец повторил Трой и неохотно добавил: — Я хочу спать, а не дергаться, прислушиваясь к твоим перемещениям.

— А больше ты ничего не хочешь? — прищурился Хайред. — Может, тебе этой рукой еще и подрочить?

Брови Всадника взлетели вверх, и он посмотрел на Хайреда с таким видом, будто тот предложил убить Тварь и зажарить на завтрак, раз уж квóрумов почти съели — причем Трой, кажется, впервые позволил себе поесть от души и умял все, что выпало на его долю, в один присест, в то время как Хайред осилил только одну ногу. Наконец после долгой паузы Трой нашелся с ответом:

— Подрочи, если очень хочется, — выдавил он будто с усилием и достал из мешка веревку. — Ложись.

— Сам ложись! — прорычал Хайред. — Какого хакла ты мной командуешь?!

Трой поджал губы, сжал кулаки и отчеканил по слогам:

— Ложись, по-жа-луй-ста!

— Лягу, — Хайред криво усмехнулся. — Но сначала ты. Люблю, знаешь ли, быть сзади.

Трой стиснул зубы и шагнул к нему.

— Не заставляй меня применять силу, — процедил он Хайреду в лицо.

Угроза была вполне реальной, если вспомнить торчащий из камня горл, но почему-то казалось, что именно сейчас Всадник вряд ли станет причинять боль.

— А ты попробуй, может, мне понравится? — хмыкнул Хайред, готовый в любой момент отступить.

Разумеется, это не было заигрыванием — просто сдаться без противоречий не позволяла гордость, а всерьез злить Всадника было неразумно. Да и не чувствовал Хайред в себе настоящей злости сейчас — не после сытного вкусного ужина и долгой непростой дороги по заснеженной пустоши.

Удивительно, но такая простая фраза неожиданно сбила со Всадника всю спесь. Он переменился в лице и даже дернулся назад, будто отшатнувшись.

— Что? — Хайред насмешливо прищурился. — Кто-то у нас излишне разборчивый? Так разуй глаза — на много ги́ллей вокруг только рамнары да я. Хотя не удивлюсь, если ты и рамнáрицу завалишь, — поморщившись для вида, Хайред мысленно усмехнулся и опустился-таки на шкуру.

Некоторое время Трой стоял как вкопанный, а затем опустил глаза на Хайреда и сжал в руках веревку.

— В твоем сампе это принято? — уточнил каким-то странным голосом. — Спать с животными?..

Хорошее настроение испарилось как не бывало.

— Нет, а в твоем? — огрызнулся Хайред. — Трахали, небось, драконов своих, а?

Трой резко помрачнел и, помедлив, сел.

— Они же огромные, — сказал неуверенно. — Как их?.. В любом случае! — он воинственно поджал губы. — В фолдах ничего об этом не сказано.

Этот ответ и то, что Всадник в принципе допустил возможность секса с драконом, было само по себе смешно, но серьезный тон и крайне недовольное выражение лица развеселили окончательно.

— А ты попробуй, — посоветовал Хайред деланно серьезно. — Вот подрастет немного — и вперед. Сейчас-то вряд ли натянется…

Трой посмотрел на него с таким ужасом, что Хайред не выдержал и рассмеялся.

***

От ребер и до самого пупка тянуло, давило и болело. Хайред охнул, поворочался, накрыл живот ладонью и только после этого наконец понял: болело не у него.

Драконыш спал и жалобно покряхтывал во сне. Маленькое пузико натянулось как мешок с перебродившим молоком, страдая от недавнего обжорства. Досадливо цыкнув, Хайред немного помедлил, а потом все же сделал то, что нужно было сделать в такой ситуации: дотянулся до драконыша и положил руку на вздутый живот.