Последняя Арена

Пролог

...Перед глазами вспыхнули алые символы:

Внимание! У вас есть сутки на...

Поздравляем, вы попали в ТОП-1000 (987) существ, прошедших инициализацию. Количество жизней: +2. Всего: 5.

Получено два знака силы. Всего: 2.

Протез упирается в тормоз. Шины скрипят по заледеневшему асфальту. Старая нива уходит в занос, вылетает на встречную полосу и едва успевает разминуться с несущейся маршруткой. Колеса, не имея сцепления, скользят по промороженной поверхности. Шедевр отечественного автопрома лихорадочно колбасит по трассе. Машина вылетает на обочину. Капот ныряет в канаву. Ремень безопасности вдавливается в грудь. Ребра трещат, дыхание перехватывается, зубы до крови прокусывают губу.

Для активации истинного зрения уничтожьте одно исчадие бездны.

Для просмотра личных характеристик разрушьте алтарь.

Для распределения характеристик зачистите данж.

Голова наклоняется вперед, а затем от удара запрокидывается назад. Мозг в черепной коробке получает легкое сотрясение. Машина переворачивается, делает пару ленивых кувырков и замирает на месте. За потрескавшимся окном слышатся нескончаемые сигналы.

Неведомым образом символы перед глазами впечатываются в сознание. Создается ощущение, что мир перестает существовать. Остаются только кромешная тьма и таинственные знаки:

Для полного подключения к всеобщему информационному полю уничтожьте десять исчадий бездны.

Для взаимодействия с энергией разрушьте алтарь пятого уровня.

Для выбора пути поглотите пятьдесят эссенций душ.

— Что за чёрт? — смог проговорить незадачливый водитель. Его тело свободно болтается на ремне.

Рядом раздается гудок, принадлежащий габаритной машине. Инвалид приподнимает голову. В последнюю секунду он видит свет фар несущейся на него фуры. Мощный бампер влетает в лобовое стекло. Нива сминается, превращаясь в груду металлолома. Зафиксированный человек ощущает мимолетную вспышку боли, а следом его настигает смерть.

Глава 1

Бывают события, которые разделяют жизнь на «до» и «после»: встреча с определенными людьми, поступление в институт, зачисление в ряды доблестной армии — такие мелочи определяют дальнейшую судьбу человека. И я часто задаюсь вопросом: что было бы, поступи я так, а не иначе.

У меня была прекрасная жизнь: здоровые и любящие родители, которые всегда мной гордились и которых я никогда не подводил; престижная и высокооплачиваемая работа, позволяющая не думать о хлебе насущном; верные и надежные друзья, которые могли бы подставить плечо. И всего этого я лишился в считанные дни, окончательно и бесповоротно. А с чего всё началось?

В школьные годы я разбил нос одному из заводил местной шайки мажориков. И ведь обошлось без переломов и выбитых зубов. Один несильный удар и всё. Уж не знаю, с чего они решили, что имеют право задирать обычных людей. Богатство и безнаказанность делают из, казалось бы, хороших парней стаю шакалов.

Они подошли, когда я с девушкой направлялся к своей компании. Не было привычных разговоров или запугиваний. Один из них просто задрал юбку подруги, а я впечатал ему кулак в нос. Мои друзья, стоявшие поблизости, быстро среагировали и разняли так и не начавшуюся драку. Мажорики просто ушли, осыпая нас нескончаемыми проклятиями и угрозами.

На следующий день ко мне домой заявились сотрудники милиции. С ними стоял и несчастный пострадавший. Вся голова замотана, на носу огромный бинт, личико и глазки выражают полнейшее смирение. Его богатый папочка (достойнейший, кстати, человек) разобрался в ситуации и пришел к выводу, что сынуля сам виноват. Да и камера у магазина подтвердила, что я хоть и перешел черту, но был в своём праве. Так что отделался только предупреждением.

На протяжении одиннадцатого класса меня пытались достать, но мне везло: то друзья оказывали поблизости, то сотрудники органов, то камеры. И ведь всегда подходили толпой. Трусы... А потом я переехал в Москву и на десять лет забыл о существовании этих ублюдков.

Учеба в университете пролетела незаметно. Потом была стажировка на крупном предприятии. Я выкладывался на работе по полной, поэтому не было времени на отношения. В двадцать семь у меня не было ни жены, ни детей, хотя родители пару раз намекали на внуков. Зато имелся карьерный рост, уважение коллег и мимолетные интрижки.

А полтора года назад моя жизнь навсегда изменилась. Всё началось со звонка.

***

Трррынь. Трррынь.

Настойчивый и крайне надоедливый звук телефона вырвал меня из объятий Морфея. Вот ведь проклятущий мобильник! И как назло оставил его на тумбочке, до которой с кровати никак не дотянуться! Хотя чему удивляться? С работы я вернулся уставшим. Кинул трубку, сходил в душ и принялся за вкусный ужин. Через полчаса моё тело самым наглым и бесцеремонным образом оккупировала кадровичка Снежана. На её счёт я не обольщался. Знал, что она со мной исключительно из-за моего будущего повышения, которое увеличило бы мою зарплату на порядок. Хотя девушка взялась за меня всерьез и даже несколько раз намекала на свадьбу. Но знакомы мы всего четыре месяца, а встречаемся и того меньше, так что, думаю, с женитьбой торопиться не стоит. Или всё-таки стоит? Партия ведь шикарная: и умна, и красива, и характер замечательный. Но об этом подумаю позже, а сейчас придется вставать. Не хочется, но надо!

Первым делом посмотрел в сторону окна. За шторами царила летняя ночь. Лишь уличные фонари да немногочисленные окна освещали кромешный мрак, который окутывал Москву. И кому я понадобился в это время? Сейчас же часа три! До работы ещё спать и спать! Это точно не будильник.

Трррынь. Трррынь.

— Андрюшка, выключи его, — пробубнил сонный голос. — Или поставь режим без звука.

— Спи! — я провел ладонью по аппетитному бедру Снежаны, затем поднялся с кровати и наконец-то добрался до телефона. Угадал со временем: дисплей показывал, что до трех часов оставались считанные минуты. Поднёс трубку к уху: — Да, Сергей Викторович.

— Андрей, спишь? — раздался бодрый голос на том конце провода. — Не отвечай. Сможешь подъехать через час? Точнее не так: тебе нужно подъехать через час.

— Куда? И зачем? — я попытался, чтобы мой голос звучал не менее уверенно, чем слова начальника. Да и знал, что Сергей Викторович просто так звонить не будет. Не тот это человек, который будет тревожить подчиненных по пустякам.

— В офис. Важный клиент. Большой контракт, — отрывисто проговорил начальник, а затем добавил, выделив первое слово: — Очень большой контракт.

— Понял. Ждите, — я отключился.

На сборы ушло минут тридцать. Опоздать не боялся. Пробок по ночам в Москве не бывает, так что до места смогу домчаться к нужному времени.

Мне понравился взволнованный тон вечно непоколебимого директора. Да и то, что вызвонили именно меня, внушало самые приятные чувства — однако, меня ценят. Не зря я вкалывал как раб на галерах, ох не зря!

У входа в офис меня уже ждал Сергей Викторович. Короткое рукопожатие закончилось протянутым листком. Я развернул пергамент, а следом мои глаза поползли вверх. Написанная сумма была не просто большой, а огромной. Цифры сулили новый виток развития нашей и так немаленькой организации.

— Вы нулём не ошиблись? — спросил я.

— Нет, Андрей, не ошибся. И здесь речь идет не про рубли, а про доллары, — ещё больше ошарашил меня начальник. — В принципе, контракт уже есть. Директора не распространялись про него. Конкуренты... Сам ведь всё понимаешь.

Глава 2

Почти месяц я провел в частной клинике. Управляющий заверил меня, что всё оплачено, так что о деньгах могу не беспокоиться. Мне предоставили ноутбук и телефон. Всю имеющуюся в открытом доступе информацию о мажорике я давно собрал. Как оказалось, он поднялся благодаря криптовалюте и связям безвременно почившего отца. Теперь же занимался продажей металлов и разработкой программного обеспечения. Плюс держал сеть заправок, несколько ресторанов и клубов. В общем, к своим тридцати годам добился всего, о чем можно мечтать. И было странно, что настолько влиятельный и пробивной человек опустился до мести старому обидчику. В большом бизнесе не место комплексам.

Как и обещал мажорик, мне принесли протез. Доставили и конверт с коротким письмом: «Пусть твоя новая нога будет напоминанием, что не следует всякой грязи трогать бриллиант. Когда у тебя не останется денег, ты сможешь его продать. И это будут последние деньги, которые ты сможешь получить в этой жизни».

Смысл послания дошел до меня через неделю после выписки. В съемную комнату вломились неизвестные и отняли ноутбук, лишив меня единственного заработка. Тогда я заехал к дяде и забрал у него оставленные на хранение деньги. Но и тут не повезло — меня подстерегли у подъезда. Средства оставили, но при этом напомнили, чтобы я не обращался в полицию и ничего не говорил родственникам. Уж не знаю, чего добивалась эта тварь. Создавалась впечатление, что мажорик хотел, чтобы я покончил с собой от безысходности. Вот только я не был намерен сдаваться.

Никакого отчаяния или жалости к себе я не испытывал. С каждым днём во мне крепла злость. Я начал тренироваться как умалишенный. Турники, брусья, отжимания... Во мне не осталось ничего, что было способно остановить меня. Я не обращал внимания на постоянную ноющую боль в культе. Наоборот — отсутствующая нога только подбадривала меня. Я разбивал кулаки в кровь. Выносливость достигла огромных пределов. И что самое странное, организм не изнашивался, а только укреплялся. Каменные мышцы выделялись на сухом теле. Даже черты лица заострились. Не думал, что смогу настолько преобразиться за пару месяцев.

У меня уже не было страха перед законом. Да и забыл я про это чувство. Раньше я стремился к мнимому успеху. Галстук, туфли, пиджак — это были постоянные атрибуты моей жизни. Только сейчас я понял, что раньше меня волновало, что обо мне подумают незнакомые мне люди. Теперь же было плевать.

Я знал, что нахожусь под колпаком. Несколько раз видел подозрительных людей, которые, не скрываясь, следили за мной. На это я только ухмылялся. Ну как же? Такая честь... При этом готовился к побегу.

План составил давно, но оставалось самое трудное — реализация. Я хотел покинуть город и осесть во всеми богами забытой деревне. В ста шестидесяти километрах от Москвы стоял заброшенный поселок. Мне о нём рассказывали ещё в детстве, когда я с родителями ездил на дачу. Решил осесть там. Вскоре мои мысли воплотились в жизнь.

Однажды ко мне в комнату заявилось двое человек. Бегающие взгляды, дерганная мимика, старая и дырявая одежда. Они напоминали наркоманов, ищущих дозу. Я ждал гостей, но не думал, что ко мне нагрянет такая шантрапа. Складной нож всегда носил с собой. Рядом стояла арматура. Было бы хорошо обзавестись огнестрелом, но в моей ситуации раздобыть его казалось непосильной задачей. До этого момента.

Визитер достал заточку и направил её на меня. Стоило, конечно, атаковать сразу, но я немного замешкался. Теперь, до поры до времени, приходилось играть роль испуганного инвалида. Да и шестым чувством я понял, что эта парочка не от мажорика.

— Доставай деньги! — сказал человек, обдавая меня смрадом изо рта. — Я знаю, что они у тебя есть.

— Не надо, не убивайте! — взмолился я дрожащим голосом. — У меня немного осталось. Тысяч триста... Берите всё... Только не убивайте... У меня нет ноги, — добавил я, демонстрируя культю.

— А мы знаем, — заржал посетитель. Из его рта вырвалась зеленая слюна и попала мне на штаны. — Мы всё про тебя знаем. Родных нет. Друзей нет. И никто тебя искать не станет. Хозяйка квартиры приедет только завтра. Других жильцов нет.

Пока наркоман разглагольствовал, я незаметно потянулся к арматуре. Раз он думает, что у меня нет родных, то он точно не от той мрази, которая лишила меня всего. Это обыкновенные гастролеры, которые думают, что могут ограбить инвалида. Да и сдается мне, в живых меня оставлять они не планируют. Если про хозяйку знают, то я давно был у них на примете. Следили, значит, за всеми домочадцами. Хотя зачем они тратят время на слова? Проще же было сразу приласкать меня ножичком, и дело с концом. Быть может, не пожелали возиться с поиском денег? Вполне возможно.

Я резко подскочил и обрушил стальной стержень на ухмыляющегося человека. Наркоман завалился. Крутанувшись на одной ноге, впечатал арматуру в голову второго опешившего визитёра. Из проломленного черепа хлынула кровь. Первый конвульсивно задергался. Моё оружие попало ему в ключицу. Шея деформировалась, изо рта высунулся кончик языка, глаза закрылись. Из горла доносились судорожные булькающие звуки. Анатом из меня хреновый, но, думаю, он не жилец. Помогать я ему уж точно не буду.

Быстро обшарив карманы нежеланных гостей, я нашел небольшой револьвер. После прикрепил протез, взял деньги, документы и костыли. Уж не знаю, пасут меня сейчас или нет, но лишнего внимания привлекать не стоит. Если выйду из своего дома с огромным баулом, то кто-нибудь да увидит. Пусть уж возможные наблюдатели думают, что я отправился в магазин.

Машину мне сохранили, но разыгравшаяся паранойя говорила, что на ней может стоять жучок. По возможности и от неё надо избавиться. Я сел за руль. Установил протез на педаль и неспешно выехал со двора. Немного попетлял по улицам, но никакой погони так и не обнаружил. Преследователи могли быть, но мои навыки по части заметания следов ограничивались лишь просмотром фильмов и чтением книг. Всё-таки обошлось.

Глава 3

В детстве мне снилось, как я падаю с балкона. Когда моё тело должно было коснуться земли, я вздрагивал и просыпался. Сейчас я дернулся так же, как делал это двадцать лет назад. Открыл глаза и увидел перед собой знакомое заколоченное окно. В жилище стоял холод. Изо рта пробивался пар. В районе спины через топчан чувствовался предмет, который доставлял дискомфорт. Сев на задницу, я понял, что щеголяю в чём мать родила. Хотя отсутствие одежды — это последнее, что меня сейчас беспокоило. Обратившись к погасшей печке, я пробормотал:

— Что со мной было?

Я прекрасно помнил, как закупался провизией на базаре. Потом ехал домой. Следом мир сошел с ума: странные звуки, непонятные природные явления в небе, сообщения перед глазами. Всё было очень реалистично. Приснится же такое... Всё-таки надо отдохнуть пару-тройку дней. Организм явно не выдержал постоянных нагрузок. Никаких физических упражнений — только умиротворяющая рыбалка, спокойная готовка и расслабляющий треск костра. Я воскресил в памяти приятный момент из сна — казалось бы, обычное общение с обычными людьми. Но мне этого явно не хватало. Пожалуй, заеду-ка я к Михалычу или дяде Ермолаю. Надеюсь, не погонят.

Я с трудом скинул правую ногу с койки и потянулся к костылям. Их не было на привычном месте, хотя я всегда оставлял их возле топчана. В темноте я нащупал фонарик. Блеклый луч ударил в сторону тумбочки. Протез испарился.

Сперва я подумал, что меня кто-то обокрал. А если так, то визитер мог находиться где-то неподалеку. Незамедлительно просунув руку под ткань, которая заменяла мне подушку, я отчетливо осознал — револьвер отсутствовал. Я резко поднялся, схватил топорик и лопату. К последней я давно приделал перемычку, которая служила мне своеобразным костылем. Допрыгал до двери. Она была закрыта. Вот только доски, которые я приставлял, когда находился внутри, аккуратными рядами лежали на полу. Толкнул — заперто. Причем заперто снаружи.

Мозг сигналил о странном и забытом ощущении. Фантомных болей, о которых так любят судачить киношники, у меня никогда не было. Но теперь я явственно чувствовал ногу, будто бы она была на месте. Посмотрев вниз, я не смог сдержать изумленный возглас:

— Ух, ёб!

Стопа находилась там, где ей и положено быть. От изумления я выронил топор и протер глаза. Иллюзия не рассеивалась. Пошевелил пальцами. Суставы послушно согнулись. Осторожно, будто опасаясь, что наваждение уйдет, я присел и начал растирать кожу. Длинные ногти цеплялись за мозолистые ладони. Стремясь вернуть ощущение реальности происходящего, я вырвал поднятый холодом волосок. В ноге тут же немного закололо, но я был рад этой боли.

— А вдруг это сон? — пробормотал я. — Даже если так, просыпаться я пока что не хочу.

Медленно встал. Тело по привычке опиралось на одну ногу. Перенес центр тяжести. Босая стопа ощутила неровный пол. Небольшая щепка впилась в мизинец. Я понял, что чувствую этот палец. Думаю, со стороны я походил на солнечного ребенка — на моем лице играла такая же безмятежная улыбка. Решившись, я с силой ущипнул себя (ведь так делают, чтобы проснуться?), но ничего не произошло. Слегка подпрыгнул. Затем ещё раз. После оторвал здоровую конечность от земли. Попытался присесть. Что-то щелкнуло в отвыкшем от нагрузок колене. И всё же я был счастлив.

— Как же такое возможно? — размышлял вслух я. — Если это был не сон, то, получается, я умер? Последнее, что помню, это автокатастрофа. Такая, из которой живыми не выбираются. Но если я всё-таки жив, то как оказался здесь? Да еще и с исцеленной стопой.

Из раздумий меня вывел холод, пробирающий голое тело. Что-то я расслабился! Подхватив топор и, переваливаясь, будто медведь, я подошел к комоду. Впервые за полгода надел на левую ногу носок. Ощущения просто непередаваемые! Нацепил трусы, штаны, футболку. Взял шапку и дутую куртку. Обулся. Теперь нужно понять, что вообще происходит.

Пришлось выбивать дверь. На улице я слегка прищурился от яркого света. Ну да, это в моей заколоченной хибаре темно, а тут стоял обыкновенный зимний денёк. Я поднял голову вверх и взглянул на небо — прямо на глазах тучи развеивались и превращались в облака. Но мои мысли уже занимал другой вопрос: где машина?

Я обошел дом по периметру. Лапник большой кучей валялся на снегу. Спрятанной нивы, естественно, нигде не было. Я увидел след от колес, который тянулся по заваленной дороге. Но было ещё нечто, привлекшее моё внимание.

В сотне метрах в мою сторону ковылял человек. Его странная походка заставила вспомнить фильмы про зомби. Я ухмыльнулся. Через секунду понял, что незнакомец голый. В такую холодину долго он не протянет. Видимо, все конечности проморозил. Всё-таки я не последняя тварь — помогу. Ну а если на меня попытается наброситься, то топор с лопатой под рукой. В крайнем случае смогу убежать. Убежать! На своих целых ногах! Без костылей и протеза! Здорово ведь звучит!

— Эй, — крикнул я, выдвигаясь навстречу. — Вы как?

Бьющий в лицо ветерок донёс до меня гнилостный шлейф. Странно. И откуда такие запахи? Если кто-то из зверья и сдох поблизости, то заледеневшая тушка не должна была издавать такие ароматы.

Незнакомец, видимо, услышав мои слова, остановился. Он задрал голову, издал горловой крик, от которого пошли мурашки по коже, а после припал на четыре конечности и бросился ко мне. Откуда-то сбоку послышался ещё один визг. В отдалении прозвучало несколько схожих трелей.

Голый мужчина уверенно отталкивался ногами. Он, будто пловец, загребал руками снег и выпрыгивал вперед на пару метров. От этой сюрреалистичной картины у меня волосы встали дыбом. Я задвинул подальше мысли о восстановленной стопе и постарался максимально сосредоточиться на происходящем.

Глава 4

— Твари! — сказал я, лёжа на голом полу.

Голым, кстати, был не только пол, но и я сам.

— Что за чёрт? Прямо как в тот раз.

Я осмотрелся. При мне не было ни одежды, ни оружия. Как я и предполагал, после смерти я оказался в ветхом строении, которое стояло напротив моей хибары. Поднялся и аккуратно посмотрел в окно — никаких гостей нет, все метки на месте. В воздухе парила пульсирующая сфера. Но зато теперь я точно уверен, что могу умереть ещё несколько раз.

Я достал из рюкзака последние штаны и легкую кофту. Наскоро оделся и пулей влетел к себе домой. Штыковой лопаты и топоров больше не осталось. Взял молоток-гвоздодер и складной нож. Ну хотя бы я при оружии! Обулся в два левых берца. Закинул пару толстых чурок в печь.

Мотивы старшего в группе были понятны. Твари отвлеклись на пожирание соседа-Димки и дали остальным возможность сбежать. Вот и меня решили использовать как отвлекающий фактор. Авось погоня из исчадий, если она есть, подотстанет, пока они будут жрать такого вкусного меня.

Я схватил одеяло и накинул его на плечи. Нужно было поскорее добраться до своего тела. Там остались все инструменты, которые могут отделять головы исчадий бездны. И насчет тел: они растворяются или остаются? Вдруг уже есть двое мертвых меня? Бррр. Страшно звучит!

Собравшись с духом, я выбежал из своей хибары. Сейчас с монстрами встречаться не хотелось. Молоточком я много не навоюю. Но мне повезло — мутанты не попадались.

Через двадцать минут я разглядывал кучу одежды, которая осталась после моей смерти. Прождал некоторое время, но охотники так и не появились. Моего трупа нигде не было. Старший — тварь такая — прихватил с собой топоры. Ну хоть лопату оставил — и то хлеб. Пригибаясь, я забрал свои пожитки. Утеплился. Переобулся. Так-то лучше.

Про цель своего похода я не забыл — нужно было поскорее открывать подключение к информационному полю. Но теперь у меня появилась идея, которую я могу воплотить в жизнь. Не думаю, что охотнички догадались отрубать головы монстрам. И победа над существами, по всей видимости, должна быть засчитана мне.

Я направился в сторону, где лежало это странное подобие человека. Зеленые ошметки контрастировали с белым снегом. Вчитался в описание:

Исчадие бездны. Уровень — 1.

Значит, жив ещё, голубчик! Вот и прекрасно! Нужно будет проделать тот же путь, что и встреченная мной троица. Старший говорил, что подстрелил восьмерых. Я дважды ударил лопатой в шею твари, а следом перед глазами выскочило сообщение:

Поздравляем, вы попали в ТОП-10000 (9989) существ, получивших пятый уровень. Количество жизней: +1. Всего: 5.

Получен один знак силы. Всего: 9.

Так я уже пятый уровень? И каким образом он считается? Что он вообще даёт? Зато радует, что ещё одну жизнь получил. Если значение в скобках — это моя позиция в рейтинге, то очень хорошо, что я успел её занять. Счет ведь шел на минуты. Десять тысяч человек уже занимаются планомерным уничтожением монстров. Интересно, это происходит по всему миру или только у нас? И опять со знаками силы непонятки... Надоело. И чего я теряю время?

Я побежал, вглядываясь в пространство. Вскоре увидел зеленую жижу и тело очередной твари. Лопата отделила голову от туловища. Осталось двое!

Через пять минут заметил ещё одно исчадие бездны. Оно стояло на четвереньках и пожирало другого монстра. Существо заметило меня, но никаких попыток напасть не предпринимало. Огромная пасть впивалась клыками в податливое горло и вырывала ошметки плоти. Ну и мерзость...

Держа лопату, будто копьё, я медленно приближался. Оставалось метров пять. С такого расстояния точно не промахнусь. Отвел руку и метнул нож. Предмет сделал один оборот. Острие ударило в область подставленного затылка. Лезвие гулко стукнуло. Нож бессильно отлетел в сторону. Тварь завизжала и бросилась на меня. Я, действуя больше инстинктивно, чем осознанно, выставил перед собой лопату и резким движением вогнал её в горло монстра. Существо, ведомое инерцией, чуть не сшибло меня с ног, но я успел уклониться. Затем, перехватив поудобней моё бессменное оружие, начал лихорадочно бить в область шеи. Успокоился я только после того, как смог пнуть отделенную голову.

Тварь оказалась сильней и крепче, чем другие встреченные мной монстры. Весь череп, казалось, был сделан из непробиваемого металла. Шипы из позвоночника были больше, когти длиннее, руки и ноги массивнее. Неизменным остался только корпус и горло. Я внимательно всмотрелся в неё, ожидая увидеть хотя бы какие-то пояснения:

Поверженное исчадие бездны. Уровень — 2.

Вот зараза... Они, значит, тоже могут прокачиваться. Только по сравнению со мной результат их развития налицо, а в себе я не вижу никаких изменений. И как происходит увеличение уровня? Если это зависит от времени, то через сутки их и из танка не возьмешь. А если от пожирания своих же товарок, то придется постоянно прятать или сжигать трупы. Но второй вариант всё равно предпочтительней, потому что появляются шансы на выживание.

Я осмотрел другого монстра. Тварь, которая его уплетала, начала с шеи. Интерфейс показал, что от этого существа я не получу никаких бонусов, потому что оно мертво. Жаль. Мне ведь остается победить всего одно исчадие, и тогда я получу подключение к чему-то непонятному и, надеюсь, доступ к информации. А её мне сейчас очень не хватает. Хм... А ведь был бы у меня под рукой интернет, то можно было бы прочитать что-то об этом. Уверен, в сети есть уже сотни видео и тысячи комментариев. Люди ведь любят делиться мнениями и предположениями, а из кучи словесного мусора можно вычленить что-то ценное. Но никакого телефона, компьютера или хотя бы умных часов у меня не было. Да и не думаю, что в этих местах есть связь. По крайней мере радио в моей ниве не ловило.

Глава 5

Я не стал сразу возвращаться к группе монстров. Сперва нужно было проверить, насколько просто получится воплотить план в жизнь, а для этого требовалось найти подопытного. И желательно, чтобы он был один. Физиология тварей отличалась от человеческой. Я вспомнил, как встретил первое исчадие. Оно втягивало носом воздух, но я был уверен, что меня почувствовали не благодаря запаху. Ветер тогда донёс до меня запах тухлятины. То есть дул он по направлению ко мне.

Я отдалился на полкилометра: не хватало еще, чтобы тварь своим мерзким криком призвала других сотоварок. Вскоре удача мне улыбнулась, и я повстречал голое существо, которое успело вытоптать ровную площадку. На мгновение монстр замер, вскинул голову и начал прислушиваться. Я превратился в застывшее изваяние. Существо смотрело в мою сторону, но явно меня не замечало, хотя я находился в тридцати метрах. Всё-таки основное чувство у них — слух. Вот и отлично.

Я забрался на дерево, благо, что ветки находились не так высоко над землей. Если бы лес был сосновым или березовым, то можно было бы распрощаться с моим планом. Удостоверившись, что монстр не сможет меня достать, крикнул:

— Эй, чудик, я здесь!

Монстр припал на конечности и понёсся в мою сторону. Через метров двадцать он остановился и начал беспорядочно крутиться, выискивая свою вкусную жертву.

— Мне долго тебя ждать?

Существо определилось с направлением. В четыре прыжка оно оказалось под моим деревом, задрало голову и призывно завизжало. Никто ему не откликнулся. Тварь встала на ноги и забила металлическими руками о ствол. На коре остались глубокие борозды от когтей.

— Забирайся ко мне, — предложил я и призывно похлопал рядом с собой.

Монстр клацал зубами. Из пасти вылетала отвратительная зеленая жижа. Ноги рыли снег. При этом добраться до меня у существа никак не получалось. Описание показало, что это исчадие бездны первого уровня. Противник несложный, но под его тяжелый удар всё равно лучше не попадаться — сразу же полечу к артефакту фиксации.

Я прождал пять минут. Тварь была быстрой и сильной, но очень неповоротливой. Теперь я окончательно убедился, что если займу высоту, то буду в полной безопасности.

Лопата ударила острием о темечко — монстр завалился. Я спустился с дерева. Три выпада порадовали меня новой записью в логе о получении одного очка опыта. Теперь нужно было посетить поляну с толпой.

Взглянув на труп, я невольно поджал губы. Не учел один момент, который может стоить мне жизни. Исчадия пожирают друг друга и, наверное, за счёт этого повышают свой уровень. Если я убью десяток тварей, то другие монстры просто начнут их жрать. Они усилятся, а мне никакого опыта не перепадет. С другой стороны, если я уничтожу более высокоуровневую тварь, то и опыта будет больше. Или я ошибаюсь? Вдруг тот монстр перешел на новую ступень из-за смерти несчастного соседа-Димки? Такое возможно? Вполне.

Следующий час я методично выискивал тварей. Одиночные существа мне не подходили, так что я уничтожал их без малейшей жалости. Логи показывали, что я перешагнул на седьмой уровень. Мне требовалось минимум два исчадия, которые стояли бы рядом друг с другом.

Я в очередной раз порадовался восстановленной ноге. С удовольствием бежал, проваливаясь в глубокий снег. Хоть на улице и стоял двадцатиградусный мороз, всё равно умудрился зажариться. Ежедневные тренировки не прошли даром — моё тело не уставало, дыхание оставалось ровным, мышцы не забивались.

Вскоре я повстречал на поляне парочку голых существ, которые находились на относительно далеком расстоянии от деревьев. Нужно было подманить их, а только потом уничтожать. Я несколько раз вскарабкивался на небольшой дуб. В таких делах нужна тренировка, и делать всё наобум не хотелось. Закрепил на ветках лопату — без неё бежать будет сподручней. Главное, не поскользнуться.

Монстры двигались в раза два быстрее человека. В открытом поле уйти от них невозможно, нечего даже и мечтать. Интересно, а какая ситуация в той же Москве? Там много зданий, в которых можно укрыться. Вдруг местные жители, находясь на первом этаже, спокойно покуривают сигаретку, пьют кофе и пачками уничтожают тварей из окон? Тоже хотел бы так.

Я отдалился от дерева на метров пятьдесят и что есть сил закричал. Существа запрокинули головы. Не дожидаясь, пока они припадут на четыре конечности, я быстро развернулся и помчался к дубу. Взлетел на него чуть ли не за секунду. Оглянулся. Твари стояли на том же месте. Вот падлы голожопые... Пришлось снова спускаться.

На следующей попытке я сперва удостоверился, что за мной отправилась погоня, а только потом побежал к дереву. Вскарабкался на него без проблем — хорошо, что подготовился — и посмотрел вниз. Монстры немного отстали и даже умудрились потерять меня из виду. На этот раз получилось позвать их с высоты.

Одну тварь я убил сразу и принялся ждать. Живое существо бессильно пыталось добраться до меня. Я только ухмылялся, смотря в пытавшуюся сожрать меня морду. Спустя полчаса монстр будто потерял ко мне интерес. Он плотоядно поглядывал на шею собрата. Потом, будто в его мозгу что-то переклинило, мутант завизжал и вцепился зубами в горло поверженного исчадия бездны. Я видел, как жадно он отрывает куски плоти. Чего скрывать — не самое приятное зрелище. В месте соединения головы и туловища я заметил серебристую нить. Монстр подцепил её, втянул в себя будто макаронину и завалился на снег. Тело конвульсивно задергалось. Я слышал, как трещат кости и лопаются суставы. Череп покрывался дополнительной бронёй. Когти удлинялись. Из позвоночника вылазили шипы.

Глава 6

Настроение при всей сложившейся ситуации было прекрасным. Я, напевая под нос незамысловатые куплеты, разливал по термосам кофе. На печке грелись упаковки из индивидуальных рационов, коих тут было в избытке. Зафиксированная дверь внушала чувство безопасности. Горели ночники, даруя иллюзию включенного света. Руки крепко сжимали топор с широким лезвием. С оружием я ни на секунду не расставался. Рядом лежали вилы с алмазными острием — в случае чего сразу же смогу вогнать их в голову лезущему исчадию бездны. Ну вот нахрена вообще такие нужны? Для кого их делают? Для обычного сена и обычные сгодятся, а это — бессмысленные понты. Хотя сейчас мне эти понты были выгодны как никогда.

Я перерыл всё, до чего смог дотянуться. В кармане бушлата нашел ключи от неизвестного транспорта. Меня посетила догадка: на машине сюда точно не подъехать, а вещей уж больно много. Доставляли их явно не на своих двоих.

Вышел на улицу. Через пять минут блужданий натолкнулся на пару снегоходов с прицепами. Шалашик ничем не выделялся на общем фоне. А ведь профессионально спрятали! Если бы не ключи, то и не подумал бы тут искать.

Завел двигатель — все работало. Живём! Сперва подумал отправиться на этом чудо-аппарате до моего артефакта фиксации. Возле него нужно было оставить вещи и оружие (вдруг умру?) Потом, взвесив все «за» и «против» решил или отложить планы на утро, или идти пешком. Для тварей в ночи я буду легкой мишенью. Выпрыгнет мутант из укрытия и всё — поминай, как звали. Бой монстру я точно дать не смогу. Пока сидишь за рулем, много не навоюешь.

Я нашел и телефоны, но моих хакерских способностей не хватало, чтобы взломать их. Да и в этих кругах никакой сети не было. Попробовал нажать на экстренный вызов, но в ответ услышал бессменную тишину. Были и рации. Минут десять бессмысленно покрутил их, пытаясь настроить какую-нибудь частоту, но оставил это гиблое дело.

Можно было бы лечь спать, но я чувствовал, как меня переполняет энергия. До и моё чудесное возрождение было не так давно, а после него тело появляется сытым и отдохнувшим.

Рейтинг показал, что я вернулся в десятку тысяч самых прокачанных игроков. Думаю, тут отображается значение общего уровня и текущего количества опыта. Погонял ползунок вверх-вниз, разыскивая земляков. Среди русскоязычных на тридцать второй строке был некий Херкулес, чуть ниже — Бог-Император. Ну и имена...

Общее количество инициализируемых подошло к миллиарду. Раз столько человек уцелело, то не всё так плохо в больших городах. Хотя всё-таки и список обнуленных впечатлял. Счет шел на десятки миллионов. И это, видимо, учитываются только те, кто вошел в волшебный луч. А ведь есть ещё множество обычных погибших, которых система попросту не учитывает. Общая информация, наверно, распространилась через интернет. Нашлись люди, которые написали, что данная процедура безопасна. Да еще и дополнительные жизни даёт.

Проверил интерактивную карту — пока что по моим следам никто не шел. Нагрузил рюкзак самым необходимым: теплая одежда, еда, фонари, охотничьи ножи. Закрепил пару топоров и лопату.

Глаза быстро адаптировались к темноте. Да и в небе теперь во всю светила луна, так что никакого кромешного мрака не было. Бегом выдвинулся к своему старому жилищу. Хоть на улице и было холодно, я быстро зажарился — перемудрил немного с одеждой. Но кто же знал, что новая куртка может с легкостью выдержать такую температуру? Хотя на бирке было написано, что «комфорт минус сорок», а я сдуру ещё и пару кофт нацепил. Да и ватники на лямках грели так, что диву можно даться. А пара носков с такими сапогами (не знаю, как их называют в жизни) вообще казалась лишней. Пришлось перейти на шаг.

Я специально выбрал маршрут, который не пересекался с ранее пройденными путями. Во-первых, нужно было увеличивать обрисовку карты, во-вторых, надеялся встретить мутантов.

Через пятнадцать минут вдалеке мигнул свет красных глаз. Отлично, вот и мой клиент. Для проверки оружия требовалась максимальная подвижность — скинул рюкзак. Вытянул вилы, точно неандерталец каменное копье, и крикнул:

— Я здесь.

Мутант запрокинул голову и заверещал. Затем встал на четыре конечности и понёсся ко мне. И как я до такого докатился? Звать непонятную тварь, которая хочет тебя сожрать, — это нонсенс. Да и дело происходит в ночном зимнем лесу. Ближайшее человеческое поселение в километрах двадцати. Никто на помощь не придет. И что я за это получу? Одну единицу опыта да пару позиций в рейтинге — не более. Сильнее или умнее от этого точно не стану. Хотя не стоит забывать про обычный опыт. Не тот, который отображается в логах, а тот, который позволит выживать в будущем. И нужно обучаться на слабых монстрах. Сдается мне, что скоро первоуровневые закончатся. Хм... Или нет? Откуда они берутся?

Ничего особенного делать не пришлось. Я просто выставил вилы, и существо само нанизалось на них. Острия с легкостью пробили морду. Правда, пришлось ещё отпрыгнуть в сторону, чтобы туша не подмяла меня, но это мелочи. Выхватил топор и одним ударом перерубил странную нить. Это тебе не тупой лопатой бить по шее. Очень хорошее оружие!

Одно очко опыта подняло меня в рейтинге вверх сразу на пару сотен пунктов. Я подхватил рюкзак и зашагал к месту, которое считал домом.

В заброшенном поселении никого не было. Я оставил возле артефакта фиксации вещи и отправился в обратный путь. Вскоре увидел ещё одну тварь, которая обгладывала чье-то мохнатое рыжеватое тельце. Существо подпустило меня на достаточно близкое расстояние. Я замахнулся и метнул топор. Острие вонзилось точно в лоб. Тварь завалилась, не издав ни звука.

Глава 7

Интерфейс показывал, что с момента прихода игры минула всего половина суток, хотя по личным ощущениям прошло дня четыре. Последние несколько месяцев не радовали меня событиями. Я просыпался, ковылял на рыбалку, ел, всё время тренировался и ложился спать. Теперь же я успел трижды умереть, смог победить огромное количество тварей и умудрился разжиться вполне себе качественным имуществом. Еще и исцелился. У меня даже мысли о мажорике отошли на второй план. Но всё же я не забыл об этой мрази. Если встречу его, то сразу убивать не буду. Лучше просто сделаю инвалидом. Хотя сейчас отрубленные конечности — не приговор. Таинственная система всё восстановит. Значит, придется всё же его обнулить. Но не сейчас — потом. Сейчас были дела поважнее.

Я не забывал поглядывать на карту и по сторонам. Мозг продолжал глючить от смены ракурса, но всё-таки сознание постепенно привыкало смотреть на мир с двух точек. При этом, пробираясь по снежным завалам, я рассуждал об игре. В моей голове роилось сотни вопросов: откуда она взялась, кто и зачем её придумал, какие у неё цели, как долго она продлится и всё в таком духе. Ответов, естественно, не было.

Я услышал призывный визг и тут же оглянулся. Между деревьями замелькали красные глаза. Тварь неслась ко мне, врезаясь в деревья. В тридцати метрах от меня она стихла.

— Не понял. Это что сейчас было?

Проваливалась по пояс, я выдвинулся в сторону монстра. Вскоре увидел зеленую жижу на торчащем суке. Рядом валялась голая туша. Существо, не справившись с управлением, налетело на ветку. Морда нанизалась на выпирающую палку. М-да уж, интеллектом кто-то явно не блещет.

Пару ударов перебили нить. Лог отобразил, что я приобрел ещё одну единицу опыта. Интересно, а если обшить машину длинными металлическими штырями и выехать куда-нибудь в центр города, то твари тоже самоустранятся таким способом? Не удивлюсь, если вскоре повстречаю пару джипов в постапокалиптическом обвесе. Ну а что такого? Вполне себе рациональная мысль. Да и самому можно облачиться в латы и ходить как рыцарь. Не думаю, что эти исчадия смогут прокусить металл. И надо бы, наверное, сварганить себе что-нибудь в таком духе. Подвижность это, конечно, убьет, зато буду более защищенным.

Я добрался до места последней смерти, забрал свои пожитки, а после дошел в сторону заброшенного поселения. Никакие мутанты на глаза мне так и не попались.

Сперва сгрузил вещи около артефакта фиксации. Ну вот, теперь можно пару раз умереть. А после возрождения при мне сразу будет и оружие, и одежда. Потом принялся обшаривать дома. Набрал пару десятков стеклянных ёмкостей. Параллельно осматривал хибары на наличие погребов. Кладовки, естественно, нашлись там же, где и были до этого, но никаких входов в данж я так и не обнаружил.

По широкой дуге вернулся к землянке. Твари будто растворились. Только зря прошел лишний пяток километров.

Снова перекусил и попил кофе. До рассвета оставалась пара часов. Выходить на поиски мутантов не было никакого смысла.

Я осмотрел труп монстра-менталиста. Костяные наросты рассыпались в труху. На металлических конечностях появились сотни трещин. Торчащие из позвоночника шипы с легкостью ломались. Морда вообще стала напоминать желеобразную массу. Это очень странно!

Сбегал до места, где я устраивал конвейер смерти. Мягкие головы уже полностью растворились. Тела хоть и продолжали лежать, но казалось, что они истончились. И это при двадцатиградусном морозе! А вдруг летом эти мутанты сразу же истают после смерти? По крайней мере, не нужно будет сжигать их.

В землянке я сделал полдесятка новых коктейлей. Можно было бы и больше, но бензин требовался для снегоходов. Будем считать, что эти смеси — оружие последнего шанса. На первоуровневых тварей я их точно расходовать не стану.

Когда небо посветлело, я завел мотор снегохода. Перед этим не забыл сгрузить на него пару горелок, дополнительное топливо, еду и прочий скарб. Я планировал отсутствовать до ночи, так что требовалось запастись самым необходимым. Также я желал заскочить в ближайшую обжитую деревеньку. Нужно было посмотреть, как обстоят дела у других людей. Да и не помешало бы обменяться мнениями по поводу всего происходящего.

Я скользил по снежным насыпям, подставляя лицо порывистому ветру. Через полкилометра шум мотора привлек первую тварь. Успел затормозить до того, как голодный монстр впечатался в меня. Спрыгнул с сиденья. Провалившись по пояс, вскинул вилы и пробил черепушку твари. Существо тут же обмякло. Топор перерубил нить. Хорошо, что снег мешал не только мне, но и монстру, а то это исчадие подмяло бы меня под себя.

Кое-как забрался на свой транспорт и поехал дальше. Теперь не торопился и останавливался заблаговременно. Я, конечно, мог бы и проехать мимо (догнать меня твари всё равно не смогли бы), но терять опыт не хотелось. К тому же не исключаю, что твари начнут тянуться за мной хвостом, а вступать в бой с большой группой равносильно смерти. Пока что я не настолько крут, чтобы на ровной местности уничтожить пару десятков монстров. Да что пару десятков? Думаю, я и против двоих буду побеждать через раз, а если налетят трое или четверо — тут без шансов. Себя-то обманывать не надо. Я ведь не Рембо — я только учусь.

Спереди показалась крыша охотничьей будки. Я сбавил ход и прислушался. Не было никаких посторонних звуков, если не считать скрежета обледеневших деревьев. Подъехал немного ближе.

Передо мной предстала отвратительная картина. Весь снег заляпан красной и зеленой жижей. Повсюду лежали чьи-то тела. По насту разбросаны ошметки мозгов. Клочьями валялась изодранная одежда. Самое большое скопление мертвых тварей было около лестницы, ведущей на пятиметровую вышку.

Глава 8

На зачистку территории понадобилось больше времени, чем я рассчитывал. Топор планомерно отделял головы. Опыт лился рекой, но я не замечал никаких изменений в себе. Трижды я находил нити, которые валялись в однородной массе. При этом интерфейс, когда я смотрел на двадцатисантиметровый шнурок, показывал, что это исчадие бездны первого уровня. Часть тел, лежащих в куче, оказались приморожены друг к другу. Оттаскивать их, скажу я вам, то ещё удовольствие. Несколько раз, когда я тянул за ногу, конечность отрывалась. В общем, занятие было мерзким. От тошнотворных ароматов кружилась голова, так что пару раз пришлось отъезжать подальше от столь злачного места.

К своему удовольствию я нашел ещё один автомат, несколько магазинов к нему и почти полный цинк патронов. Дополнительно — пару винтовок, пистолет и несколько качественных ножей. Странным только было, что больше ничего из полезного не обнаружил.

Температура поднялась — начался снегопад, который заметал тушки монстров. Это осложнило работу. К тому же видимость сильно упала, что могло помешать в дальнейшей борьбе с неупокоенными тварями. Пришлось снова лезть на вышку и предупреждать, что я задержусь. Михалыч не удивился. Да и видно было, что на меня он совершенно не рассчитывал. Ну раз так, значит можно и не торопиться. Всё-таки я хотел спасти его не по доброте душевной, а только из-за опыта.

Наконец-то сел на снегоход. Думаю, со стороны я выглядел пугающе: весь изгваздан в зеленой жиже, за спиной автоматы и вилы, на поясе пистолет с топорами, на груди кинжалы. Мне не хватало только курсирующей следом банды отморозков да одежды с шипами. Тогда образ полнейшего психа был бы завершен.

Приличный арсенал внушал уверенность, но сейчас такое количество мне попросту было ни к чему: руки-то у меня всего две, а стрелять по-македонски... пффф... Ищите дурака в другом месте. Одна смерть — всё потеряю.

Улыбнувшись про себя, что так легко рассуждаю о смерти, я покатил к артефакту фиксации. Там сгрузил винтовки, запасной автомат, пару магазинов и полцинка с патронами. И, как оказалось, сделал это не зря.

Возвращение к охотничьей будке не принесло никаких сюрпризов. Исчадия бездны на глаза больше не попадались. Я просмотрел логи и рейтинг. Побоище около вышки закинуло меня в первую тысячу игроков. В уме посчитал, что я достиг двенадцатого уровня. До тринадцатого оставалось больше сотни единиц опыта. Я надеялся, что попаду в какой-нибудь ТОП за быстрое уничтожение тварей, но не срослось. Ну и ладно...

По рассчётам до деревни оставалось километра три. Видимость была плохой, так что я чуть не прозевал атаку первого мутанта. Тварям, как выяснилось, метель не была помехой. Я сделал вывод, что в дневное время суток они полагаются на слух, в ночное — на зрение. Монстр разминулся с моим транспортом буквально на метр. Пришлось ускоряться, рискуя налететь на невидимое препятствие, потом резко останавливаться, спрыгивать и принимать рукопашный бой. Один выпад вилами — тело кулём валится на землю. Вот и всё сражение. Вскоре попался очередной мутант. За ним — следующий.

Патроны решил экономить. Во-первых, я не знал, где их можно достать. Они в наше непростое время становились стратегическим ресурсом. Во-вторых, стрелять по движущейся мишени пока что не сильно-то и обучен. Это недалекие люди думают, что будут всегда бить без промаха, а отправь их на полигон — правда тут же раскроется. В-третьих, неизвестно, что нас ждет, когда пройдут сутки после инициализации. Думаю, ничего хорошего. Ну и в-четвертых, опыт от ближнего боя никто не отменял. Пуля может прошить нить, и тогда получится, что я зря спускал курок. Да и моей жизни ничего не угрожает. Одиночные твари убивались легко. Проломленный череп выключал их из игры. И тут больше стоит вопрос страха и морали, чем силы. Если человек испугается, то шансов на выживание почти нет. Да и некоторых может смущать, что монстры внешне слишком уж похожи на людей. По крайней мере те, что первого уровня и те, что просто стоят. Чем больше уровень, тем сильнее изменения.

Снегопад зарядил такой, какого я не видел много лет. Порывистый ветер валил обледеневшие деревья. Приходилось объезжать образовавшиеся заторы.

В нос ударил знакомый аромат печного дыма. Всё-таки доехал до обжитых мест, а то уже начали появляться сомнения. Монстров почему-то не было. Их местные, что ли, всех выкосили? Непохоже. Михалыч явно дал понять, что уничтожением тварей они не занимаются. И не думаю, что кто-то из стариков устроил охоту за мутантами. Мне сложно представить того же дядю Ермолая, который выходил бы против исчадий бездны.

Неспешно выкатил на центральную дорогу. Здесь стоял смог, вперемешку с пеплом и снегом. Да уж, судя по обилию дыма, тут прямо сейчас горит несколько домов.

Неожиданно спереди я увидел какое-то шевеление. Казалось, что земля поднимается и накатывается на меня большой волной. Я понял, что это несется огромная толпа тварей. Начал разворачиваться, чтобы увести за собой эту ораву, а после поодиночке перебить всех, но не успел. Моё тело почему-то застыло. Я, будто марионетка, отключил двигатели и стал дожидаться мутантов. Где-то глубоко в сознании пронеслась мысль, что меня взяли под контроль, а после монстры захлестнули меня. В последний момент увидел блеск фиолетовых глаз.

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3... 2... 1...

Я снова очнулся в хибаре. И опять губы непроизвольно расползлись в улыбке. Я умер, но при этом до сих пор жив. И у меня оставалось ещё шесть жизней.

Глава 9

С моей позиции я не мог различить монстров. Меня, соответственно, тоже не могли видеть. При этом я прекрасно слышал верещание тварей.

Через полминуты показалось первое существо. Оно оглядывалось, разыскивая источник шума. Я не торопился. Сейчас меня интересовал только треклятый менталист. Если справлюсь с ним (и если он там один), то остальные исчадия бездны никаких проблем не доставят.

Я выжидал. Мутанты столпились в пятидесяти метрах от меня. Я мог бы положить их на месте, вот только сейчас это не имело никакого смысла. Опыта с них не будет. К тому же их тела пожрут другие твари. Уничтожать же монстров второго уровня в больших количествах я пока что не готов.

Главный монстр так и не показался. Исчадия прождали несколько минут, а после выдвинулись к дому Михалыча.

— Эй, вы! — снова крикнул я. Руки уверенно сжимали автомат, а глаза неотрывно смотрели в прицел.

Твари засуетились. Часть из них определила направление и рванула к ветхому заборчику. Они с легкостью снесли деревянную преграду и сгрудились прямо подо мной. На эту мелочь я не обращал никакого внимания. Монстры верещали, щелкали челюстями и тянули ко мне конечности.

— Ну и где ваш босс? — спросил я.

В ту же секунду показался мутант. Менталист растолкал других тварей и поднял голову. Я тут же спустил курок. Пули бессильно разбивались о костяную броню. Я видел, как они сминались и падали на землю. Переставил магазин, перезарядил и снова нажал на спуск. Моё тело начало цепенеть, сознание на мгновение поплыло, но всё же последние патроны попали в морду. Мимолетное наваждение тут же спало. Монстр мешком завалился на снег, а я улыбнулся. Дело почти сделано!

Первым делом я достал цинк и начал снаряжать магазин. Тут ещё могла быть какая-то опасная тварь, так что мне требовалось дистанционное оружие. Только после этого я принялся планомерно уничтожать исчадий. Отточенным движением я вгонял лопату в головы. Острие проламывало черепа. Вскоре подо мной сгрудилась большая масса полудохлых тварей.

— И даже дополнительные инструменты не понадобились, — проговорил я, рассматривая тяпки, грабли и прочий огородный инвентарь. Все же поскидывал их вниз, а после и сам спрыгнул. Тут же подбежал к своей главной проблеме.

Исчадие бездны. Менталист. Уровень — 6.

Двумя ударами перерубил нить. Лог показал, что мой опыт увеличился на тридцать шесть единиц.

— С новым уровнем меня! Только непонятно, что именно он даёт, — пробурчал я.

Первым делом побежал к перевернутому снегоходу. Поставил его на лыжи и завел мотор — всё работало. Собрал вещи и наконец-то вооружился вилами. С ними сподручней всего работать. Только после этого подкатил к груде тварей и принялся отделять головы от тел. Всего попалось тридцать два монстра, среди которых только один был второго уровня. Достал телефон, выбрал контакт «Жена Лена» и нажал на зеленую кнопку. Раздались гудки, а после послышался ответ Михалыча:

— Андрей, это ты?

— Да. Я всех уничтожил. Можешь выходить, — повисла тишина. Даже подумал, что связь пропала. Посмотрел на экран. Всё было в порядке. — Алло! Слышно меня?

— Да. Повтори, что ты сказал. Ты сейчас где?

— Напротив твоего дома. Посмотри в окно, — я зачем-то помахал стеклопакету.

— Не получится.

— Почему? — я не забывал поглядывать по сторонам. Понятное дело, что шума от автомата было изрядно. Да и ближайшие монстры собрались в одной точке. Но, как говорится, береженого бог бережет.

— Забор закрывает, — поделился проблемой мужик.

— Ну так поднимись на второй этаж, — порекомендовал я. — Выгляни оттуда.

— Нельзя.

— Почему на этот раз? — спросил я. Уже подумал, что наверху засел очередной монстр.

— Там существо ходит, которое гипнотизирует всех.

— Я его убил.

— Докажи.

Сконцентрировался на интерфейсе. До окончания инициализации оставалось ещё сорок пять минут. Времени было предостаточно. Что дальше случится, я не знал, но всё же хотел убраться подальше от людей. Вдруг они превратятся в каких-нибудь могущественных тварей?

Сперва хотел выстрелить пару раз в окно — чем не доказательство? Потом подумал, что нечего портить отношения с хозяином дома. К тому же Михалыч то ли кузнец, то ли слесарь, то ли ещё кто-то, а мне требовалось сделать нормальное копье из клюва летающей твари. Я знал, что с такой простой задачей он с легкостью справится.

Заглянул в рюкзак, в котором лежала часть тела. Клюв теперь не был твердым. Он напоминал желеобразную массу, которую я тут же выбросил. С этим не срослось. Жаль.

— Ты чего молчишь? — обратился Михалыч. — Меня слышно? Алло.

— Короче, я сейчас перелезу через твой забор и постучу в окно. А там дальше сам решай. Только не пальни в меня из чего-нибудь. Оружие-то у тебя есть?

— Есть. Ружье.

— Вот и отложи его. Я сейчас.

Тренированное тело с легкостью преодолело преграду. И с чего это я вообще решил им помогать? Для меня это чужие люди. Хотя, с другой стороны, за последние несколько месяцев дядя Ермолай и Михалыч для меня оказались самыми близкими в плане общения. Заметил, как открывается дверь, а следом в проем просовывается ружейное дуло.

Отступление

За два дня до инициализации.

Двери распахнулись. В читальный амфитеатр влетело высокое существо в черном капюшоне. От него во все стороны фонтанами били электрические разряды, а пространство сжималось под натиском его природной силы. Его многослойная аура заставила поморщиться старика, который спокойно перелистывал книгу. Стражники, что стояли рядом с пожилым мужчиной, материализовали атакующие и защитные артефакты.

— Огюст, что-то срочное? — на гостя уставился пронизывающий взгляд.

— Да, мой повелитель! — визитер завис в паре метрах от властителя, затем плавно опустился на землю и преклонил колено. Он продолжал возвышаться над сухощавой фигурой, сидевшей на резном троне.

— Огюст, давай без церемоний, — сказал усталый голос. — И приглуши ауру. Нечего смущать мою охрану.

— Мой повелитель, эфир дрожит. Они идут.

Сидевший старец опустил веки и сделал глубокий вдох. Затем неспешно закрыл гримуар, который растворился в неизвестности. Он поднялся. Его сухощавое тело начало обрастать броней. В следующую секунду перед визитером и охраной стоял не немощный старик, а великий правитель. Мощь, исходившая от этого существа, заставила всех рухнуть на колени. Никто не заметил промелькнувшей улыбки на морщинистом лице.

— Где они сейчас? — прогремел властный голос.

— На плато. У подножья Запретных гор.

Повелитель вытянул латную перчатку. На его ладонь легли руки стражников, а после (по одобрительному кивку) и рука Огюста. Воздух сжался, перенося четверку бойцов к заснеженной равнине.

Правитель обратил внимание, как искрится воздух. Это могло быть совпадением, но следовало перестраховаться. Старик достал артефакт-анализатор. Опасения подтвердились: истончившийся эфир говорил, что они действительно идут.

Минуло полчаса. На продуваемой всеми ветрами площадке появился портал. Из его центра волнами расходилась рябь, а следом из пробоя повалили огненные потоки, растапливающий тысячелетний лед. Правитель, Огюст и стража заранее озаботились защитой от пламени. Следом от зева пробоя появилось антропоморфное существо. Оно, следуя этикету, отвесило церемониальный поклон. Старик слегка склонил голову.

— Время настало, — прошипело существо. — Я, уполномоченный представитель императора, наместник огненного мира и владыка плана Скорби, в соответствии с законами Великой Игры выдвигаю ультиматум...

— Нет, — перебил правитель. — Мой ответ: нет.

— Когда барьер падёт, наши легионы пройдут огнём и мечом по всем вашим мирам.

— Если... — поправил старик.

— Пятнадцать схваток на Арене принесли нам безоговорочную победу. Ты ещё можешь спасти свои миры. Впусти нас, и тогда мы пощадим миллиарды твоих подданных. В первых схватках бились единицы, потом десятки. Теперь же тебе и нам нужно выставить по девятьсот сорок семь бойцов. Наши воины сметут их в одно мгновение. С каждым разом ваши шансы падали. Теперь же их вовсе нет.

Правитель заметил, как тело Огюста окутывается атакующей аурой. Старик вскинул руку и положил ладонь на его плечо. Нападение на парламентера могло быть расценено Игрой как объявление войны. Вот только атакующая сторона не могла войти в чужие миры, не одержав шестнадцать побед на Арене. Защищающаяся — могла сделать это в любой момент.

— Князь Азмодан, я полагаю? — спросил правитель. Визитер сделал изысканный реверанс. — Передайте императору, что я отказываюсь от вашего предложения. По истечению девятисот сорока семи дней мы предоставим воинов для сражения.

— Пусть будет так, — визитер поклонился. — Император милостив. Он снова позволил использовать воинов из тех миров, которые участвовали на Арене, — Азмодан протянул кинжал.

— Благодарю, — сказал повелитель, принимая предмет.

Гость, двигаясь спиной вперед, исчез в пространственном пробое. Портал захлопнулся.

Спустя сорок минут.

— Деда! — девушка с огненно-рыжими волосами всплеснула руками. Она сбила несколько артефактов, лежащих на столе. Затем сразу же подскочила, не забыв опрокинуть упомянутый стол, подбежала к старику и повисла на его шее. — Опять император шалит? — девушка изобразила рвотный позыв.

— Эх, Кейра, император объявлял войну только за дурную мысль о нём... Но вообще да, — правитель посмотрел на разбросанную по полу колоду карт. — Не буду спрашивать, как ты это узнала.

— И ко мне ты пришел просить совета, — заключила девушка. — Ты ведь знаешь, что я скажу. Я всегда это говорила, — она грозно нахмурила брови. — Уже пятнадцать попыток вы раз за разом сами определяете воинов, тренируете их, готовите. И что получается? А ничего. И теперь мы как никогда близки к гибели.

— Атланты себя хорошо показали, — напомнил старик.

— Неуправляемые единоличники... — фыркнула Кейра. — Сражение на Арене невозможно выиграть без командной работы. Не-воз-мож-но, — по слогам, будто общается с ребенком, проговорила девушка. — Вообще не понимаю, зачем ты выставил их расу.

— У них был лучший результат. Я и на этот раз собираюсь...

— Не получится, — перебила Кейра. — Планетарная катастрофа. Этой расы больше не существует. Вместо них теперь люди, — девушка заметила вопросительный взгляд. — Выглядят так же, как и мы. Только кожа разных цветов у них. Ну и по всему телу волосы растут. Прям как у животных. Живут лет, — она замялась, — сто... Или около того. Не больше двухсот точно. Но это даже хорошо. За свою короткую жизнь они многого успевают добиться. Не будут понапрасну терять времени. Про Игру никогда не слышали.

Глава 10

Выпад — вилы врезаются в голову. Уворот — монстр по инерции летит вперед, проносится мимо меня и падает на землю. Топор перебивает нить. Лог высвечивает полученный опыт. Я сажусь на снегоход и еду дальше. Спереди показывается очередное существо. Метаю лопату будто копьё. Требуется не столь сильное воздействие, чтобы мутант отключился. Снова отделяю голову от тела.

Да уж, становлюсь каким-то мясником. Хотя я ведь занимаюсь полезным делом: чем больше уничтожу я, тем меньше убьют они. Чертыхнувшись, помчался к деревне. Далеко не сразу понял, что новое пришествие монстров произошло не только рядом со мной, но и по всей планете. А Михалыч с другими жителями в этот момент как раз был на улице. Зато теперь эти люди удостоверятся, что наша жизнь не кончается только одной смертью. Не думаю, что они смогут среагировать и уничтожить всю ораву, так что лететь им всем на перерождение.

Одной рукой переставил магазин — пусть уж у меня будет тридцать патронов. Не знаю, как именно появляются монстры. Не стоило отрицать, что сейчас из порталов вышло столько же, сколько и в прошлый. И сдается мне, что менталист — это не стадия развития, а только определенный тип. Не зря же прямо на моих глазах из пробоя вышел элементалист. А раз существо, которое брало всех под контроль, было здесь и раньше, то почему бы ему не появиться снова? И куда я вообще лезу? Опять в героя решил поиграть? На этот раз за спасение жителей я затребую что-нибудь весомое. Одним «спасибо» они точно не обойдутся.

Выехал на главную дорогу. Монстры были, но основная концентрация находилась не возле дома Михалыча, а около небольшой хибары. Среди них было существо, которое отличалось от своих собратьев плотностью природной брони. Я установил приклад автомата на ручке снегохода, прицелился и пустил очередь на полмагазина. Попал! А ведь я не так плох. И откуда что берётся?

Шум привлек внимание тварей, которые начали стекаться ко мне со всех концов. Развернулся и помчался обратно. Быстро разорвал дистанцию и начал выискивать подходящее дерево. А чего, спрашивается, мудрить, если бой с высоты показал себя выше всяких похвал? А патроны лучше поэкономить. И нужно будет проверить свою теорию насчет появления монстров. Я же помню место, где на меня попыталась напасть летающая тварь. Вот и вернусь туда. С неё прилично опыта можно будет срубить.

Мутанты снова потеряли меня из виду. Пришлось опять звать их. Эх, надеюсь, никто из деревенских не соберет опыт с менталиста. А то будет обидно. Его ведь я завалил, а не они. Жители слышали, как я советовал полковнику перерубать шеи? Слышали. То-то и оно.

Под деревом собралась пятерка тварей. Сразу их убивать не стал: пусть уж своими мерзкими урчащими криками призовут побольше монстров. Заодно и не надо будет вылавливать их поодиночке.

Пару раз выстрелил, чтобы звук разнёсся по округе. Выждал десять минут. Только после этого принялся за истребление непонятных тварей. Сейчас я не видел в них ничего человеческого. Да и если бы видел, то ничего бы не поменялось. Раз они пытаются убить меня, то ничего удивительного, что я плачу им той же монетой.

С этими мыслями я нанёс первый удар вилами. Твари не сплоховали. Одна из них слегка подпрыгнула и успела вонзить зубы в черенок. Меня потянуло вниз, но я смог удержаться на ветке. С трудом. Я чувствовал, как мощные лапы бьют по рюкзаку. Кое-как забрался обратно. Что-то я слишком сильно в себя поверил — нехорошо.

Теперь же не позволял себе расслабляться: методичными и аккуратными движениями вгонял лопату в макушки мутантов, а через некоторое время уже собирал заслуженный опыт. Запрыгнул на снегоход и отправился вызволять местных жителей.

Не все твари последовали за мной из деревни. Некоторые так и остались караулить своих жертв. Ну что за болваны? Можно же высунуться из окна и бить чем-нибудь тяжелым этих тварей по голове. Если нет нормальных инструментов, то можно ножку от стола отодрать. Хотя чего это я? Это у меня уже есть опыт в подобных делах. Интересно, а если бы я не повстречал мажорика и остался таким же офисным планктоном, каким я был, то как бы действовал? Думаю, заперся бы в своей комнате и носа на улицу не высовывал.

Подкатил к ближайшей группе мутантов. Никто из них не обратил на меня никакого внимания, хотя те, кто стоял дальше, уже отворачивались от домов. Странно! Зато менталист лежал там же, где я его и оставил.

Вдавил на газ. Нос снегохода задрался, а после с силой опустился на землю. Да уж, что-то я переусердствовал.

Отъехал на сотню метров, после чего перевел режим автомата на одиночные выстрелы. Выждал, когда монстры подберутся поближе, а после начал спускать курок. Зеленые ошметки летели во все стороны. Патроны быстро закончились, а твари оставались. Зараза! Пришлось отгонять транспорт ещё на некоторое расстояние и перезаряжаться.

Сбоку мелькнула тень. Я, действуя больше на инстинктах, чем осознанно, вскинул вилы. Мутант врезался в мое тело. Снегоход перевернулся. Меня отбросило на пару метров, а тушка твари навалилась сверху. Жижа из монстра залила мне лицо. Кое-как выбравшись из-под существа, переставил магазин и начал отстреливать всех тварей. Сейчас патроны не экономил. Если умру — окажусь в двадцати километрах. Плюс лишусь автоматов. Да и смеркаться начинает, а по темноте лучше лишний раз не бродить. Исчадия ночью будто сильнее становятся. Да и их зрение тоже.

Вернул снегоход на лыжи, а после начал перерубать нити опыта. Я не знал, сколько тварей уничтожил. Интерфейс не показывал мой текущий уровень, а копаться в логах было некогда. Вот найду безопасное укрытие, заварю себе кофе, только после этого и посчитаю всё.

Глава 11

Слова Михалыча о том, что я хороший человек и чей-то там защитник, никак не отразились в моей душе. Но я не стал его переубеждать. Незачем.

Последнее время только чувство мести не давало моему сознанию опуститься в полную апатию. Где-то в глубине я понимал, что мои тренировки не имеют смысла. Мажорик находился для меня на недосягаемой высоте. Теперь же, раз мир изменился, есть все шансы не только догнать, но и перегнать его. И я, сидя в безопасном укрытии, попросту теряю время.

— Всё-таки поеду, — предупредил я.

— Людей-то тебе не жалко? — спросил кузнец. — Они надеются на тебя.

— Пока монстров нет, они в полной безопасности. А я как раз и поеду, чтобы уничтожать тварей. Не переживай. Через пару часов вернусь. Считай, что сгоняю на разведку. Один автомат оставлю, ружье у вас есть. Если появится кто-то необычный, стреляйте ему в голову. Остальных просто бейте из-за забора по черепушкам. Если вдруг не вернусь, ничего страшного. И ещё: вполне возможно, что исчадия будут появляться каждые сутки. Так что к половине третьего дня сидите дома.

— Рассчитываешь стать таким же, как и тот человек из Кореи?

— А ты этого не хочешь? — задал я риторический вопрос. — Вот только я не знаю, как это сделать. Сдается мне, что мало просто убивать этих тварей. Нужно что-то ещё. Скорее всего всё дело в данжах, но их тут сейчас нет. Нужно поискать. Сгоняю до оврагов. Если там не будет, то хотя бы съезжу до вышки. Муж Лены сказал, что там лежит много оружия. В прошлый раз я не всё нашел. Оно может нам пригодиться. И не только для монстров.

— Для чего ещё?

— Жизнь в городе рано или поздно придет в норму. Кто-то возьмет власть в свои руки. Так всегда было. И не все согласятся с этой властью. Часть выродков отправятся в более тихие места. Эта деревня как раз подойдет. И люди попробуют занять твой дом. Он же тут самый комфортабельный. Дальше объяснять или сам догадаешься, что будет?

— Про это я как-то не подумал, — нахмурил лоб Михалыч.

— Мы много про что ещё не подумали, — сказал я. Подхватил на вешалке теплую одежду и, не прощаясь, вышел на улицу. — Как тут, всё тихо? — спросил я у караульных.

— Тихо, — ответил дядя Ермолай, покуривая папиросу. — А чегой-то свет погас?

— Не знаю. Вполне возможно, что электричества больше нигде нет, — предположил я. — Или просто до нас не достает. Не разбираюсь. Михалыч генератор завел.

— А ты чегой-то, погулять надумал?

— Да. Автомат остается у вас. Два магазина есть. В пакете ещё четыре коробки патронов. Не пропадете.

Я перепроверил обмундирование: инструменты, оружие, фонари — всё на месте. Прихватил и термос с сигнальной ракетой. Попрыгал — куртка не мешает. Пару раз, не обращая внимание на добродушную улыбку караульного, сделал выпад вилами. Затем поставил снегоход на прогревание.

В груди ощущалось непонятное предвкушение. Уж не знаю: или я адреналиновым наркоманом становлюсь, или последние пару лет у меня не было особых поводов для радости — но сейчас я как никогда чувствовал себя живым.

— Открывай ворота! — произнёс я. — И смотри в меня не пальни, когда буду возвращаться.

— Не пальну, Андрюшка, уж будь уверен. Папиросу? — он протянул мне подкуренную сигарету.

— А давай! — сказал я, затянулся и выехал в страшный и опасный мир.

К звенящей тишине я давно привык. Сейчас даже почувствовал себя более комфортно, чем до этого — с людьми. В небе висела полная Луна. Дополнительные фонари можно не зажигать.

Я двигался не спеша, выискивая опасность. Через километр показался блеск красных глаз. Монстр заметил меня и заурчал. Я заблаговременно спрыгнул со снегохода. Действовал по отработанной схеме: проткнуть голову вилами, уйти с траектории несущейся твари, перебить шею. Неплохо! Если я всё правильно посчитал, то осталось ещё сорок девять таких побед и можно получать новый уровень.

Впереди заметил фиолетовое свечение. Не знаю, показалось мне или нет, но я на всякий случай свернул и по широкой дуге объехал опасное место. Открыл карту и поставил метку, что в этой точке, возможно, находится менталист. Вот бесят они меня! Физически они не так сильны, но от их умения никак не скроешься. У меня роились мысли, что можно было бы использовать обыкновенные очки, чтобы избежать прямого зрительного контакта. Но тот же Михалыч сказал, что этому мутанту пластиковое окно не помеха. Так что стекла отпадают. Можно было бы вернуться и попытать счастье с помощью автомата, но удача ведь не всегда будет на моей стороне. Рисковать понапрасну бессмысленно. Лучше уж буду наращивать опыт медленно, но неотвратимо.

Между деревьями замаячили четыре фигуры. Вступать с такой оравой в бой — увольте. Я же не тот парень из Кореи. И да, я очень хочу также крутить мечом, как и он. И откуда он его взял? Да и держал его, будто пушинку. На глаз я бы сказал, что это оружие весит килограммов десять, если не больше... А такие тяжелые железяки даже рыцари средневековья не использовали.

Ускорился, уводя тварей подальше от деревни. Сбоку мелькнуло ещё несколько теней. Снова собрать паровоз, занять высоту, а оттуда поубивать всех? Почему бы и нет?

Начал курсировать по заснеженным дорогам. При этом не забывал призывно кричать. Хотя последнее было излишним: шум мотора и верещание тварей и без этого привлекали чужое внимание. Пару раз разменивался с мутантами на считанные метры. Периодически приходилось петлять кругами, чтобы отставшие монстры не теряли меня из виду.

Глава 12

— Ты из дурки сбежала, Кейра?

— Что? Я тебя почему-то не понимаю, — девушка наморщила лоб. — Это диалектное слово?

— Что ты не понимаешь? А ну стоять на месте! — я выстрелил. Снаряд угодил в дощечки, которые ей заменяли обувь. Импровизированные лапти треснули. Стопа освободилось от стягивающих веток. Я заметил множество кровавых подтеков на том месте, где была кора.

— Что такое дурка? — девушка и глазом не повела. Щепки вонзились ей в ноги.

— Дурдом. Это место такое, где держат...

— Поняла, — перебила меня Кейра. — Нет. Я там никогда не была. И психически я полностью здорова. В этом можешь быть уверен. Как ты добрался до сюда?

— Я тут живу, — сказал я, не забывая мониторить округу. Я понимал, что ближайшие монстры уже пришли сюда, но ведь всегда есть вероятность, что появится кто-то ещё.

— Ты не можешь тут жить, — категорично заявила девушка.

— И почему же? — из-за потерянного опыта я всё ещё был зол, но странная непосредственность незнакомки привлекала.

— Тут нет данжей. Ближайший в... — она закатила глаза к небу. — Если я правильно перевела цифры, то в восемнадцати тысячах двухстах тринадцати метрах. А здесь пустая зона.

— Ты что вообще несешь?

— У тебя есть способность разгоняющего типа. Её ты мог открыть только в данжах. Но данжей поблизости нет. Зачем ты пришел сюда?

— Живу я тут. Эй, чудо, тебе не холодно? — я указал на босую раскрасневшуюся стопу.

— Холодно. Очень холодно, — Кейра шмыгнула носом. — Я уже дважды умирала. Продержусь ещё три часа. Потом на перерождение.

— Одеться не пробовала? Или развести костёр?

— Я не была в данжах. Сейчас это не имеет смысла. Да и ветка элементалиста не для меня, — пояснила девушка. Я, естественно, ничего не понял.

— Брось оружие на землю!

— Зачем? — Кейра вскинула брови. — Без обычного оружия опасно. Особенно поначалу. Нельзя рисковать.

— Ты обокрала меня. Это моя добыча! — я указал на исчадий.

— Ага. Поняла. Мне надо прокачиваться. Это важно не только для тебя, но и для всех.

— Мне тоже.

— Ты выбрал слабую способность. Она не пробьет естественную защиту существ, которые достигли десятого уровня. Ты бесполезен. Советую просто жить оставшиеся девятьсот сорок три с половиной дня. Ты ни на что не сможешь повлиять. Но я так и не поняла, по какой школе ты пошел, — девушка встала на одну ногу, которая была в импровизированной обуви из дощечек.

— Я тебя почему-то не понимаю, — сказал я, копируя её мимику и жесты. По слегка прищуренным глазам я понял, что она уловила пародию.

— Раз ты выпал из гонки, то можешь безбоязненно ответить на вопрос. Ты сейчас какого уровня?

— Что тебе ещё сказать?

— Школу, ветку развития и свои характеристики, — перечислила девушка. — Хотя последнее можешь не называть. Знаю, что сделал выбор, без оглядки на иерархичность.

— Короче, — мне надоело стоять на месте, — либо ты прямо сейчас бросаешь оружие, либо я стреляю. И ничего страшного не случится. Ты всё равно переродишься.

Впервые я увидел в её глазах страх, который сменился непониманием.

— Мне нельзя сейчас умирать, — она покачала головой. — Мне нужно успеть набить сто тринадцать единиц опыта.

— До чего?

— До моей смерти. Ты уже умирал? Знаешь ведь, что прогресс уровня сбрасывается, если ты переносишься к артефакту фиксации?

— Знаю. И если не хочешь, чтобы это случилось, брось оружие!

Она аккуратно положила два клинка и уставилась на меня.

— Что мне ещё сделать? — на меня уставилось два наглых глаза.

— Сделай четыре шага ко мне.

Девушка, заметно прихрамывая, приблизилась. Я достал термос, положил его на землю и отошел.

— Можешь взять.

— Что это? — спросила Кейра, поднимая предмет. Она вертела его, будто пещерный человек мобильный телефон.

— Там кофе. Горячий. Точнее уже теплый. Расположи вертикально, — сказал я. Меня не покидало ощущение, что надо мной попросту издеваются. Девушка перевернула термос крышкой вниз. — Другой стороной. Молодец. Теперь надави на выпирающую часть. Умница. Поднеси к губам.

— Пахнет вкусно. Напоминает зелье энергии. Ты за это время так далеко продвинулся в крафте? Возможно, ты не бесполезен. Хотя, я не ощущаю корень долгоцвета, — Кейра задумалась. — Отравить меня хочешь? Рекомендую использовать яд на монстрах, которые выше десятого уровня. Не трать его понапрасну. Я тебе не враг.

— Ты больная?

— Обморожение есть. Резервов при текущей погоде хватит на три часа.

— Это не яд. Это обыкновенный напиток, — сказал я. Впервые за несколько месяцев повстречал молодую девушку, а она психически нездоровой оказалась. Жаль.

— Ты сейчас обо мне плохо подумал, — догадалась Кейра.

— Я о тебе нормально подумал.

Глава 13

— Эй, чудо, ты есть будешь? — спросил я.

Девушка сидела напротив печки и завороженно уставилась в огонь. Перед этим она осмотрела всю землянку. С интересом потрогала светильник, поморщила носик от инструментов (высококачественная сталь ей, видите ли, не угодила), с удивлением вскинула брови от количества съестных припасов.

Пока она была без сознания, я обработал её раны и принарядил в нормальную одежду. Да и сам полностью очистился. Тут даже зубные щетки с пастой были — после знакомства с зеленой жижей из монстров такие средства гигиены явно были не лишними. Замызганную куртку и штаны я выбросил неподалеку. Зато вонь ушла.

— Я забрала твой опыт, — напомнила Кейра. — Это ведь ты уничтожил менталиста и исчадие небес. Да и около того строения с лестницей лежало много планетарных мобов. В моем мире я бы стала твоим врагом.

— Ага. Есть, говорю, будешь? — я распечатал индивидуальный рацион. — Ты мясо ешь? Или дриады только соком растений питаются?

— Я ем почти всё. Нужна только термическая обработка. Наша с тобой физиология очень схожая.

— Ага, — подтвердил я, непроизвольно вспоминая нагую фигуру. Девушка выглядела потрясающе во всех смыслах. Хотя, наверно, у меня просто давно не было женщины, вот она и показалась мне очень красивой. Хотя и немного необычной. По крайней мере кожа была настолько светлой, что ей бы и гейши позавидовали.

— Что с тобой? — на меня уставились зеленые глаза с фиолетовыми и золотыми прожилками.

— Здесь гречка с тушенкой и фасоль с мясом, — проигнорировал я, кидая консервы на печку. — Через минуту разогреется.

— Ты мне помогаешь. Просто так. Это неправильно.

— Ты уж определись: то ты говоришь, чтобы я был твоей ездовой лошадью, то утверждаешь, что это неправильно.

— Забавно. У вас тоже есть лошади, — Кейра посмотрела на руки, которые были залеплены пластырями. Создавалось ощущение, что она только сейчас обратила внимание на все повреждения. — Ты не потребовал платы.

— А ты мне что-то можешь дать, кроме своих клинков и своего тела? Этим я мог воспользоваться, пока ты была без сознания.

— У тебя бы ничего не получилось, — Кейро слегка улыбнулась. — Это игровое оружие называется сай. И оно привязано только ко мне. Без моего разрешения ты не сможешь его взять. А тело...

Она поднялась и приблизилась ко мне. Рука слабо коснулась моей небритой щеки. Я всё также видел перед собой необычную девушку, вот только почувствовал, как падает уровень моего либидо.

— Наши виды схожи. В нас такие же жизненно важные системы. И размножение происходит таким же путём, как у вас. Но без нашего согласия ничего не получится. Неужели ты не заметил этого? — голос Кейры был холоден и спокоен. — Ты лечил меня, — она провела ладонью от груди до бедер, в которых раньше были несколько десятков заноз. — Но бывает и вот так.

Моё сердцебиение ускорилось, а дыхание перехватило. Тело затряслось в предвкушении. Шестым чувством я понимал, что ничего не будет, поэтому отвел её руку в сторону. Наваждение тут же ушло.

— Еда разогрелась, — сказал я, подходя к печке.

— У тебя сильная воля. Рекомендую в будущем взять эту характеристику. Для молодых рас она необходима.

— Ты кто? — спросил я, доставая ложки. Моя теория, что эта девушка — геймерша, трещала по швам. Да и раньше казалось, что она ходит в линзах. Теперь что-то не уверен. С другой стороны, она могла открыть в себе магические умения, а теперь просто притворяется. Хм, тоже маловероятно. Тогда она бы не стала расхаживать голой по зимнему лесу. А вдруг она так характеристики качает: устойчивость там или защиту от холода? Такое возможно? Вполне. Я ведь не знаю, как работает система. Но сдается мне, что она не сильно отличается от компьютерных игр.

— Я человек. Что это такое? — Кейра указала на столовые приборы. Затем резко рванула на улицу. Я побежал следом.

В пятнадцати метрах от землянки увидел две пары светящихся красных глаз. Что-то у меня мозги плывут: совсем забыл следить за округой при помощи карты, а девушка, видимо, такой оплошности не допускала.

Бой был скоротечен. Одновременный взмах обеими руками — клинки вонзаются в головы тварей — монстры падают. Девушка двумя уколами рассекает нити опыта.

— Я теряю с тобой время, — донёсся слегка обозленный голос.

— Чудо, удобно в носках бегать? — я ухмыльнулся. — Пойдем поедим и немного поговорим. Нужно решить, как дальше будем действовать, — не дожидаясь ответа, вернулся в землянку.

Кейра появилась только через пять минут. Она молча уселась рядом со мной. Я протянул ей ложку и разогретую еду.

— Это столовый прибор, — девушка постукала ногтями о металлическую поверхность. — Но я не понимаю принципа его работы. И обувь у вас странная. Она совсем не помогает.

— Издеваешься?

— У нас не было такого.

— Ясно, — сказал я, закатывая глаза. И что мне с ней делать?

Первым делом стянул с неё носки и повесил их на веревку над печкой. Пусть сушатся.

— Во-первых, следи, чтобы ноги были в тепле и не намокали, — начал поучать я. — Возиться с тобой больше не буду.

Глава 14

— Не посещай данжи, пока не получишь хотя бы семнадцатый уровень. Больше — можно. Меньше — нет, — сказал Кейра. Её вечно спокойный тон даже наполнился какой-то торжественностью, будто она открыла одну из извечных тайн этого мира.

— Почему? — я улыбнулся. Слишком уж высокопарно прозвучали её слова. Но всё-таки требовалось выяснить причину. Не просто же так она это сказала.

— Твои знаки силы и количество характеристик удвоятся. И можешь поверить, эта информация стоит намного больше, чем какая-то сотня опыта. Потом ты поймешь, что отдал бы за эти знания и десятки тысяч единиц. Свою часть уговора я выполнила, — она открыла ещё одну упаковку со сладостями. — А вкусная у вас еда. Прямо потрясающая. Не такая пресная, как в других местах. Потом, если всё закончится хорошо, ваш мир сможет обогатиться на продажах.

— И это всё? — удивился я. Эти знания хоть и были полезны, но никакого практического толка сейчас не несли. А будущее... До него ещё дожить надо.

— Ты пока что не понимаешь, насколько ценно то, что я тебе сказала. Получать и развивать характеристики очень сложно. И больше я тебе ничего не скажу. Ты и так получил больше, чем мог рассчитывать. А теперь нам пора. Если ты мне поможешь с прокачкой, то я открою тебе ещё десятки секретов, — Кейра направилась на выход из землянки.

— Эй, чудо, далеко собралась? И снова босиком, — я улыбнулся. — Мне нужна информация, которой я мог бы воспользоваться прямо сейчас.

— Зачем? — она обернулась.

— Нужно же удостовериться, что ты действительно владеешь хотя бы какими-то знаниями, — оставлять её без обуви я не собирался, поэтому взял пару запасных носков и кинул их девушке. — Надевай. И вот это тоже, — достал ватники, куртку и шапку.

— Ты мне поможешь? — Кейра неуверенно держала вещи.

— С прокачкой или с одеждой?

— Со всем.

— С одеждой — да. Садись, — девушка плюхнулась на нары. Показал, как надевать носки. Затем кое-как справились с ватниками. С берцами и шнурками пришлось повозиться. — С прокачкой — не знаю. Пока что я не вижу для себя никакой выгоды. Если ты говоришь, что до ближайшего данжа восемнадцать километров, то есть вероятность, что я бы в него не зашел до семнадцатого уровня. Так что твои знания для меня бесполезны.

— Что ты хочешь узнать? — Кейра покрутилась на месте. — Немного неудобно, но чувствую, что смерть от холода мне теперь точно не грозит. Спасибо. В будущем, если всё получится, в благодарность ты можешь стать слугой в моём дворце.

— У тебя есть дворец? — спросил я с сарказмом. — То есть ты из богатеньких будешь? — мимолетно вспомнил мажорика. — Я сразу откажусь от столь заманчивого предложения. Слугой становиться я точно не буду.

— У меня сейчас ничего нет, если не считать моего оружия, — Кейра покрутила клинками. — И быть моим слугой — это очень почетная должность. За неё сражаются сильнейшие существа...

— Мне это неинтересно, — перебил я. — Если такая гениальная, какой себя считаешь, то лучше расскажи про другое.

— Спрашивай, — девушка благосклонно кивнула.

— Хорошо. Ну, например, — я на мгновение задумался, — что за иерархия? Ты упоминала про неё. Да и письмо я получил, когда десятый уровень открыл.

— Ты уже десятый? — она покосилась на автомат. — Хотя ничего удивительного. Что за письмо?

— У тебя его не было? — спросил я. Это было странным. В нём ведь явно говорилось, что оно разослано всем русскоговорящим.

Только сейчас я осознал, что стоящая передо мной девушка говорит на другом языке, вот только я всё равно её понимал. Очередной выверт системы? Возможно. Хотя ничего удивительно. Я же могу разобрать ники из рейтинга, а там много азиатских иероглифов и разной непонятной вязи. Да и если прислушаться, то слышно грубое наречие.

— Нет. Прочитай! — приказала Кейра. — Полностью. А лучше перешли его мне.

— Я не буду тратить пятьдесят единиц опыта, чтобы переслать тебе это письмо, — сказал я с ухмылкой.

Меня начал забавлять её повелительный тон. Королевишна выискалась... Придется завалить одного менталиста или полсотки первоуровневых исчадий бездны, чтобы показать ей надпись. Обойдется.

— Почему?

— И так на тебя много потратил. И не только опыт, но и время. Ты того не стоишь, — сказал я безразличным тоном.

— Ты снова говоришь неправду, — в очередной раз раскусила Кейра.

— Привет, земеля... — проигнорировал я, зачитывая письмо.

Девушка внимательно слушала. Её лицо постепенно окрашивалось радостной улыбкой.

— Это Огюст! — воскликнула она.

— Нет. Это Херкулес, — поправил я. — Такой у него ник.

— Херкулеса курирует Огюст. Он нашел человека, который попал в один из топов. И этому человеку дали такую способность. Какое у вас территориальное разделение? Вы же на разных языках говорите? И люди, которые общаются на одном языке, живут в одном месте? То есть Огюст где-то рядом, — девушка подскочила, будто упомянутый Огюст был в десяти метрах.

— У нас очень большая страна. Он может быть и в тысяче километрах. И даже больше.

— Скинь ему мои координаты.

Глава 15

— Сука! — крикнул я, сжимая руки в кулак. Сделал несколько глубоких вдохов, беря чувства под контроль.

Я оказался в знакомой хибаре. Рядом пульсировал артефакт фиксации. На холодном полу валялся рюкзак со сменной одеждой. Возле него — пара винтовок, пистолет, лопата и топор.

За окном раздался пронзительный визг, а после кто-то с силой влетел в стену. Хотя понятно кто — одна из тварей. Что-то я себя неосмотрительно повел: и сейчас, и тогда — с этой рыжей мразью. На мне решила прокачаться, когда поняла, что я тоже успел набрать определенный уровень? Такое я спускать точно не намерен. Теперь придется осесть не в землянке, а у того же Михалыча. Там мне будут рады. Но сперва нужно забрать снегоход. Да и расквитаться с этой шалавой... Нашлась, блин, принцесса с другой планеты. Зажигалкой она пользоваться не умеет. Ага, как бы не так. Облапошила меня, как последнего щенка.

Послышалось очередное верещание, но откуда-то дальше. Высунулся в проем и увидел ещё одного подбегающего монстра. Меня заметили, но достать не могли. Мобы просовывали конечности, бессильно хватая воздух. Пару раз ударил их по лапам, но не оставил даже царапины.

Выждал некоторое время — вдруг ещё кто-то появится? Пусть уж сразу сбегаются сюда. Мозгов у них не хватает, чтобы пройти через дверь, так что я сейчас в безопасности.

Подхватил лопату и выместил злость на исчадиях бездны. Тремя выпадами упокоил рвущихся мутантов. Наступила тишина.

Облачился в припасенные вещи. Взял топор, винтовку и пистолет. Часть оружия оставил на прежнем месте. Была высока вероятность, что когда-нибудь снова улечу на точку возрождения, а голым оставаться сейчас нельзя.

Вышел на улицу и заметил, как в сотне метрах в мою сторону несется очередное существо. Дождался, когда оно приблизится и метнул топор. Острие раскроило череп. Вскинул пистолет, готовясь добить монстра. Стрелять не потребовалось — тварь уже была обезврежена.

Перебил податливые шеи. Лог оповестил о четырех очках полученного опыта. Такими темпами я не скоро доберусь до открытия аукциона, но не всё сразу. Буду действовать постепенно. Интересно, а как вообще будет происходить покупка? Предметы просто так будут материализовываться в моих руках? Поскорее бы проверить.

Прошел пару десятков метров по заброшенному поселению. Заглянул в хибару, в которой как-то видел монстра. Жилище оказалось пустым. Сразу же сделал вывод, что мутанты не появляются в одних и тех же местах. А жаль: мог бы поохотиться на исчадие небес или на того же элементалиста. Была и другая проблема: когда-нибудь мобы могут появиться и около моего артефакта. И тогда меня с легкостью убьют. Надо бы продумать этот момент. Ловушек каких-нибудь накидать или что-нибудь в этом духе.

Решил не откладывать дело в долгий ящик. Вернулся к своей точке привязки. Взял артефакт и переместил его на один из ветхих чердаков. Крыша была настолько прогнившей, что если бы я встал в полный рост, то из-за тяжести тут же провалился. Если там появится тварь, то она сверзнется вниз. Я же после смерти всегда оказываюсь в лежачем состоянии. Распределение веса более равномерное, так что должен удержаться. Не забыл перетащить и винтовку с лопатой. Оружие, мать твою, последнего шанса. Хотя чего это я? Недавно у меня и такого не было. Так или иначе, буду надеяться, что не перемудрил с защитой.

Пошел в сторону землянки. Двигался пока что рядом с исследованной территорией. Постоянно заглядывал в карту, выискивая опасность. Первоуровневые твари страшны только в своей массе. Они не умеют прятаться и поджидать добычу, а рвутся напролом. Иногда сами могут нанизаться на какую-нибудь ветку или штырь. Если у них есть характеристика самосохранения, то значение этого параметра будет равно нулю. Но в снегу мог скрываться менталист, а против него у меня мало шансов.

Уже начало светать. Впереди показался слабый блеск красных глаз. Меня пока что не заметили. Я нашел взглядом подходящее дерево и занял высоту. После этого подозвал монстра. С разных сторон послышалось знакомое верещание.

Однако возникла проблема. Длины рукоятки топора не хватало, чтобы безопасно пробивать головы мобам. Попадаться под удары их мощных лап — это сразу же улетать на возрождение. Пришлось ползти наверх и делать импровизированные копья из веток. В прошлый раз они неплохо себя показали. Патроны до поры до времени решил поэкономить.

Пока затачивал колья, прислушивался к своим ощущениям. Если сознание начнёт хотя бы немного сбоить, то можно предположить, что приближается кто-то более опасный, чем простые твари. И тогда потребуется в спешном порядке выискивать цель и сносить её с большой дистанции. Главное — попасть и не упасть с дерева от отдачи. Пока что всё было спокойно.

Пика хоть и получилась дрянной, но всё же со своей нехитрой функцией справилась. Я уже научился наносить удары так, чтобы монстры не перехватывали подобные самодельные копья. Всё-таки надо будет попросить Михалыча приварить какой-нибудь штырь на палку. Кейра говорила (если ей можно верить), что твари будут усиливаться, а через месяц их не сможет взять обычное оружие. Вот только месяц этот надо будет ещё прожить. А с нынешней динамикой я начинаю сомневаться, что у меня получится.

Спрыгнул с дерева. Одна тварь зашевелилась. Я, действуя больше на инстинктах, чем осознанно, с размаху рубанул её по голове. Монстр затих, а я снова изгваздался в зеленой жиже. Уж подумал, что эти существа не восстанавливаются. Или я не так глубоко пробил его мягкую черепушку? Всё возможно.

Метров двести двигался без излишней подозрительности. Визжащие мобы пособирали мутантов со всей округи, так что мне ничего не угрожало. Попытался отыскать Кейру в рейтинге, но её не было. Вбил неизвестного мне Огюста — тот же эффект. Зато Херкулес нашелся. Он опустился во вторую тысячу. Меня же обходило более двадцати тысяч игроков. А люди-то, я посмотрю, уже обживаются с новыми реалиями. С одной стороны, можно сказать, что я сильно отстал. Но с другой — я до сих пор вхожу в один процент лучших. И ещё долго в нем буду, если не сдохну раньше времени. К тому же, думаю, игроки уже прошли данжи и получили особое оружие и способности, а я пока что держусь за счёт себя любимого.

Глава 16

— Одежду жалко, — сказал я, убирая автомат. — Чистой и целой у нас почти не осталось.

— Ты куда-то собираешься? — Кейра кивнула на загруженные сани.

— Да. К другим людям.

— Зачем тебе это? Здесь никого нет. Ты сможешь получить намного больше опыта. Мобы появляются вне зависимости от концентрации живых существ, а с другими людьми придется делиться, — девушка взяла меня за руку. — Ты собрался уехать из-за меня. Останься. Я больше не доставлю тебе никаких проблем.

— С тобой тоже не придется делиться? — спросил я с сарказмом.

— С этого момента у нас будет равномерное распределение опыта, — подумав, проговорила Кейра. — С твоим транспортом это будет выгодно нам обоим. Одна я получу меньше, чем с тобой. Расстояния слишком большие. Мобы будут реже попадаться. А на той башне с лестницей что ты сделал?

— Ты о чем?

— Я пришла туда, потому что увидела огонь в небе. Как ты его воссоздал?

Сперва я не понял, о чем говорит девушка. Только потом вспомнил о сигнальной ракете, позаимствованной у Михалыча.

— Никак. Это приспособление такое. Одноразовое. Больше нет, — предупредил я. А ведь неплохо было бы приобрести пару-тройку фейерверков. Они и шум создают, и видно их издалека. Вот только магазинов тут нигде нет, так что прикупить не получится. — Ты сказала, что мобы появляются вне зависимости...

— Ты же зачитывал письмо, — перебила Кейра. — Там прямо говорилось, чтобы люди выезжали из города.

— Да, — я развернул перед глазами послание от Херкулеса. — Потому что там опасно.

— Нет. Потому что количество тварей на одного человека будет минимально. И прокачка на начальных этапах застопорится. А чем сильнее ты оторвешься от основной массы в первый месяц, тем тебе проще будет в будущем, — Кейра наморщила лоб и неотрывно уставилась в одну точку.

— Эй, чудо, ты чего зависла? — я поводил рукой перед её глазами. Девушка никак не отреагировала.

— Кто-то проник в ближайший данж, — раздался глухой голос.

— И что с того? Ты же не собиралась в него идти. И мне не советовала это делать.

— Не советовала. И не делай, — Кейра строго посмотрела на меня. — Кто-то ещё прокачивается на этой территории. Идём, нам надо спешить. Скоро придется опыт делить не на двоих, а на троих. Твой транспорт же не уникален? У вас есть ещё нечто подобное?

— Есть. Много чего. Как ты определила, что кто-то вошел в данж? — я не торопился следовать за девушкой. Доверия к ней у меня до сих пор не было. — Ты же понимаешь, что и я могу изобразить такое?

Я застыл с вытянутой рукой, а после проговорил:

— Кто-то нашел божественный меч мгновенного убийства. Нам надо спешить!

— Нет такого меча, — прыснула Кейра. — Но я тебя поняла. Это способность за попадание в топ.

— Не слишком ли много у тебя способностей? И какие бывают топы?

— Нет, не слишком. А топы бывают разные. В основном на скорость и открытие знаний. Я могу тебе показать. Идем на улицу. Но после этого мы отправимся на охоту!

Выбрались из землянки. Кейра отошла на несколько метров и принялась утрамбовывать снег. Я молча наблюдал. Губы непроизвольно расползались в улыбке. Забавно было смотреть, как грозная воительница прыгает, будто ребенок.

— Теперь смотри внимательно, — девушка присела и рукой прогладила площадку. — Если ты выберешь ветку призывания, графоманта и прочее, что связано с начертанием, то тебе это будет полезно, — она внимательно посмотрела на меня, а после покачала головой. — Нет, тебе это не пригодится. Тогда просто смотри. Заодно ты увидишь, что я могу быть благодарной.

Она воткнула клинок в центр, а после начала водить острием, вырисовывая непонятные символы. Несколько минут ничего не происходило, но постепенно знаки засветились сиреневым сиянием. Из земли пробился луч, в котором возник круглый шарик.

— Это мой родной мир, — с грустью проговорила девушка. — Он схож с вашим. Такая же гравитация, давление, смена дня и ночи. Но там всегда тепло, лишь только у Запретных гор можно почувствовать холод.

Я завороженно смотрел на сферу, которая увеличивалась с каждой секундой. Казалось, что нахожусь в космосе и постепенно приближаюсь к покрытой песками планете. Прослеживались тонкие полоски рек и кляксы небольших оазисов. Виднелись коричневые скалы, освещенные неизвестной звездой. Где-то клубились облака, закрывающие и спасающие поверхность от нескончаемого пекла. Неожиданно ощутил боль в плече, а следом послышался голос, доносящийся будто бы издалека:

— На печать смотри!

Отвел глаза и потряс головой. Я будто действительно взлетел на орбиту, а теперь вернулся в суровую действительность. Необычные ощущения! Я опустил взгляд и сделал то, что велела девушка.

Сперва рисунок казался хаотичным набором знаков, но постепенно я начал улавливать закономерности. Символы закружились, образуя калейдоскоп разноцветных линий, а в интерфейсе вспыхнула надпись:

Поздравляем, вы попали в ТОП-10 (7) существ, изучивших одну из печатей. Количество жизней: +4. Всего: 8.

Получена временная пассивная способность: интуитивное направление. Вы способны чувствовать расстояние до ближайшего планетарного моба.

Глава 17

В течение восьми часов мы курсировали от монстра к монстру. Крупных скоплений тварей больше не попадалось, зато часто встречались одиночки, которых мы с легкостью уничтожали.

Теперь не только я изгваздался в зеленой жиже, но и моя спутница. Хотя её, как, в принципе, и меня, такие вещи не волновали.

Я пытался задавать вопросы про Игру, но Кейра попросту игнорировала меня. Смог узнать только про моба-элементалиста. Рассказал, что это существо вышло из портала и по непонятной причине тут же сдохло. Девушка тоном учительницы, которая общается с неисправимым двоечником, поведала, что огненные низкоуровневые твари не могут существовать в мокрой и холодной среде. Ледяные — в горячей. На всякий случай переместил поближе один из коктейлей Молотова, с помощью которого я убил первого менталиста. Стекляшка так и не понадобилась, но с ней было спокойнее.

— Скоро вторые сутки завершатся, — сказал я, перерубая шею очередной твари. Следующую я почувствовал в трех километрах.

— Четвертые, — поправила Кейра.

— Система пришла два дня назад.

— И что? У нас первоначально было девятьсот сорок семь дней. Земля подключилась к системе немного позже, но отсчет уже шел.

— Это связано с Ареной? — предположил я. — Через это время лучшие из людей будут на ней участвовать?

— Не совсем. Не только люди.

— Кто ещё, эльфы что ли? — бросил я первое, что пришло на ум.

— Как ты догадался? — послышался удивленный голос девушки. — И откуда вы про них узнали? Порталов у вас быть не могло. Я это точно знаю.

Пришлось рассказывать про фильмы и книги. Кейра засмеялась, когда я описывал эльфов как величественных созданий. Оказалось, что они сухощавые и донельзя страшные. Но при этом скрытные и ловкие. К тому же хорошо взаимодействуют со всем животным миром.

— А луками они пользуются?

— Я поняла, о чем ты говоришь. Редко. Это не имеет никакого смысла. Опыт можно получать только от прямого контакта. К тому же стрелы не смогут пробить броню мобов. Есть приспособления, которые выпускают болты на относительно далекие расстояния, но к ним всегда крепятся тонкие лески.

— То есть с монстрами лучше всего сражаться в ближней дистанции?

— Нет. Лучше всего не подпускать их к себе. В ветках развития есть множество умений, которые позволят обезвреживать мобов на большом расстоянии. После этого ты сможешь перерезать нить и получить опыт.

— Понятно. А кто еще будет участвовать на Арене? И против кого мы будем сражаться?

— Ты так уверен, что попадешь на неё? — Кейра засмеялась. — Хотя знаешь, шансы у тебя теперь есть. Если выберешь правильную школу, нормальные характеристики и если подружишься с нужными крафтерами, то сможешь прокачаться. А ещё будут участвовать атланты. Вот только я не знаю, пробудились ли они.

— Какие атланты? Те самые? — я зачем-то ткнул пальцем вверх.

— Они жили раньше на вашей планете. Потом произошел природный катаклизм, и они вымерли. Хотя пятьдесят семь особей до сих пор где-то обитают. А это что такое?

Мы подъезжали к деревне. Через полчаса должны появиться порталы, из которых повалят новые полчища тварей. И если не имеет значения, где именно качаться, то почему бы не обезопасить людей?

— Тут обитают мои знакомые. Живут они в таких домах, — я указал на одну из пустующих хибар.

— У вас же технологичный мир. А это... У нас тоже встречается подобное, но только у тех, кто сам не желает развиваться, — сказал Кейра с нескрываемым пренебрежением.

— Я немного позже объясню, в чем ты не права, — проговорил я, выезжая на основную дорогу.

По пространству разносился монотонный металлический звон. Снегоход неспешно двигался к забору, из-за которого просматривалась голова дяди Ермолая. В руках караульный держал нечто, напоминающее копье, а на его плече виднелся автоматный ремень. Человек махнул рукой, слез с тумбы и поспешил открыть ворота, через которые я и проехал.

— Ты, значится, никак спутника в наших краях себе нашёл? — спросил дядя Ермолай. На его лице виднелись следы, будто его кто-то расцарапал.

— Что-то вроде того. У вас тут как: всё тихо? — я считал, что люди будут сидеть и не высовываться, а они ведут себя смело и нагло. А ведь совсем недавно тряслись из-за кучки тварей.

— Тихо, Андрюшка, тихо, — протянул постовой. — Мутантов в полукилометре отседова нет.

— Как узнал?

— Так это тебе Елена Викторовна расскажет, — он потрогал лицо. — Или не расскажет. Не ведаю того. Пущай сама решает.

Неожиданно обращение к склочной тётке заставило мои брови воспарить к небесам. Ведь помнил, как дядя Ермолай отвесил ей подзатыльник, когда та не рассказала про инициализирующие лучи. И что изменилось?

В голове возникли смутные догадки. Кейра говорила, что до ближайшего данжа восемнадцать километров, а от землянки по прямой как раз плюс-минус такое расстояние до деревни.

Прошли в гараж, из которого доносился монотонная работа тяжелого молота. Михалыч, играя мышцами, наносил удар за ударом по металлической заготовке. Он заметил нас, отложил инструмент и, распахнув руки, зашагал в нашу сторону: