Последняя битва Черного Властелина, или Королевский подкидыш

Пролог

Вся наша жизнь – это воспитание детей и мужей.

И неизвестно, что сложнее.

Капитолина

Пролог

Где-то очень далеко…

- Ну и что ты собираешься делать? – встала рядом с задумчивым мужчиной, сидевшем на троне и отпиравшемся на меч, красивая женщина. – Что теперь будет с нашим миром?

- А что по-твоему я могу сделать? – покосился на нее бог.

- Ты же сейчас главный! – уперла руки в бока собеседница. – Сделай хоть что-нибудь!

- Что-нибудь я уже сделал, - перевел мужчина взгляд на свой меч. – Я заставил его проиграть, я дал ему возможность узнать свою Судьбу и теперь дело только за ним…

Илона

Илона

В один из дней нашего путешествия на горизонте показались шпили замка.

- К вечеру будем в Гройерне, моей резиденции в Дорсете, - сухо уведомил меня Кондрад.

- Я счастлива, - буркнула я в ответ, вызвав у него улыбку. Которую он, впрочем, попытался скрыть, чтобы лишний раз не нарываться.

На этой ноте наша продолжительная беседа подошла к концу. В полном молчании мы доехали до ворот родового гнезда герцогов Дорсетских.

Неприступный замок Гройерн, старинный и мощный, укоренился на вершине скалистого холма, словно три крепких боровика в окружении семейства более мелких «деток» -башен высокой крепостной стены.

Внизу узкой широкой лентой вилась река. В низине вдоль реки пристроились сельские усадьбы, весьма по здешним понятиям приличные и добротные - в основном, двух-трехэтажные пузатенькие кубики с крышей «домиком», иной раз даже стояли рядом два или три таких дома с общей стеной.

Шикарно у Кондрада под боком люди живут, шикарно. Я и сама получить такой дом бы не отказалась. Но только не здесь, на Земле.

На въезде в замок нас встретил фамильный щит-герб, вмурованный в верхние своды стен над воротами: черный волк на зеленом поле на фоне скрещенных мечей. Там были еще какие-то перечеркивания, символические птички и династические загогулины, но поскольку я в этом ни бум-бум, то даже описать внятно не сумею.

Необычность архитектуры замка заключалась в том, что его постройки образовали три с половиной витка спирали, которые шли от первых ворот и тянулись до самых жилых строений, размещенных на самой вершине скалы.

Три главных строения замка поделили территорию на три неравных части. Внутри, соответственно, хозпостройки, казармы и главный двор с примыкающим донжоном.

Двор для казарм отделялся от главного высокими железными воротами в виде арки, но они были открыты и позволяли увидеть воинскую тренировку… которую мне посмотреть спокойно, конечно никто не дал!

Когда мы уже попали в главный двор, и меня, как всегда, всучили Кайлу, откуда-то появилась маленькая сухонькая старушка и бросилась к Кондраду, вытирая частые слезы и приговаривая:

- Сынок, приехал-таки! Живой, здоровый! Дай-кось на тебя посмотреть!

Мужчина поймал старушку в объятия, расцеловал в морщинистые щеки и со словами:

- Рад видеть тебя, Ниала! – поставил на землю. Указал ей на меня: - Познакомься, это Илона. Отдаю ее под твою защиту. Надеюсь, ты хорошо о ней позаботишься. Ты же самая лучшая!

- Конечно, сынок, конечно, - растрогалась Ниала. Вперив грозный взгляд в Кайла, стоявшего со мной на руках, она строго приказала: - Следуй за мной!

Кайл потоптался на месте и попер следом, а я высунулась из своего кулька и с недоумением уставилась на Кондрада. Мужчина, широко улыбнувшись, послал мне воздушный поцелуй и помахал рукой. В ответ на подобное издевательство, я показала ему исподтишка кулак, вызвав веселый смех.

Ниала провела нас сквозь череду громадных, богато украшенных залов, поднялась на второй этаж и распахнула дверь одной из комнат, приглашая зайти.

Очутившись внутри, Кайл, повинуясь знаку старушки, осторожно сгрузил меня на кровать и вышел, а я крутила головой, оглядывая свое новое обиталище.

Белоснежная комната оказалась громадной и роскошно обставленной. Мебель, сделанная из черного дерева, была украшена золотой инкрустацией, необъятного размера пушистый ковер радовал глаз нежным бежевым цветом с замысловатым коричневым рисунком. В таком же аристократическом стиле были выдержаны оконные драпировки и кроватный балдахин, увитый золотистыми шнурами.

В то время, как я глазела на убранство комнаты, Ниала вернулась, притащив поднос с едой. Она сервировала небольшой столик у окна и позвала:

- Дочка, иди покушай, покуда воду греют.

Отказываться я не стала и с удовольствием уплела ужин за обе щеки под одобрительным взглядом пожилой женщины, которая подвигала мне поближе тарелки и приговаривала:

- Кушай-кушай, а то вон какая худенькая.

Через некоторое время в дверь постучались, и слуги начали таскать ведра с кипятком, наполняя громадную мраморную ванну. Та обнаружилась сразу за массивной дверью, скрытой алой расписной ширмой.

Налопавшись до макушки, я почувствовала, что меня клонит в сон, но матушка Ниала проявила настойчивость. Силком впихнув меня в ванную комнату, она содрала с меня рубашку и охнула:

- Ой, Боги! Что это? – разглядывая мои пока еще заметные следы от ранений и побоев.

- Бандитская пуля, - пробурчала я, залезая в чудовищное сооружение, ошибочно названное ванной, где с удовольствием вытянулась и расслабилась в горячей воде.

- Ась? – не поняла старушка.

- Это я с одним нехорошим человеком поругалась, - исправилась я, наблюдая, как она сыплет в воду порошок и взбивает пену.

- За что ж он тебя так? Как у него руки-то не отсохли? – причитала Ниала, выставляя рядом на столик батарею баночек, скляночек и флакончиков с маслами, саше и притираниями. Впрочем, ответа ей не требовалось. Я наслаждалась, прикрыв глаза и впервые за все последнее время не испытывая смущения или стыда. Красота!

Позвенев флакончиками, старушка приступила к мытью, не обращая внимания на мои протесты. Долго молчать она не привыкла и, действуя руками, не прекращала работать языком, вываливая на меня ворох прелюбопытных сведений.

- Уж как я счастлива-то, что Кондрад тебя привез! – радовалась женщина, обмывая меня мягкой тряпочкой. - Прямо сердце не нарадуется, что мой мальчик девушку себе по душе отыскал.

- А то у него выбор был скудный, - фыркнула я, наслаждаясь относительным комфортом. – Ни одной приличной девушки вокруг!

- Девушки-то были, - пропустила мимо ушей мой сарказм Ниала, добавляя в воду еще ароматизированного масла. – Да судьба-то у него ох какая трудная!

- Да? – мгновенно заинтересовалась я, поскольку этот партизан ничего о себе не рассказывал. – Почему?

Илона 1

- Так устроен мир, - закивала старушка, вставая и подливая в ванну горячей воды. – Плохо, что после ее кончины никого из взрослых родственников не осталось, чтобы, значит, о мальчике позаботиться.

Я закусила губу, сострадая уже ребенку.

- Вот тогда-то герцог Стефан наложил свою руку на земли сына и забрал его к себе, - снова уселась на табурет Ниала. Промокнула фартуком набежавшие слезы: - Я-то в ту пору нянькой у его двух сыновей служила. Все на моих глазах происходило. Ужас просто!

- Что?!! – подскочила я в воде. – Что эта сволочь еще придумала?

- Герцог Стефан мальчонку-то так и не признал, - всхлипнула старушка. – Лишь земли к себе заграбастал, а ребенка на кухню сослал в подручные.

Я сжала руки в кулаки до белых костяшек, пораженная отношением к собственному сыну.

- Я его у свиней в хлеву нашла, - призналась старушка, начиная перебирать бутылочки и баночки на столике. – Совсем малец оголодал. Да и шпыняли его все кому не лень с молчаливого одобрения отца, - Ниала вытерла слезы. – И с чего бы ему, ироду, одобрять? Помрет мальчонка, а наследство ему достанется.

- И что? – поразилась я. – И пожаловаться было некому на такое обращение?

- И-и-и, - удивленно посмотрела на меня женщина. – Кому ж ты на герцога пожалуешься? Кому этот ребенок был важен?

- Тьфу! – сплюнула я в сердцах. – Как так можно жить?

- Ты, деточка, как будто только сегодня на свет родилась, - подивилась старушка. – Все так живут.

- А я не буду! – упрямо сказала я, шлепая ладонью по воде. – А что дальше?

- Экая ты горячая, - почему-то обрадовалась Ниала, протягивая мне яблоко. – На-кось, перекуси, пока отмокаешь.

- Спасибо, - поблагодарила я, принимая фрукт и катая его в ладонях. – А дальше-то что?

- Мне-то Боги своих детей не дали, - закивала женщина, добавляя еще горячей воды в ванну. - Вот я к нему сердцем-то и прикипела. Подкармливала, обихаживала, потихоньку в классную комнату пускала, где сводных братьев обучали.

- Илона? – постучал в дверь Цесариус. – Я позднее зайду. Спать не ложись. Я лекарство принесу и мазь.

- Хорошо, - откликнулась я под пристальным взглядом няньки. – Спасибо. Если можете, то проследите, чтобы Кайла устроили!

- Он уже при деле, - ответил алхимик и удалился.

- Негоже это, - поджала губы старушка, – молодой девице с посторонними мужчинами толковать.

- Кондрад знает, - не стала я вступать в конфронтацию с Ниалой и объяснять, что я думаю по поводу их обычаев. Боюсь, разоряться пришлось бы долго и впустую. Переключила ее на другую тему: – А потом что с Кондрадом случилось?

- Когда мальчонка подрос - с кузеном своим Гайром, начальником стражи договорилась, чтоб воинскому искусству мальчонку обучил, - сообщила мне женщина. С гордостью добавила: - А Кондрад способный оказался, все на лету схватывал.

- Это заметно, - подтвердила я, надкусывая яблоко. – Он на все способен.

- Да-да, - расцвела Ниала. - И учителя уже сами с ним занимались после обычных уроков, и Гайр много времени уделял. Да только в то время скончалась жена Стефана. И женился герцог второй раз на молоденькой совсем, Киарой звали. Красавица была необыкновенная и доброты неописуемой. Всем помогала и сочувствовала.

Вот это предисловие мне совсем не понравилось. Честно. Я даже яблоко грызть перестала, потому что меня начала грызть ревность.

- У них с Кондрадом всего лишь два года разницы и было: ей шестнадцать годочков, а ему четырнадцать, - заливалась ничего не замечающая старушка. - Уж не знаю, что там промеж ними случилось, вряд ли что серьезное, только герцог осерчал сильно. Киару избил да под замок посадил, а Кондрада на конюшне плетьми чуть не засек до смерти.

Я аж встала от возмущения.

- Давай заканчивать, деточка, - всполошилась Ниала, заворачивая меня в большое полотенце. И зацокала языком: - Ты такая худенькая! Нужно больше кушать.

- Я попробую, - пообещала, не надеясь на результат. Это был как раз тот случай, когда не в коня корм. Все, что я съедала - мгновенно сжигалось непоседливой натурой.

- Ты не переживай, - утешила меня сердобольная женщина, протягивая мне длинную и широкую ночную рубашку из мягкого полотна, всю в тонких кружевах. – Я позабочусь об этом.

И меня посетило видение очень толстой меня, висящей, как утка, на откорм в сетке. Помотав головой и освободившись от такого яркого образа, я со вздохом натянула еще и бархатный халат.

- Пойдем, деточка, - подставила мне плечо няня. – Покажу тебе кровать и уложу сама. Ниала позаботится, чтобы ты досталась моему мальчику в лучшем виде.

После этих слов, видение стало ярче и отчетливей. По спине пробежал холодок.

- В каком виде? – на всякий случай спросила я, укладываясь в громадную постель с белоснежным, расшитым монограммами «КД» бельем. Читать я все так же не умела, но некоторые буквы уже выучила.

- В нетронутом, - подоткнула мне одеяло женщина. – Сейчас вернусь, деточка, - и вышла за дверь.

Я решила не уточнять, в каком месте я должна быть нетронутой. Было у меня стойкое подозрение, что мы в этом друг друга не поймем. Но чувство неполноценности расцвело во мне махровым цветом.

- Вот! – няня втащила в спальню громадный поднос, уставленный разнообразными яствами. – Кушай. Нужно округлять в нужных местах.

- Эм-м-м, - озадачилась я двойной проблемой. Во-первых, все это в меня не влезет, а, во-вторых, мои нужные места уже восемнадцать лет не реагировали на подобный призыв, и, вряд ли начнут это делать сейчас. Но есть начала, надеясь на продолжение рассказа.

- Так о чем это я? – присела рядышком женщина, с умилением наблюдая, как я работаю челюстями. – А-а-а, когда моего мальчика этот ирод чуть не прибил, то три недели парень между этим миром и тем маялся, не ведаю, как и выжил. Наш-то лекарь, подлец, руки опустил и лишь смерти его дожидался.

- Врача на мыло, - пробурчала я, отрываясь от куриной грудки.

- Ты кушай, - грозно нахмурилась старушка, – а то рассказывать не буду! А лекаря-то потом потеряли. Куда уж он делся, никто по сей день не знает. Так вот, сынок мой приемный на поправку все же пошел, как будто с Богами о чем-то договорился.

Илона 2

- Вы уверены, что там было Илона, а не Иалона? – выдвинула я свою догадку.

Она ее сразу отвергла:

- Конечно, уверена. Про Иалону, принцессу Лайе, я наслышана, но речь шла о тебе.

- Когда сообщение пришло? – нахмурилась я, вычитывая дни. Получалось, Кондрад послал гонца, когда только-только меня нашел. Ну, колорадский жук! Выпалила: - Мне бы с Кондрадом пообщаться хотелось, срочно. Вы его не позовете?

- Так он же уехал, - растерянно ответила Ниала. – Нет его в Дорсете.

- Что значит - уехал? – полезли у меня глаза на лоб. – И мне ничего не сказал?

- Да разве ж он перед кем отчитывается? – всплеснула руками женщина с возмущенным видом. – Он же король! – Потом смягчилась: – Сказал - по делам, будет через пару месяцев, если все успеет. Велел к свадьбе готовиться. Чтобы все как полагается.

- Мне ничего не передавал? – спустила я пар ноздрями, начиная понемногу вскипать.

- А как же, передавал! – радостно закивала старушка. – Приказал, чтобы отдыхала и набиралась сил. А об остальном он позаботится…

В это время в спальню вошел Цесариус, предварительно стукнув в дверь для приличия. Он мгновенно оценил обстановку.

- Что случилось? – поинтересовался алхимик, разглядывая, как я в диком бешенстве лупцую подушку под охи Ниалы.

- Он сбежал! – рявкнула я. – Привез меня сюда и кинул! Чтобы я ему башку перед свадьбой не оторвала!

- Так негоже про жениха говорить, - влезла старушка с поучениями. Начала защищать своего питомца: - Нет у него времени с тобой под луной рассиживаться! Понимать должна, за кого замуж выходишь!

- Это он не понимает! – заорала я, доведенная до бешенства. – На ком жениться собрался! Пусть только вернется, и под луной он будет разлеживаться! Потому что у него не будет ничего, с чем можно жениться!

- Да что ж ты так расстроилась, милая? – попятилась от меня нянька. – Кондрад ведь женится тебя привез, а не просто так побаловаться. И мужчина он видный, и жених о-очень завидный…

- Он! Меня! Не! Спросил! – выплюнула я слова, находясь близко к состоянию берсеркерства. – А я против! Нет, моего согласия!

- На общем фоне неудовлетворенности приступ немотивированной агрессии, - поставил диагноз Цесариус. Обратился к Ниале: - Вы ей что, любезная, давали?

- Вот, - протянула кружку нянька. – Укрепляющий настой…

Алхимик понюхал посудину, сунул палец, лизнул и вытаращился на старушку:

- Вы зачем ей конский корень заварили?

- Для силы, - растерялась Ниала. Я в то время как раз драла подушку на части.

- Это видно, - кивнул алхимик на летающие вокруг перья. – А тигровый стояк для чего добавили?

- Для крепости, - прошептала няня, во все глаза рассматривая, как я скачу на кровати.

- Эффективно, - с иронией заметил лекарь. – Последний вопрос: почему в этой смеси присутствует кроличья сила?

- Так все кладут, - пискнула старушка и дернулась, когда я еще и рычать начала, скача по кровати со скоростью швейной машинки.

- Мда, - сделал вывод Цесариус. С нажимом: – Народная медицина, основанная на принципе «все кладут» - страшное оружие. Результат вы наблюдаете сейчас. И это счастье, что она не может добраться до Кондрада, иначе бы я ему не позавидовал. Либо она его прибила, либо ему бы пришлось отрабатывать до свадьбы. Это уж как кому повезет!

- Ох ты! – прижала к щекам ладошки женщина. – И как мы теперь ее успокаивать будем? Мне Кондрад ни в жисть не простит, если с девочкой что-то случится!

- Илона, - позвал меня Цесариус, – с чего такая злость? Может, я могу чем-то помочь?

- Ага! – повернулась я к нему, останавливая кенгуровые прыжки. – Найти этого мерзавца и привести ко мне, чтобы я посмотрела в его бесстыжие глаза последний раз! Потому что никому не позволено плевать мне в душу безнаказанно!

- И в чем это выразилось? – произнес алхимик, начиная доставать из бездонных карманов неизменного балахона скляночки и бутылочки.

- Он мне свадебное платье приказал сшить, а сам слинял в неизвестном направлении! – накляузничала я, начиная снова подпрыгивать. - Это как называется?

- Почему «в неизвестном»? - влезла Ниала. - Кондрад в Урген поехал за знаменитыми алмазами для твоей диадемы. И, наверно, у него еще какие-то важные дела есть…

- Абзац! – неизящно выразилась обалдевшая невеста и поинтересовалась: - А по дороге он больше ни за чем не заедет? Нет? Ну, там за звездами? Или луной?

Цесариус не выдержал и захихикал, приступая к процессу смешивания жидкостей в кружке.

- И зафигом так ржать? – жестоко обиделась я, рассматривая, чего бы еще сломать или порвать. Все равно потом убирать. Так что одной подушкой больше, одним креслом меньше… подумаешь!

- Зачем ты так-то? – расстроилась старушка, оскорбившись за своего воспитанника. - Кондрад как лучше хотел.

- Угу, хотел, как лучше, а получилось как всегда, - ядовито прокомментировала я и обратилась к лекарю: - Вам что-то от меня нужно?

- Угу, - ответил мне в тон Цесариус. – Во-первых, прекрати скакать – у меня уже в глазах мельтешит! Во-вторых, выпей, - сунул он мне результат своих усилий. – В-третьих, с завтрашнего дня можешь потихоньку восстанавливать форму. Хотя ты уже начала… но не усердствуй сразу. Потихоньку, полегоньку и каждый день. Мазь моя тебе тоже сейчас без надобности, как я погляжу.

- Спасибо! – обрадовалась я, заглатывая лекарство. Неуемная жажда деятельности сразу испарилась и потянуло в сон.

Старушка разохалась, но возражать побоялась, не рискуя вызвать еще один приступ раздражения лекаря и желая сохранить остаток подушек.

- Тебе нужно поспать, - властно велел мне Цесариус. – Ложись, а здесь потом уберут. Я пока тут посижу…

- Еще чего! – возмутилась Ниала. Начала его выпихивать из комнаты: – Нечего тебе здесь делать! – И, вцепившись в его рукав, потащила за собой к выходу со словами: - А ну пошли со мной, нечего мужикам по девичьим спальням без присмотру шастать.

Она подталкивала Цесариуса в спину, не обращая внимания на его реплики «Я врач!» и бурчала себе под нос о нравах теперешней молодежи.

Илона 3

Гайр недоверчиво хмыкнул, покачал головой, будто стыдя меня за ложь, но провел на задний двор, показав, где именно можно устраивать кросс. После этого еще раз хмыкнул и ушел. Пожав плечами, я отправилась осматривать свои спортивные владения, рассчитывая завтра приступить к тренировкам.

За этим занятием меня нашел встревоженный и запыхавшийся Кайл. Он встал рядом и спросил:

- Че делать будем?

- Гробиться, - честно призналась я, составляя в уме план. – И если ты не хочешь мне помогать, то хотя бы не мешай.

- Дык, - обиделся телохранитель. – Я-то всегда рядышком.

- Пошли, - поманила я его за собой.

Для начала я выклянчила у матушки Ниалы одежду на вырост одного из местных пажей. Приобретение оказалось очень удачным, практически все было в моем размере. Бархатные штанишки, камзольчик, безрукавка, рубаха – как по мне шили!

Еще я изъяла из гардеробной Кондрада пару нательных рубашек и отрезала у них рукава, превратив в подобие маек. Та же участь постигла и найденные подштанники, подкорректированные до состояния широких спортивных штанов с затяжками внизу. Еще мне вручили странный головной убор: не то шапелен, не то худ – разновидность смешного ошейника с капюшоном, подкупали только симпатичные зубчики на груди. На капюшоне внизу был длинный хвост, на самом кончике которого вшили монетку.

От второго такого же худа, повязанного тюрбаном, я отказалась, а этот носила иногда по приколу, но чаще он просто прикрывал мне горло и грудь, а сам капюшон на голову не натягивала.

Теперь в жару я надевала штаны оруженосца и майки с безрукавкой, а когда холодало – у меня на выбор было несколько вариантов спортивного костюма. Класс!

Первые дни я только разминалась и восстанавливала мышечный тонус, выполняя комплексы упражнений. Иногда в изнеможении падала на маты, обливаясь потом. Сцепив зубы от боли, я продолжала давать нагрузки, останавливаясь только тогда, когда начинала сильно кружиться голова.

Мышцы болели так, что на глаза невольно наворачивались слезы. Я доползала до кровати и падала, иногда не в силах раздеться. Тут на сцену выступала Ниала, с криками и причитаниями нагоняла стайку горничных, которые стаскивали с меня мокрую от пота одежду и обтирали влажной тряпкой, попутно пеняя на недопустимость моих действий. Но я уже к тому времени обычно спала стоя, и меня мало волновало чужое авторитарное мнение.

Гораздо чаще меня в полубессознательном состоянии приносил на руках Кайл под ворчание:

- Гайно не угробил, так сама решила себя добить! – и сдавал с рук на руки беснующейся от такого попрания привычных условий Ниале.

Спустя десять дней организм привык к упражнениям и стал более восприимчив. Пришло время увеличить нагрузку. И я вышла на пробежку.

Теперь каждое утро для меня начиналось с бега, а вечер заканчивался им же. Сначала забеги были на маленькие расстояния, но с каждым днем я увеличивала нагрузку и к концу второй недели спокойно пробегала около километра. Теперь задача стала дойти до двух, а потом и до пяти. Кстати, Кайл бегал со мной, держась в отдалении и не мешая заниматься, но и не выпуская меня из вида.

Утром после тренировки я умывалась, завтракала и шла на разминку в зал, там я фехтовала и тренировалась на турнике и брусьях.

С радостью я чувствовала, как постепенно ко мне возвращается способность управлять своим телом. Ранения в ногу и в плечо все еще очень беспокоили, отдаваясь при занятиях резкой тянущей болью. Иногда так стреляло, что искры сыпались из глаз! Временами не хватало сил дойти до кровати от чрезмерной нагрузки.

Тогда меня доносили до покоев и сдавали стонущую воительницу с рук на руки суровой Ниале, которая помогала горничным протереть меня бальзамическим уксусом, перебинтовывала раны, ругала и укладывала спать.

Но и во сне ни на минуту не оставляла тянущая боль. По всей видимости, начали образовываться спайки, и теперь волей-неволей я должна преодолевать эти неудобства, чтобы не остаться косой и кривой калекой.

От этого я тоже нашла средство - подлизалась к Цесариусу и выклянчила целебную мазь, снимавшую боль и усталость в мышцах.

- И от башки ей тоже чего-то дайте, - попросил Кайл, осуждающе качая головой. – Вроде как большая, а такая дурная. Заместо тряпок и танцев по улице шастает!

- Молчи, мужчина, - предостерегла я его. – А то твое место будет первым с краю!

- На, - сунул мне в руки большую банку с кремом Цесариус. – Так и знал, что понадобится! И вот еще, - к банке добавилась такая же громадная бутылка: - Десять капель в питье утром и вечером. Поможет для лучшего восстановления.

- Спасибо! – поблагодарила я алхимика и убежала, счастливо прижимая к груди сокровища.

- Непоседа! – потопал за мной Кайл. – И управы на нее нет!

Физическая форма понемногу восстанавливалась, и, я пришла к выводу, что мне требуется спарринг партнер. А поскольку в этом деле Кайл был бесполезен, то я отправилась на поиски Гайра. Нашла я его на заднем дворе, наблюдающим за тренировкой солдат.

- Здравствуйте, Гайр, - подошла я к нему, терпеливо дождавшись перерыва в занятиях. - Вы не могли бы мне помочь?

- Что на этот раз госпоже угодно? – ехидно прищурился отставной солдат из-под кустистых бровей. Поинтересовался: - Новую комнату или новое оружие? – Съязвил: - Надоели старые игрушки?

Все находившиеся поблизости вояки от его слов заржали громче своих жеребцов.

Мой телохранитель сжал пудовые кулаки, намереваясь вбить этот гогот им в глотки.

- Не надо, - остановила я его, – это мое дело!

В это время от кучки тренирующихся неподалеку рыцарей отделился Деррик. Он подошел к нам, встав в отдалении и с ухмылкой прислушиваясь к разговору.

Кивнув ему как старому знакомому, я проигнорировала дружный ржач и объяснила зачем явилась:

- Мне нужен партнер для тренировок.

Гогот стал еще громче и посыпались сальные шуточки, разъярившие Гайра и еще больше взбесившие телохранителя, который уже начал загибать пальцы, подсчитывая количество смертников.

Илона 4

Мечи скрестились, и на меня нахлынуло чувство азарта. Окунувшись в атмосферу боя и забыв обо всех окружающих, я получала несказанное удовольствие, ощущая возвращавшуюся силу и подвижность.

Правда, длилось это состояние азарта недолго. К моему сожалению, вскоре я почувствовала усталость и поняла, что нужно немедленно закругляться, ибо позориться не хотелось, особенно здесь. Недолго думая, провела стремительную контратаку и приставила меч к ямочке у основания шеи Деррика. Конечно, для местных все казалось исключительно быстрым, но мой тренер за подобную медлительность отбил бы мне задницу старой рапирой!

- Сдаешься? - спросила я, тяжело дыша.

- Сдаюсь! – подтвердил мужчина с улыбкой. Произнес: - Я согласен участвовать в ваших тренировках. Но с одним условием, ваше высочество.

- С каким? – подозрительно поинтересовалась я, поднимаясь на ноги.

- Вы… - начал говорить Деррик.

- Ты, - перебила я. - Извини. Нервы. Я ж так по балам набегалась.

Деррик, хмыкнув, поднялся на ноги.

- Ты научишь меня твоему стилю боя, – не стал жеманничать мужчина и раскрыл свои карты. – Мне будет очень любопытно научиться приемам вашей школы.

По-моему, для местных наступил окончательный разрыв шаблона – вон как рожи вытянулись. Предложить им, что ли, прикупить новый варфрейм[1] с улучшенными характеристиками? Так парни решат, что герцогиня рехнулась и живо укутают в смирительную рубашку.

- Договорились! – пожала я плечами, беспомощно оглядываясь на довольного Кайла и думая, что учитель из меня аховый. Абсолютно никакой. Так что попал мужик по полной программе и по самые… самый… В общем, попал. – Можешь звать меня Илоной, - протягивая руку.

- Почту за честь, ваше высочество, - склонился над моей ладонью в поцелуе аристократ.

- Вот за нее я-то и боюсь, - лицемерно вздохнула я, быстро сжимая пальцы в кулак и показывая ему.

- Позвольте представиться, ваше высочество, - хмыкнул шатен, отпуская мою руку. - Деррик, лорд Рамена и комендант Дорсета.

- Преставиться всегда успеешь, - ехидно улыбнулась я. – Когда начнем?

- Если можно, то завтра, - поклонился мужчина. – Сегодня дела, дела.

- Жду завтра с утра, - кивнула я, разворачиваясь на выход. Обратилась к охраннику: – Кайл, пошли. У нас тоже дела! Будем бегать на каблуках для укрепления икроножных мышц и поднимать кринолин вместо тяжестей!

Надо сказать, во время нашего показательного боя все вокруг замерли и с интересом ждали, когда же наглой девчонке наваляют по ро… по шее и быстренько поставят дурочку на ее законное женское место. Титул титулом, заслуги заслугами, а знай, баба, свое место у печки!

Не дождавшись и получив противоположный результат, мнения разделились. Я сужу по тому, как половина народу скисла, а другая половина вместе с Гайром проявила жгучую заинтересованность, начиная сбиваться в кучки и шептаться.

- Вы… это… - остановил меня Гайр. Помялся и грубовато сказал: - Извините меня за неоправданную грубость, ваше высочество.

- Чего так? – подняла я брови. – Впечатлились титулом?

- Та не-е, не из-за титула, - неохотно признался старый воин, подвигав бровями и пошевелив усами. Выдавил из себя: - А из-за того, что я, старый дурак, не поверил Кондраду. Думал, блажит мужик, потакает девчонке, возомнившей себя воительницей.

- А-а, - понимающе протянула я. Проявила великодушие: - Прощаю, если вы не будете мне «выкать» и «высочеством» обзывать. - Увидев на его суровом лице удивление, наклонилась поближе и сообщила таинственным шепотом: - Я здесь инкогнито! Из-за происков врагов.

- А-а-а, - понятливо кивнул Гайр. – Тогда ладно. Тогда можно. Тогда…

- По рукам? – протянула ему руку для закрепления сделки.

- По рукам, - обрадовался мужчина, осторожно пожимая мою ладонь. Вперился в меня: – Могу я приходить и смотреть?

- Главное, лишь бы не подсматривать, - хихикнула я, удаляясь с отличным настроением под тихое бубнение Кайла.

Со следующего дня начались мои совместные тренировки с Дерриком. В сущности, мы учились друг у друга. Я, например, стала постигать настоящую науку сражения на мечах и почерпнула массу новых приемов, что не могло не радовать.

Теперь на моих занятиях присутствовали, кроме нас с Дерриком…

Кайл с постоянными криками: - Куды ты на нее прешь? Счас как дам по башке, чтобы не обижал девку!

Ниала с непременными причитаниями: - Отойдите от девочки! Она может порезаться! И не стойте к ней близко – это неприлично! И не трогайте невесту его величества за все места!

И Гайр с азартным подзуживанием: - Дай ему еще раз, Илона! Давай, не жмоться!

Через пять дней к нам присоединились еще трое мужчин в надежде пополнить свои боевые навыки, а еще через пару дней Гайр предложил мне обучать отряд из пятнадцати солдат, согласных заниматься под руководством девчонки. Мне такое предложение показалось интересным, и я согласилась.

Теперь с раннего утра под стенами замка носилось ранеными вепрями не меньше шестнадцати человек. Наша разминка начиналась утром, и мы бегали и махали руками, поедаемые взглядами почтенной публики. В самом деле, с точки зрения остальных обитателей замка, где же это видано, чтобы мужик не за меч хватался, а рысцой трусил! Мои подчиненные тоже поначалу пытались вякать и возмущались, но потом смирились и даже втянулись.

После легкого завтрака начинались занятия по рукопашному бою во внутреннем дворе около внешних ворот. К сожалению, лишь здесь было достаточно места, и мы не мешали другим, тем, кто придерживался традиционного способа тренировок.

Как вы понимаете, валяние в пыли - это не занятия на матах в чистом зале. Обычно минут через пятнадцать я уже была вся из себя безумно красивая, то есть грязная и всклокоченная. Признаться, меня внешний вид интересовал мало, зато Ниала отчаянно ругалась, запихивая меня в ванну и утаскивая запачканную одежду. Она так и не смогла смириться с моим образом жизни и постоянно ворчала, читая занудные нотации о недопустимости подобного поведения и при этом щедро закармливая вкусными пирожками, чем вызывала у меня широкую улыбку.

Илона 5

Услышанное мне весьма не понравилось. Одно дело теоретически рассуждать о возможном браке Кондрада с другой женщиной, и совсем иное дело эту самую женщину видеть воочию. Тем более, подобную стервозу.

- Меня он скомпрометировал первой, - успокоила я старушку. – Так что пусть занимает очередь. Пока место первой жены у меня по праву джунглей вашего этикета.

- Тьфу! – отмахнулась от меня Ниала. – Пока ты шутишь, она твоего жениха окрутит и уведет!

- Кондрад же не телок, чтобы на привязи бегать, - фыркнула я, намыливая волосы.

- И-и-и, милая! – подбоченилась няня. – Тут такие хм… леди шастают, только и успевай своих мужиков прятать. Не успеешь оглянуться, как был - и нету!

- А он как к ней относится? – полюбопытствовала я, стараясь не выдать своей заинтересованности. Ниале только пальчик покажи, живо этикетом по башке треснет и Кодексом Настоящей Дамы поддержит.

- Как-как! – сердилась старушка. - Никак! Вежливый очень! Отца ее уважал, да пребудут с ним Боги, и теперь с доченькой нянькается. Нет чтобы от ворот поворот! Тьфу ты, пропасть! – и вылила на меня кувшин воды, промывая волосы.

Я воспряла.

Ну, это меня радует! Хотя, спрашивается, чему ты, дура, радуешься? Тому, что она ему не нравится? А где ты ему другую суженую найдешь? Тут, понимаешь, невеста сама из кареты в руки свалилась – бери да пользуйся, а я, получается еще и кочевряжусь!

При этой мысли я заскрипела зубами, а из глаз брызнули злые слезы.

Блин, что мне делать? Хочется выть! Люблю… и домой хочу! Как разорваться-то? У-у-у!

- Ты где витаешь? – потрясла меня за плечо Ниала.

- Везде! – буркнула несчастная «собака на сене» и собралась вылезать из ванны.

- Я тебе там платье приготовила на ужин. Что б ты, значит, не хуже этой лахудры выглядела, - настигло меня сообщение. Вслед за тем прилетело указание: - Пойдем-ка, надо корсет померить.

- Померить кор… сет?.. – вякнула я и, оступившись, нырнула обратно в ванну с головой.

Когда я вынырнула, откашлялась и отплевалась, Ниала терпеливо повторила:

- Корсет.

- Да ни за что! – поставила я ее в известность о своих принципах. Но почтенную старушку сломить было трудно, бабуля попалась старой закваски. Уперев руки в бока, няня осведомилась:

- Значит, желаешь Кондрада этой кикиморе на блюдечке с голубой каемочкой преподнести, да? Она-то вся из себя приличная, а ты?

- А что я? – я часто-часто заморгала.

- А ты похожа на заморыша в мужской одежде! – дала мне оценку Ниала. – Ни представительности, ни пышности! Ни этой, как ее… загадочности! Всю фигуру сразу видно!

- Совсем плохо? – еле сдерживая смех, поинтересовалась я.

- Даже хуже, чем плохо! – заверила меня женщина. Приказала: - Вылезай немедля! Будем тебя в приличный вид приводить!

- Мне мой вид и так нравится, - попыталась посопротивляться я для приличия.

- Тебе может быть - и да, а мужчинам точно нет! – отрезала старушка и, выудив меня, поволокла в комнату примерять платье и доводить до ума мою красоту.

В смысле, мою красоту до мужского ума, поскольку до моего ее доводить было бесполезно. Я и так знала, что ее не было, нет и не будет, если только рядом со мной бочку приманки не поставят.

Началось все с пытки корсетом. Мое активное сопротивление сему предмету дамского туалета было сломлено массированной атакой Ниалы, вбившей себе в голову, что приличные девушки обязательно должны носить это пыточное устройство.

И что в итоге? Новое платье, одетое поверх затянутого корсета, болталось на мне, как на вешалке. Чувствуя себя карандашом в стакане, я с иронией смотрела на расстроенную старушку, матерившую Кондрада почем зря.

Оказывается, мой ненаглядный предвидел, что корсет я не надену и выдал размеры точнехонько без него. Не зря он меня так старательно ощупывал.

Пришлось Ниале смириться и вытащить меня из корсета. Вздохнув с облегчением, я еще раз поблагодарила Кондрада за редкую предусмотрительность.

Попрыгав вокруг, старушка снова заставила меня надеть платье, на этот раз севшее как влитое. Успокоившись, Ниала потащила меня к туалетному столику, кликнула парочку служанок, и тут они взялись уже за меня всерьез. Мне делали маникюр, дергали за волосы в надежде сделать из моих кудряшек подобие прически, колдовали над лицом, и делали все это до тех пор, пока у меня не кончилось терпение, и я не взбесилась.

- Сколько можно надо мной издеваться! – рыкнула я, активно сопротивляясь.

- Красота требует жертв! – сообщила мне средневековая поклонница Николая Тесла. Только вот жили они в разное время.

Так кто у кого афоризм скомуниздил, спрашиваю? Ладно, не принципиально.

Мне поднесли симпатичные туфельки на маленьком каблучке под цвет платья. Вроде мои мучения подошли к концу.

После того как я обулась, меня подвели к зеркалу во весь рост, и тут я обалдела.

Оттуда на меня смотрела абсолютно незнакомая мне девушка с хорошей фигурой, одетая в благородное светло-серое платье жемчужного оттенка, украшенное темно-серыми кружевами, которые красиво оттеняли цвет глаз.

Волосы, поднятые вверх, спускались каскадом завитков, сдерживаемых шпильками с бриллиантовыми головками в виде звездочек. Лицо, практически не тронутое косметикой, приобрело совершенно другое выражение. Я бы сказала - загадочное, если бы это слово не ассоциировалось у меня с чем-то другим. Обрадовало меня и скромное декольте, скрывающее уродливый шрам на плече, но подчеркнувшее неизвестно откуда возникшую грудь. В общем, чудеса да и только.

Пока я потрясенно пялилась на себя в зеркало, Ниала наматывала вокруг меня круги, напоминая кошку, объевшуюся сметаны, и все приговаривала:

- Вот теперь я вижу, почему Кондрад тебя выбрал.

«Вот теперь тебя люблю я, вот теперь тебя хвалю я! Наконец-то ты, грязнуля, Мойдодыру угодил!»[1] - пронеслось в голове, унося оттуда все остальные мысли.

Такая идиллия продолжалась недолго. Постоять у зеркала и побалдеть от самой себя мне не позволили. Ниала твердо вознамерилась вывести меня в люди, то бишь к ужину.

Илона 6

- Итак, леди Мариаса, что привело вас в Дорсет? – обратился Деррик к Кобре, пока вокруг нас носились с супницами и тарелками.

- Разве вас не известили, лорд Деррик? – попыталась расширить разрез глаз мадама. - Через шесть дней назначен бал в честь помолвки Кондрада! И без моего присутствия он не состоится!

Оп-па! Настроение сразу испортилось, и мне стало откровенно наплевать и на ужин, и на этикет.

- Я извещен, - бросил на меня виноватый взгляд лорд. Осведомился у собеседницы: - Но какое отношение вы имеете к этому событию?

Да! Мне бы тоже хотелось это знать! Очень хотелось! Заодно я пообещала Деррику взглядом устроить ему армагеддец и личный спуск в ад на горящей сковородке.

- Прямое! - стиснула руки у груди мадама в неописуемом волнении. Заявила: - Без невесты помолвки не бывает! И вот я тут! Это так романтично! Кондрад хочет устроить мне сюрприз!

- Кх-м! – поперхнулся Деррик вином и громко закашлялся. Наконец, успокоившись, заметил: - Отчего вы решили, что вы невеста лорда Кондрада?

- А кто же еще? - удивленно приподняла брови леди.

Вот это самомнение! Я шизею! Куда мне до нее! К тому же мои брови взлетели гораздо выше. И глаза стали в три раза больше. И вообще, я теперь могу воспринимать мир на триста шестьдесят градусов, особенно если мне сейчас добавят сорок в граненом стакане!

- Думаю, претенденток на место невесты предостаточно, - дипломатично ответил мужчина, подозрительно косясь на меня.

Под его взглядом я осознала, что сжимаю нож. Заставив себя расслабиться и отложить в сторону вожделенный столовый прибор, я изобразила заинтересованность разговором и навесила на лицо широкую улыбку, подозревая, правда, что она больше смахивает на оскал.

- Ах, лорд Деррик! – отмахнулась мадама. Кокетливо потупив глазки, она с лукавой улыбочкой сообщила: - До свадьбы мужчина имеет право на мелкие шалости, но любит он исключительно меня! Иначе зачем бы заказал столь шикарное и дорогое свадебное платье?

- Вы и про это знаете? – поразился Деррик, уже в открытую не выпуская меня из-под наблюдения.

При известии о платье меня вообще перекосило. Задумчивым взглядом я окинула статуи в нишах, пересчитывая, чтобы ни одну не пропустить, пока буду высказывать свое восхищение Кондраду.

- Конечно! – довольно зажмурилась Кобра и раскрыла секрет: - Мне рассказала одна из мастериц моего замка, занятых шитьем свадебного платья. - Не удержавшись, похвасталась: - Я не просто видела платье, но и померила его!

Пытаясь справиться с собой, я убрала руки со стола и яростно вцепилась в салфетку, чтобы не вцепиться в чью-то физиономию.

Меня не волновало, кто и сколько раз влез в платье, которое я не собиралась надевать. Меня поражала подобная глупость и самонадеянность, а также… мучительно, до боли в сердце и крови из глаз пилила жестокая ревность. Так что я не знала, за что хвататься – то ли придушить эту гадину, то ли самой утопиться в ближайшем пруду. Не-е, не дождетесь!

Впрочем, мадама больше ничего существенного не сказала, продолжая щебетать о разных пустяках типа отделки, кружев и драгоценностей.

Есть мне расхотелось окончательно. Аппетит сбежал, испугавшись черной ярости.

Взглянув с отвращением на тарелку супа, стоящую передо мной, я решительно встала и сообщила сотрапезникам:

- Извините, я вас покину, мне что-то нехорошо, - усиленно стараясь держаться подальше от Кобры и уговаривая себя не одевать ей на голову супницу.

- Вас проводить, леди Илона? – начал вставать с места обеспокоенный Деррик.

- Не стоит! – выдавила я. - Встретимся завтра на тренировке! – и бегом удалилась.

- Так рано? – встретила меня Ниала, когда я добралась до комнаты паинькой, ничего не разрушив по дороге. Поинтересовалась: - Что-то случилось?

- Случилось! – прищурилась я. - Скажите-ка по правде, когда меня должны были поставить в известность о помолвке и бале?

- Так это, ну… чтоб не волновать заранее, - растерянно пробормотала смутившаяся старушка. – Девушки всегда волнуются перед таким важным событием! И потом, их величество…

- Величество?!! – заорала я. – Чтоб ему количеством отрыгнулось!

- Так нельзя, - укорила меня Ниала. – Видишь, что случилось, когда ты узнала. Нельзя тебя волновать…

- А когда меня можно волновать? – бесновалась я. Вызверилась: - Когда уже яблоко в рот запихнут и на стол подадут, как поросенка! – Глядя на оторопевшую от нападок женщину, я тут же исправилась: - Извините меня, Ниала! Вы не виноваты. Вы идите, я хочу отдохнуть и прийти в себя.

Надо ли говорить, что после ее ухода, я взбесилась еще больше? И от платья остались лишь лоскутки, когда я сдирала его с себя?

Всю свою жизнь я отстаивала право решать самой, а тут меня не просто ставили перед фактом - нет, упорно туда загоняли!

До моих мозгов не доходило, зачем Кондраду нужно жениться на моей персоне.

У меня в этом мире нет связей, я лишена богатства и красоты. В общем, ничего того, что могло привлечь мужчину. Да, Иалона что-то там мне присвоила и подарила. Но мое дворянство было ненастоящим, фальшивым и ненужным ни мне, ни моему предполагаемому жениху. Все это Кондрад и так бы имел, не уйдя из Лайе. В самом деле, какая из меня знатная дама, тем более - герцогиня?

Тогда зачем? О любви с его стороны речи не шло, по крайней мере, он никогда о ней не говорил и не показывал. Физиология не в счет, почему бы не позабавиться с экзотической игрушкой? Но брак? Это уж слишком для моего понимания! Полночи я металась по спальне и не могла найти ответа на один-единственный вопрос: зачем?

Утром, злая и голодная, вышла я на пробежку с командой Деррика, изо всех сил стараясь не сорваться на посторонних. Слава Богу, мне это удалось, но каким титаническим трудом! В голове крутилась крылатая фраза: «Нет, просто хочется рвать и метать, рвать и метать!». Я бы с громадным удовольствием кого-то порвала или, в крайнем случае, пометала бы тяжелые снаряды в брюнетистую голову!

Илона 7

На что зеленоглазый паразит невозмутимо пожал плечами, умудряясь при этом отбивать удары.

- Неправда, - открестился от обвинения мужчина. - Мне необходимо было уехать по делам, а тебе следовало долечиться и прийти в норму.

- Я вылечилась! – бросилась в атаку. – Излечилась от любых иллюзий и мечтаний!

- Что ты имеешь в виду? – искренне удивился Кондрад, уворачиваясь и ставя блок.

- Я имею в виду… - усилила натиск, прошипев сквозь зубы. - Ты свалил, не предупредив, и бросил меня здесь на растерзание Ниале!

- Для твоей же пользы, - миролюбиво пояснил он. – Тебе нужен был покой…

- Это теперь так называется? – прошипела я, скрещивая с ним клинок. – Мне до сих пор нужен покой! От тебя!

- Нет! – начал злиться Кондрад, щуря зеленые глаза. – Этого ты не получишь! И это не обсуждается!

- А что обсуждается? – крадучись, я обходила его, выискивая слабые места. – Поговорим о том, как ты заказал мне свадебное платье, не поставив в известность? Или обсудим нашу официальную помолвку, о которой я не в курсе?

- И что тебя конкретно не устраивает? – полюбопытствовал мужчина, внимательно следя за мной.

- Все! – честно призналась я. – Если ты меня не считаешь за человека, так как даже не спросил о моем согласии на этот фарс, то свои грандиозные замыслы можешь осуществлять с Коброй, тем более - свадебное платье она уже померяла!

- Кобра - это кто? – невозмутимо поинтересовался Кондрад, пропустив все остальное мимо ушей.

- Твоя разлюбезная леди Мариаса! – выплюнула я имя соперницы. – Эта утонченная леди уже назначила себя на роль твоей невесты и сейчас с нетерпением ждет официального подтверждения, примеряя на себя свадебный наряд!

Тут уже начал злиться он, когда до него дошло все, что я сказала. Каким-то неуловимым движением Кондрад выбил у меня меч и прижал к себе. Причем, наученный предыдущим опытом, скрутил так, чтобы я не могла ненароком пнуть, стукнуть или тактильно ознакомиться с его достоинством.

Подергавшись и убедившись в бесполезности попыток, я замерла и стала ждать продолжения беседы, которое не замедлило последовать:

- Илона, успокойся и не дури! – строго приказал Кондрад, видимо, окончательно потеряв разум. Естественно, его требование вызвало противоположный эффект.

- Отпусти немедленно! – зашипела я, начав выкручиваться с удвоенной энергией. – Видеть тебя не хочу!

- Отпущу, когда ты меня выслушаешь! – заявил этот недостойный доверия тип, еще сильнее сжимая и притискивая меня.

- Нет! – отпихивала я его в гневе. – Оставь меня в покое! Ты мне не нужен!

- Ну, всё! – обозлился мужчина, наклоняя голову и ловя мои губы.

Что такое его поцелуй с привкусом ежевики и меда? Это нежные сильные руки на висках, которые не дают отстраниться. Туманная дымка соблазна, чад в голове и слабость в ногах. Когда невозможно дышать и остается один вздох на двоих. И боль, жуткая сердечная боль, потому что со мной останется только это – память об этом дне. Я хочу его всего, и только для себя, так почему судьба меня обкрадывает так жестоко?

И я сама приникла к его губам, лаская языком шелковистое небо, край губ, провела руками по мускулистой груди. Я провела руками по его талии и бедрам, спускаясь ниже. Кондрад закрыл глаза и протяжно застонал. Я собралась исследовать его тело более подробно, но тут наше любовное взаимодействие закончилось. Он придержал мои руки и, сцепив зубы, отстранил.

- А теперь выслушай меня, - начал Кондрад, тяжело дыша. – В некотором роде ты права. Я действительно сбежал, хотя у меня были совсем другие причины. Не те, которые ты придумала.

- Какие? – нахмурилась я, безуспешно выискивая остатки разума в том месиве, которое осталось от моего мозга.

- Мне нужно было разобраться с виновниками нападения на отряд в ущелье, - спокойно сказал мужчина, утыкаясь лицом в мои волосы, – и покарать виновных.

Угу, угу. Плавали, знаем. Я похожа на идиотку или романтическую дурочку?

А Кондрад, не догадываясь о ходе моих мыслей, продолжал:

- Как ты думаешь, мало ли у короля дел? – Я выпуталась из его медвежьих объятий и заглянула ему в лицо. А выражение совсем безрадостное, видна тоска. Может, и впрямь запарился со своими обязанностями?

- Угу, - хмыкнула я, постепенно оттаивая. – Но ведь сбежал?

- Да, - еле заметно кивнул он, – сбежал. Находиться рядом с тобой и не… допустить близости… достаточно тяжело, почти невозможно. – Он наклонился ко мне, пытаясь поймать взглядом мои «зерцала души»: - Но я не хочу так. Ты достойна уважения.

Я невольно уставилась на Черного Властелина: зубы стиснуты, на скулах гуляют желваки. Он гневается? На кого, неужели на меня?..

- Запомни, - твердо заявил Кондрад, рубящим жестом руки снимая любые возражения, - никто и никогда не будет называть моего ребенка незаконнорожденным или зачатым во грехе!

- Ты бы мог объяснить понятней или взять меня с собой, - пробормотала я, прижимаясь щекой к его рубашке и жадно втягивая ноздрями знакомый запах.

- Это слишком опасно, - помолчав, ответил мужчина. – Ты моя слабость. Уязвимое место. Мои враги пойдут на все, чтобы через тебя манипулировать мной. И еще…

- Что? – хотела заглянуть ему в глаза, но на затылок легла тяжелая ладонь и прижала.

- Ты мой постоянный соблазн, Илона, - сдавленно признался Кондрад. – Тебе не нужно ничего делать, лишь дышать, стоять рядом, а я уже хочу обладать тобой. – Раздул ноздри: - Но только на моих условиях.

- Твоя жена на твоих условиях, - тихо пробормотала я, ощущая во рту горечь со вкусом полыни. Вскинула голову: – А где здесь место для меня?

- Рядом со мной, - непреклонно ответил зеленоглазое чудови… величество, осторожно потянув меня за волосы, чтобы посмотреть в глаза. Губы вытянулись суровой линией: - Если ты брезгуешь надевать платье после Мариасы, то я немедленно отдам приказ сшить другое. Конечно, это займет время, зато ты будешь довольна.

- Мне все равно, - с подавленным всхлипом прошептала я, скользя взглядом по любимому лицу. Я с ума сойду, когда оставлю тебя здесь, но тебе этого знать не надо. И так безумно больно. – Это неважно…

Илона 8

И так мы общались минут тридцать. Наконец этот бык на свободном выпасе сообразил, что ни рожна у него не получится и сменил тактику.

- Илона, - мягким рыком сказал он, – сделай мне и себе одолжение – открой эту чертову дверь!

Я, блин, сердце ему свое открыла, а ему все мало!

И мы красноречиво помолчали. Он ногами в дверь, а я швырянием ваз. В общем, не договорились.

- Проголодаешься, сама выйдешь, - самоуверенно заявил мне Кондрад после неконструктивного объяснения с дверью и ушел в неизвестном направлении.

Я пожала плечами.

В этом заявлении, конечно, была сермяжная правда: объявлять забастовку и голодать не входило в мои планы, зато в них входило отсидеться и дождаться, пока он успокоится. Надеюсь, это случится раньше, нежели я начну испытывать муки голода. Не будет же он бушевать пару дней?

- Илоночка, открой дверь, - поскреблась ко мне Ниала через пару часов. Начала соблазнять: - Я тебе покушать принесла. Все свеженькое, горяченькое.

- Я на диете! – отрезала, сглатывая слюну.

- Открой дверь, доченька, не упрямься, - запела соловьем старушка, призывая неразумную деву к смирению. - Мужа следует уважать и слушаться во всем. Покорность мужу – главное достоинство девушки!

- Значит, я недостойна, - сделала я логичный вывод. – Следовательно, замуж за него не выйду! И он мне не муж, и никогда им не станет!

- Хорошо-хорошо, - сразу пошла на попятный старушка. - Не муж, так жених. Открой милая, не артачься!

- Только через мой труп! – упорствовала я. - От перестановки мест слагаемых сумма не меняется - муж, жених, да хоть троглодит!

- Не надо! – испугалась няня. – Ты только ничего с собой не сделай. Это все предсвадебные нервы – лихорадка невесты называется. В это время все дуреют. – От всей души порадовала: - А вот замуж выйдешь, и все как рукой снимет!

Я на эту провокацию никак не отреагировала, и Ниала ушла, вздыхая о моем сложном характере и о том, как трудно мне придется в жизни.

Это жизни придется трудно со мной! Она меня втискивает в рамки, а я в них не вписываюсь. Приходится ей новые строить, а я к тому времени снова не вписываюсь. Все при деле, и никому не скучно.

Я уселась на подоконник и задумалась.

Каждая девушка в душе мечтает о большой, чистой, светлой и, главное, - взаимной любви. И я была не исключением, несмотря на свою мальчишескую внешность и хулиганские замашки.

Вспомнилось по какой-то причине запавшее в душу стихотворение:

Было иль не было?

Было же, было!

Ярко горело, светом дарило.

Правда? Забыла…

Сердце стучало и болью застыло,

Сердце, остывшее вьюгой накрыло.

Было иль не было?

Было же, было!

Даже когда билось рядом с тобою,

Думалось сердцу совсем про другое…

Думало сердце о том, как расстаться.

Сердцу хотелось в толпе потеряться.

Так и случилось – они попрощались.

Мука прошла, пустота лишь осталась…

Было иль не было?

Было же, было!

Ярко горело, светом дарило.

Значит, она до конца не забыла?[1]

Именно эти слова сейчас отражали мое душевное состояние.

Как бы мне не было больно и тяжело, но пойти против себя и сидеть у ног Кондрада, будто дрессированная собачка, преданно заглядывая в глаза и выпрашивая крохи внимания, я не собиралась. Разумнее переболеть один раз, чем мучиться постоянно! Да уж, лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас...

И вообще, о чем я думаю! Мне домой нужно! А Кондрад сам помог мне избавиться от иллюзий. Поносила, дорогуша, розовые окуляры - передай следующей дуре!

Поймала себя на том, что вместо сидения в кресле я уже ношусь по комнате, как перпетуум мобиле. За это время я уже самой себе успела все доказать, опровергнуть, привести новые доводы, и сама с собой поругаться. В общем, провела время с пользой, с толком, с расстановкой. Пользовала себя советами, толковала о будущем и расставляла все по своим местам. Получалось плохо.

За окном давно уже стемнело, а я все не могла прийти к какому-то решению. Ум и душа окончательно передрались и поставили меня в неудобную позу. «На распутье» называется.

- Илона, открой дверь, пожалуйста, - поскребся ко мне Цесариус. Помолчал и добавил: - Не беспокойся, здесь, кроме меня, больше никого нет.

Алхимику я верила и дверь открыла. Правда, потом все же не забыла вновь запереть, опасаясь непрошеных визитеров.

- Можешь не бояться, - понимающе усмехнулся лекарь, заметив мои манипуляции. - Кондрад уже четвертый час на заднем дворе тренируется. Сначала мечом махал, теперь кинжалы в мишень метает и постоянно что-то бормочет себе под нос, будто доказывает кому-то. Не знаешь, кому?

- Догадываюсь, - фыркнула я и рассказала о случившемся.

- Да-а-а, - протянул лекарь, удобно устроившись в кресле. - Нашла коса на камень. - И тут же без перерыва спросил: - Есть хочешь?

- Хочу, - созналась я и сопроводила свои слова голодным бурчанием желудка.

Выслушав меня и мой желудок, Цесариус вытащил из складок мантии сверток, в котором оказались бутерброды, и отдал мне.

- Благодетель вы мой, не дали помереть с голодухи! Спасибо! – прочувствовано поблагодарила я и запустила зубы в первый бутерброд.

Наступила тишина, изредка прерываемая моим чавканьем и довольным урчанием. Ну, веду я себя как хрюндель, и что? Могут у меня быть маленькие слабости?

Когда от последнего бутерброда не осталось даже крошек, алхимик поинтересовался:

- Что делать думаешь?

- Не знаю, - чистосердечно призналась я. – Никак не могу ничего придумать. Но знаю одно: таких отношений, как сейчас, я не хочу!

- Это каких? – сцепил руки на колене Цесариус.

- Видите ли, - попыталась объяснить я, – Кондрад вообразил себя центром вселенной и все вокруг должны крутиться вокруг него, выполняя приказы, повеления и желания. Я не хожу строем в этой толпе и не собираюсь выполнять его указания.

- Понятно, - кивнул алхимик. – Что-то еще?

Илона 9

Мадама запыхтела, забулькала и, вытянув от удивления физиономию, выдала:

- А кто же, если не я?

И-и-и! Прикусив палец, чтобы не заржать во весь в голос, я затряслась в беззвучном смехе и начала сползать по стенке. Еще Альберт Эйнштейн сказал: «Есть две бесконечности - Вселенная и глупость. Впрочем, я не уверен насчет Вселенной». Так вот, здесь присутствовала вселенская глупость. И как у Кондрада хватает на нее терпения?

- Леди Мариаса, поверьте, я никогда бы не выбрал вас в этом качестве, - поставил мужчина мадаму в известность о своих планах.

И пока Кобра умирала от унижения и собиралась с мыслями, которые, судя по всему, давно покинули ее в неизвестном направлении, Кондрад отвернулся от баронессы и, подхватив меня на руки, двинулся по коридору.

- Кстати, леди Мариаса, - остановился он и кинул через плечо, - вы должны мне за испорченное свадебное платье. Потрудитесь оплатить собственную глупость и самонадеянность!

- Но как же, как же?!! – заквакала Кобра, зажевывая веер. Я так погляжу, веера у нее долго не живут.

- Моя настоящая невеста была очень расстроена вашим самоуправством, - прибавил стали в голосе Властелин. - А я не люблю, когда ее огорчают. И только из-за заслуг вашего отца я посмотрю на ваш вопиющий поступок сквозь пальцы! Потрудитесь вести себя скромнее или покиньте мой замок!

И двинулся дальше, не обращая внимания на свалившуюся в настоящий обморок Кобру.

- Ты не слишком с ней суров? – поинтересовалась я, испытывая легкое сострадание, и то - только из-за принадлежности к одному полу. Фыркнула: - Нафига тебе деньги за платье?

- Это наказание, - равнодушно ответил Кондрад. – Стоимость наряда – это четверть ее состояния. Возможно, в следующий раз Мариаса научится терпению и не будет решать за кого-то.

- И кого она мне напоминает? – улыбнулась я, обнимая его за шею и приникая ближе.

- Мариаса слишком избалована, - не отреагировал на мою подначку Властелин. – И она должна, наконец, понять и оставить меня в покое, - ответил мужчина, крепче прижимая меня к себе.

- А если она тебя любит? – тихо спросила я. - И ты сейчас разбил ей сердце? – допытывалась, пытаясь понять, что на него нашло.

В это время он подошел к двери в мою комнату, спустил меня с рук и осведомился:

- Ты предпочитаешь, чтобы я разбил сердце тебе или себе? – Не давая мне опомниться, лорд отказался вдаваться в подробности: - Не спрашивай меня ни о чем, я все равно сейчас ничего не скажу. Просто доверься мне. Все, что я делаю - я делаю для нас, и мне не хочется ссориться. Нужно всего лишь подождать.

С этими словами он легко коснулся моих губ и ушел, оставив у двери меня, растрепанную и возбужденную, приводить мысли в порядок. Я с грустью смотрела ему вслед и думала о том, что для него это «всего лишь», а для меня трагедия. И что нам делать?

Ввалившаяся с подносом Ниала не дала долго печалиться, с небывалым энтузиазмом принявшись запихивать в меня завтрак, который я, впрочем, с удовольствием поглощала.

Неожиданности продолжились после завтрака, когда нам заявили, что тренировки во дворе отменяются по причине скорого прибытия гостей. Мой зал нас всех вместить не смог, поэтому пришлось разбить команду на три части, что настроения мне не тоже улучшило.

Попробуйте три раза подряд объяснить одно и то же. Я не учитель, и с терпением у меня жуткая напряженка, к тому же мысли мои витали совершенно в другом месте.

Ну почему у Мариасы каблук не сломался или подол не оторвался, когда она мне обломинго устроила? Так все было замечательно - и вдруг облом на самом интересном месте! Что б ей несварением желудка мучиться всю жизнь!

Говорят же: не буди лихо, пока тихо! Думала про нее, вот и получите в полном объеме! После окончания тренировки я так вымоталась, что буквально ползла к себе, когда мне дорогу преградила Кобра с претензиями.

- Кто ты такая? – набросилась она на меня с нескрываемой ненавистью. – Как ты смеешь перебегать мне дорогу?

- Скройся, зараза, и без тебя тошно, - достаточно вежливо для моего настроения попросила я.

Но Кобра встала бронетранспортером и объявила мне войну. Веером.

- Леди, - сломала я ей оружие аристократии, – или ты уйдешь сама, или я пройду по твоему трупу! Предупреждаю сразу – бить буду больно, качественно и с удовольствием!

Нет, ну правда же вежливо? Могла ведь и матом послать по прямому назначению!

- Да как ты осмеливаешься со мной в такой тоне разговаривать, дрянь подзаборная! – не оценила моей доброты мадама, провожая тоскливым взглядом обломки очередного веера.

Может, я слишком куртуазно для нее выражаюсь? Не понял человек предложения мира из-за недостатка образования.

- Слушай сюда, коза драная, - упростила я наше общение. – Отвали, или в лобешник закатаю! – И чисто из неземного великодушия и сильной усталости расписала грядущую перспективу: - Будешь потом светильником на балу подрабатывать!

Ой, что тут началось! Мадама никак не могла смириться с отставкой и попыталась выдвинуть свою кандидатуру на второй срок.

- Холопка! – взвизгнула она, начиная подпрыгивать на месте мячиком от пинг-понга. – Ты не достойна целовать пыль с моих туфелек!

Очень это надо! Как-нибудь обойдусь без этой чести!

- Леди, - укоризненно посмотрела я на нее, стараясь не доводить дело до конфликта, – шли бы вы туда, где не светит солнце. Вы меня утомили, и я могу вас уложить, но не факт, что в кровать.

- Сука! – выдала мне Мариаса, отстегивая от лифа крупную причудливую брошь. – Не хочешь сама уйти в сторону – я тебе помогу! – и бросилась на меня, целясь в лицо достаточно длинной крепежной частью, острой на конце. – Он на тебя больше не посмотрит!

- Тьфу! – обиделась я на чужую глупость. – Ну не живется тебе, блин, спокойно! Придется найти… - хладнокровно отняла у нее очень грозное оружие, нежно взяв за ноздри и согнув в три погибели. - Тебе на задницу приключений, - воткнула иголку броши в тыл противницы. Слегка крутнув брошку, использовала орган, который всяким наглым и любопытным вечно прищемляют.

Илона 10

И как только я добежала до холла, как столкнулась с этой сладкой парочкой. Помаячила на горизонте, привлекая внимание. И что? Меня нагло проигнорировали! Он даже головы в мою сторону не повернул, вцепившись в конечность белокурой стервы и с завидной периодичностью эту самую конечность облизывая.

- Доброе утро! – бросилась я им наперерез с жизнерадостной улыбкой Фредди Крюгера.

- Кто это? - поинтересовалась ангельским голосом блондинка, нехотя оторвавшись от созерцания Кондрада. Она осмотрела меня с головы до пят с таким видом, как будто ей клопа показали. Это она зря! Мы, клопы, живучие и крови можем попить немерено.

Я точно так же оглядела ее и скривилась. Фу-у-у! Ну и гадость, эта ваша засушенная рыба! Покачалась с носка на пятку, стоически ожидая ответа Кондрада.

- Не обращайте внимания дорогая леди Ангиала! – еле скользнул по мне безразличным взглядом Властелин. - Она не стоит вашего внимания!

Я остолбенела и подавила желание проверить – не встретилась ли с размаху моя челюсть с полом. Потому что глаза уже играли в телескоп.

- Разрешите показать ваши покои, прелестная, - Кондрад чуть из штанов не выпрыгивал. - Надеюсь, вы не откажете мне в прогулке по саду? - с этими словами знатный кавалер взял леди под локоток и увлек в направлении ее покоев, не обратив на меня ни малейшего внимания.

Нифига себе пенки! Это он так на грубость нарывается или пытается показать, что все невесты взаимозаменяемы? Надо сказать, тут кто-то очень сильно погорячился…

Нет, я не против, что за меня уже сделали мою работу, но я и не за!

- Апчхи! – оглушительно чихнула я, когда эта спевшаяся парочка протащилась мимо, и меня окутал тяжелый приторный аромат духов, от которого немедленно затошнило и закружилась голова. – Дама, похоже, меры не знает, - пробурчала я. – Как минимум вылила на себя два ведерных флакона духов. А как максимум - мариновалась в парфюме года три!

- Че такое? – подошедший ко мне Кайл встал, открыв рот и наблюдая, что как только блондинистая жаба проходила мимо мужчин, те сразу поворачивались за ней, словно подсолнухи за солнцем! Поливальная установка, тоже мне!

- Ниче, - пожала я плечами, пытаясь сообразить, что же именно мне кажется таким подозрительным.

Может быть, я не так хорошо знаю Кондрада, но не в состоянии человек столь резко поменяться за сутки. Вчера лишь искренне целовал меня, а сегодня я для него не существую. Что-то здесь явно не так, только не Кондрад!

- Ты ее нюхал? – уставилась я на телохранителя.

- И че? – покосился он на меня с опаской.

- Так нюхал или нет? – настаивала я, подпрыгивая от нетерпения.

- Не, - помотал головой Кайл. – Кто ж мне даст?!! Но воняет сильно дюже!

- И что почувствовал, когда воняло? – не отставала от него я. – Чего захотел?

- Помыть ее, - признался громила. – Дюже воняет. Дышать трудно.

- И все? – нахмурилась я, с обидой рассматривая, как на середине коридора Кондрад старается взгромоздиться на эту кобылу.

- Не-е, - еще раз мотнул башкой Кайл. – Про баб сразу вспомнил. В своей деревне. Те лучше! Не такие костлявые и даже ежели после цельного дня в поле, тако не воняют.

- Все страннее и страннее, - пробормотала я. – Ты тут постой, - приказала я телохранителю. – А лучше найди Деррика и расскажи ему обо всем, что увидел. А я пойду за Кондрадом присмотрю!

- Зачем? – удивился здоровяк. – Не можно мне тебя одну оставлять.

- Можно, - заверила я его. – Иначе нас засекут и потом высекут. А присматривать я буду, чтобы этот детина, впавший в детство и возжелавший грудь, глупостей не натворил! А то ему потом будет стыдно за бесцельно потраченные спер… В общем, стыдно!

- Мотри! – погрозил мне толстым пальцем Кайл, разворачиваясь на поиски шатена.

- Мотрю, - уставилась я на парочку в глубине коридора.

- Да не, - положил мне на плечо тяжелую лапищу телохранитель. – Ты мотри, чего не натвори.

- Все под контролем, - заверила его я и приступила к детальному изучению проблемы.

Для начала я последовала за двумя неадекватными объектами, скрываясь за громадными вазонами. И познакомилась с изнанкой жизни. Теперь я точно знала, что там убирают плохо. Зато маскироваться стало легче! Под таким слоем пыли и паутины меня теперь никто не разглядит. Главное, чтобы не зачистили.

В общем, я пометила все большие емкости по дороге и испытывала жуткое желание загавкать и обозначить свою территорию.

Наконец Кондрад дотащил эту кикимору до отведенных ей апартаментов и было вознамерился зайти «на чашечку кофе», но леди шустро смоталась в комнату:

- Я сейчас, мой дорогой!

Разозлившись окончательно и бесповоротно, я собралась подойти к маявшемуся Кондраду и выяснить что же там такого дорогого. И донести до чьего-то сбежавшего мозга, что не все то золото, что воняет…

- Ваше величество, - опять нарисовалась эта жаба и, подав мужчине свою пупырчатую лапку, проквакала: - Я готова к прогулке.

- Вы можете звать меня просто Кондрадом, дорогая, - приклеился к ней Властелин, намертво вцепившись в предложенную конечность.

Правду говорят: «В чужой душе — не вода в ковше, не разглядишь сразу». Нашел, блин, себе Ноев Ковчег! Всякой твари по достойной паре!

- Лорд Кондрад, - сразу воспользовалась удобным моментом Ангиала и открыла пальбу глазами, - вы такой милый и внимательный! Любезно пригласили меня подышать свежим воздухом после поездки в душной карете! – И они потащились во внутренний сад замка.

Меня прямо скрючило от ее мерзкого сюсюканья. Воображение нарисовало дивную картину: я и мымра в виде лего. Лучше всего оба бы смотрелась в разобранном состоянии. Ага.

С усилием отогнав от себя столь привлекательную мысль, последовала за ними в сад.

- Драгоценная, леди Ангиала! – Кондрад запихнул объект своей пламенной страсти в беседку. – Присаживайтесь сюда, дорогая! – и бряк ее тощий зад на мою любимую скамейку. – Не правда ли, прекрасный вид? – начал наматывать круги, пытаясь обвиться змеем.

Илона 11

- Ах, лорд Кондрад, все мое время в вашем распоряжении! – пролепетала жаба, кокетливо оскалившись и скромно потупив свои буркалы с частоколом вместо ресниц.

И не только время, судя по плотоядному взгляду!

- Ваше величество! – надрывался Деррик. – Это действительно срочно!

- Иду, - недовольно откликнулся Кондрад, вытаскивая блондинку из беседки и волоча в сторону дворца, при этом ЧВ старательно петлял от шатена.

Они, значит, по дорожке, а я рядом, в кустах, но ползком.

Вот жизнь, а? Половину сада на животе проползла, пока до высоких кустов не добралась. Счастье, что эти облизунчики так были увлечены друг другом, что моего возмущенного сопения и пыхтения не услышали.

По дороге еще успела доползти до надрывающегося Деррика.

- Не там орешь! – высунулась я из кустов. – Они рвут когти к дворцу! Срочно поворачивай назад и заходи к ним в тыл!

- Илона? – не поверил своим глазам шатен. – Почему ты в таком виде?

- Готовлюсь к мести, - поправила я венок из веток на голове и смахнула с лица паутину. – Как выскочу, как выпрыгну… В общем, все умерли!

- А… - начал что-то спрашивать друг.

- Нет времени, - оборвала я его. – Быстро за ними! Но к тетке подходи только с подветренной стороны! От нее так разит духами, что крышу сносит намертво!

- Ваше величество! – заорал Деррик, понятливо кивнув. И побежал отлавливать своего свихнувшегося на мощах сюзерена.

И тут такие гонки начались! Бли-ин! Я даже прятаться перестала! Все равно на меня никто внимания не обращал. Все следили, как Кондрад тащит свое подержанное сокровище во дворец, а за ними гигантскими прыжками следует по пятам Деррик с криками о депеше!

Воспользовавшись этой передышкой, я взлетела по лестнице и затаилась за гигантской вазой около апартаментов Ангиалы. Чтоб этой дамочке вместо штукатурки клейстер сварили!

Не прошло и пяти минут, как у дверей нарисовалась эта сладкая парочка.

- Вы не зайдете? – зарделась анорексия в квадрате и намоталась Кондраду на шею, заглушив возможные протесты. А этот, сместивший прицел ниже талии, и рад стараться. Втолкнул ее вовнутрь и дверь захлопнул!

- «Бли-и-и-ин! – мысленно взвыла я, подслушивая под дверью. - И как тут быть?»

Лучше всего было слышно на полу, но смотрелось достаточно странно. Если кто-то пойдет мимо, то отмазка «я просто мимо пролежала» точно не подействует!

Я вскочила и забегала по коридору. Нужно что-то делать. А что? Со злости я пнула соседнюю дверь, и она открылась.

- А вот это уже интересно! – пробурчала я, воодушевившись, и сунула нос в комнату. Никого. – Хоть когда-то мне должно повезти? – подбодрила я себя и пошла на разведку.

Внимательно обследовала апартаменты. Разумной жизни обнаружено не было, если не считать двух пауков под умывальником, одинокой мухи на стекле и двоих целующихся паразитов за стенкой.

- Лорд Кондрад! – радостно взвизгнула жаба.

Мне этот призыв не понравился и, недолго думая, я вылезла в окно, спеша на подмогу. Буду спасать даже против его воли. Мне потом зачтется. Правда, скорей всего, на том свете и уже посмертно.

Нащупав опору, я ужом проползла по узенькому карнизу и затаилась под окном. Искренне надеюсь, никому не придет в голову разглядывать фасад, не то заметят новое украшение в моем лице. Даже если я извернусь, то за горгулью могу сойти чисто теоретически и при отсутствии воображения.

Слышимость через открытое по случаю хорошей погоды окно была прекрасной, но ничего членораздельного, кроме: «Чмок! Чмок!» - не доносилось.

- Все! – прошептала я себе под нос. – Ты попал! Я тебе это «чмок» потом во весь организм припомню. И рот будешь долго полоскать. Эта кляча на здоровую лошадь не тянет!

- Чмок, чмок, чмок! Чпок, чпок, цем!

Тьху, герой-любовник! Ярость моя уже не просто кипела. Она переливалась через край. У меня было два варианта: или выгрызть в камне себе нишу и расписать все наскальными рисунками, или влезть в комнату и расписать обоих под хохлому. Второй вариант был опаснее, но привлекательнее. А зубы терялись и в том, и в другом случае.

- Ваше величество! – истерически завопил в коридоре Деррик. – Вам депеша!

- Драгоценная леди Ангиала, мне пора идти, - отчмокнулся от жабы Кондрад. - Увидимся позднее, ненаглядная!

- Ваше величество! – шатен уже выламывал дверь. – Если вы не выйдете, то мне придется войти к вам! Это государственное дело!

- До скорой встречи, дорогой лорд Кондрад, - проквакала «драгоценная» и неприглядная. – Я буду страдать по вам все время до нашей встречи.

- Ваше величество! – Деррик уже кидался на дверь, как на вражеский дзот.

- Иду! – послышался недовольный голос Кондрада. Потом раздался шум шагов и звук закрывшейся двери. Недовольный рык Властелина: - Ничего без меня не можете!

- Так точно, ваше величество, - согласился шатен. – Можем научиться что-то мочь и остаться у вашей леди. - Судя по грохоту в коридоре – это было последнее волеизъявление благородного рыцаря.

- Прощай, друг, - прошептала я печально. – Если ты геройски погиб, прикрывая сюзерена грудью от костей в декольте, я воздвигну тебе памятник из останков этой жабы.

- И фсе ше, вфаше фелишефо! – внезапно ожил Деррик. – Эфо фафно!

Дальше все стихло. Шоу закончилось. Можно ползти обратно…

- Ангиала, не переиграй! – Вдруг откуда ни возьмись появился зашибись какой мужской голос. - Он нам нужен!

Это он где в это время отсиживался? Под кроватью, в шкафу или в ванной? И здесь классику знают. Надо будет намекнуть Кондраду: перед тем, как «чмок» - лишних свидетелей «чпок»!

- Ну что ты, любимый! – засюсюкала «жаба».

Хто?!! Любимый! Да я в следующий раз сама туда первой войду и из всех шкафов ежиков понаделаю, а из кровати матрас для йога! Никто не может обманывать Кондрада. Только я, и только чуть-чуть!

- Разве ты не видел, как он заглотил крючок? – заливалась эта некондиционная доска, не забывая тренироваться в своих «чмок-чмок». - Эти приворотные духи просто чудо!

Илона 12

- И куда мне идти? – размышляла я. – Кто у нас по запахам? - Меня осенило: - Естественно, к Цесариусу! А пока надо нашего ловеласа немножко взбодрить! А чем? О! Ядом! - И я отправилась на поиски Кобры.

Для этого мне пришлось поплутать по всему дворцу. Но после сегодняшнего дня у меня был «нюх, как у собаки, и глаз, как у орла», так что я ее все равно нашла! Правда, для этого понадобилось вскрыть дверь в ее апартаменты кочергой, утащенной из ближайшей свободной комнаты.

Мариаса обнаружилась лежащей на кушетке тылом кверху, вся в слезах, соплях и с распухшим носом. Комната несла следы яростного погрома: в углу раскоцанный фарфоровый таз, со столика кто-то смел поднос чайной посуды вместе с белоснежной салфеткой, на тканевых обоях огромные жирные пятна. Я так понимаю, в доме траур?

- Привет героическим борцам за тело! – бодренько поприветствовала я мадаму, возникая в поле ее зрения.

- Не подходите, ваше высочество! – побледнела Кобра и начала шустро сползать с кушетки и по-пластунски отползать в дальний угол. Прошептала: – Я вас боюсь!

- Это хорошо, - наступила я на подол ее платья, чтобы не гоняться за юркой леди по всему помещению. – Значит, взаимопонимание уже достигнуто!

- Бить будете? – поникла трагической ромашкой Мариаса и закатила глаза, стараясь упасть в обморок. Но ниже пола было падать некуда!

- Замуж хочешь? – перешла я делу, проигнорировав жалкие потуги воздействовать на мои нервы и вялое давление на совесть. - Дело государственной важности.

- За кого? – немедленно ожила Кобра. Глазки загорелись: – Кто жертва?

- Кондрад, - вздохнула я. – Дарю не глядя!

- Нет! – снова поползла в укрытие леди, начиная по дороге освобождаться от мешающего тактическому отступлению платья. – Лучше останусь в старых девах!

- Чего так? – удивилась я, перегораживая ей дорогу. – Ты ж хотела?

- А вы? – осторожно спросила девушка, головой тыкаясь мне в ноги. – Он же ваш жених?

- Я сегодня щедрая, - еще тяжелее вздохнула я. Поделилась секретом: - Мне не по статусу от него баб отгонять. Оказалось, это такая утомительная работа. Я увольняюсь!

- Ага, - замерла Кобра. Подумала и поползла в обход: - Не хочу! И так уже мне плаху обещали! Чего еще подкинут?

- Кто? – поразилась я, снова перемещаясь и блокируя дамочке выход.

- Их величество, - вздохнула Мариаса и уселась на пострадавшую задницу. Потерла пятую точку, потрогала нос и разревелась: - Пришел ко мне и говорит… а-а-а… готовься или в ссылку, или на плаху за покушение!

- И когда успел? – пожала я плечами, усаживаясь рядом. Стянула с кресла носовой платок и сунула девушке: - Утрись! Кондрад счас кроме своей разлюбезной леди Ангиалы ничего не помнит. Так что бери его тепленьким, пока у него с головой проблемы, и тащи в церковь.

- А что у него с головой? – прекратила реветь Кобра.

- Ничего, - фыркнула я. – Кроме короны, ничего не держится. Но все остальное, судя по поведению, работает в нужном режиме для брака.

- Ага, - задумалась Мариаса. – И вы меня больше бить не будете? И жениха отдаете?

- Ну да, - покосилась я на нее с немой тоской.

- А где подвох? – нахмурилась леди.

- Замуж за Кондрада хочешь? – проигнорировала я вопрос и пошла в лобовую атаку. – А то тут к нему леди Ангиала прицепилась, а он мужчина добрый и обходительный… отшить ее грубо не может.

- Боги! – испугалась Мариаса. – Если не грубо – это на плаху, то грубо – это куда?

- «В глушь, к тетке, в Саратов», - вспомнила я Грибоедова.

- Лучше замуж, - поежилась Кобра, нифига не поняв, но впечатлившись.

- Вот и чудесно! – фальшиво порадовалась я, вставая с пола. - Хочешь замуж – спасай жениха!

Было очень больно. Но, в конце концов, она-то уж в сотни раз лучше новоявленной интриганки. И если кому и должен достаться ценный приз в лице Кондрада, то пусть это будет леди Мариаса. Ей в голову сроду не придет мысль о захвате власти, хотя бы по причине полного отсутствия головы. Тут я, безусловно, хватила через край, потому что леди полной дурой не была, но и на роль интриганки тоже не тянула. И папа вроде у нее правильный, раз старый друг ЧВ.

- Я попробую, - Мариаса, кряхтя, стала подниматься за мной. – Но если что - верну обратно! Корона короной, но для нее должна быть голова на плечах, а не в корзине на плахе.

- Договорились, - кивнула я, направляясь к двери. – Приводи себя в порядок и приступай! – и страдая ушла к Цесариусу.

Алхимик, как всегда, творил и экспериментировал в своей лаборатории, поэтому сильно удивился моему визиту.

- Что-то случилось? – поднял он седые кустистые брови.

- Ага, - согласилась я с его выводом и рассказала об услышанном и увиденном. – У меня опять проблемы. Только наоборот! Теперь я хочу, а он от меня прячется за «жабу». Думает, поцелует и превратит в принцессу. Наивный. Он ее уже всю обслюнявил, а результата все нет…

- Дай подумать, - остановил меня лекарь. Цесариус побегал кругами, покопался в книгах и принялся сыпать малопонятными терминами.

- Цесариус, дико извиняюсь, - остановила я его, - но если я буду в курсе научного названия сей вонючей гадости, она смердеть не перестанет.

- Это, конечно, - почесал подбородок алхимик, погружаясь в глубокие и тяжелые раздумья.

Я немного пошаталась по лаборатории и снова пристала к нему:

- Скажите мне лучше, - вцепилась я в Цесариуса, - есть ли какой-то способ нейтрализовать приворот и привести Кондрада в нормальное состояние?

- На вторую часть твоего вопроса сразу так ответить не могу, - медленно ответил алхимик, все еще пребывая в размышлениях. - Нужно поближе изучить состав духов: взять соскобы, определить анамнез, составить клиническую картину…

- Там уже и без этого полная клиника, - безнадежно махнула я рукой. Высказала: – Я Кондрада таким розово-сопливым никогда не видела!

- Печально, - сочувственно покачал головой лекарь. - Ты говоришь, духи не смываются?

Илона 13

- Это не Зигмунд, - заверила я шатена. – Он уже несколько недель у родителей гостит и хвастается своими подвигами. В последний раз он взрывал тридцать ущелий и спасал армии всех существующих стран.

- Юнец, - невесело хихикнул шатен. – Сам такой же был, - признался. Деррик облокотился на подоконник и потер челюсть. Видимо, неплохо от Кондрада ему досталось. – Да я на него и не думал. Это, скорей всего, куафер. Кондрад не стрижет сам волосы.

- И где этот куа-фер? - с трудом выговорила я незнакомое слово.

- Пропал, - признался друг. – За ним уже неделю как послали. Перед свадьбой… - он снова заткнулся. – Извини!

- Да ладно, - простила я его, пряча глаза. – И что?

- Нет его, - ответил мужчина, утягивая меня в нишу, подальше от посторонних глаз и ушей. – Уже нового нашли. Просто я как-то не связывал все это вместе. Мало ли почему люди пропадают…

- Иногда их убивают, - кивнула я, досказывая вслух невысказанное. – Как ты думаешь, зачем вашему лорду Вайдеру это нужно?

- Хотелось бы знать… - В глазах шатена загорелся злой огонек. Он весь подобрался: - Я, пожалуй, займусь выяснением причин подобной беспечности. – Заинтересованно: - А ты что собираешься делать?

- Валяй! - поощрила я его начинание и, пожав плечами, сообщила: - Пока ничего. Цесариус будет выяснять возможность отрезвления нашего героя-любовника за ужином, на который мне посоветовал не появляться.

- Почему? - удивился Деррик, невольно делая шаг вперед.

Я аккуратно уперлась ему ладонью в грудь и мало-помалу отодвинула обратно.

- Наверно, боится, что я причиню Кондраду повреждения, несовместимые с жизнью, - хмыкнула я, потирая костяшки руки. - Или в лучшем случае просто прикопаю под ближайшим кустиком.

Вообще-то я пошутила, но, судя по всему, мужчина принял мою шутку за чистую монету, поэтому на полном серьезе заявил:

- Тогда точно не ходи. Кондрад не такой уж плохой, и не его вина в случившемся. Он жертва обстоятельств.

- Ага, белый агнец, на алтарь влекомый безжалостной бородавчатой лапой жабы, - согласилась я с ним, патетически развив мысль. – Которую он к тому же непрерывно облизывает. Фу-у-у! Хочешь похудеть – спроси меня! Я вот эту парочку покажу. Клянусь, нормальный человек потом ничего неделю есть не будет!

- Надо это немедленно прекратить! – завелся Деррик, по-лошадиному вздергивая породистую голову и раздувая ноздри. - Я попробую хоть что-то сделать за ужином.

- Например? – криво усмехнулась я. Предположила: - Бросишься ему на грудь вместо жабы, чтобы вакантное место ей не досталось? Или снова подставишь свою челюсть в качестве развлекательного шоу?

- Челюсть жалко, - признался шатен, криво усмехаясь. – А Кондрад не в моем вкусе. Есть предложения?

- Есть, - кивнула я. - Если действительно хочешь помочь, то постарайся отвлечь внимание леди Ангиалы от Кондрада и дать возможность леди Мариасе завоевать пропитанное парами парфюма сердце Кондрада.

- Думаешь, сработает? - усомнился Деррик.

- Не знаю, - честно ответила я. - Но главное – отвлечь его от мерзкой лягушки. Для меня сейчас самое важное - не допустить, чтобы он наделал глупостей, о которых потом пожалеет.

- Как ты леди Мариасу на все это уговорила? – изумился мужчина. – Она же тебя до дрожи боится.

- Силой харизмы, - проникновенно заметила я, показательно хрустнув пальцами и оскалившись.

- Страшная сила, - согласился Деррик, пряча улыбку. – Итак…

Мы еще немного помусолили ситуацию и разошлись в разные стороны каждый по своим делам, предварительно уточнив детали.

По дороге я поймала ищущего меня Кайла и выдала ему дальнейший план действий.

- Иде ж я стока-то возьму? – запустил громила пятерню в волосы на затылке. – Это ж скоко надо-то?!!

- Да хоть сам наделай! – приказала я, грозно сдвинув брови. – Хоть со всех во дворце собирай! Способ подсказать?

- Не нать, - открестился от науки Кайл. – Я уж как-нить сам!

- Только не до смерти, - предупредила я и пошла к себе. Нужно было многое обдумать, и желательно не видя Кондрада с Жабой. Ну, чисто для душевного равновесия.

В комнате меня дожидалась Ниала. Старушка сидела на моей кровати, сложив руки на коленях, и выглядела абсолютно потерянной. Как будто в ней сломался какой-то важный внутренний стержень.

- Что ж это делается-то, а? – растерянно спросила женщина, соскочив с кровати и подбежав ко мне. – Так деется?!! – заглянула она в мои глаза.

У меня голова кругом пошла. Если все будут меня спрашивать о происходящем, то я сама вскоре встану в ряды спятивших аккурат за Кондрадом. На душе было препогано.

- А с вами что? – буркнула в сердцах.

- Мальчик мой меня на кухню отправил, - заплакала Ниала. – Его стерва блондинистая пальцем на меня указала и… - зарыдала она еще громче, вытирая слезы фартуком. - Что ж это делается-то, а?

- То и делается! – разозлилась я на весь белый свет. - Токсикоманит ваш драгоценный Властелин, в натуре!

- Токси…манит? - растерялась Ниала, недоумевающе глядя на меня несчастными глазами.

- Извините, Бога ради, - обняла я ее, утешая и ища утешения. – Нервы совсем сдали.

- Это-то понятно, - погладила меня по спине старушка. – Это ж такой срам людям показывать! Тьфу!

- Вы о чем? – не поняла я, подводя ее к кровати.

- Я об этой занозе плоскогрудой! – в запале выкрикнула Ниала и погрозила сухоньким кулачком. Немного отошла и задалась вопросом: – А что случилось-то?

- Кондрад нанюхался элитных духов с приворотным эффектом и глючит от счастья, обнимая жабу-красу, белобрысую косу, - вкратце изложила я историю одного падения морали. И тут же добавила, предупреждая следующие вопросы: - И не надо меня спрашивать о том, как и почему это случилось. Не знаю. И знать не хочу!

После моих слов Ниала остолбенела, потом опять заплакала, схватившись руками за голову, и наконец немного успокоилась.

- Илона, деточка, ты же ему поможешь? – жалобно спросила, вцепившись в мой рукав, как в последний оплот капитализма.