Последняя из Культа Змеи

Глава 1. Лиам

«Хочешь сохранить свой темный секрет — приходи к шести вечера в парк у четвертого корпуса».

Всего одно предложение на клочке бумаги заставляло кулаки сжиматься, а зубы скрипеть. Темный… Оговорка, блеф или она в самом деле знает?

Лиаму пришлось взять себя в руки и спрятать записку в карман форменных брюк.

Первой парой было сдвоенное «экономическое учение», общее для всего курса, а потому и теоретики, и практики сидели все вместе в огромной аудитории-амфитеатре и слушали заунывную лекцию шепелявящего профессора. Лиам любил получать знания, но лишь те, что ему в самом деле были необходимы, а не эту щедро разбавленную водой ерунду, не дающую ни малейшей конкретики, призванную чисто забить чем-то время.

Неудивительно, что кто-то откровенно спал сзади, кто-то списывал домашку к следующим парам.

В то время как он сам, отличник и умница Лиам Онд, пялился на спину сидящей впереди Миры Крайт. Она училась на боевом факультете и, как он успел навести справки, была в числе отстающих студентов. Кандидатка на вылет, неспособная сплести простейшее заклинание. И какого демона ее занесло туда, где ей не место? Нет, какого демона эта недоучка возомнила, что может его шантажировать?!

В тишине аудитории звук треснувшего в его руках карандаша заставил вздрогнуть.

— Лиам, держи. — Улыбчивый толстяк Бэзил, частенько пользовавшийся его конспектами, тут же подал ему свой.

Преподаватель строго взглянул в их сторону, но, едва понял, что шумел «подающий большие надежды» студент, тут же сделал вид, что ничего не замечает. Даже смешно, до чего легко было создать соответствующую репутацию. Прорываясь в эту вшивую академию, Лиам готовился к длительным проверкам, к тому, что день и ночь будет необходимо держать маску, отслеживая провокации в свою сторону… Но уже спустя месяц на него навесили ярлык ботаника-заучки и объясняли им любые малейшие странности. Он и сам чуть было не расслабился в таких условиях, если бы не Крайт…

Нет. Он не будет ждать до шести часов. Эта девчонка гораздо раньше пожалеет о том, что пыталась манипулировать им.

Едва пара закончилась, парень подхватил свои вещи и догнал девицу у выхода из аудитории.

— Есть разговор. — Он попытался отвести ее в сторону.

— Не сейчас, — нагло бросила девушка и попыталась улизнуть, но Лиам перехватил ее за локоть.

— Пусти сейчас же, — зашипела Крайт так, чтобы никто не слышал. — Иначе…

Но договорить не успела.

— Студент Онд! — услышал Лиам шепелявый голос преподавателя за спиной. — Мне сейчас надо бежать в деканат, вы не могли бы задержаться и помочь убрать в аудитории? Я только вам здесь доверяю. А как закончите, закроете и ключ занесете вниз на вахту. Хорошо?

Лиам тут же натянул на себя услужливую маску идеального студента, готового в любой момент всем и каждому прийти на помощь.

— Да, конечно, профессор Крон, — вежливо кивнул он с должной степенью почтительности. Краем глаза он заметил презрительную мину на лице Крайт и услышал, как девица фыркнула, потому мстительно добавил: — Мира вызвалась помочь в счет ее последних прогулов, вы же не против?

Нахалка закашлялась от неожиданности, что-то прошипела себе под нос, но спорить не стала. Преподаватель, может, и не замечал раньше ее отсутствия, но стоит ей демонстративно отказаться сейчас, как каждый ее прогул автоматически будет означать обязательную отработку в местах похуже.

— Эм… — Старичок смерил девушку взглядом, явно с трудом вспоминая, кто она вообще такая. Но, видимо, в конце концов решил, что лучший студент потока в любом случае проследит за всем. — Ладно, но только вы ответственный. Я на вас рассчитываю.

— У меня сейчас будет практическое занятие на боевом полигоне, мне нельзя пропускать, — яростно сверкнула глазами Мира, но Лиам не слушал ее, подталкивая обратно в аудиторию.

Другие студенты с интересом на них смотрели. Некоторые девушки шушукались, не скрывая недовольства в сторону Крайт.

— Лиам, а давай лучше я помогу? А ты мне заодно объяснишь принцип построения нелинейных векторов? У тебя та-ак хорошо получается учить, — выпалила его одногруппница Мэрилин, ненавязчиво выпятив грудь с глубоким декольте.

И угораздило ж его, выбирая самую мирную и не особо популярную специальность, попасть туда, где девушек обучается в разы больше, чем парней. Точнее, тогда ему было плевать на эту информацию. До момента, как девушки решили устроить соревнование между собой, кто поймает в свои сети самого таинственного парня на их потоке. И решение сходить на первое и последнее свидание с каждой, дабы дать им желаемое и с чистой совестью выдохнуть, оказалось вкрай неверным. Ибо лишь разожгло интерес.

— Прости, Мэрилин, но я обещал подтянуть в теории Миру. Как-нибудь в другой раз, — произнес он вслух, ненавязчиво выпроваживая остальных девушек из аудитории.

— Они ж меня теперь сожрут, — едва слышно простонала Крайт себе под нос. Будто это самое страшное, что с ней может случиться! Чересчур самоуверенна или слишком глупа?

Едва последний студент покинул аудиторию, Лиам захлопнул дверь и повернул ключ, отрезая их от шумного коридора.

Взмах рукой — и энергетическая волна прошлась по залу и вернулась к нему. Они точно одни здесь. Это хорошо.

— М-м-м… Ты и так умеешь. Впечатляет, — протянула Крайт, но при этом впечатленной она явно не выглядела. Скорее прозвучало как издевка.

Лениво оглянувшись, девушка подошла к ближайшей парте и нагло уселась на нее, закинув ногу на ногу. И как ей удается, еще толком ничего не сказав и не сделав, выводить его на крайнюю степень раздражения и злости?

Лиам поднял вверх руку, держа кончиками пальцев клочок бумаги.

— Я получил твою записку. А потому, пока ты не разболтала всем о моем секрете, я вынужден принять меры.

На аудитории были чары, поглощающие магическую энергию, чтобы преподавателям была доступна демонстрация чар и заклятий. А потому, что бы Лиам сейчас ни наколдовал (ну разве что за исключением совсем уж темной магии), его не раскроют.

Глава 2. Мира

Удар о стену вышел несколько сильнее, чем я ожидала, но меня не испугал. Я добилась своего, теперь Лиам был у меня на крючке, потому и бесился.

— Угрожаешь? — прошипел парень, приблизив свое лицо к моему. Мелкие неровности и камешки стены больно впивались в лопатки, но я едва сдерживала улыбку. Попался!

— А ты испугался? — протянула я провокационно.

В его глазах калейдоскопом промелькнули злость, недоумение, презрение, интерес… и снова презрение.

— Мне проще убить тебя, чем продолжить играть в твою игру, — сообщил он спокойно, продолжая вжимать меня в стену, упираясь руками в мои плечи. И это явно была не аллегория или попытка глупо пошутить. Просто констатация факта. И я ему верила… Именно такой компаньон мне и нужен.

— Попробуй, — произнесла я одними губами, все так же улыбаясь и не пытаясь вырваться.

Представляю, как вытянутся рожи всех этих высокопоставленных зануд, когда они узнают, что скрывает тихоня ботаник. Продолжат ли и дальше ставить его всем в пример и пророчить великое будущее? Ага, сразу после казни. На его фоне даже мое прошлое несколько блекнет… Хотя кому я вру, висеть мне в соседней петле, стоит кому-то лишь заподозрить. В тон моим мыслям где-то под тонкой рубашкой беспокойно завозилась змейка. Ну да, не мне говорить про обманчивую внешность и чужие секреты.

— Я оставила указания надежному человеку на случай своей случайной или совсем даже не случайной гибели. Убьешь меня — и о том, что ты бездушник, все узнают, — победно выдала я свой козырь.

— Как ты узнала и кому ты еще обо мне растрепала?! — рассвирепел он, снова чувствительно вжимая меня в стену одной рукой, а второй слегка сжав мою шею. Скотина!

— Как? Ты же только что сам мне продемонстрировал. А насчет второго вопроса — убей, и узнаешь, — прохрипела я, продолжая улыбаться.

Он несколько мгновений всматривался в мое лицо, не выражая абсолютно никаких эмоций. Явно пытался просчитать, блефую я или в самом деле прячу тузы в рукаве. Наконец, прошипев что-то невнятное, резко опустил руки и даже сделал шаг назад.

— Чего ты хочешь? — угрюмо поинтересовался он, не скрывая ярости, почти перетекающей в ненависть.

— Скоро объявят отбор участников от нашей академии на соревнования. Через неделю первый этап, а у меня нет напарника, — не стала тянуть я, вывалив все напрямую.

— Соревнования? Турнир Четырех стихий? — удивленно вскинулся Лиам. — Полная хрень. Но допустим. При чем здесь я? Насколько знаю, пара должна состоять из представителей боевой специальности и любой мирной. Обратилась бы к бытовым магам, там вечно лес желающих, но их берут редко. Или к целителям, может, какой заваляется никому не нужный тебе в пару. Теоретик тебе на кой хрен?

— Не теоретик, а конкретно ты, — протянула я. — Прилежной студенткой меня не назвать, минимально необходимой суммой баллов я не обладаю. К счастью, для прохождения на отбор учитывается общая сумма баллов напарников. Чтобы мне набрать на минимальный порог, вторым компаньоном должен стать ты. Увы, такого задрота, помешанного на знаниях, попробуй найди.

— Всю жизнь мечтал пойти сворачивать себе шею в пару с тобой ради какой-то жестянки, — выдал он, не скрывая отвращения и всем видом показывая, что не собирается тратить время и рисковать своим здоровьем ради какого-то кубка. И все же спросил: — Зачем тебе он?

2.2

— Ну как же. Слава, почет, титул, трудоустройство, деньги за выигрыш… — начала перечислять я то, чем пичкают зазывалы юные неокрепшие умы. Забывая при этом добавить, что редко кто доходит до финального испытания без травм и увечий. Если честно, я бы с большим удовольствием посмотрела турнир в рядах зрителей, но…

— Тебя убьют в первом же испытании, — мрачно выдал Лиам. — Вне зависимости от того, буду я рядом или нет. Это при условии, что ты вообще отбор пройдешь.

— Если убьют, то моя семья получит деньги, — горестно вздохнула я, смахивая несуществующие слезы. — Там же страховку оформляют перед соревнованиями. Или боишься, что тебя будет некому защитить в случае моей смерти? Расслабься, мне есть чем тебя удивить. Гарантирую качественное прикрытие твоего зада.

В этот раз Лиам на мою подначку не повелся, нахмурился, что-то обдумывая. И даже сумел слегка удивить своим следующим заявлением:

— Ты сирота.

Не то чтобы я скрывала, но и на каждом углу эта информация не висела. Наводил справки? Приятно. И пусть только скажет, что мне не удалось его зацепить. Давай, рыбка, заглатывай наживку и дальше. А то я не вижу, что тебе самому осточертела твоя маска. Интересно, как тебя вообще занесло сюда, что-то ищешь, как и я? Или скрываешься от кого-то?

— Значит, никто не будет плакать, если я умру, — безмятежно улыбнулась я. — Ну так что? Ты согласен? Или хочешь, чтобы о твоем секрете узнала вся академия? Если мы будем в паре, резона топить своего напарника не будет, так что, как ты понимаешь, я никому ничего не скажу.

На лице Лиама отразилось явное сомнение в моем душевном здоровье, что развеселило меня еще больше.

— И как я могу быть уверен, что ты не сдашь меня после?

— А как я могу быть уверена, что ты не попытаешься меня убить, после того как я избавлюсь от компромата? — резонно заметила я.

Лиам хмыкнул. По его лицу мне показалось, что именно так он и собирался поступить.

— Можем обсудить твои и мои гарантии после того, как мы пройдем отбор и нас зачислят в список участников, — добавила я, мило похлопав глазками.

Пусть лучше думает, что я наивная дурочка, будет менее бдительным. А я позабочусь о том, чтобы, как только получу желаемое, о компромате узнали все. Тогда точно буду в безопасности.

— Учти, портить свою репутацию участием с неумехой не собираюсь. Тебе придется ночевать на полигоне, выбиваясь из сил, чтобы показать достойный уровень. Буду лично за этим следить.

Он что, надеялся меня этим напугать?

— Я на это рассчитываю, — подмигнула ему.

Все складывалось наилучшим образом…

Глава 3. Мира

После разговора с Лиамом мне пришлось мчаться по коридорам, чтобы успеть на боевой полигон, где у нашей группы были практические занятия.

Забежала в раздевалку — выход под охранный барьер по регламенту должен осуществляться только в защитной форме, пропитанной специальным составом, оберегающим от низкоуровневых заклинаний. Кто хотел защиту посерьезнее — покупал за свой счет. Ну а мне и та, что выдавалась академией, вполне годилась. Пусть была потрепанной, вытянутой, протертой на коленях и явно не по размеру. Зато бесплатно. Этот плюс перекрывал все возможные минусы.

«Для турнира все равно придется что-то покупать… — Мысль заставила поморщиться, я и так экономила на всем, чем только можно, пытаясь растянуть заработанное летом на оставшийся учебный год. — Придется искать подработку».

— Неужели самой не противно такое носить? Даже заклинания не захотят мараться, будут отлетать просто из брезгливости. — Женский голос, за которым последовал взрыв хохота компании рядом, вывел из задумчивости.

Я даже поворачиваться не стала, и так прекрасно знала, кто это. Олена Стоун, моя однокурсница, и ее прихлебатели. Родители Олены — владельцы «Белого листа», самой крупной и популярной газеты в стране. Их вес и влияние в обществе были неоспоримы. Все, что выходило на страницах газеты, тут же становилось известно всем. И с другой стороны — того, про что не писал «Белый лист», попросту не существовало.

С такой, как она, никто не рисковал связываться.

— Главное, чтоб отлетали. Рабочий способ, попробуй, — подмигнула я ей и, не дожидаясь, пока она придумает очередную гадость, вышла к уже собравшейся группе студентов, выстроившихся в шеренгу.

Профессора Рока, преподававшего боевую магию, ждать пришлось недолго. Едва все собрались и прозвенел звонок, как из-за угла вылетел красный луч.

Я на автомате призвала магический полог, тогда как большинство попыталось использовать чары щита, которые мы изучали на прошлом занятии. Правда, вышло это только у четырех человек, среди которых была, к моему глубокому сожалению, и Стоун.

Остальные попадали на пол, сбитые с ног заклинанием.

— Так-так-так! — без предисловий начал профессор, выходя в центр полигона. — Я вижу, домашнее задание «довести щит до автоматизма» выполнили только четыре студента.

Я стрельнула глазами по сторонам, еще раз проверяя, у скольких получилось. На ногах осталось пятеро человек, включая меня.

«Ашакура его за ногу! Заметил-таки, что я не щит использовала», — выругалась про себя.

— Студентка Крайт! — Громкий недовольный окрик преподавателя подтвердил мои догадки. — Извольте объяснить, какого демона вы тут изобразили нам вместо щита.

3.2

— Э-э, я просто по привычке… — начала я, заливаясь краской.

Ну не получался у меня этот дурацкий щит, не получался! А как отключить свои инстинкты и не реагировать на направленные в меня чары, я тоже не знала.

— Хорошая привычка — просто выкинуть из себя кусок энергии, не разбираясь, что на тебя летит, муха или заклятье бездны. А потом вы опять мне до конца занятия простейшие чары воспроизвести не сможете?! — Он остановился, ожидая ответа. Но я молчала. А что я могла ему сказать?

Артефакт в приемной комиссии показал у меня высокий уровень магического потенциала, все преподаватели, видя мои результаты вступительных экзаменов, на первых занятиях ожидали от меня подвигов. Как же быстро изменилось их отношение, когда с первой же практикой стало ясно, что у меня не получается буквально ничего.

Как бы я ни старалась, заклинания выходили слабенькими и едва работали. Чары отказывались получаться. А ведь я действительно старалась!

— Крайт! — Преподавателю надоело ждать моего ответа, и он снова рявкнул. — Это был не риторический вопрос. Вы только что колоссальную долю резерва за две секунды израсходовали. Вы что дальше на занятии делать собираетесь?!

На самом деле никакого истощения я не чувствовала. Но профессора Рока вряд ли можно было переубедить. Слишком уж плохо я занималась на его парах, чтобы он проявил ко мне хоть какое-нибудь сочувствие.

— Прошу прощения, профессор. Постараюсь, чтобы такого больше не повторилось, — произнесла я как можно более вежливо, избегая встречаться с мужчиной взглядом.

Может, стоило использовать четырехстихийный щит? С одной стороны, это моя гордость. С другой — не расценит ли профессор Рок его использование так же, как и полог, пустой тратой энергии?

Я нашла описание этого щита в библиотеке, в секции для четвертого года обучения. Для его создания маг должен базово овладеть всеми четырьмя стихиями (тогда как на высоком уровне маг может использовать одну или максимум две стихии). Не знаю, почему я решилась его попробовать после неудач с домашним заданием. Но он вышел у меня с первого раза.

Вот только толку с моего равносильного владения всеми стихиями, если я управляю ими одинаково хреново? А универсальных заклинаний, где нет разницы, какую стихию и сколько их используешь, не так уж и много, увы… Надеюсь, сумею раскачать хотя бы одну из них до экзаменов, иначе отчислят. Опять же, для меня важнее кубок. Как только он окажется в моих руках, смысла оставаться в академии больше не будет.

Глава 4. Мира

— Ну разумеется, — скривился мужчина, впрочем, тут же потерял ко мне интерес и принялся распекать тех, кто со стонами сейчас поднимался с земли. — Бездари! Олухи! Слабосилки! Какого демона вы забыли в академии, да еще и на боевой специальности? Любите ползать на пузе, уткнувшись мордой в грязь? Это вам в магархеологи идти надо было или изучать ботанику, там ценится любовь к земле! И я вам даже дам шанс определиться окончательно, что вам больше по нраву. Всем, кто не устоял, назначаю отработку за невыполненное домашнее задание. Убрать стойла пегасов, без использования магии и бытовых артефактов.

— Профессор Рок, — робко подал голос Алехандро, отплевавшись наконец-то от попавшего в рот песка. — Но ведь пегасы не имеют отношения к ботанике или магархеологии…

— Надо же, какие глубокие познания, студент Менсо. Может, это знак, что конкретно вы точно неправильно выбрали специальность? Ибо я не заметил такого же стремления к знаниям на моем предмете! Но так и быть, специально для вас я доведу логическую цепочку для конца. В стойлах вам придется выгребать дерьмо. А знаете ли вы, что часто используют в ботанике для удобрения тех же мандрагор?

Каждое слово преподавателя так и сочилось сарказмом, заставляя Алехандро то краснеть, то бледнеть. Если еще оставались те, кто собирался оспорить решение препода, сейчас они явно поспешно вспоминали поговорку «молчание — золото». Я же мысленно порадовалась своим рефлексам, таки не давшим мне упасть, пусть и вызвала тем самым первый огонь на себя. Стоило об этом подумать, как взгляд профессора остановился на мне.

— Крайт, а что это мы стоим такие умиротворенные, словно к вам отработка не относится? — протянул он в своей манере.

— Я устояла на ногах, — пожала плечами я, не видя смысла отмалчиваться. — Вы сами сказали, что отработка для тех, кто упал.

— Вот как, — протянул он тоном, не предвещавшим ничего доброго. — Что ж, это поправимо.

И без предупреждения швырнул в меня какую-то боевую гадость. Причем что-то из того, что мы еще не проходили! Не то что мне прям так противно идти к пегасам, и не в таком барахтаться доводилось. Но и сдаваться там, где пусть и формально, но правда на моей стороне, мне не хотелось. Так что в этот раз я использовала магический полог уже осознанно.

— Угу, — кивнул он удовлетворенно и вкрадчиво продолжил, материализовав в руке огненный пульсар: — И резерв выжат досуха. Даже имей вы нужные навыки, вам банально не хватит оставшихся крупиц магии на щит, который мы изучили на прошлом занятии. Что дальше, Крайт? Противник по-прежнему полон сил и энергии.

4.2

С этими словами он метнул в меня пульсар. Так понимаю, предполагалось, что я ничего не смогу противопоставить. Хотя, повторюсь, он ошибался — по внутренним ощущениям мой резерв не опустел пока и наполовину. Так что у меня было несколько вариантов. Раскрыть свой козырь перед всеми и в третий раз использовать магический полог. Принять поражение и распластаться на песке, предвкушая незабываемый вечер в стойлах. Или же попытаться увернуться от несущегося пульсара, что я и сделала.

— Неплохо, — оценил профессор Рок, посылая в меня сразу три заклинания. — Но не станешь же ты показывать акробатические трюки бесконечно?

— Так и у вас резерв не безграничен, — выдохнула я, не без труда уклонившись от всех трех. Вот уж когда порадовалась тому, что бабуля в детстве гоняла меня немилосердно по самодельной полосе препятствий.

— О, не волнуйся, на тебя хватит, — ухмыльнулся мужчина, материализовав теперь уже семь пульсаров и заставив их зависнуть в воздухе полукругом. Гадство! Полетят по прямой траектории, но с разных сторон. Вполне возможно, с разной скоростью. От пяти я бы точно увернулась, семь же… Скорее да, чем нет, но проверять не особо хотелось.

— Действуй, — прошептал он одними губами, отправляя все семь одним махом.

Да к демону всех вас! Наметив для себя цель, я сорвалась с места и от первого круто вильнула вправо, второй пропустила над собой, резко присев. Из этого же положения перекатилась влево от третьего и подпрыгнула, едва не коснувшись четвертого. Пятый, зараза, задел по касательной, болезненно опалив щеку. Шестой и седьмой еще не долетели, когда краем глаза я уловила, что преподаватель материализует уже следующие. Что ж, он прав, долго так не побегать. И снова выбор: принять поражение, показать всем, что мой резерв все же больше среднестатистического, либо… Разворот, кувырок, бросок в сторону!

— С тебя щит, подружка! — выдохнула я прямо на ухо Стоун, не ожидавшей подставы в виде меня, обнявшей ее со спины.

— Больная! — завизжала Олена, но инстинкты сработали как надо, и несущийся за мной залп пульсаров осыпался безвредными искорками, врезавшись в ее щит.

— Используете сокурсников в качестве живого щита? — поинтересовался Рок лениво.

— Воспользовалась помощью друга, прикрыв спину. Не зря ведь нас учат работать в двойках-тройках-семерках, — лучезарно улыбнулась я. На что преподаватель лишь неопределенно хмыкнул. Тяжело дыша, я ожидала вердикта, не торопясь отпускать Стоун, которая принялась вертеться и царапаться, пытаясь стряхнуть меня с себя.

— Ладно, считай, убедила. К следующему занятию с тебя персонально уметь активировать щит в любое время и любом положении… И продержаться с ним против двух десятков пульсаров. А сейчас переходим к новой теме, не расслабляться! — гаркнул он.

— Да отцепись ты, умалишенная! — продолжала психовать Олена, но я уже сама отступила, с трудом сдержав порыв демонстративно отряхнуть руки.

Глава 5. Лиам

Крайт отправилась на следующую пару, у Лиама же было окно — преподаватель заболел, так что можно было потратить время на самоподготовку. И в другой раз он бы обязательно так и сделал. Вот только сейчас все его мысли занимала посмевшая его шантажировать выскочка.

Ментальные чары на нее могли не подействовать только в трех случаях. Либо это был скрытый защитный артефакт (баснословно дорогой), либо она каким-то образом сумела незаметно для него (что само по себе звучит как бред) сотворить огненно-водный щит пятого уровня для ментальной защиты, либо третий вариант… она тоже владеет магией души.

Было, конечно, еще одно объяснение… но настолько маловероятное, что даже в расчет можно не брать.

А вот вариант, что Крайт, как и он, работает на Учителя, показался неожиданно убедительным.

«Что, если это проверка?» — эта мысль заставила резко затормозить на месте.

В голове всплыл позабытый давно образ робкого мальчика, каким он когда-то был. Сырая темница, надолго ставшая его домом. Цепь, к которой была прикована его нога.

Однажды ночью в его камеру пришли двое. Мужчина и женщина.

— Лиам, мы друзья твоих родителей, мы поклялись перед их смертью, что защитим тебя! — скороговоркой объяснил все мужчина, магией ломая железный браслет вокруг его ноги.

— Наконец-то мы нашли тебя, Лиам! — В глазах женщины стояли слезы. — Мы вытащим тебя, спасем от этого монстра.

Он даже не сразу понял спросонья, о ком и о чем они говорят.

— От какого монстра, о чем вы? Я вас не знаю… — попытался протестовать он, испугавшись незнакомцев.

— От ублюдка, что держит тебя на цепи, как собаку.

— Но… я заслужил это. — Лиам едва сумел вырваться и теперь отступал прочь к стене, выходить за пределы камеры без разрешения Учителя строго каралось. А эти двое хотят заставить его уйти? Учитель будет в гневе.

— Что ты такое говоришь, Лиам? — Женщина чуть не плакала. — Ты же ребенок, как ты мог это заслужить?

— Мои родители пытались убить Учителя, и он убил их за это. Я их сын — логично, что я несу за них ответственность. — Лиам повторял то, что слышал уже много раз, и то, что казалось ему естественным. — Убирайтесь отсюда, или я позову охрану!

— Ему промыли мозги, — скрипнул зубами мужчина и попытался его схватить.

Но Лиам был меньше и проворнее, а его противники явно не ожидали, что он будет сопротивляться. Он наклонился, юркнул вниз под рукой незнакомца и, все-таки выбежав в коридор (Учитель его прибьет), выпустил из рук сноп сигнальных чар.

— Помогите! Сюда! Чужаки! — закричал он, боясь, что магия могла сработать не как надо.

5.2

Уже после Учитель сказал ему, что это была проверка. Именно после нее маленького Лиама наконец переселили из подвала и даже дали свою комнату. Он тогда был безумно рад и благодарен своему Учителю, ведь его даже не наказали за то, что он все же нарушил приказ и вышел без разрешения.

«Ты нарушил букву, но не дух приказа. Не побоялся проявить инициативу. Это ценные качества…» — похвалил его тогда Учитель.

Что, если и теперь Мириам Крайт послана, чтобы проверить его решимость исполнять приказы? Это бы объяснило все странности с ментальными чарами и то, откуда ей стал известен его секрет.

Должен ли он в таком случае в первую очередь доложить о ней Учителю? Или безжалостно устранить, показав, что он может принимать жесткие решения самостоятельно?

Лиам подошел к доске объявлений рядом со входом в деканат. Обычно тут всегда толпилось много народу, но так как пара уже началась, то, кроме него, стояли только две студентки и что-то обсуждали между собой.

На стенде обычно вывешивали все важные сведения. Тут же были объявления о старте приема заявок на участие в турнире Четырех стихий.

Но его внимание привлекло совсем не это, а информация для должников.

«Первокурсники, не сдавшие зачеты за первый семестр:

…Мириам Крайт…»

«Не сдавшие нормативы по элементарной магии:

…Мириам Крайт…»

«Списки на пересдачу практики по демонологии:

…Мириам Крайт…»

Он, конечно, слышал, что Крайт отстающая. Ее имя частенько всплывало на общих теоретических занятиях для всего курса. Но чтобы настолько? И на что она вообще рассчитывает, стремясь попасть на турнир?

— Ты уже подала заявку? — донесся до него обрывок разговора студенток рядом.

— Да, надеюсь, получится найти себе пару. Лучше уж несколько дней позора на полигоне, чем экзамены сдавать. — Лиам с интересом прислушался, о чем они болтают.

— Не боишься? На экзамене тебя хотя бы не убьют, — ужаснулась ее подруга. — А на турнире, говорят, пару лет назад первокурсница погибла.

— Если я не сдам экзамены, меня предки сами укокошат. Нет уж. Лучше турнир! Главное — найти хорошую пару…

— Леди, прошу прощения, что вклиниваюсь в вашу беседу, — не выдержал Лиам, ему было крайне важно услышать ответ. — Вы говорите про турнир и экзамены, это как-то связано?

Девицы удивленно покосились на него, будто только заметили.

— Ну вообще да. Тех, кто пройдет отбор и будет зачислен в список участников, в следующий семестр переводят без экзаменов. Оценку по всем предметам ставят в зависимости от этапа, на котором выбываешь, но, даже если вылетишь сразу на первом туре, зачеты все равно в кармане.

Губы Лиама непроизвольно изогнулись в улыбке.

«Так вот оно что!»

— Спасибо, леди. Вы мне очень помогли. — Он чуть склонил голову и, развернувшись, пошел прочь уже повеселевшим.

Глава 6. Мира

Шепча себе под нос ругательства, я пробиралась между стеллажами библиотеки. Доставалось и академии с ее дурацкими правилами, и Олене, и ее прихлебательницам с их детскими подколками, и преподам, выбирающим любимчиков с первых занятий и отрицающим это…

— …да расслабься, никто не узнает, — донесся шепот из-за ближайшего ко мне стеллажа.

— А вдруг кто-нибудь зайдет? — послышалось в ответ смущенное сквозь шорох одежды и звук, с которым вантуз прочищает раковину.

— Да кто здесь бывает, да еще и вечером?

— Студенты здесь бывают, — не выдержала я, подавая голос. — Может, для вас шок, но не все используют библиотеку для свиданий!

Испуганный писк, невнятный шепот, усилившийся шорох одежды и стук попадавших книг, которые эти бестолочи умудрились уронить. В просвете между книжными шкафами мелькнули спины незнакомых мне студентов, и все стихло.

— На нас донесут! — донесся напоследок панический женский шепот. — Идиот, у меня уже и так два предупреждения!

Сладкая парочка пулей вылетела с «места преступления», пытаясь спрятать от меня лица. Но я все равно узнала девушку — это была старшекурсница, подруга Олены.

Не то чтобы мне было какое-то дело, кто и чем здесь занимается, но, как назло, мне нужен был именно тот стеллаж. Так что следующая порция ругательств досталась уже любвеобильной парочке, уронившей на пол содержимое трех полок. Да как это вообще возможно? Пытались залезть сюда? Придурки…

Беглый взгляд на угловой стеллаж, где указывался номер секции, а после на гору книг на полу — и из моей груди вслух вырвалось несколько крепких словечек. Да чтоб у вас пожизненно несвежее дыхание было и аллергия на поцелуи! И как мне теперь найти нужный талмуд?

Костеря их на чем свет стоит, я с тяжелым вздохом принялась собирать книги. Самое обидное будет, если окажется, что нужной мне здесь и нет — кто-то не вернул на место или и вовсе ошибочно переставил в другую секцию. Словно этого было мало, сверху упала чья-то тень, а в поле моего зрения появились сапоги.

6.2

— Извращенцы, вам здесь медом намазано? — выпалила я раздраженно, сдувая с лица выбившуюся прядь.

— Извращенцы? — лениво переспросил знакомый голос. Подавив тяжелый вздох, я подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом черных глаз Лиама.

— Извращенец, иначе чего пришел сюда с… — продолжила выплескивать раздражение я, взглянув парню за спину. И, никого там не заметив, исправилась на полуфразе: — Сам. Ты что здесь забыл?

— Тебя.

— Тогда тем более извращенец, — констатировала я, махнув рукой на валяющиеся книги. Поднялась на ноги и уставилась на него выжидательно: — Так чего хотел? И откуда знал, где искать?

— А где еще пропадать двоечнице с кучей долгов по всем предметам? Учитывая, что на отработке тебя нет, а с твоим средним баллом пропуск за стены академии не получить, — пожал плечами Лиам, глядя на книги, которые я безуспешно пыталась рассортировать.

— Ты удивишься, сколько может быть вариантов, — фыркнула я и вопросительно приподняла бровь, ожидая наконец-то озвучивания причины, побудившей Лиама срочно искать меня.

Он же, будто издеваясь, присел на корточки рядом с книгами и принялся перебирать их, любовно поправляя загнутые страницы. Нагнетает, нарочно выбешивает или тоже не любит, когда кто-то так бесцеремонно обращается с книгами? Парень выудил какую-то книгу, пролистал пару страниц и, чему-то негромко хмыкнув, сунул ее под мышку.

— Почитаю на досуге, — прокомментировал он. Я же едва подавила возмущенный вскрик, увидев название на корешке. Как раз эта книга мне и нужна была. Знал или случайность?

— Или она тебе тоже нужна? — спохватился он с деланой заботой.

Вот же гад, точно знал! Или у меня все же разыгралась паранойя? Да нет, откуда ему знать. Книга обычная, числится в программе некоторых специальностей старших курсов, и уж тем более он не мог знать, какой именно раздел меня интересует.

— С чего вдруг? Для моего доклада по бестиологии здесь полно литературы, — фыркнула я пренебрежительно, выхватив взглядом подходящую для моей отмазки книгу на полке напротив.

6.3

— Да так, просто… Ладно, ближе к сути. Я знаю, что участие в турнире для тебя последняя возможность сдать сессию и получить еще полгода жизни в стенах этой академии, — выдал он жестким тоном, поднявшись на ноги.

— М-м-м, причина не хуже прочих, — не смогла не согласиться я. — И?..

— Убеди меня.

— Что, прости?

В первый миг я даже подумала, что ослышалась. И стоило столько времени все обсуждать сегодня в аудитории, чтобы начать сначала?

— Убеди, что и мне это нужно, — невозмутимо повторил Лиам.

— И давно ты страдаешь провалами памяти? — поинтересовалась я участливо. — Влияет на долгосрочную или краткосрочную? Это я так, чтобы понимать, к чему быть готовой на отборе с напарником, у которого крыша малость протекает.

— Я как раз об этом. Я не отказываюсь от своих слов, согласен быть твоим напарником. Вот только понимаешь, какая штука. Моих баллов хватит, чтобы протащить тебя на отбор. А вот дальше… Чтобы получить освобождение от экзаменов, не обязательно выигрывать турнир, но еще ведь нужно пройти сам отбор, — вкрадчиво протянул он.

— Это уже мои проблемы, — недовольно дернула я плечом.

— Учитывая, что ты на грани вылета и не в состоянии совершить простейшего на любом практическом предмете? — каверзно усмехнулся он. — Только сырцом и можешь стрелять. Без меня тебе не пройти отбор. А я могу заболеть, перетрудиться накануне, не выспаться или растеряться, в конце концов… В твоих интересах убедить меня выложиться на полную.

— Другими словами, тебе нужен стимул. Странно, что за таковой не сойдет угроза твоей жизни, — насмешливо фыркнула я.

Лиам лишь неприятно усмехнулся и пожал плечами. Сволочь такая! Единственное, что успокаивало, — задумай он саботаж всерьез, не пришел бы сейчас и не выложил карты на стол. Больше похоже, что пытается вывести меня на эмоции, вынудить совершить ошибку, дать ему оружие против меня и банально выторговать условия повыгоднее.

К тому же я знала наверняка, что станет желанной плюшкой для этого задрота.

6.4

— Ключ от архива, который располагается за одиннадцатой секцией библиотеки, — произнесла я. Мускул на лице Лиама дрогнул, в глазах отразилось недоверие и блеснул огонек желания. — Того самого, куда по уставу свозят всю запрещенку конфискованную у студентов.

— Там разве есть что-то стоящее? Я думал все давно уничтожили по приказу императора, — парировал он коронным равнодушным тоном, на лице сейчас застыло привычное для него скучающее выражение. Но главное я уже успела увидеть. — Хранение предметов выше второго класса опасности на территории академии запрещено.

— А сам убедиться не хочешь? — сощурилась я.

— Ты там уже была? — поспешно спросил Лиам, уловив что-то в моем лице. В ответ я лишь сладко улыбнулась, не желая давать ему дополнительные сведения. Пусть понимает как хочет… Точнее, как хочется мне.

— Врешь, — предпринял следующую попытку Лиам.

— Ты удивишься, к чему может привести крохоборство и желание сохранить запрещенку в надежде воспользоваться ею позже или, может, спустя годы перепродать кому-нибудь… Хотя кто я такая, чтобы кого-то осуждать. Возможно, у кого-то просто не поднялась рука сжечь ценные книги или артефакты…

Говорить, что все действительно на месте, но хрен кто доберется из-за обилия защитных заклинаний, я уже не стала. Рыбка и так заглотила наживку.

— Откуда у тебя ключ? — недоверчиво нахмурился Лиам.

— Будешь хорошим мальчиком, расскажу эту занимательную и во многих местах поучительную историю… — протянула я многообещающе. — Когда найдем свои имена в списках участников турнира. А теперь, раз уж ты здесь, предлагаю пойти и подать заявку на участие в отборе…

— Я уже подал за нас двоих. Завтра в пять утра на полигоне, не опаздывать, посмотрим, что из тебя можно выжать, — бросил он и, таки забрав нужную мне книгу, покинул секцию.

Ну не гад ли? Знаю же наверняка, что и сам не ранняя пташка. М-да, чего только не сделаешь из желания подгадить ближнему своему… Я-то, в отличие от него, как раз жаворонок.

Глава 7. Мира

На полигон я пришла еще до назначенного срока. Думала размяться сама, вот только Лиам уже ждал меня в полном обмундировании. И если на мне был все тот же выданный академией потертый защитный костюм — его одежда мало того, что была новой, так еще и, судя по шильдику, принадлежала к самому дорогому из известных мне брендов от поставщиков одежды для стражей императорского двора, «Голд драгон».

Этот факт выбил из колеи и породил целый ворох вопросов.

У отделения теоретиков практические боевые занятия в академии, разумеется, тоже были. Но их был минимум. Им за боевку даже оценку не ставили, просто зачет. Зачем тратить целое состояние на костюм, если ты наденешь его всего два раза за месяц? Даже у Стоун защита стоила меньше и была куда проще. А ведь Лиам не похож на транжиру. Все остальные его вещи более чем скромные.

И из этого же вытекал второй вопрос. В моем представлении все бездушники были отребье: негодяи, убийцы, маги в бегах. Откуда у него столько денег?

За всеми этими мыслями я и подошла к нему, стоящему у начала трибун.

— Может, уже начнем или и дальше будешь на меня пялиться? — вместо приветствия спросил Лиам. В руках у него была небольшая железная кружка с дымящимся напитком. Он отпил смачный глоток, и я тут же пожалела, что сама не захватила ничего с собой.

Заметив мой взгляд, парень кивнул на одно из сидений.

— Я и тебе принес кофе. Если твои результаты меня устроят, то ты его получишь, — подмигнул он.

— К тому времени он уже остынет.

— Я наложил согревающие чары. Ну же, я просто хочу дать тебе немножко мотивации. — Улыбка на его лице выглядела почти искренней. И это было странно.

Если при первом нашем разговоре в аудитории его взгляд был из серии: «Только дай повод свернуть тебе шею», то сейчас это было скорее: «Хочу с тобой подружиться». Решил сменить тактику?

Он сделал еще один глоток и махнул рукой.

— Начинай со стандартной боевой стойки, затем покажи связку Ашера, а потом по два-три защитных и атакующих заклинания на свой выбор.

7.2

Вздохнув, я поплелась выполнять упражнения. Боевую стойку я знала на отлично, а потому решила вдобавок показать переход из стандартной в стойку защиты, а затем начала связку.

Кувырок, поворот, пробежка. Вообще-то, все то, что мы делали на обычных практических занятиях. Вот только там в конце пары кофе меня не ждал, так что в этот раз можно выложиться на полную.

Минут через десять я выполнила последние упражнения из связки и кивнула Лиаму:

— Кинь в меня чем-нибудь, покажу защиту.

Парень все с той же ленцой махнул рукой, отправляя красный боевой луч. Для начала отбилась пологом.

— Думаешь, впечатлишь меня бездумной тратой энергии? — поморщился он, на что захотелось только глаза закатить. Ну ведь как профессор Рок, честное слово!

Лиам отправил еще один луч.

На этот раз показала четырехстихийник. Парень закашлялся, подавившись недопитым кофе.

— Тебе похлопать? — спросила любезным тоном, подходить при этом не решалась. Вдруг еще чем-нибудь запульнет.

По факту полог и четырехстихийный щит были единственными чарами, которые я пока умела использовать для защиты. Учитывая, что на отборе придется выложиться по максимуму, скрывать это не было смысла. Лучше заранее узнать сильные и слабые стороны друг друга.

Парень, откашлявшись, отставил кофе в сторону и сухо произнес:

— После таких чар вряд ли у тебя остался резерв для атаки. Что показывать-то будешь?

— А я тебя удивлю, — усмехнулась я, складывая на пальцах атакующую руну и выпуская заклинание.

Лиам отточенным движением, выдающим долгую и упорную практику, поставил защиту (как раз такую, какую мы должны были выучить для профессора Рока к прошлому занятию).

Мое заклинание достигло его щита… и прошло насквозь, отразившись от его костюма и рассыпавшись по нему золотыми искрами.

Ничего себе! У меня аж глаза на лоб полезли. Кажется, я в первый раз в жизни задумалась о том, что тратиться на подобные шмотки действительно есть смысл. Вот что называется поставщик императорской стражи! Хочу!

Однако глаза на лоб полезли не у меня одной. Я думала, после того как удивила его с четырехстихийным щитом, глаза у парня шире открыться уже не могут. Но оказалось, это не предел.

— Что это было?

— А где там мой кофе? — вопросом на вопрос ответила я.

7.3

— Повтори чары. Хочу попробовать их отбить.

— Все равно не отобьешь. — Я пожала плечами, разворачиваясь и уходя к трибунам. — Ой! Или я должна была показать еще что-нибудь?..

— Нет, давай то же, я хочу понять.

Я не удержалась от смешка. Он выглядел настолько возбужденным — блестели глаза, сбилось дыхание, хотя это я тут десять минут упражнения показывала, а не он.

Лиам сейчас выглядел как типичный отличник, который упрашивает преподавателя разрешить ему пересдать четверку. Так сразу и не скажешь, что бездушник.

— Они что, настолько мощные, что я не распознал уровень и подобрал не тот щит? Но у тебя после защиты не должно было остаться много энергии… — начал он перебирать варианты.

— Нет, они совсем не мощные, — покачала головой я. — По правде, я даже резерв на них почти не расходую. Да и сам подумай, — я выразительно постучала себя по виску, — даже если предположить, что я второе пришествие жреца-прорицателя, способная на подобное на первом курсе, то, будь это настолько мощные заклинания, что включали бы в себя сокрытие уровня энергии, спасла ли бы тебя твоя одежда? Тебя бы уже размазало по полигону, везде орала бы сигнализация, а меня бы волокли в тюрьму без суда и следствия.

— Хм… логично, — пробормотал Лиам.

Решив, что на этом мы закончили, я направилась к трибунам, уже представляя, как потягиваю свой кофе. Интересно, а сахар Лиам положил? Искренне надеюсь, что нет, иначе вместо следующего заклинания в него полетит испорченный напиток.

Но оказалось, парень и не думал сдаваться, догнал меня и нагло схватил за руку, потянув на себя.

— Мира!.. — позвал он меня по имени.

— Лиам! — раздался требовательный тонкий женский голос.

Мы с Лиамом синхронно обернулись.

У кромки тренировочного полигона стояли четыре незнакомые мне прежде девушки. Одна явно старшекурсница, высокая брюнетка. Еще две — второй или третий курс. По крайней мере, на совместных занятиях среди первокурсников я ее не видела. А с ними, вот так сюрприз, Стоун. А эта что здесь забыла?