Пособие для злодейки по эксплуатации главного героя

Пролог

Всю свою сознательную жизнь, то есть шесть лет и восемь месяцев, я, Алиса Сергеевна, была виртуозом по управлению хаосом. Мой официальный титул – офис-менеджер. Неофициальный – пожарный, психолог, дипломат и главный заклинатель офисной техники в одном лице. Мои будни состояли из битв с ксероксами, поглощающими важные документы, усмирения бухгалтерш, помешанных на фэн-шуе, и составления отчётов для начальства, которое читало только заголовки.

Я научилась гасить истерики ароматным кофе, разнимать конфликты из-за последнего пончика и находить общий язык с IT-специалистом, чьё настроение зависело от количества багов в новом обновлении. Я думала, что нет такого кризиса, который нельзя было бы разрешить правильным ейлом, парой звонков и изрядной долей цинизма.

Я ошибалась.

Вечер ничем не предвещал катастрофы. Я засиделась допоздна, готовя презентацию для очередного «срочного-важного» совещания. Последнее, что я помню, – это злобное мигание монитора, сообщение «Неверный формат файла» и моё собственное лицо, искажённое гримасой бессильной ярости в тёмном экране.

А потом – запах. Не пыли и старого кофе, а воска, лаванды и чего-то неуловимо дорогого. И мягкость. Не стула с продавленным сиденьем, а тонущего в пуху и перинах ложа.

Я открыла глаза и увидела балдахин. Бордовый, тяжелый, расшитый золотыми нитями. В голове зазвучали чужие голоса, поплыли обрывки чужих воспоминаний. Имена. Элиана фон Шварц. Лорд-командор Каэлан. Лилиан. Унижения. Заговоры. Смерть от меча того самого командора…

А потом перед глазами, словно интерфейс зависшей программы, возник текст:

[Новый квест: «Цветочный бал»]
[Задача: публично унизить Лилиан Рейнфорд…]

Я зажмурилась и снова открыла. Текст не исчез. Я медленно поднялась с кровати и подошла к зеркалу в массивной раме. Из него на меня смотрела незнакомая, прекрасная и надменная женщина с глазами цвета холодного сапфира.

И тут во мне что-то щёлкнуло. Офисный менеджер. Кризис. Дедлайн. KPI, где показателем эффективности была моя собственная ликвидация. Ситуация, в общем-то, типовая. Просто масштаб последствий несколько возрос.

Паника отступила, уступив место знакомому, почти профессиональному холодку. Хаос – это просто плохо организованная система. А у меня был шестилетний опыт наведения порядка в самом безнадёжном бардаке.

– Ладно, – прошептала я своему отражению. – Посмотрим, что можно сделать с этим… проектом.

Я не знала, смогу ли вернуться домой. Не знала, какие правила здесь действуют. Но я знала одно: я не собиралась умирать по сценарию какого-то дурацкого романа. Если уж мне выпала роль злодейки, то я буду злодейкой по-своему. Эффективной. Прагматичной. И, чёрт побери, прибыльной.

Мой внутренний офис-менеджер потирал руки. Наконец-то масштаб задач соответствовал его амбициям.

Глава 1. Пробуждение с интерфейсом и без кофе

Проснулась я от того, что мне что-то мешало дышать. Не совесть, конечно, а душистая перина, под которой я утонула, словно в облаке. Открыв один глаз, я уставилась на балдахин над кроватью – темно-бордовый, тяжелый, расшитый золотыми нитями. У меня в съемной однушке под Минском балдахинов не водилось. Да и кровать размером с мою бывшую кухню – тоже.

В голове гудело, будто после корпоратива с неограниченным баром. Я приподнялась на локтях, и комната поплыла. А вместе с ней в сознание хлынул чужой поток воспоминаний. Имена, лица, события. Императорский двор. Заговоры. Платья с кринолинами, от которых ломило спину. И он – лорд-командор Каэлан. Холодные глаза цвета грозового неба и меч, который в одной из самых ярких картинок пронзал… меня.

– Элиана фон Шварц, – прошептала я, сжимая виски. Так, стоп. Это же имя той самой злодейки из романа «Любовь императора», который я на днях листала в метро, чтобы убить время! Я стала той самой богатой, но безмозглой аристократкой, чья единственная функция в сюжете – творить мелкие пакости главной героине, Лилиан, а в итоге быть униженной и поверженной блистательным командором.

Паника начала сжимать горло. Я отбросила одеяло и попыталась встать, но перед глазами поплыли разноцветные круги. И прямо в воздухе, словно голографическое меню, замигал полупрозрачный текст.

[Новый квест: «Цветочный бал»]

[Задача: публично унизить Лилиан Рейнфорд, обвинив ее в воровстве фамильной броши.]

[Награда: гнев лорда-командора Каэлана, потеря репутации.]

Я заморгала. Текст не исчезал. Я потянулась к нему пальцем – он дрогнул, словно водная гладь, но остался на месте.

– Что за дурацкий сон? – пробормотала я. – Ладно, броши, бал, Лилиан… А есть квест «Сбежать в другую страну и открыть кафе»?

Интерфейс невозмутимо мигнул и выдал новую строку.

[Активных квестов не найдено. Продолжайте выполнение «Цветочный бал».]

– Ну, конечно, – вздохнула я, окончательно понимая, что это не сон. – Типичный менеджерский подход. Одна задача, дедлайн – сегодня вечером, KPI – собственная смерть. Просто прекрасно.

Меня окружала не просто роскошь, а роскошь с претензией. Все было темным, мрачным и дорогим. В зеркале в резной раме на меня смотрела высокая, стройная девушка с черными, как смоль, волосами, собранными в сложную прическу, и холодными сапфировыми глазами. Элиана. Я повертела головой – в зеркале то же самое. Щипнула себя за руку – больно. Значит, не галлюцинация.

В дверь робко постучали, и в комнату вошла горничная, дрожащая, как осиновый лист.

– Ваша светлость, вас ожидает портниха для последней примерки платья на бал. И… и лорд-командор Каэлан уже в столице. Говорят, он будет присутствовать.

В ее голосе сквозил неподдельный ужас. Видимо, все в поместье знали, чем обычно заканчиваются для их госпожи встречи с этим человеком. Раньше – слезами и битьем посуды. Теперь… Теперь неизвестно чем.

– Пусть портниха заходит, – отмахнулась я, подходя к окну. Внизу раскинулся парк, подстриженный с математической точностью. Богатство. Власть. И вся эта мощь тратилась на то, чтобы из-за мужчины впадать в истерику и строить козни милой, но бесхарактерной девушке? Глупо. Расточительно. Мозги у Элианы явно были не на своем месте.

Мысль ударила, как током. А ведь у меня-то они на месте! Пусть и прокачаны в основном в области составления отчетов, успокаивания пьяных клиентов и поиска кофе в офисной кухне в семь утра. Этот мир работал по законам сюжета. А что, если попробовать нарушить инструкцию? Не из упрямства, а с умом?

Вечером я стояла в бальном зале, залитом светом тысяч свечей, и чувствовала себя актрисой, забывшей текст. Платье весило тонну, корсет не давал дышать, а на шее красовалась та самая злополучная брошь. Я искала глазами Лилиан. И нашла. Она была похожа на ангела с обложки – белокурая, хрупкая, в платье небесно-голубого цвета. Рядом с ней уже стоял Каэлан. Высокий, плечистый, с лицом, высеченным из гранита. От него веяло такой ледяной мощью, что мурашки побежали по спине даже у меня, закаленной офисными тиранами.

Мой внутренний офис-менеджер подал знак: пора действовать. Я сделала глубокий вдох, расправила плечи и направилась к ним. Весь зал замер, ожидая привычного спектакля. Я видела, как Каэлан положил руку на эфес шпаги, его взгляд стал острым, как лезвие.

– Леди Лилиан, – начала я, и мой голос прозвучал удивительно спокойно. Она вздрогнула, как мышь перед котом.

– …Да?

– Мне нужно с вами поговорить. Наедине.

Каэлан шагнул вперед, заслоняя ее.

– Леди Элиана, если вы снова задумали…

– Лорд-командор, это сугубо женский разговор, – вежливо, но не оставляя возражений, парировала я. – Он не займет много времени.

Я отвела Лилиан в сторону, подальше от любопытных ушей. Она смотрела на меня с испугом и недоумением.

– Леди Лилиан, я буду кратка, – сказала я, понизив голос. – Я знаю, что виконт Элдридж пишет вам стихи, барон Фэирхейвен тайком дарит вам книги, а сам лорд-командор, – я кивнула в сторону Каэлана, – считает вас хрупким цветком, который нужно защищать.

Глава 2. Бизнес-план вместо яда в бокале

Просыпаться в шелках и на перине, зная, что не нужно мчаться в душный офис под аккомпанемент ворчания начальника, – это почти счастье. Почти. Потому что над моей головой по-прежнему висела угроза ликвидации за невыполнение квестов. Но с тех пор, как в интерфейсе засветился тот самый процент «Свободы воли», во мне проснулся азарт. Что, если я могу не просто выживать, а жить по-настоящему? И для этого у меня были два козыря: знание сюжета и огромное состояние Элианы.

Я провела утро, изучая свои владения. Кабинет, похожий на музей, с генеалогическим древом фон Шварцев, уходящим корнями аж к древним демонам. Очень мило. Счетные книги, которые вёл перепуганный эконом, показали: я была не просто богатой, я была финансовой империей в юбке. И вся эта империя работала на оплату моих дурацких выходок и покупку ядов для соперниц. Какое расточительство!

Ко мне на доклад явился главный управляющий, старый хитрый лис барон Райнер. Он что-то бубнил о доходах с северных рудников, но я его остановила.

– Барон, отложите бумаги. Скажите лучше, кто у нас в королевстве самый известный сочинитель? Тот, чьи баллады знают даже кухарки?
Он удивлённо поднял бровь.

– Э-э… Пожалуй, бард Лютвиг, ваша светлость. Его песни о подвигах лорда-командора Каэлана…

– Прекрасно, – перебила я. – Найдите его и доставьте ко мне. Сегодня же.

Пока Лютвига искали, я набросала на пергаменте бизнес-план. Годы управления проектами не прошли даром. Цель: выживание и процветание через перепрофилирование антагонистов. Название: «Агентство “Судьба по назначению”». Слоган: «Устали от предсказуемых злодеев и надоедливых драконов? Мы обеспечим вам хэппи-энд без лишних нервов!» Услуги: устранение сюжетных дыр, подбор идеальной пары для второстепенных персонажей, продажа спойлеров (ограниченно, чтобы не развалить реальность).

Лютвиг, когда его привели, оказался долговязым молодым человеком с вдохновенным взглядом и лирой в руках. Он смотрел на меня с опаской, ожидая, вероятно, заказа баллады о моём мнимом величии.

– Мессир Лютвиг, – начала я, отложив перо. – Я наслышана о вашем таланте. Но сейчас нужны слова, которые продают.

– Продают, ваша светлость? – переспросил он, не понимая.

– Да. Рекламные тексты. Манифесты. Коммерческие предложения. Я предлагаю вам должность главного копирайтера в моём новом предприятии. Оклад в три раза выше ваших текущих гонораров, премии за успешные проекты и социальный пакет, включающий охрану от разгневанных поклонников, когда вы смените тематику.

Он был ошеломлён. Его пальцы нервно перебирали струны.

– Но… я поэт! Я воспеваю любовь и доблесть!

– А вы и будете воспевать любовь, – парировала я. – Процесс её нахождения для наших клиентов. И доблесть – доблесть нашего агентства в борьбе с сюжетной несправедливостью. Вот, прочитайте.

Я протянула ему листок с примером рекламы для знати:
«Ваша дочь влюблена в проходимца? Сын грезит о карьере странствующего рыцаря? Не тратьте нервы на скандалы! Обратитесь в агентство «Судьба по назначению». Наша уникальная методика «Предсказанный выбор» подберёт идеальную партию или карьеру на основе проверенных данных. Гарантия результата или возврат средств!»

Лютвиг читал, и его глаза понемногу округлялись. Сначала в ужасе, потом в заинтересованности.

– «Проверенные данные»? – переспросил он.

– Абсолютно, – кивнула я. – У меня есть свои источники. Ну что, вы с нами? Или предпочитаете и дальше петь о том, как Каэлан победил очередного тролля, за копейки и кружку эля?

Вызов был брошен. Через час Лютвиг с горящими глазами редактировал текст, вставляя в него витиеватые метафоры, но сохраняя суть. Кажется, я разбудила в нём дремлющий талант маркетолога.

Наш первый клиент нашёлся быстрее, чем я ожидала. Им оказался тот самый «неудачливый злодей-недотёпа», барон Отто фон Глум. В книге он был карикатурным неудачником, чьи козни всегда проваливались самым комичным образом. То яд по ошибке выпивал его собственный кот, то подкоп вёл прямиком в выгребную яму.

Он ворвался в мой кабинет, красный от ярости и унижения. Его камзол был заляпан чем-то зелёным и липким.

– Леди Элиана! Вы должны мне помочь! Этот ужасный Каэлан… он снова! Я попытался подкупить его коня проклятым овсом, чтобы тот сбросил его во время парада! А этот мерзавец-конь… он овёс съел, потом чихнул мне в лицо и лягнул в живот! Я опозорен!

Я с трудом сдержала смех, сделав вид, что изучаю документы.

– Барон Отто, присаживайтесь. Я понимаю ваше отчаяние. Но скажите честно: вы действительно хотите захватить мир? Или, может, вам просто не хватает… внимания дам?
Отто смущённо покраснел и потупил взгляд.

– Ну… я… не то чтобы… но леди Гризельда с третьего этажа постоянно называет меня «бестолковым грибом»…

– Вот видите, – сказала я мягко. – Забудьте о Каэлане и мировом господстве. У меня для вас индивидуальная программа. Назовём её «Как стать симпатичным чудаком и найти любовь, не пытаясь захватить трон».

Я составила для него подробнейшую инструкцию. Шаг первый: прекратить все злодейские деяния. Шаг второй: направить талант притягивать хаос в доброе русло.

– Организуйте, например, праздник для сирот. Уверяю вас, что-то обязательно пойдёт не так – торт упадёт, клоун перепутает слова. Это будут милые недоразумения, а не провалившийся заговор. Люди будут смеяться, а не бояться.