Посольство

Пролог

Крюгер выругался, провожая взглядом яркую звездочку, прочертившую темное небо. Он отошел от телескопа, и со злостью толкнул, попавшийся под ногу, блестящий металлический ящик. На расположенном сверху экране из колдовского стекла, вдруг появилось изображение. Как всегда, одно, и тоже — вид замка с высоты башни. Опять заработала! Значит все верно, он не ошибся. Экзарх, подобрав полы своего роскошного одеяния, помчался вниз, в подвал. Значит, снова прилетел кто-то со звезд.

Раз появились незваные гости, значит, заработал старинный лифт в башне, и можно спуститься в подземелье с комфортом. Крюгер уже направился к резным раздвижным дверям, за которыми пряталась кабина с мягким диваном. Однако перед самыми дверьми остановился, и, грязно выругавшись — в запретную келью, никто не входил кроме него, и услышать никто не мог — развернулся. Нет, пойду ножками, еще застрянешь, как тогда святой Гоног, опять будут стену ломать.

Тяжело дыша, он прошел вниз все три этажа, и, миновав главный выход, подошел к незаметной двери, спрятавшейся за декоративной кирпичной колонной. Спустившись еще на пролет, по кованой винтовой лестнице, он оказался в подземном этаже башни. Любой появившийся здесь, сразу бы понял, что построен этот этаж еще тогда — при проклятых колдунах. Ровные, разноцветные полы и стены из гладкого, за столетия, не потерявшего свой блеск материала. Стеклянные перегородки, отделявшие комнатки, где на столах стояли диковинные колдовские приборы.

У любого Ревнителя веры, увидевшего это помещение, припадок бы случился. После проклятия, наложенного святым Гоногом, на все предметы, оставшиеся, с тех времен, когда хозяйничали колдуны; после многолетнего угара, когда все подданные короны, дружно уничтожали колдовские машины — целый подземный зал нетронутого чародейского оборудования, это было немыслимо! Сейчас, после того, как появились новые гости со звезд, все непонятные машины заработали. Потолок осветился мягким рассеянным светом, создавая ощущение уюта.

Главный Ревнитель веры — Экзарх Крюгер Неумолимый, прозванный так за свою беспощадность в борьбе с наследием, и наследниками колдунов — однако, не закричал диким голосом, не призвал стражу, чтобы уничтожить это гнездо мракобесия, а быстрым шагом зашел в первый, отделенный стеклом, закуток.

— Ну? — нетерпеливо уставился он на сидевшего за столом изможденного, бледного человека. — Все так, как ты говорил?

Тот попробовал вскочить, но забежавший в помещение охранник придавил его плечо кнутом, и приказал:

— Не дергайся, отвечай его преподобию!

Охранник пропустил момент, когда в зале появился экзарх, и теперь пытался рвением загладить вину. Крюгер посмотрел на него уничтожающим взглядом, и у того слова застряли в горле.

— Если мне нужна будет помощь охраны, я позову... — ровным бесстрастным голосом бросил Верховный Жрец. — Оставьте нас.

Когда испуганный надсмотрщик, пятясь, вышел из загородки, Экзарх посмотрел на сидевшего. Пытаясь придать голосу доброжелательность, снова попросил:

— Рассказывай, дружок.

Человек в кресле испуганно глянул на нависшего над ним Экзарха, и опять попытался встать, но вспомнив о запрете, только поерзал и быстро ответил:

— Да, Высокочтимый Экзарх Барраха, прибыл корабль. Транспортник Империи.

Глава 1

— Может, ты знаешь, куда мы летим?

Глемас проигнорировал его вопрос, и спросил о своем:

— Эта девушка — это новая Джерези?

— Нет, нет! — отрицательно замотал головой Кротов. — Просто Ранза моя хорошая подруга. Мы много пережили вместе.

— Странно. Мне показалось, что у вас нечто большее, чем дружба. Пока мы ехали до корабля, я думал, она выскочит из транспортера, и бегом к тебе помчится. Так боялась, что не успеет.

— Глемас, прекрати! Я не хочу об этом говорить!

Гронберг сразу сменил тему. Сергей по опыту знал, что больше он никогда не спросит про их отношения, если только Кротов сам не начнет говорить об этом.

— Что мы здесь стоим? Надо определяться с каютой. А на счет того, куда мы летим, я знаю только приблизительно — для меня, как и для тебя все произошло слишком неожиданно. Так, что будем ждать разъяснений.

В это время к ним подошел молодцеватый, подтянутый лейтенант Флота. К удивлению землянина, он сначала обратился не к МРОБовцу, а к нему.

— Рядовой Сергей Кротов?

Сработали рефлексы. Кротов вытянулся.

— Рядовой Сергей Кротов! Спецназ Империи!

За спиной хмыкнул гронец.

— Лейтенант Кологан! Космический Флот Империи!

Космофлотец протянул Кротову жетон из "вечного" пластика.

— Это ключ от вашей каюты. Приказано вам передать именно ключ. Ваша каюта на офицерской палубе.

По голосу лейтенанта было понятно, что он удивлен. Но, объяснять, что у него нет чипа в голове, и поэтому дверь без ключа ему не открыть, Кротов не собирался. На счет того, что его селят рядом с офицерами, он и сам был удивлен. Сергей сжал пальцами пластинку, и, на ней появилось его лицо. Ключ запрограммировался на него.

Лейтенант повернулся к Гронбергу.

— Вы представитель МРОБ? Ваше появление на корабле не планировалось, и каюта для вас не забронирована.

Голос Кологана стал сух и официален. Сергей давно заметил, что в общении с представителями Министерства, большинство армейцев, стараются общаться именно так. Глемас не обращая внимания на отчужденность Кологана, весело спросил:

— И что? Я буду ночевать в коридоре?

— Нет конечно. На транспортнике полно свободных кают. В этом рейсе мы загружены по мизеру.

Лейтенант развернул голограмму с планом размещения свободных кают. Не обращая внимания на висевшую в воздухе конструкцию, Глемас потребовал:

— Мне нужна каюта рядом с ним, — он показал пальцем на Сергея. — Надеюсь, вы сможете это сделать.

В голосе Гронца, появились властные нотки. Видишь, как он умеет, усмехнулся Сергей, настоящий МРОБовец! Было видно, что лейтенанту хочется приструнить наглого гостя, но благоразумие взяло верх.

— Да, конечно.

Он увеличил кусок голограммы.

— Соседние каюты в этом коридоре заняты. Но есть на другой стороне коридора. Почти рядом.

— Пойдет! — Не стал больше привередничать Гронберг.

— Номер? — он повернулся спиной к лейтенанту. — Программируйте.

Кологан поднес комм на левом запястье к затылку гронца.

— Готово!

Флотский опять повернулся к Сергею.

— Найдете? Или вас проводить?

Он явно пытался показать, что Кротов для него важнее представителя всемогущего министерства.

— Найдем, найдем, — ответил вместо землянина Глемас. — Свободны, лейтенант!

Тот щелкнул каблуками, четко повернулся, и ушел.

В лифте Сергей поднес ключ к глазку рядом с дверью, и лифт, через мгновение выплюнул их на нужной палубе. Двери каюты землянина оказались первыми.

— Устраивайся, встретимся через полчаса. Я зайду к тебе, — Глемас направился к своей каюте.

"Расту я, — подумал Кротов, осматривая помещение. — Вот уже и в офицерской каюте селят". Хотя само убранство помещения, почти не отличалось от того, что было у курсантов в Академии, но то, что это только твое, и не надо подстраиваться, ни под каких соседей, сейчас казалось ему огромным преимуществом. Он уже не помнил, когда в последний раз ночевал один. С тех самых пор, когда он, еще полупьяный после проводин в Советскую Армию, проснулся в городском военкомате, он всегда был в коллективе.

Бросив сумку, Сергей подошел к столу. "Ох ты черт! — обрадовался он. Посреди столешницы поблескивали лепестки диафрагмы доставки еды. — Могу, есть здесь, в каюте! Неплохо быть офицером". Еще одним плюсом была крохотная душевая. И, конечно, туалет. "Блин, ну, я король!"

Он быстро разделся и нырнул в душевую. Только он вышел оттуда, зазвенел сигнал вызова. В тоже время, в воздухе посреди комнаты появилась голова в форменной флотской шапочке. Сергей вздрогнул.

— Чтоб тебя! — выругался он.

Голова едва заметно, уголками губ, улыбнулась, и строгим голосом предупредила:

— Сергей Кротов, срочно пройдите на палубу шесть для получения инструктажа!

Началось! Сергей подскочил к столу и первым делом отключил голограмму на сигнале. К черту эти сказочные появления джиннов из воздуха — пусть звучит только голос. Потом он быстро оделся, включил голограмму со своим изображением в реальном времени, и, покрутив, оглядел со всех сторон. Нормально. Форма сидела точно по уставу.

В это время, дверь отъехала, и в каюту зашел Глемас.

— Тебя вызывали?

— Да. На инструктаж. Шестая палуба.

— Меня туда же. Пошли. Нельзя опаздывать, вдруг там сама принцесса.

— Ты же вроде воевал вместе с ней? Она почти твоя боевая подруга? — засмеялся Кротов.

Однако Гронберг шутку не принял. Он постучал пальцами по губам, показывая, что бы Сергей замолчал, потом красноречиво обвел пальцем вокруг себя, по-видимому, намекая на камеры вокруг. Сергей заулыбался — кругом шпионы — но больше о принцессе не говорил.

Гронец хорошо знал транспортники этой серии, и провел, минуя лифт, через лестницу и какой-то проход.

— Всегда запоминай пути отхода.

Кротов на эти слова только усмехнулся. Не учи ученого, подумал он, он уже давно понял эту истину. Еще когда отец водил его пацаном в тайгу. Уйти куда-то не проблема, вернуться — вот проблема.

Глава 2

«И на хрена великой Империи устанавливать дипломатические отношения с такой планетой! Тем более слать посольство во главе с принцессой Алгалой Аллювиель Блиц Голиеконе шестнадцатой? Не проще ли было отправить транспортник набитый Космической Пехотой, и приобщить этих дикарей к цивилизации?» Похоже, такие мысли появились не только у него. Стоявшие в строю офицеры, недоуменно переглядывались.

Планета называлась Баррах. Секретарь посольства ничего не сказал о характеристиках, сразу предупредив, что все данные по планете будут запущены в открытый доступ уже сегодня. Все желающие смогут ознакомиться самостоятельно. Вместо этого он рассказал немного об истории освоения.

Начало было обычным. Колонизировали Баррах подданные Империи. Все колонисты были с одной планеты — планеты Шор. При этом названии Кротов сразу вспомнил парня, которому случайно помог в свое время в учебке. Того звали Шнорг Кенич, горец с планеты Шор. Значит, все баррахчане горцы, во всяком случае, были когда-то.

С начала все шло как обычно. Кислородный мир с богатой местной флорой и фауной позволил колонистам быстро развиваться. Хотя большая часть Барраха занята горами, им это не помешало. «Значит, точно — горцы, правильно я думал. — Кротов невольно вспомнил Афганистан, — блин, тоже горцы». Бреге, тем временем, дошел до поворотного момента. Колония развивалась, и никто не сомневался, что со временем планета вольется в цивилизованные миры. Но, около ста лет назад, вблизи Барраха открылась червоточина. О том, что произошло дальше, сведения отрывочные и зачастую не всем из них можно доверять. Сначала корабли, прибывавшие на планету, перестали возвращаться. Связь с колонией стала прерываться, а потом и совсем исчезла. Отправленная спасательная экспедиция также сгинула. Посланная вслед за ней армейская эскадра повторила судьбу спасателей. Все миссии исчезали мгновенно, без следов и бесповоротно. После этого планету и район, прилегающий к ней, закрыли на карантин. С того времени к ней отправляют только автоматические корабли-зонды. Лишь иногда прорывающаяся с этих автоматических разведчиков информация говорила о том, что колония жива. Несколько раз за эти годы туда уходили корабли с учеными. Итог один и тот же — больше о них ничего не слышали. Теперь военные патрулируют район, не пропуская в зону случайные суда. Так бы и забыли о несчастливой планете, но открылись новые обстоятельства.

С недавних пор в космосе стали появляться новые червоточины. "Да, — вспомнил землянин, — даже я об этом слышал. Еще говорили, что это хорошо — приносит какие-то выгоды Империи". Секретарь как будто услышал его мысли и подтвердил, что это увеличивает мощь Империи. Но на некоторых планетах, распложенных близко к выходам этих космических образований, повторился сценарий Барраха. В успевших прийти в короткие периоды восстановившейся связи сообщениях говорилось о том, что техника и электроника полностью отказывает. Привыкшие к современным возможностям люди отброшены в каменный век. Планеты начинают гибнуть.

В Кармадонском Союзе и Вольных Мирах тоже столкнулись с подобной ситуацией. Во всех союзах данную информацию засекретили.

«Ну, и зачем летим мы? Тоже исчезнуть? И зачем понадобился я?» — Кротову нестерпимо хотелось задать этот вопрос. Секретарь, тем временем, продолжал.

— Благодаря нашим друзьям и союзникам, нифлянцам, мы смогли кое-что узнать про отрезанный от нас мир. Их корабль, случайно попавший на Баррах, так же остался на этой планете. Но они смогли сохранить связь и могут информировать своих соплеменников за пределами опасного района. И они считают, что ключ к разгадке этих событий спрятан именно на Баррахе.

"Так вот из-за чего зеленокожие так поднялись. Теперь понятно, почему нифлянец в советниках у принцессы. Интересно, каким образом они связь сохранили, если вся электроника отказывает?" Однако про это Бреге ничего не сказал. Вместо этого он начал рассказывать о современном положении дел на планете.

Как оказалось, колония не сгинула, а после отката к первобытным временам начала свое развитие снова. Люди были вооружены знаниями и, за каких-то не полных сто лет, смогли построить новое общество. Сейчас на планете есть одно огромное государство, контролирующее почти всю территорию, и, по-видимому, несколько мелких, незначительных.

— Во главе стоит монарх, — негромко продолжал секретарь посольства. — Всю иерархию вы сможете изучить самостоятельно, это слишком долго. Информация уже в сети. Мы будем не первым посольством. До этого с той же миссией прибыли наши друзья — нифлянцы. К сожалению, им не удалось добиться успеха — баррахцы не жалуют инопланетников. Нам добиться успеха жизненно необходимо, это единственный шанс получить доступ на планету.

Ник Бреге закончил свою часть, и вперед выдвинулся генерал в форме Космической Пехоты.

— Генерал Парис Ширан, Космическая Пехота Империи, — как-то совсем не по-военному негромко представился он. — Я расскажу вам о практических аспектах миссии. Солдаты Алгатского полка будут выполнять ту же задачу, что и всегда — охрана принцессы Алгалы. Но добавятся и новые задачи — охрана дипмиссии. Вы хорошо обучены владению холодным оружием. В связи с тем, что другое оружие на Баррахе не работает, это главный ваш козырь. По сведениям, переданным нам нашими партнерами, нас на планете ждет совсем не радушный прием, поэтому такой уровень посольства — принцесса, родственница Императора. На уровень ниже они не согласились. Главное наше дело — закрепиться на планете. После того, как мы утвердимся при дворе, дипломатам придется очень много путешествовать. Можно даже сказать, что это самая главная цель миссии. Ваша задача охранять их в этих путешествиях.

Голос генерала обрел командирские нотки:

— Сегодня же все должны изучить все доступные данные о планете. С персоналом посольства будете знакомиться позже.

Генерал, вопросительно посмотрел на Алгалу.

— У меня пока все.

Сергей ждал, что выступит еще нифлянец, но этого не случилось. Принцесса опять шагнула вперед. Каштановая волна на её голове колыхнулась и опала.

Глава 3

Мир снова оживал. Начали проявляться краски, и в ушах забулькал довольный смех Йеги. Кротов с недоумением смотрел на лучевик в своей руке. Он стоял сзади нифлянца и прижимал ствол к его голове. Бластер был тот самый, из которого зеленокожий мгновение назад выстрелил в него. Подарок предтеч не подвел и на этот раз. Перед самым выстрелом он успел скатиться с кресла, потом поднырнул под руку и вырвал у нифлянца лучевик.

Сергей огляделся. И принцесса, и генерал расширившимися глазами смотрели на него. Оба молчали. Наконец генерал произнес.

— Йеги, вы бы хоть предупредили нас!

— Да, это уже слишком, — поддержала Ширана Алгала. — И кто будет оплачивать ремонт?

В обшивке каюты дымилась оплавленная дыра.

В это время входные двери раздвинулись и в каюту ворвались Алгатцы. Из другого входа, до этого Сергей его даже не заметил, тоже появились фигуры в бронекостюмах и шлемах с закрытыми забралами. Двое, мгновенно преодолев расстояние до кресла принцессы, прикрыли её своими телами. Остальные окружили Кротова, нифлянца и генерала, направив на них стволы игольников. Как только в дверях появились фигуры с оружием, Кротов бросил лучевик на пол и сложил руки за голову. Так что крик — бросай оружие — уже опоздал. «Блин, хорошо, что подарок предтеч сам выбирает, когда надо включиться, — подумал Сергей, — хорош бы я был, если бы сейчас начал крушить охрану».

Перекрывая все звуки, раздался властный голос принцессы:

— Не стрелять! Учебная тревога!

Увидев, что её команда сработала — все застыли — она обратилась к охране:

— Спасибо, Алгатцы! Но, надо быть оперативнее! Меня могли три раза убить.

— Извините, принцесса, — щиток шлема одного из охранников открылся. «Похоже, командир», — решил землянин. — Вы сами не разрешили нам присутствовать. Будь мы здесь, этого бы не произошло.

В голосе офицера звучала укоризна.

— Вы правы, офицер! — согласилась Алгала. Потом скомандовала тем же властным, не терпящим возражений, тоном: — Все! Инцидент исчерпан. Офицер, уведите своих людей!

Тот хотел что-то возразить, но взгляд принцессы был столь красноречив, что он повернулся и зло скомандовал:

— Отбой! Все на свои места! Быстро!

Командир закрыл щиток и последним исчез из каюты.

Зеленый перестал смеяться и повернулся к Сергею.

— Сергей Кротов, отдайте мое оружие и садитесь на свое место. Что-то мне стало страшно — ведь вам осталось только нажать кнопку. Простите меня.

Потом он повернулся к остальным.

— Извините, принцесса! Извините, генерал! Но я думаю, что теперь все вопросы исчезли, и мы можем двигаться дальше в обсуждении наших планов.

Принцесса поставила точку в этом представлении.

— Да, вы правы, Йеги. Зрелище было великолепное, и лучших доказательств способностей землянина не надо. Продолжайте.

Она посмотрела на генерала. Тот повернулся к нифлянцу.

— Йеги, давайте дальше вы. Что-то у меня от вашего эксперимента все мысли разбежались.

Зеленокожий кивнул в ответ и обратился к Сергею.

— Мы очень хорошо, до атомов, изучили ваш организм. Никаких отличий от людей. У вас ничего не изменилось после посещения Черного корабля. Никаких наночастиц вам подсажено не было. Каким вы прошли первый раз медмашину на катере МРОБовца, таким вы остаетесь и сейчас. Но это не говорит о том, что вы остались прежним — нет, это говорит только о том, что мы еще не доросли до технологий Предтеч.

Кротов молчал, думая о своем. Нифлянцы до этого всегда представлялись ему аморфными и медлительными. Сегодня он впервые увидел реакцию зеленокожего инопланетника. Значит, они умеют не только молчать и глаза пучить. "Блин, надо срочно изучить их физиологию. На Баррахе они становятся полноценными игроками, и значит, возможно все. А что делать с ним, если я окажусь без оружия, я не знаю".

— Сергей, вы не слушаете меня?

Огромные черные глаза, казалось, заглядывают в самую душу. Кротов, действительно, упустил, что сказал нифлянец.

— Я повторю — на Баррахе люди тоже живут без чипов. Они им и не нужны — электроника все равно не работает. Так что вам там будет прижиться легко, не то, что остальным жителям Цивилизованных миров. Мы сейчас там будем, в какой-то степени, инвалиды.

«А ведь точно, — подумал Сергей, — слишком сжились они с электроникой».

— Но, это не главное, — продолжал нифлянец, — главное то, что по информации моих соплеменников, находящихся сейчас на планете, все произошедшее с Баррахом — это последствия появления там корабля Предтеч. А вы у нас единственный, кто встречался с ними вживую.

— Черт! — не удержался Сергей. — Там есть Черный корабль?

— Точного ответа у нас нет. Но, судя по собранной информации, что-то похожее прилетело туда из червоточины сотню лет назад.

— Наша задача разобраться с этим как можно быстрее, — подала голос принцесса. — Уже множество миров подверглись подобной атаке. МРОБ и ведомству генерала Ширана пока удается удерживать информацию об этом. Но скоро она все равно просочится, и тогда возможна паника. Но, главное — есть данные ещё хуже!

Генерал быстро взглянул на Алгалу. Сергей заметил этот взгляд. Перес словно хотел предостеречь принцессу, но та и сама остановилась.

— Пока информации тебе хватит. Но если будет нужно для дела, ты узнаешь остальное.

"Вот это дела! Опять к Предтечам! Похоже, не скоро я увижу Землю. А генерал Ширан, как я и думал — ряженый. Не из Космической Пехоты. Надо будет просветиться у Глемаса — он наверняка знает". Кротов не мог определиться, как ему относиться к открывшейся перспективе. Мысли перескакивали с одного на другое.

В разговор опять вступил генерал:

— Хотя мы и делаем основную ставку на тебя, я тоже не буду рассказывать тебе все детали. Они тебе ни к чему. Скажу только, что в результате трудных переговоров местный правитель согласился на установление дипломатических отношений. Но вытребовал, чтобы уровень был самый высокий. Поэтому нашу миссию возглавляет принцесса Алгала. Пока мы очень многого не знаем, поэтому детальный план появится только после высадки.

Глава 4

Утренняя зарядка, завтрак и точно в назначенное время Сергей стоял у дверей зала. Появился Галенда. Они поприветствовали друг друга и вошли в помещение.

— Выбирай меч, — лейтенант подвел его к стене с учебным оружием. — Надо посмотреть, что ты вообще можешь с ним делать. Надеюсь, в Академии вам давали мечи в руки. Или только вибронож?

— Да, я немного занимался с мечом, — подтвердил Кротов.

— Давай проверим, чему ты научился, — Галенда отсалютовал и встал в стойку.

Сергей повторил движения, и они сошлись. Зазвенел металл.

Галенда не кинулся сразу в атаку, как ожидал Кротов. "Или он что-то узнал обо мне, или у него всегда такая манера ведения боя". Сергей тоже осторожничал. Помня, как пренебрежительно отнеслись Алгатцы к его умению владеть мечом, он ожидал, что лейтенант окажется мастером-мечником. После первых разведочных выпадов, которые землянин легко парировал, снисходительная улыбка Галенды исчезла. Он начал убыстрять темп. Сергей чувствовал — это уже не проверка его способностей, лейтенант хочет показать свое преимущество. И еще он чувствовал, что противник все-таки сильнее. И его победа только вопрос времени.

Кротов, хотя и сам не шел на обострение, но развить атаку не позволял. Алгатец был отличным бойцом, но не очень оригинальным. Через некоторое время Сергей понял, что тот старается завершить связку ударов эффектным колющим выпадом в область груди. Если пропустить такой укол в реальном бою, в отсутствии благ цивилизации, таких как броня и медмашина, то с жизнью можно прощаться. Хороший прямой укол, подкрепленный массой тела, и меч пройдет грудную клетку насквозь, сломав даже попавшееся ребро.

Желание обязательно победить красивым уколом суживало варианты действий алгатца. Сергей, наоборот, как можно больше разнообразил свои движения. Постепенно он тоже перешел из обороны к активным действиям. Чередуя рубящие и колющие удары, направленные в самые разные части тела, он сбивал завершение атаки Галенды.

Глаза лейтенанта за прозрачной маской становились все серьезнее. Рот сжался в узкую щелочку. «Зря он так злится, — подумал Сергей, — недолго и контроль потерять». Так и случилось. Галенда тщательно выстраивал очередную атаку. Обманный финт с уколом в голову, смена позиции и опять укол — в ноги — но не настоящий, а лишь обозначение. Он, похоже, рассчитывал, что защита Кротова, переходя из верхней линии в самую нижнюю, по инерции провалится, и он не успеет поднять клинок к линии коронного укола. Сергей чутьем понял замысел. Он сделал вид, что повелся, бросая клинок вниз, чтобы отсечь удар. Он даже пошел вперед, показывая, что сам нарывается на укол. Меч Галенды мгновенно изменил траекторию, острие метнулось вверх, к груди. Но Кротов нарушил все правила и приемы ведения поединка. Продолжая движение к противнику и вниз, он вдруг упал на колени. Мечом, падающим вниз для блокирования обманного удара, он почти на уровне пола, без замаха, одним кистевым движением рубанул по щиколоткам лейтенанта. Если бы не бронированные ботинки, после такого на ногах не устоять.

Зазвенел брошенный меч. Галенда выругался. Кротов вскочил и отсалютовал снимавшему маску противнику. От стены послышались удивленные голоса. Оказывается, в помещении уже немало народу. Во время боя Сергей краем глаза заметил движение у дверей, но отвлекаться, чтобы разглядеть что там, себе не позволил.

— Кто тебя учил так биться? — лейтенант тоже отсалютовал, хотя и без прежней молодцеватости.

— Он самоучка, — ответил вместо Кротова подошедший к ним Гронберг. — И вы еще не видели его в настоящем деле.

Лейтенант холодно посмотрел на него и опять обратился к Сергею. Ему, похоже, удалось справиться с обидой.

— Как вижу, вам все—таки давали подержать в руках меч.

— Я выбрал себе дополнительное занятие по этой дисциплине, — не стал скрывать Сергей.

— Почему? Любишь это оружие? — Галенда смотрел на Кротова уже с любопытством.

— Да, очень нравится!

— Тогда ты наш! — это уже сказал еще один лейтенант из обступившей их толпы алгатцев.

— Все! Хватит терять время! — из группы выдвинулся офицер со знаком майора на груди. — Начинаем занятия. И еще — учитесь действовать как этот солдат. Не забывайте, впереди у вас не только учебные и показательные бои. Вам придется работать мечом, как основным оружием, потому что игольник на Баррахе пригодится только в качестве дубинки. Поэтому меньше красивостей и больше практичности.

— Он прав. Идем продолжим, — лейтенант повернулся и направился к свободному углу зала.

— Иди, покажи им ещё, — улыбнулся Глемас, подталкивая Сергея. — Я тоже пойду немного освежу свои навыки.

Кротову хотелось посмотреть, как гронец будет "освежать свои навыки" — он точно был мастером в этом деле — но надо продолжать занятия. Майор прав — скоро от меча будет зависеть твоё выживание.

Началась однообразная корабельная жизнь: подъем, зарядка, завтрак, занятия, обед, занятия, ужин, занятия, отбой. Даже личное время отменили. Десять условных корабельных циклов, которые Кротов упрямо называл сутками, пролетели незаметно. Когда все засыпали, транспортник прыгал в подпространство. Каждый ночной прыжок приближал цель сразу на расстояние в миллионы раз превосходившее то, что корабль преодолевал днем на обычной тяге.

Наконец, корабль вышел в назначенный район. Здесь он должен был ждать периода, когда оживет электроника на Баррахе, чтобы капсулы могли приземлиться. Сколько будет длиться ожидание, не знал никто.

На следующий день после прибытия Кротова опять вызвали. Как только он пришел с утренней тренировки, на комме появился приказ прибыть в ту же каюту, где он встречался с принцессой. Караула у дверей не было. Все как в прошлый раз. Двери разъехались, и он вошел. Однако компания в этот раз была совсем другая. В креслах сидели двое: генерал Парис Ширан и зардерец. Хотя Кротов до этого не встречал этих инопланетников вживую, но много раз видел голограмму и слышал рассказы о них. Когда-то, в самом начале, когда Гронберг готовил его к высадке на Зорн, Сергей изучал всех инопланетников Цивилизованных Миров, поэтому сразу понял, что за существо сидело перед ним.

Глава 5

Через каких-то двадцать минут, они оба сидели напротив генерала. Выслушав четкий доклад Глемаса с описанием оружия и получаемых выгодах при его использовании на Баррахе, Ширан задумался.

— Выгоды мы точно получаем, но как к этому отнесутся дипломаты. Мы все—таки планируем посольство, а не диверсионную операцию.

Он, что смеется? — удивился Кротов. — Готовят к высадке отряд головорезов—зардерцев. Меня инструктируют, что буду партизанить где-то в лесах, а как про реальное оружие — так мы посольство.

— Что, генерал, упустили такую выгодную возможность? — в бесшумно разошедшиеся двери генеральской каюты—кабинета вошла принцесса. — А мне доложили, что учли все?

Все вскочили. "Подслушивала что ли? — Кротов постарался скрыть улыбку. — Похоже, на корабле все за всеми следят".

— Здесь даже думать нечего, — Алгала не дала договорить, пытавшемуся оправдаться генералу. — Срочно приступить к производству. А свои игры с Министерством, кто бы лучше подготовил операцию, оставьте на время, когда вернемся во дворец на Цессию. Полковник Глемас внес отличное предложение. Мне самой обидно, что я первой не сообразила. Я ведь тоже знала о событиях на Зорне. Даже немного поучаствовала. И про оружие, из которого убили чужого, тоже слышала. Идите Перес, организовывайте дело — вдруг появится "окно" и придется садиться. Тогда уже точно, останемся с одними мечами.

— Разрешите тогда забрать курсанта? — Генерал всем видом показывал, что уже весь в деле.

— Нет. Подготовьте все, потом вызовете, — жестко отказала Алгала, и, смягчая тон, добавила: — Мне надо поговорить с ними. Когда еще появиться возможность вспомнить боевую молодость?

«Ишь ты, принцесса даже шутить может. Неплохо», — отметил Сергей. Но лишь мельком, его мучила мысль о предстоящей операции. Он не боялся физического воздействия, так как помнил, что при обучении языку не было никаких неприятных ощущений. Но, ему совсем не хотелось, чтобы окружающие знали его мысли. "Черт, и не отвертишься уже! Все решено".

Принцесса тем временем пригласила их сесть, показав на кресла.

— Зачем вы хотели меня видеть полковник Гронберг? Мне доложили, вы просили аудиенцию?

Быстро он растет, усмехнулся про себя Кротов, мне, помнится, представлялся то лейтенантом, то капитаном.

— Теперь вопрос уже решен. Хотел поговорить именно об оружии землян. Но раз есть возможность, хотел бы попросить еще об одном.

В это время принцесса отвлеклась, кто-то вызвал её по связи.

— Секунду, полковник, — она повернулась к двери, и, негромко позвала: — Капитан.

Двери тотчас разъехались, и в проеме возникла фигура в бронекостюме с поднятым щитком шлема.

— Я здесь, принцесса Алгала!

— Капитан, отправьте курсанта в медицинский отсек. Дайте ему провожатого, — она повернулась к Сергею. — Идите, Кротов, генерал сообщает — тебя ждут. А с вами полковник, мы еще поговорим.

Кротов открыл глаза. Синий мягкий свет утробы терминала медмашины. Легкая эйфория, всегда сопровождавшая пробуждение в саркофаге, в этот раз была разбавлена чем-то нехорошим. Сны, понял Сергей, сегодня все сны были об армии и о войне. О войне оставшейся так далеко, что она уже казалась нереальной. Снилась Земля, учебка и Афганистан. Почему? Всегда в машине снилось только хорошее — детство, рыбалка, девчонки. Но додумать ему не дали. Крышка терминала поднялась, и по ушам ударил крик:

— Курсант, быстрей вставай! Боевая тревога!

Сергея выбросило с мягкого ложа.

— Что случилось? нас атакуют? — он на ходу натягивал форму.

— Не знаю! Общий сбор!

Лейтенант—медик нервничал, и все время порывался бежать. Сергей схватил его за рукав.

— Со мной все нормально? Получили данные?

— Не знаю! — медик вырвал рукав. — Бежим, там что-то серьезное.

Он скрылся в коридоре. Повесив перед собой стрелку—голограмму, указывавшую верный путь, Кротов тоже помчался по коридорам и лестницам. Чем ближе к палубе построения, тем чаще стали попадаться люди, спешащие туда же. Никто не знал причину общего сбора. "Может, просто для тренировки, чтобы растрясти жирок", — подумал землянин.

В этот раз народу было гораздо больше. Кроме алгатцев на палубе строились еще несколько коробок. Летуны—космофлотцы, техники, медики, еще какие-то непонятные небольшие отряды, и, слева, на самом фланге, неровной толпой собиралась гражданская часть посольства. Все гудели, обсуждая причину тревоги и построения. Алгатцы были в бронекостюмах и при оружии.

Сергей подбежал к Гронбергу, стоявшему сразу за алгатцами, и встал рядом. Гронец вопросительно глянул на него — где был? — но ничего не спросил.

Появилась Алгала. Как и на прошлом построении, в сопровождении генералов и прочих приближенных. После привычных приветствий, принцесса дала слово генералу Ширану. Тот без предисловий объяснил причину экстренного сбора:

— Пришло время высадки. Хотя по информации нифлянцев, ближайший период, когда возможна высадка на планету, должен был произойти еще не скоро, но это случилось. По их же информации, и по информации снятой с зондов, находящихся здесь, период никогда не длится меньше чем несколько дней. Однако уверенности в этом у нас нет, поэтому высадка произойдет в ближайшие часы. Сейчас ко всем упадет инструкция с его действиями. Все расписано, ваше дело четко исполнить все команды. Это будет последнее, когда мы действуем по заранее подготовленному и утвержденному плану. На Баррахе придется работать по обстоятельствам. Мы считали, что у нас будет время для окончательной подготовки к высадке, но жизнь как всегда внесла свои коррективы. У меня все.

Он посмотрел на принцессу. Ожидая её решения. Та шагнула вперед.

— Солдаты, офицеры и сотрудники посольства! Все мы представители великой Империи! Не забывайте — люди Барраха это тоже бывшие наши подданные, и я не сомневаюсь, они вернутся к нам! Поэтому вы будете относиться к ним как к равным. Любое высокомерное поведение, и отношение к баррахцам, как нецивилизованным дикарям, будет пресекаться со всей строгостью. Да поможет нам дракон!

Глава 6

Толчок, и на обзорном экране появились звезды. Сергей всегда любил смотреть в звездное небо. Сколько раз, натрудившись на рыбалке или на покосе, он замирал, лежа у потрескивающего костра, и заворожено глядел на это чудо. Звезды, у горизонта раскиданные не густо, ближе к зениту собирались большим сверкающим роем, и, сливаясь, превращались в дымную реку Млечного пути. Однако, после Зорна, после того как ему пришлось пройти через бархатные решётки черного корабля, он стал воспринимать звезды по—другому. Он также как прежде, радовался их красоте, но теперь к этому чувству добавилось новое — звезды казались родными. Были и совсем непонятные, сумасшедшие чувства. Например, при взгляде на некоторые он, чувствовал, что эти звезды очень вкусные! Сейчас, разглядывая незнакомые созвездия, он силой подавил нахлынувшие ощущения. Уж очень они некстати — через несколько минут земля Барраха, и неизвестно, что его ждет там, внизу. Аборигенов он не боялся. Пока работает электроника, работает оружие капсулы. Так, что местных вояк с их мечами, опасаться не стоит.

Но он помнил и о "Черном корабле". Если там предтечи, то для них наше современнейшее оружие, тоже не страшнее чем для нас мечи баррахцев. Он еще раз выматерился, вспомнив о том, как началась экспедиция. Опять вместо подготовленной операции, его как щенка бросили в воду — или выплывай, или тони. Он даже не познакомился с теми — кому, возможно, придется доверять свою жизнь. А, черт с ними! На Зорне было еще хуже — не своих людей, ни базы. Начинать пришлось в одиночку, в новом совершенно не знакомом мире.

С этой стороны планеты наступал день. На экране поочередно появлялись, вспыхивали огненными брызгами, и, опять исчезали, летящие единым фронтом, еще пять капсул. Хотя активного противодействия высадке с планеты не ожидалось, автоматика все равно развела посадочные модули подальше друг от друга. "Как будем потом собираться? — запереживал Кротов. — Если внизу горы, то можем оказаться на противоположных склонах. Замучимся искать друг друга".

Планета стремительно приближалась. В одно мгновение исчезла завораживающая чернота космоса, и вокруг разлилась синева. Ни облачка! Сергей быстро пробежал глазами информацию о температуре на месте высадки. Нет, ничего, жить можно, с облегчением констатировал он. По земным меркам, нормальный летний день. Кротов, как настоящий сибиряк, не боялся никакого мороза, но с трудом переносил жару. Он до сих пор помнил иссушающий горячий ветер Афгана. Ладно, погода не подкачала, может, и остальное пойдет нормально. Он разглядывал приближающуюся планету. Так и есть — горы. И хорошие горы. На обзорнике было видно, что в зоне высадки горы не очень высоки. Они сплошь были покрыты лесом. Но дальше, горы становились все выше. Их снежные вершины рвались в небо. Ничего себе хребет! Целая горная страна. Сергей силой заставил себя оторваться от созерцания ландшафта, и сосредоточиться на высадке. Капсула проводила противоракетный маневр. На хрена? — сначала удивился Кротов, но потом решил, — вообще-то электроника права — береженого бог бережет.

"Яйцо" замерло. Информатор как всегда начал бубнить про обстановку в зоне высадки, но Сергей уже мгновенно схватил взглядом символы бегущие по экрану, и не слушал бесстрастный голос. Надо выходить, и пока электроника еще жива, связаться с зардерцами. Определиться где собираемся. В последний раз, глянув на обзорный экран, он скомандовал автоматике открыть люк.

Надвинув щиток шлема, он, по привычке, несколько раз глубоко вздохнул, и, задержав дыхание, шагнул в очередной новый мир. "Земля", — подумал он, разглядывая стену леса, оградившую небольшую поляну, которую капсула выбрала для высадки. Эта мысль немного напугала его. Почти на каждой планете, где ему приходилось задержаться, он видел сходство с Землей. А может я просто забыл, как она выглядит на самом деле? И теперь, каждая планета, где есть кислород, лес и вода, кажется мне родной? Эти мысли перебил голос командира группы. Пассимуши дал координаты сбора, и приказал торопиться, напомнив, что электроника может отказать в любой момент. Он прав, хватит философствовать, пора заниматься делом. Землянин поправил на плечах ранец, взял в руки меч (на поясе все—таки носить его невозможно) и шагнул в высокую, почти до колен, фиолетовую траву.

****

Шесть звезд скатились с небосклона и не погасли. Крууах видел такое впервые. Бывало в его жизни, что звезды срывались со своих мест и внезапно чертили яркой полосой темное небо. Но они никогда не появлялись днем, когда солнце уже залило горы своим светом, и никогда они не долетали до земли. Надо же, первый раз ему доверили идти одному, и тут такое! Рядом не было ни умудренных жизнью старейшин, ни опытных командиров. Что делать? Идти к серой дороге, как было приказано, или идти смотреть на диковинные звезды? Судя по гулу, они упали совсем недалеко — на противоположный склон горы.

Из всего своего опыта Краах знал, что главное — это выполнить приказ. Все чекранцы с раннего детства знали, что нет позора хуже, чем отступить, не выполнить то, что тебе доверили. На этом построена их жизнь, и только так они смогли отбиться и выжить, когда правительственные войска из Астары пришли уничтожить их села. Но острый ум молодого воина говорил ему, что произошло что-то очень необычное, и пропустить это никак нельзя. В глубине души, Краах чувствовал если уйдет и не проверит, что там упало, он всю жизнь будет жалеть об этом. В конце концов он принял компромиссное решение — идти посмотреть на место падения звезд, а потом бежать к серой дороге. Если все время бежать, то он успеет вовремя, и, Грыхз, которого он должен сменить, не будет смотреть на него с укоризной.

Больше не раздумывая, Краах свернул с едва заметной тропы, и нырнул в темный подлесок вековых горных секурай. Мохнатые ветви деревьев опускались почти до земли. Длинные темно—фиолетовые иглы секурай были мягкими и приятными на ощупь, если их гладить от основания. Но если провести рукой против направления роста, крохотные иголочки, торчавшие на самой вершине игл, немедленно вопьются в кожу, и останутся там, вызывая зуд, и заставляя непроизвольно чесаться. Хотя со временем они вывалятся, и большого вреда, кроме зуда и покраснения кожи не вызовут, но это будет очень неприятно. Краах помнил это ощущение из детства, когда он еще не умел ходить так, чтобы не упираться в иглы секурай. Сейчас это было для него легко. Он словно горный гзунг легко скользил между стволами, прикасаясь к мохнатым лапам ветвей только с боку. Краах был доволен собой, он хоть и не грег, но ходить по лесу научился. Сейчас можно было не бояться зверей. Даже гзунг, хозяин в этих горных лесах, и тот, конечно, сбежал подальше, услышав непривычный рев падающих звезд. Сейчас, спрятавшись где—нибудь под корнями гигантских секурай, прядет ушами, улавливая все новые звуки, и пытаясь определить, опасны ли они. Звери, хоть и любопытны, но никогда их любопытство не пересилит инстинкт, заставляющий скрываться при появлении чего-то неведомого. И только человек может, забыв про опасность, идти навстречу этому неведомому, гонимый своим вечным любопытством.