Поу, или Попаданка по вызову

1

Она сидела над учебником по макроэкономике уже четвёртый час. Буквы расплывались перед глазами, а в висках отзывалось монотонное, навязчивое тиканье, преследовавшее её всё это время. С каждым ударом звук нарастал, превращаясь в оглушительный гул.

Пыль с потрёпанных корешков взметнулась в танец, закружившись в багряных лучах заката. Поу, ошеломлённая, выронила ручку и вжалась в спинку стула.

— Надо было сделать перерыв, — мелькнула у неё запоздалая мысль.

Пространство перед ней вдруг ожило, заструилось переливающимся светом, выписывая в воздухе причудливые, незнакомые символы. Повинуясь внезапному порыву, она протянула руку…

— Что за… — начала она, но мир уже ушёл у неё из-под ног.

Знакомая комната с разбросанными вещами и кружкой недопитого кофе поплыла, растворяясь в ослепительном радужном мареве. Её швырнуло в бездну, где не было ни верха, ни низа, а лишь оглушительный свист в ушах и тошнотворная пустота в животе.

А затем её выплюнуло обратно.

Она стояла на коленях, опираясь ладонями о ледяной каменный пол, и судорожно глотала воздух, пахнущий пылью, воском и чем-то чужим — озоном после грозы и терпкой пряностью незнакомых трав.

— Вот она! Истинная Ведьма, явленная нам по пророчеству! — пронзительный, дребезжащий голос прокатился под сводами.

Поу с трудом подняла голову. Она оказалась в грандиозном зале с устремлёнными ввысь сводчатыми потолками. Стены украшали причудливые гобелены, а в исполинском камине весело потрескивали поленья, отбрасывая на стены пляшущие тени. Перед ней стоял древний старик в роскошных, но помятых одеждах, с седыми взъерошенными волосами и глазами, пылающими фанатичным восторгом. Рядом с ним — стройная девушка в серых, аскетичных одеждах, с умным и невероятно усталым лицом. Чуть поодаль — молодой человек с простоватыми, но симпатичными чертами, который смотрел на неё с нескрываемым любопытством.

И в глубине зала, в резном кресле у камина, полулёжа, расположился он. Молодой мужчина с утончёнными, почти женственными чертами, бледный, со светлыми волосами, спадающими на высокий лоб. Он смотрел на Поу с таким нескрываемым презрением, что у неё снова подкатило к горлу.

— Слишком… реалистичный сон, — Поу с трудом поднялась на ноги, её колени предательски подрагивали. — Вы меня с кем-то перепутали.

Старик, не слушая, схватил её за руку. Его пальцы, узловатые и сильные, впились в её запястье с неожиданной мощью.

— Я — маг Элдрик! А это — принц Ренард, — он торжествующе указал на молодого человека в кресле. — На него наложено ужасное проклятие! Любовный приворот! И лишь ты, Ведьма из-за пределов миров, можешь его спасти!

— Я студентка! — почти взвизгнула Поу, пытаясь высвободить руку. — Куда тут щипать надо?

Пока она неохотно щипала себя за руки и бока, принц Ренард медленно, с королевской неспешностью, поднялся с кресла. Он был высок, и теперь его взгляд, полный скуки и брезгливого отвращения, был направлен на неё сверху вниз.

— Элдрик. Ты меня разочаровываешь. Обещал могущественную чародейку, плетущую нити судеб. А привёл какую-то перепуганную мышку, от которой разит дешёвым трактиром и отчаянием.

Поу с силой выдернула руку из цепких пальцев мага.

— Я не мышка! И вообще, я требую немедленно вернуть меня обратно!

— Обратно? — переспросил Ренард, изящно приподняв бровь. — Милая моя, ты станешь нашей гостьей ровно до тех пор, пока не выполнишь свою миссию. Или… — он сделал театральную паузу, и в его глазах мелькнула язвительная насмешка, — ты откажешься от гонорара?

Поу на мгновение задумалась. Она ведь проснётся. Рано или поздно обязательно проснётся. Так почему бы не расслабиться и не подыграть? В конце концов, это куда интереснее скучной зубрёжки.

— Какого гонорара? — осторожно спросила она.

Элдрик выпрямился во весь рост и назвал сумму. Цифра повисла в воздухе, настолько нереальная, что у Поу перехватило дыхание. На эти деньги можно было не просто доучиться — можно было купить небольшую квартиру. Или открыть своё дело. Или… да всё, что угодно!

Она посмотрела на высокомерного принца. На восторженного мага. На усталую девушку и простоватого парня. Потом снова представила себе ту сумму. Огромную, сияющую, решающую все её проблемы сумму.

Страх отступил, уступая место жадному, захватывающему дух азарту.

Она выпрямила спину, откинула с лица непослушные пряди волос и посмотрела на Ренарда с новым, деловым выражением в глазах.

— Ладно, — сказала она твёрдо. — За такие деньги я готова стать кем угодно. Хоть ведьмой, хоть русалкой. В чём, говорите, суть вашей проблемы?

Несколько болезненных щипков спустя

Пламя в гигантском камине пылало неестественно ровно, без весёлого потрескивания. В высоких арочных окнах медленно догорал закат, окрашивая стены в розовые тона. Поу, искоса поглядывая на новых «знакомых», сжимала в кармане худи крошечный баллончик с перцовым аэрозолем — единственную ниточку, связывающую её с реальностью. Её гонорар висел в туманном будущем, а вот угроза была здесь и сейчас.

— …Именно поэтому, — не унимался дребезжащий голос придворного заклинателя, размахивающего хрустальным жезлом, — нам необходимо провести обряд трёх лун в зеркальном отражении, дабы выявить истоки чар!

Ренард, вернувшийся в своё кресло, смотрел на это представление с таким видом, будто ему поднесли протухшее мясо. Его пальцы с равномерным постукиванием отбивали раздраженный такт на резном подлокотнике.

— Прекрасно. Ещё месяц ритуалов, вони и воющих заклинателей. Я просто не могу дождаться.

Поу наблюдала за этим цирком, и её внутренний экономист негодовал. Неэффективно! Затраты времени и ресурсов явно не соответствовали потенциальной выгоде. Она уже успела понять, что «проклятие» проявляется только при прямом контакте с Делорой. Всё остальное время принц был просто… невыносимым эгоистом. Логика подсказывала простой путь: изолировать объект от раздражителя.