Повелительница Церера

Глава 1

***

- Повелительница мертва! Что нам теперь делать? – причитал немолодой мужчина – Это уже вторая смерть за год. Если так продолжиться, то у нас не останется наследниц, которые продолжат род первой повелительницы!

- Тихо, Кратус! – произнесла женщина, смотря на кровать, где неподвижно лежало тело их повелительницы, точнее, ее дочери, потому что настоящая повелительница умерла еще год назад – Мне нужно подумать.

- А что тут думать, Клео! Нужно срочно привести Цезарию.

- Что? Ты с ума сошел? Она еще не закончила обучение. Если кто-нибудь узнает, что она не настоящая повелительница, то всей империи придет конец!

- А у нас есть выбор? Она единственная оставшаяся в живых дочь повелительницы и должна занять свое место, как и полагается. Будем надеяться, что она сможет продолжить род, иначе нас ждет настоящий хаос!

- Хорошо, извести ее, но только сделай это лично. Нам не к чему лишние уши, ведь и так понятно, что кто-то предал секрет Повелительницы и Цезария, как только прилетит на Цереру окажется под угрозой. Убери здесь всё Кратус, о теле я позабочусь сама и тем временем проведу небольшое расследование. Ах, да! Чуть не забыла! Пополни гарем новыми экземплярами и не подпускай Цезарию к старым гаремникам, иначе она раскроет себя.

Цезария

Я всегда и всем говорила, что в моей истории нет ничего интересного. Она банальна, как мир. Но все это лишь фасад, прикрытие, которое я выучила еще с детства.

Вся вселенная знает о Повелительнице Церера и ее бессмертии. Но это лишь часть правды. На самом деле всё не так, как может показаться на первый взгляд. Еще тысячу лет назад никто и не слышал об этой женщине, но это было до того, как кристаллы Церера стали на вес золота или самого драгоценного камня во вселенной. А случилось это в один миг, когда люди исчерпали все запасы топлива для межгалактических перелетов и пришлось искать им замену. Тогда и появились кристаллы Церера и их Повелительница.

Она стала не только самой богатой и влиятельной женщиной во вселенной, но силой, с которой должны были считаться. Однако, она скрывала одну маленькую тайну, которую все принимали за ее бессмертие. На самом деле первую Повелительницу довольно быстро убили, и вторая придумала хитрый план, который и дал ей такую защиту. Это была тайна, в которую был посвящен лишь близкий круг людей. Тайна того, что Повелительница смертна, как и все остальные существа во вселенной. Первую Повелительницу заменила ее сестра-близнец, поэтому люди и не узнали о подмене. Позже Повелительница одела маску, которая скрывала большую часть лица и со временем все забыли, как она выглядит, а сестры и дочери стали заменять друг друга, передавая титул Повелительницы по наследству. Тысячу лет в семье Повелительницы рождались только девочки. За этим тщательно следили и для этой же цели создали гарем, из которых она выбирала понравившихся мужчин себе в любовники. Но у Повелительницы не может быть мужа или детей, поэтому мужчин, которые делили с ней постель и становившихся отцами ее дочерей немедленно убивали. Такова была их участь. А дочерей увозили с планеты до момента передачи титула и разделяли.

Однако, было предсказано, что у одной из Повелительниц родится мальчик, который положит конец империи Церера и начнется новый виток в истории вселенной, но ни одна из Повелительниц никогда не откажется от такой власти.

Это и есть часть моей истории, которую я тщательно скрывала от мира, и никогда не готовилась стать следующей Повелительницей, ведь я младшая сестра. К тому же, я не хотела для себя такой участи. Но однажды все изменилось.

- Цири, ты готова идти на вечеринку? – спросила меня соседка по комнате в общежитие, в котором я жила.

Сейчас я доучивалась на последнем курсе в Академии Вечности, где изучала боевые искусства и краткий курс пилотирования. Сегодня у нас была вечеринка по случаю дня рождения одной из студенток, с которой лично я не очень близко общалась, но моя подруга и соседка решила все-таки затащить меня туда.

- Ты иди, я скоро подойду. Нужно покормить Лори, и я вся твоя.

- Смотри Цири, ты же знаешь, если ты не придешь, я вернусь и пинками заставлю идти тебя на вечеринку – я расхохоталась и кивнула.

- Я знаю Фло. Обещаю, я приду.

Перед уходом она жестом показала, что вернется, если я не приду и я еще раз кивнула ей. Мне и вправду нужно было покормить Лори мою адрейсийкую черепаху, которую я купила пару лет назад на рынке. Тогда мы еще не были знакомы с Фло и мне нужен был кто-то, с кем бы я могла разговаривать. И лучшим вариантом для меня оказалась Лори. Конечно, я понимала, как это жалко звучит, но, по крайней мере, я могла ей рассказать то, что нельзя было говорить другим. В частности, про мой семейный секрет.

Кстати, насыпая корм Лори, я заметила входящий вызов на коммуникатор, которым я никогда не пользовалась, но обязана была проверять каждый день. Я никогда не ждала, что со мной могут связаться, но, кажется, этот день настал.

- Слушаю – сказала я, открыв связь.

- Цезария, это Кратус. Вам необходимо незамедлительно вернуться домой.

- Но…

- Это не обсуждается.

- Я поняла. Вылетаю немедленно.

Мне тут же пришли координаты, куда я должна была приземлиться, ведь никто не должен был знать о моем прилете.

- Прости Фло – тихо прошептала я, покидая комнату и ничего не беря с собой кроме Лори.

Через несколько часов я уже была в заданных координатах и все благодаря нашим кристаллам Церера. Конечно, такая роскошь, как межгалактические перелеты была доступна не всем, и я не распространялась о наличии у меня этих кристаллов, иначе бы это вызвало ненужные вопросы.

Глава 2

Итан

Я всего себя посвятил служению Империи Рка-е и что в итоге? У меня нет ни семьи, ни детей, ни друзей, никого. Я стал самым искусным воином во всем Рка-е, но что мне это дало? Ничего! И вот теперь я снова должен служить ей.

- Итан, ты слушаешь меня?

- Да, Канцлер – кивнул я, но, честно говоря, пропустил большую часть его речи.

А что я там не слышал? Итан, ты должен быть сильным и однажды займешь моё место! Итан, ты должен быть преданным и когда я уйду, ты возглавишь нашу Империю! Итан, ты должен быть беспощадным и наш народ будет бояться и уважать тебя! И я был таким. Таким каким хотел видеть меня Канцлер и мой отец. Но всё это не принесло ничего кроме страха и одиночества. Да, мой отец был Канцлером Рка-е, нашей Империи, и я не понимал, что он не собирается никуда уходить. И вот сейчас, в который раз я собирался выполнить его задание, как преданный сын и верный военачальник нашей Империи. И все ради того, чтобы однажды услышать от него хоть одно доброе слово.

- Итак, Итан ты должен полететь к Повелительнице Церера и пополнить собой ряды ее гаремников. Мне поступила информа…

- ЧТО? – перебил я Канцлера, возмущаясь предстоящим заданием.

- Ты что-то имеешь против? – приподнял он бровь в удивлении.

- Да! Я не собираюсь становиться ее гаремником!

- Ты станешь, сын! – с нажимом произнес отец – Это мой приказ, и ты обязан его выполнить. Кроме того, это прекрасная возможность узнать, как она выращивает кристаллы. Наша Империя лишилась своего могущества из-за нее и теперь нам сама судьба дает шанс отомстить.

- Так тебе нужны кристаллы или ее смерть? – нахмурился я, не понимая к чему ведет отец.

- Желательно и то и другое, но, как всегда, я оставляю право решать за тобой. Твой вылет через полчаса.

- Но отец?

- Канцлер! – оборвал он меня, не желая слышать это слово из моих уст – И помни сын, ты не сможешь вернуться, если не выполнишь задание.

- Да, Канцлер!

Через полчаса я уже был на корабле, который направлялся на Церера, но я до сих пор не знал, что мне делать. Конечно, у меня имелась возможность попасть в гарем Повелительницы, но хотел ли я этого на самом деле. Я понимал, что в этот раз отец переплюнул сам себя. Секрет выращивания кристаллов или голова Повелительницы – каждая из целей самоубийство, ведь всем известно, как они трепетно относятся к защите того и другого.

Неужели отец хотел моей смерти?

Эта мысль не покидала меня с самого начала полета и каждый раз я приходил к одному выводу – ДА! Но, тем не менее, я не сменил курс и связался со своим шпионом на планете, чтобы организовать себе билет в гарем Повелительницы. Зачем? Хотел доказать, что смогу это сделать и когда секрет кристаллов будет у меня, я брошу его в лицо Канцлеру и навсегда покину Рка-е.

Цезария

- Повелительница, вы готовы? – входя, спросил Кратус.

- Я, кажется, просила не называть меня так.

- Я помню, но вам нужно привыкать к этому. Нельзя каждый раз вздрагивать, когда к вам обращаются. Это может вызвать ненужные подозрения.

- Хорошо. Ты прав, Кратус. Я постараюсь привыкнуть, но мне нужно время.

Он кивнул мне и предложил следовать за ним. С момента прилета я впервые вышла из своих покоев и была поражена тому великолепию, что наблюдала вокруг себя. Коридоры и холлы, через которые мы проходили кардинально отличались от той роскоши, что преобладала в моих покоях. Дворец был построен со вкусом и без вычурности. Повсюду на стенах висели гобелены, а арки были украшены разнообразными вьющимися растениями. Во дворце даже имелся собственный фонтан и, конечно, комната, где выращивали кристаллы Церера.

Кратус провел мне небольшую экскурсию по дворцу и сказал, что более подробно со всем меня завтра познакомит Клео. Я абсолютно не была против, мне сегодняшних событий хватило с лихвой. Надо обо всем тщательно подумать, ведь Клео еще та хитрая бестия. Она с легкостью может обвести меня вокруг пальца, а я этого даже не замечу, пока не станет слишком поздно. Со мной это случалось однажды, когда только поступила в Академию и я дала себе слово, что больше никто не будет вмешиваться в мою жизнь.

- Мы пришли – Кратус остановился перед большими двойными дверьми, которые охраняли стражники, и кивнул им.

Они открыли двери, но я не услышала ни одного звука с той стороны и сделала шаг вперед, а потом еще один и еще, пока не оказалась по ту сторону.

- Повелительница желает сделать свой выбор! – громко объявил Кратус, а я от неожиданности вздрогнула, а потом повернулась в его сторону – Выбор – тихо прошептал он мне, а я покачала головой – Просто посмотрите – снова прошептал он мне и кивнул в сторону.

Я проследила за его взглядом и увидела десятка два мужчин, стоящих на коленях с опущенными головами. Потом я обвела взглядом помещение и была впечатлена его размером. Оно было поистине большим с несколькими комнатами, как я думала, расположенными в самом конце и большим бассейном в самой середине. Также здесь имелись тренажеры и несколько прозрачных комнат, назначения которых я не поняла.

Кратус подтолкнул меня вперед, и я наградила его яростным взглядом, но, тем не менее, сделала несколько шагов в сторону мужчин. Они все были одеты практически одинаково – черные брюки и белые рубашки. Только у некоторых были сверху одеты жилеты.

 - И как я должна сделать выбор, если даже не вижу их лиц? – подумала я и протянула руку к первому мужчине, рядом с которым стояла, и подняла пальцем за подбородок его голову.

Им оказался брюнет с пронзительными зелеными глазами, наполненными тоской. Я уже хотела спросить у него, что случилось, но меня опередил Кратус.

- Конрад, я же сказал всем старым гаремникам быть позади. Почему ты здесь? – злобно шипел на него Кратус, но мужчина лишь пожал плечами и улыбнулся.

- Не знаю, я такого не слышал.

- Не слышал? Что ж, похоже тебе придется подлечить слух. Иди в комнату – твоё наказание один час.

Глава 3

Конрад

Я уже сбился со счета, сколько времени я провел в этом гареме. Да и какой в этом смысл, отсюда все равно есть лишь один выход. Мне это доходчиво объяснили еще в первый мой день здесь.

Я с первого дня задаюсь вопросом, как я попал сюда? Ведь то, что случилось со мной не могло быть случайностью.

Я гулял по саду и внезапно кто-то ударил меня по голове, да еще так сильно, что я пришел в себя только на корабле. Кстати, незнакомом. Оказалось, это были пираты, которым меня продали и теперь я был их собственностью. Я думал, что меня быстро найдут, ведь отец никогда бы не сдался. Конечно, я понимал, что вселенная велика и нужно время. И я ждал.

Я провел на их корабле целых два года, словно раб, которым они, собственно, меня и считали. Конечно, я пытался бежать и не раз, но у меня ничего не получалось. Поэтому я принимал наказание раз за разом и постепенно уже привык к такой жизни. Я потерял какую-либо надежду на спасение и не мог понять, почему отец забыл про меня! Но однажды всё изменилось.

Пираты решили больше не мучиться со мной и продать меня в гарем Повелительницы Церера. Конечно, я слышал о ней, как и любое другое существо во вселенной, но никогда не думал, что попаду туда. Вначале я думал, что жизнь там для меня будет лучше, чем жалкое существование на борту корабля пиратов, но я ошибался. Повелительница с самого начала невзлюбила меня и меня это вполне устраивало. Я не хотел делить с ней постель, хотя она и была красива, но что-то постоянно отталкивало меня от нее.

Но однажды кое-что произошло, и я будто увидел совсем другую женщину перед собой, и не мог насмотреться на нее. Конечно, из-за этого я не раз попадал в ту прозрачную комнату наказания, но нисколько не жалел об этом. Но Повелительница словно не замечала меня, ее ничто, и никто не волновал, кроме одного мужчины и, к несчастью, им был наш главный в гареме. И из-за этого у меня тоже были неприятности.

И вот сегодня, когда нам объявили, что все гаремники, кроме новеньких, должны встать сзади, я решил еще раз попытаться, но и в этот раз просчитался. Конечно, она подошла ко мне и даже прикоснулась на глазах у остальных, но этот чертов старик Кратус помешал нам. Он вечно сопровождал ее и вмешивался, не давая даже слова ей сказать, и меня это страшно бесило.

- Конрад, я же сказал всем старым гаремникам быть позади. Почему ты здесь? – злобно шипел он на меня, но я лишь пожал плечами и улыбнулся. Мне было уже все равно. Жизнь давно потеряла для меня смысл, и я в очередной раз убедился, что этой женщине я не нужен.

- Не знаю, я такого не слышал.

- Не слышал? Что ж, похоже тебе придется подлечить слух. Иди в комнату – твоё наказание один час.

- Что? Один час? – ужаснулся я – За что? Госпожа? – я встретился со взглядом Повелительницы и мне показалось, что что-то в нем промелькнуло. Как будто замешательство, но также быстро и исчезло, и она снова промолчала – Ясно – невесело усмехнулся я – Значит, ничего не изменилось.

- Два часа, Конрад! – произнес Кратус и я без промедления поднялся на ноги и зашел в одну из этих прозрачных комнат.

Я стал здесь довольно частым гостем и всё из-за нашего главного в гареме. Я и не думал, что кто-то кроме Повелительницы мог назначить наказание, но практически сразу осознал для чего нужны здесь эти прозрачные комнаты.

Из своей практики я знал, что лучше сразу сесть на пол, пока звуковая волна не сбила тебя с ног и ты не начал корчиться от боли. Конечно, не хотелось бы, чтобы за всем этим наблюдала Повелительница, но больше дерзить и удваивать свои часы пребывания здесь я не стал. Мне казалось, что два часа это слишком даже для Кратуса и особенно огорчало безразличие Повелительницы. Но выбора у меня не было, как и любого гаремника здесь.

Но потом произошло неожиданное – меня вывели из комнаты! Я не знал почему и кто это мог сделать, но надеялся, что это была Повелительница, которая, наконец, обратила на меня свой взор. Кажется, я видел ее взгляд, когда меня уносили или это был всего лишь сон?

Очнулся я уже в своей комнате. Вроде бы.

Еще находясь не совсем в сознании, я услышал какие-то голоса и не сразу понял, что они говорили обо мне, хотя и не только. Кажется, это был наш новенький из гарема – Итан, он разговаривал с главным и, конечно, тот не был рад его появлению. Я слышал, что он рассчитывал протащить сюда своего друга, но что-то пошло не так и его место занял Итан. Весьма странная история, но это не моего ума дело. Мне все равно, кто из них займет место в гареме, это еще один конкурент в борьбе за внимание моей Повелительницы.

- Эй, Конрад! Я знаю, что ты уже пришел в себя и слышал наш разговор. Так что хорош притворяться и вставай, мне надо поговорить с тобой!

Да, новенький был интересным человеком, ему явно было здесь не место. Боюсь, он принесет Повелительнице сплошные неприятности.

Итан

Конрад нехотя открыл глаза и поднялся на подушке, чтобы занять сидячее положение. Было видно, что каждое движение давалось ему с трудом, а ведь он провел в той комнате не больше десяти минут. Мне даже было страшно представить, как выглядит человек, который провел в ней намного больше времени!

- Итак! О чем ты хочешь поговорить? – вздернув бровь, спросил он.

- Я здесь новенький и хотел узнать побольше информации – начал я издалека – К примеру, долго ты тут уже находишься? – усевшись на стул, поинтересовался я.

- Достаточно, чтобы увидеть, что ты непростой рабочий или человек, который ищет для себя легкий выход.

- Даже так! Ну, тоже самое я могу сказать и о тебе. Зачем ты нарывался на наказание? Решил таким образом привлечь внимание Повелительницы? – при этих словах он слегка дернулся, и я понял, что попал в точку – Ты вообще когда-нибудь был в ее покоях?

- А тебе какое дело? – огрызнулся Конрад – Ааа, ты сам хочешь оказаться там. Ну, что ж, тебя ждет разочарование, Итан. Повелительница не любит таких слащавых наемников!

Глава 4

Итан

Я не стал отрицать перед Конрадом его предположение о наемнике. А зачем? Пусть уж лучше думает так. Но вот его слова относительно Повелительницы меня насторожили. Почему она остановила наказание? Может быть он приглянулся ей? Тогда непонятно, почему она не замечала его раньше. К тому же, перед уходом она встретилась со мной взглядом и промолчала о моем своеволии, но, тем не менее, улыбнулась в ответ.

Что-то здесь не складывается!

Рассказы о ее коварстве и жестокости известны по всей вселенной, и с каждым годом они становятся только ярче. Конечно, я никогда не верил слухам, к тому же, этому нет никаких доказательств, но все же я не полный идиот, чтобы видеть в ней лишь невинное создание каким она и кажется.

Конечно, я был очарован ей, впрочем, как и все остальные мужчины в гареме, но я помнил, кто она на самом деле. Мне нужно больше информации, чтобы составить четкий план. Но, к сожалению, мой шпион смог лишь провести меня в гарем, поэтому мне надо сделать вылазку, чтобы узнать хотя бы план дворца на случай экстренного побега.

Сейчас была ночь и это было идеальным временем, чтобы побродить по дворцу. К тому же, стражники, охранявшие гарем уже, наверняка, спят, и я смогу легко проскользнуть мимо них.

Не могут же они охранять весь периметр! Да и в голову здесь никому не взбредет сбежать. Но это я так думал, а на деле вышло совсем другое.

Стражники действительно охраняли эту комнату и стояли практически за каждым окном. Однако, я нашел способ незаметно покинуть гарем. Здесь имелся небольшой балкон, но так как он был расположен на третьем этаже, то никому не пришло в голову поставить под ним стражника.

Ох, ну и упущение с их стороны! Я бы рассмеялся, если бы мне не нужно было соблюдать тишину, спускаясь с него. Конечно, спуском это было назвать трудно, но все же после нескольких прыжков, я оказался на земле. Мне пришлось вначале спрыгнуть на балкон внизу, а потом сразу на землю. Приземление получилось громким, но, кажется, никто его не услышал. Надо будет завтра потренироваться, а то я стал терять форму. Один из стражников находился неподалеку, и я пошел в другую сторону, попутно отмечая, что я вижу в окнах.

Комнаты, комнаты, комнаты – целая куча пустых комнат, в которых никто не жил. Зачем так много? Но в окне одной из комнат я заметил очертания не спальни, а кабинета. Интересно кому он принадлежит? Было бы потрясающей удачей, если это оказался кабинет Повелительницы. Конечно, я сомневался, что она хранит здесь какие-то ценные записи, но все же не мешало его проверить. Я сделал себе мысленную отметку и двинулся дальше.

Я проскочил через кухню, которая оказалась открытой, но в ней уже никого не было, и стал подниматься по лестнице. В двери, которые были открыты я потихоньку заглядывал и избегал патрули стражников, которых в этом крыле дворца оказалось достаточно много. Один раз я чудом избежал их внимания, банально спрятавшись за гобеленом, но, когда я облокотился на стену в облегчении, каменная кладка неожиданно отъехала в сторону, открывая мне проход.

Не думая ни секунды, я прошмыгнул внутрь, и стена тут же закрылась за мной, но вдалеке зажглось несколько факелов. Ничего себе! Насколько же древним был этот дворец, если в этом туннели до сих пор сохранились факелы, пережитки старых времен.

Я шел и мысленно прикидывал, что дворцу должно быть не меньше тысячи лет, а то и больше. И примерно в это же время вселенная узнала о Повелительнице Церера, которая уже через сотню лет практически разорила нашу империю. Отец все никак не смирится с этим, хотя уже давно пора забыть этот маленький инцидент. Сколько прошло лет и сколько правителей сменилось, конечно, кроме Повелительницы.

Как же ей удалось прожить так долго?

Этот вопрос мучил не только меня, но мне в отличие от остальных просто было интересно. Однако вскоре мой слух привлек необычный звук. Кажется, это была вода.

Я изменил направление и пошел на этот звук, и вскоре передо мной появилась маленькая щель, через которую, когда я взглянул, был виден женский силуэт.

- Кто это? – прошептал я.

Я нажал на выпуклый камень на уровне моей руки, и стена отъехала, открывая мне вид на прекрасный бассейн и женщину, которая плавно плыла в нем.

Света практически не было, только свет от бассейна, и я не мог четко разглядеть незнакомку, которая даже не замечала меня. Она плыла, четко рассекая водное пространство и, казалось, успокаивалась от этого.

Не знаю, сколько я так простоял, любуясь ею, но, когда она стала выходить из воды абсолютно голой, я сделал шаг назад и замер, боясь пошевелиться. Я не видел лица незнакомки, только ее очертания, но и этого было достаточно, чтобы моё сердце быстро забилось и мне захотелось поцеловать ее.

Она набросила халат и когда повернулась ко мне лицом, то, кажется, что-то заметила и, сжав халат на груди, яростно спросила:

- Кто вы и что тут делаете?

Цезария

- Кто вы и что тут делаете?

Я как раз набросила халат, как почувствовала, что за мной кто-то наблюдает. Не знаю, как я это поняла, но, присмотревшись, действительно увидела какую-ту тень, которая стояла неподалеку от меня.

- А я думал во дворце Повелительницы нет женщин – шагнув из тени, сказал мужчина и я узнала его.

Хоть здесь и было мало света, но я была уверена, что не ошиблась. Это был тот самый гаремник, который смотрел на меня перед уходом. Почему-то я хорошо запомнила его и даже сейчас в этом тусклом свете узнала его. Этот симпатичный брюнет постоянно не шел у меня из головы.

- Красавица, ты потеряла дар речи от страха? А выглядела такой суровой, когда заметила меня – тихо рассмеялся мужчина.

- Нет, не потеряла. Я жду, когда ты ответишь на мой вопрос – сложив руки на груди и отступая дальше в тень, произнесла я. Теперь я пожалела, что на мне нет маски и оказалось Кратус был прав. Если старик узнает о ночном визите этого мужчины, то его ждет смерть, но, с другой стороны, он же не догадывается, что я Повелительница.

Глава 5

Цезария

- О, нет! Это же Лори! – воскликнула я в тишине, как только поняла, что это был за звук.

- Лори? Кто это? – недоуменно спросил Итан, но я не слышала его, уже отталкивая назад и бросаясь в бассейн на спасение своей черепахи.

Но как только у меня в руках оказалась Лори, и я всплыла, то поняла, что нахожусь рядом со светильником бассейна и я тут же поспешила в тень. Итан помог мне подняться и даже нашел где-то полотенце, завернув меня в него и отбросив в сторону промокший халат.

- Это же…

- Черепаха – закончила я за него – Я знаю, но она мой друг. Не знаю, как она выбралась из своего дома и смогла попасть сюда, но…

- Нет – покачал он головой, продолжая смотреть на Лори в моих руках, словно и не слышал моих слов – Это же адрейсийкая черепаха – с каким-то благоговением выдохнул он и осторожно погладил ее по головке – Я прежде никогда не видел их в живую.

А Лори, предательница, в этот момент как раз высунула свою голову из панциря, словно точно знала, что мы говорим о ней. Странно, но обычно она никогда не позволяла гладить себя посторонним, а тут такое!

- Как она выбралась? Они же не умеют плавать? – с неподдельным ужасом говорил Итан будто отчитывая меня, как маленькую.

- Я не знаю, но такого больше не случиться – произнесла я, кладя Лори на кушетку – Наверное, тебе уже пора. Скоро рассвет и в гареме наверняка хватятся, если не досчитаются одного мужчины – ухмыльнулась я.

- Думаю, ты права, но я еще приду, и мы закончим то, что начали на этой кушетке.

Он быстро притянул меня к себе и подарил страстный поцелуй, а когда я открыла глаза, то его уже не было в комнате. Мы с Лори остались одни. Завтра я непременно исследую каждый миллиметр этих стен и найду тайный ход, по которому он сюда прошел и заблокирую его. Мне не нужно еще больше усложнять свою жизнь, достаточно и того, что в ней происходит сейчас.

- Пойдем Лори. Наш храбрый воин ушел, и мы с тобой остались одни. А ты оказалась предательницей! Почему ты позволила ему гладить себя и…

Итан

Я скрылся за стеной, но не ушел, продолжая наблюдать за этой удивительной девушкой по имени Цири. Кто она? Откуда здесь? Почему-то я был уверен, что она мне сказала не всю правду.

Она так мило разговаривала со своей черепахой, что я просто не мог уйти и не подслушать их разговор. Кажется, Цири ревновала меня к своей питомице и это было так мило, что я не произвольно улыбнулся. К тому же, мне польстило, что она считала меня храбрым воином. Пусть она и разговаривала об этом с черепахой, что было странно, но, тем не менее, это означало, что между нами возникла симпатия. И я мог использовать это в своих целях.

Не знаю, кто она и какое положение занимает во дворце, но она точно поможет мне с моей миссией. К тому же, позже я мог забрать ее с собой. Сама идея этого мне очень понравилась и я, не спеша, пошел назад, запоминая дорогу, ведущую к ней.

Вышел я в том же месте, откуда зашел и, к счастью, мне повезло – стражи не было. Времени у меня оставалось довольно мало, поэтому я решил вернуться. Да и исследования дворца на сегодня с меня было достаточно, надо было еще как-то забраться обратно на балкон гарема, чтобы никто не заметил этого. К несчастью, у меня это заняло больше времени, чем я рассчитывал, но, в конечном счете, я все-таки оказался там.

- Надо будет в следующий раз соорудить себе какую-ту веревку – пробормотал я, стоя уже на балконе и смотря вниз, а потом неожиданно вздрогнул, когда моего плеча коснулась чья-то рука.

- Ты что тут делаешь? – я повернулся и увидел Конрада, который хмуро на меня смотрел и выглядел все еще заспанным.

- Дышу воздухом. Мне не спалось – пожал я плечами и, обойдя его, отправился к себе в комнату.

Я чуть было не попался! Видимо, он что-то услышал из своей комнаты, потому что она располагалась ближе всего к балкону, а я даже не услышал его шагов.

Дааа! Хороший из меня воин, ничего не скажешь!

Вскоре наступило утро и все в гареме зашевелились, приводя себя в порядок в ожидании Повелительницы. Я вышел из комнаты, хотя мне этого совершенно не хотелось, зевая на ходу и увидел Конрада, который сидел возле бассейна и просто смотрел на воду.

- Доброе утро – подсаживаясь к нему и пытаясь подавить зевок, произнес я. Сегодня у меня было отличное настроение, и я был намерен еще раз увидеть Цири, но для этого мне понадобится помощь кого-нибудь. Возможно, Конрад захочет покинуть это место, а я тем самым найду себе помощника.

Цезария

Утро на Церера было поистине великолепным. Удивительно, но на этой планете никогда не бывает ненастных дней, но до сегодняшнего дня я не могла убедиться в этом лично, хотя и родилась здесь.

Встав с постели и надев эту проклятую маску, я прошла на террасу, с который открывался потрясающий вид на много километров. Озера, водопады, леса, пещеры и поля – всё это было видно отсюда. Надо было признать, что дворец был построен не очень высоко, но находился в выгодном месте – на одной из возвышенностей. Поэтому я и могла увидеть всё это великолепие.

- Посмотри Лори! Разве у нас в Академии можно было такое увидеть!? – подхватив Лори на руки и закружившись, спросила я ее.

Но вскоре наша идиллия была нарушена. На пороге моих покоев появились Кратус и Клео, а моя улыбка сразу погасла. Клео практически не изменилась на все эти годы, хотя я видела ее только один раз еще в детстве. Кратуса я, конечно, тоже видела однажды, но только на коммуникаторе в отличие от Клео. Эта женщина всегда внушала уважение и немного страха, но теперь всё должно быть наоборот. Я не должна дать слабину при ней, иначе она непременно воспользуется этим. Я не забыла тот горький урок, который она преподала много лет назад, но она об этом знать не должна.

- Доброе утро, Повелительница! – поклонился Кратус, а Клео замерла, словно никогда меня не видела раньше.

Глава 6

Цезария

Оставшеюся часть дня я провела в изучении отчетов, которые мне принесли Клео с Кратусом. Всё было довольно просто и удобно для них, ведь Повелительница почти не принимала участия ни в каких делах. С одной стороны, такое решение было понятным, ведь Повелительницы сменяли, друг друга, довольно часто и кто-то, с кем она должна была вести дела обязательно заметил бы изменения в поведении или привычках. Но, с другой стороны, мне был непонятен тот факт, что Повелительница ничего не решала и от нее ничего не зависело. Даже мельчайшие проблемы были под контролем Клео или Кратуса. Фактически это они руководили империей Церера, и я собиралась это изменить. Особенно, меня интересовал один вопрос, который они пытались скрыть от меня.

Некая Империя Рка-е неоднократно выражала своё желание пообщаться с Повелительницей, но, кажется, Клео постоянно отклоняла ее. Они, так же, как и остальные, регулярно покупали кристаллы, но когда подходил срок следующей поставки, то, непременно, хотели поговорить с Повелительницей лично.

- Клео, кто они? – указала я на коммуникатор, показывая данные, когда она вошла в мои покои.

- По поводу них тебе не нужно переживать, Цезария. Они всегда всем недовольны и просто мечтают заполучить наши кристаллы. Я думаю, они причастны не к одной смерти Повелительницы – ошарашила она меня.

- Кажется, я что-то припоминаю из истории. Это же их Империю чуть не разрушила третья Повелительница?

- Ну, разрушила – это громко сказано! Просто она указала им на их место. Но нынешний Канцлер до сих пор помнит эти события и, конечно же, у него на это совсем другое мнение. Одной вселенной известно, для чего он хочет лично встретиться с Повелительницей. Хотя у меня есть кое-какие предположения.

- Дай-ка я угадаю! Чтобы убить? – Клео согласно кивнула – Клео! Нельзя же везде видеть одни заговоры!

- Цезария, ты еще слишком молода и неопытна, и не понимаешь, что Канцлер Рка-е спит и видит, как империя Церера станет его.

- Это невозможно – покачала я головой.

- Возможно, если он докажет, что Повелительница Церера вовсе не бессмертна, как думают все остальные. Ты же знаешь пророчество. И в этом случае наступит хаос, который будет уже не остановить.

- Клео, ты преувеличиваешь. Во-первых, в пророчестве сказано, что хаос наступит, когда Повелительница родит мальчика. А во-вторых, одна Повелительница не сможет удержать империю, если они узнает секрет наших кристаллов.

- Не нужно переворачивать мои слова, Цезария! Ты прекрасно поняла, что я имела в виду и, надеюсь, ты не повторишь ошибки своей сестры.

Я подняла на Клео взгляд в недоумении.

- О какой ошибки ты говоришь? Что такого могла сделать сестра, если она ничего толком и не знала?

- Ничего – она выдохнула и присела рядом со мной – Я просто не так выразилась. То, что я сейчас скажу принять нелегко, но я уверена, что для империи это лучше.

- О чем ты? – приподняла я бровь.

- Еще когда ты была маленькой, я знала, что однажды ты станешь Повелительницей и это будет лучшим выходом не только для Церера, но и для всей вселенной – Клео нагнулась и поцеловала меня в щеку, я же просто опешила от этого. Она никогда не позволяла себе выражать свои чувства, и я всегда считала, что она робот, а тут такое.

- Клео… - начала я, но потеряла дар речи, даже не зная, что хочу сказать.

- Ничего не говори, Цезария. Придет время, и ты увидишь, что я права. Я верю в это.

На этих словах она поднялась и тихо вышла, медленно закрыв за собой дверь, а я продолжала все еще сидеть, не веря в услышанное. Должно быть Клео с ума сошла на старости лет, иначе, как объяснить весь этот бред, который она только что сказала.

Однако много времени у меня не было, потому что буквально через полчаса пришел Кратус и снова повел меня в гарем.

Признаться, я сильно волновалась сегодня и буквально застыла перед дверьми гарема, не зная, как себя вести с Итаном после ночной встречи. Я, конечно, понимала, что встречусь с ним непременно и не знала говорить мне или молчать, чтобы он не узнал меня. Мне казалось, что узнать меня было бы не сложно, даже когда я в маске, но это были только мои предположения.

- Повелительница! – произнес Кратус, видимо, уже не в первый раз, потому что стражники, которые сопровождали меня странно посмотрели на нас.

- Кратус, останься здесь! – приказала я ему, не решаясь заходить в гарем вместе с ним.

- Но Повелительница…

- Кратус, это не обсуждается и точка! – я наградила его своим яростным взглядом и старик, наконец, кивнул, соглашаясь.

Вот и отлично! Одной проблемой меньше. Но я так думала ровно до того момента, как пересекла порог гарема и увидела Итана, увлеченного беседой с… Конрадом.

Они не замечали никого вокруг, впрочем, как и остальные мужчины в гареме. Я вошла без объявления лишь в сопровождении двоих моих стражников, один из которых уже собирался что-то сказать, но я остановила его взмахом руки. Теперь мне было интересно посмотреть, чем занимаются мужчины, когда на них не смотрит Повелительница и надо сказать, что эта картина вовсе не радовала меня. Меня даже посетила мысль, что у них нет никаких увлечений, потому что они просто бесцельно бродили или сидели и смотрели в окно. Кажется, им просто нечем заняться в четырех стенах.

- Повелительница? – позвал меня кто-то на весь гарем, тем самым привлекая внимание, и я повернулась посмотреть на него.

Конрад

Сегодня ночью я услышал какой-то шум и вышел посмотреть. В гареме было тихо, но, кажется, на балконе кто-то был. Это был Итан.

- Ты что тут делаешь? – заспанным голос спросил я, но он буркнул что-то про то, что не мог уснуть и быстро скрылся за дверью своей комнаты.

В тот момент я еще не совсем проснулся, поэтому тоже отправился досыпать и только утром сообразил, что Итан стоял на балконе не просто так. Он или собирался бежать или уже откуда-то пришел. Я вышел на балкон и посмотрел на перила, и, конечно, на них остались следы обуви, словно кто-то наступил на них, чтобы спрыгнуть вниз. Значит, я не ошибся в своих предположениях насчет Итана. Я сразу понял, что парень не тот, кем хочет казаться и только Роф этого не замечает. Но, возможно, это к лучшему. Может быть с помощью Итана я смогу выбраться отсюда. Однако от этой мысли мне стало плохо, ведь, несмотря ни на что я все еще надеялся, что Повелительница выберет меня или у меня будет шанс хотя бы поговорить с ней.

Глава 7

Конрад

Это был мой шанс! Я должен покорить сердце Повелительницы, как она покорила моё.

Вначале я не понял, что она протянула мне в бокале, но, когда узнал вкус террасианского бренди, улыбнулся про себя. Она хотела, чтобы я расслабился, но не знала, что еще в молодости я пил его и ничего не чувствовал. У нас в доме всегда его было полно, и мы с отцом любили посидеть вдвоем не с одним таким бокалом.

С тех пор прошло много времени, но иммунитет, кажется, у меня сохранился. Я претворился, что меня не держат ноги и сел на диван, но испугался, когда Повелительница поднялась. Я подумал, что она сейчас уйдет и выпалил то, что давно хотел ей сказать. Но она замерла, и я решился действовать первым, в конце концов, именно за этим она и позвала меня с собой.

Я поцеловал ее, но она ответила мне не с первого раза. Не знаю, что стало для нее спусковым механизмом, но я вдруг почувствовал, что она стала страстно отвечать на мои поцелуи и решил идти до конца. Она хотела каких-то вопросов от меня, но мне это было не нужно. Она единственное, что я жаждал и хотел получить.

Я стал медленно раздевать ее, но она даже этого не замечала, сама срывая с меня одежду. Надеюсь, она не пожалеет об этом позже. И когда она осталась абсолютно обнаженной передо мной, то я просто не мог отвести глаз. Не знаю, что она думала или чувствовала по отношению ко мне, но для меня она была совершенством за исключением этой чертовой маски, которую она не разрешила снять, когда я потянулся к ней своими руками.

- Нет! – покачала она головой. Все же она немного захмелела от бренди, когда я поцеловал ее и я чувствовал себя от этого виноватым. Однако, Повелительница не потеряла голову окончательно, раз до сих пор помнит о маске.

А мне так хотелось ее отбросить в сторону и увидеть ее лицо. Знаю, это было запрещено под страхом смерти, но все же я надеялся, что когда-нибудь она откроет мне эту тайну. Конечно, это было глупо и наивно, но тут уже ничего не поделать.

Повелительница обняла меня за шею и на этот раз сама поцеловала первой. Я стал толкать ее в сторону кровати и когда мы вместе коснулись ее ногами, то упали на нее так и не разомкнув объятий.

Немного отстранившись, я стал прокладывать дорожку поцелуев по ее горлу, спускаясь ниже и вдруг она остановила меня.

Все-таки я не такой счастливчик, как думал!

- Нет! – уперевшись в мою грудь своими ладонями, произнесла Повелительница – Я хочу в бассейн.

- Это плохая идея – покачала я головой, понимая, что моя радость была преждевременной, ведь вода наверняка отрезвит ее и она не захочет продолжения.

- Но я хочу – встретившись со мной взглядом, сказала она и я не смог ей отказать.

Подхватив ее на руки, я развернулся, но не знал в какую мне сторону. Повелительница указала мне рукой нужную дверь и когда мы вошли внутрь, то я не рассчитывал увидеть такую красоту. Бассейн был великолепен, у нас гареме он не сравнится с этим.

Я осторожно стал спускаться в воду и когда мы вошли по пояс, то Повелительница вывернулась из моих рук и нырнула под воду, всплыв практически на другом конце бассейна.

- Свет! – произнесла она единственное слово и вся комната погрузилась в темноту, оставляя лишь небольшую полоску света от бассейна.

Я увидел, как она что-то отбросила в сторону, но не мог поверить в это.

- Госпожа, не стоит этого делать – склонив голову, сказал я, догадываясь о том, что Повелительница сняла свою маску.

- Здесь темно, так что все нормально. Плыви ко мне – позвала она.

Мои эмоции смешались воедино. Потребность, желание, вина. Вина? Какая может быть вина, когда она сама сняла ее. Но я продолжать стоять на месте и тогда Повелительница сама подплыла ко мне. Я почувствовал, как пальцы ее ног коснулись моих, а дыхание моего лица, но я, по-прежнему, не смел поднимать голову, хотя мне это безумно хотелось. Пусть только один раз, но я должен был увидеть ее.

- Это плохая идея – вновь повторил я, когда почувствовал, что ее пальцы дотронулись до моего подбородка. Всё происходило именно так, как в тот раз, когда она спасла меня от наказания, а я все еще не поблагодарил ее за это.

- А мне кажется, очень хорошая. Сегодня я выбрала тебя, Конрад – она сделала паузу, а потом продолжила – Пусть по другой причине, но ты заставил меня передумать, хотя я и не знала, что когда-нибудь сама пойду на это. Посмотри на меня и пусть это останется нашей тайной.

Я медленно открыл глаза, не замечая, что непроизвольно закрыл их до этого момента и посмотрел в лицо Повелительнице. Конечно, здесь было слишком темно, чтобы что-нибудь разглядеть и ее лицо находилось в тени, но я видел ее глаза, которые теперь не скрывала маска и был счастлив, что она доверилась мне.

- Повелительница… - выдохнул я еле слышно, но кажется, она нахмурилась.

- Зови меня… Рия. Здесь и сейчас нет никаких титулов, есть только мы.

- Только мы – повторил я за ней и, наконец, отпустил себя. Наши губы слились в поцелуе, и я даже не знаю, кто первым поцеловал другого, но сейчас это было неважно.

Я не заметил, как оказался в глубоком месте бассейна и на плаву меня поддерживала… Рия. Настоящее ли это имя? Это не имело значения. Она доверилась мне и пусть я не могу видеть ее лица полностью, но я никогда не выдам ее секрет.

Наши руки и ноги вновь переплелись, и мы ушли под воду. Я что-то почувствовал и открыл глаза. Не знаю, почему именно в этот момент и, наверное, никогда не узнаю, но, открыв их, я увидел ее лицо полностью в тусклом свете бассейна. Она была красавицей. Это был всего лишь миг, но он так четко отпечатался в моей памяти, что мне просто не забыть его. Когда мы вынырнули на поверхность, то Рия смеялась, покрывая моё лицо поцелуями, а я продолжал молчать о том, что случилось под водой. Нырнув, мы попали в самый центр освещения бассейна, но она этого даже не заметила.

- Стоит выбраться отсюда, пока мы оба не утонули – сказал я, а Рия рассмеялась в ответ.