Повелительница каменных монстров

Пролог. Кайлан

Стоя в кабинете ректора, я задыхался от духоты. Драго Ревьер почему-то в последнее время опасался открывать окна. Он стал параноиком и боялся, что кто-то лишний услышит то, что не должен… Впрочем, когда вопрос мира стоит ребром совсем немудрено опасаться даже собственной тени. Орден Ледяной смерти не все приняли так хорошо, как хотелось бы, а потому всё ещё оставались коалиции, желающие свергнуть короля, а заодно заполучить сыворотку безграничной власти и бессмертия.

— Я не просто так пригласил тебя, Кайлан, — начал драго Ревьер и почесал затылок.

Так не официально он мог общаться только со мной, местным хранителем библиотеки. Должность у меня, конечно, так себе… Я всегда знал, что заслуживаю большего, да и теперь это знаю. Я лучший королевский шпион, но только все вокруг знают меня как хранителя библиотеки и некоторые умудряются даже насмехаться над этим. Впрочем, мне это ничуть не мешало жить, поэтому я смирился со своей судьбой.

Ректор откинулся на спинку своего стула и тяжело вздохнул.

— Ты ведь уже слышал о Дикарке, за которой объявлена охота? — осторожно поинтересовался он.

Ведьму прозвали «Дикаркой» за то, что живёт в лесу, ведёт нелюдимый образ жизни и калечит тех, кто оказывается в её поле зрения. И на неё объявила охоту не только королевская стража… Её хотят заполучить все, вот только я не понимаю, чего ради? Что в ней особенного?

— Слышал, но не понимаю, какой от неё толк королю? Это просто сумасшедшая ведьма, — пожал я плечами.

— Ариэллу тоже поначалу все считали простой ведьмой, — напомнил мне профессор о ведьме, которая до сих пор время от времени приходит ко мне во снах и нежно водит подушечками пальцев по моему лицу, а потом дарит мне поцелуй «истинной любви», как его назвали бы маленькие девочки.

Вот только эта ведьма стала женой моего брата, а мне пришлось смириться и отойти в сторону — третий лишний, как говорится.

Я сглотнул вязкий ком, образовавшийся в горле.

— Что вы хотите сказать этим? Вы считаете, что Дикарка может как-то пригодиться короне?

— Возможно… Я пока не уверен в этом, Кай, но король попросил назначить лучшего для того, чтоб отыскал её и привёл в стены академии. Здесь она будет под защитой и сможет раскрыться.

— С каких пор стены академии принимают всех ведьм подряд? Мы даже не знаем, какой магией она обладает! — нахмурился я.

Конечно, мне было приятно, что меня назвали лучшим, а таким назвали именно меня, потому что иначе ректор ни за что не вызвал меня. И это, без сомнений, было именно так, — я справлялся со всеми поставленными передо мной задачами на высшем уровне до сего момента. Вот только иметь дело с ведьмами мне перехотелось после того, как одна из них защемила моё сердце в крепких тисках и не собиралась отпускать, пусть в последнее время мне и стало легче дышать.

— Вот именно, что мы не знаем, какой именно магией она обладает, но мы должны убедить её, что дадим ей защиту. И это сделаешь ты!

Мои губы растянулись в неестественной, фальшивой улыбке, которую я «надевал» каждый раз, когда был чем-то недоволен, но не смел озвучивать свои мысли.

— Ну конечно! Кто же, если не я? Во всём королевстве нет такого очаровательного дракона, который обладал бы такой же харизмой и возможностью убеждения, — играя бровями, произнёс я. — Когда прикажете выдвигаться на поиски?

— Сейчас, — пригвоздил меня ректор своим решением.

Глава 1. Эйвери

Ветки кустарников царапали кожу и рвали одежду, из-за полуденного зноя во рту всё пересохло, и горло драло, было тяжело сделать даже глоток. Я бежала, стискивая зубы от боли, потому что некоторые шипы царапали глубоко, рвали плоть.

Это было большой ошибкой — бежать через густой лес, но теперь уже дороги назад нет. Я должна была замести следы, не дать охотникам найти дорогу к лачуге бедной старушки, которая приютила меня, поэтому пришлось вилять, путать… Они бежали по следу моей крови, по запаху моей магии, и в конечном счёте должны были вернуться к точке, с которой начали… Сделав несколько кругов по одной местности, я с осторожностью кошки стала двигаться вперёд, стараясь остаться незамеченной. Важно было добраться до озера и смыть с себя кровь. А потом незаметно добраться до лачуги.

Я ужасно устала, выбилась из сил, поэтому, когда добралась до озера и окунулась в воду, прямо в одежде, чтобы смыть кровь и с неё, то готова была раствориться в воде, которая обволакивала нежным коконом. Пренебрегая всеми правилами, я зачерпнула немного воды в ладони и сделала жадный глоток. Живительная влага помогла немного прийти в себя.

Кто я? Почему я нужна им?

Ответа на этот вопрос я не знала, но я точно была уверена в одном — я должна бежать. Постоянно сбегать от них, пока не обрету себя, пока не верну память и не пойму, зачем меня отправили в этот мир. Какая миссия была возложена на мои плечи?

Смыв грязь и кровь настолько, насколько это было возможно сделать, я вышла на берег и передёрнула плечами, потому что даже от тёплого ветерка становилось холодно. Длинная рыжая коса намокла и била по спине, словно была плёткой.

Я наклонилась над вещами, которые оставила на камне, перед тем как нырнула в озеро, и посмотрела на белоснежного пушистого зверька, которого ранили охотники. Его шёрстка была пропитана багровой кровью. Он едва дышал, и я не смогла пройти мимо. Он такой же, как и я — мы с ним жертвы охотников, и мы просто обязаны помогать друг другу. Я не смогла пройти мимо него, хотя могла оказаться в ловушке. Потратила время, пока проверяла, жив ли он ещё, и осторожно поднимала, чтобы не навредить ему.

— Потерпи немного! Хельга быстро приведёт тебя в порядок! Она целительница, только тсс! Мы никому об этом не расскажем, — прошептала я, почесав зверька за его длинным оттопыренным ушком.

Я чуть не подпрыгнула на месте, когда услышала звук трескающихся веток. Кто-то был совсем близко. Неужели охотники? Они стали умнее и поняли, что я пыталась всё это время водить их за нос? Тогда мне следует снова бежать… Но куда? Я не могла вернуться домой, пока охота не прекратилась.

Осторожно спрятав малыша в рюкзак, я повесила его на плечо и приняла оборонительную позицию, а сама начала рыскать глазами по местности в поисках укрытия. Бежать снова в лес нельзя, потому что он кишит охотниками. Если кто-то из них чудом вышел оттуда, то он один… Его можно попытаться задержать и выиграть для себя хотя бы немного времени.

На поляне показался молодой парень. Он совсем не был похож на охотников. Тёмные густые волосы, торчащие ёжиком, чёрная куртка из кожи, брюки… Он больше походил на одного из представителей элиты, чем на бритоголовых, но…

— Какая удача! А я думал, что буду куда дольше мотаться по свету, пока не найду тебя. Дикарка, верно?

Он закричал слишком громко, так громко, что его могли услышать охотники. Я приложила палец к губам, давая ему знак, чтобы молчал, и осмотрелась по сторонам. Прислушавшись к звукам, я поняла, что пока топота десятка ног в нашу сторону нет, и с облегчением вздохнула.

— Ты имеешь честь познакомиться с самым неотразимым, лучшим послом Его Высочества.

Корона… Он пришёл за мной… Я вытянула ладонь и направила в Неотразимого ударный магический шар, который тут же сбил его с ног.

— Твою ведьминскую пятку! — негромко зарычал Неотразимый. — Терпеть не могу ваш род! От ведьм одни неприятности. — Он приподнялся на локте и посмотрел на меня. — Стой! Я везде искал тебя! Я хочу помочь! — закричал Неотразимый, пытаясь прийти в себя, но я уже улепётывала от него, сверкая пятками.

Охотники тоже говорят, что хотят помочь, но на самом деле это не так. Они выжидают момент, чтобы ударить побольнее… Я уже выучила этот урок за год нахождения в этом мире.

Я не могу доверять кому-то, кроме Хельги, да и к ней порой отношусь с опаской — вдруг она решит продать меня этим бритоголовым в алых плащах?

Добравшись по тайным тропкам до хижины Хельги, я смогла перевести дух. Коснувшись ладонью прозрачного купола, который скрывал убежище старушки от посторонних глаз, я негромко позвала её.

— Хельга, это я… Эйвери.

Следовало отдать должное ведьме, которая придумала такую защиту. Её двор невозможно было обнаружить. Если бы я не знала о куполе, ни за что бы не догадалась, что на топком болоте, коим она замаскировала свой двор, может находиться уютный уголок с настоящим домом и садом.

— Входи, дитя, — ответила ведьма.

Я сделала шаг вперёд и оказалась в аккуратном уютном дворике.

 — Ты пришла не одна! — покачала головой Хельга, почувствовав присутствие ещё одной жизни, бьющейся за возможность существования, где-то на дне моего рюкзака.

Волосы Хельги блёклого рыжего оттенка, больше похожего на ржавчину, были собраны в гулю на макушке, а на носу с небольшой горбинкой ярко выделялась бородавка, размером с горошину — привет от древней жабы, которую ведьма пыталась поймать для своего зелья. Узкие глаза Хельги смотрели на меня с озорным прищуром. Я отвела взгляд в сторону, сняла с плеча рюкзак и подошла к столику, стоящему под тенистыми ветвями деревьев. Хельга любила сидеть на улице и читать, вот и сейчас она держала в руках раскрытую книгу и медленно покачивалась в плетёном кресле, которого коснулась своей цепкой лапкой магия, именуемая временем… Осторожно поставив рюкзак на столешницу, я достала из него раненого малыша и показала его ведьме.

Глава 2. Кайлан

Я негромко чертыхнулся себе под нос. От ударной магической волны сложно прийти в себя сразу, особенно если не ожидал ничего подобного. Я не был готов к тому, что мне прилетит от этой с виду хрупкой ведьмочки. По всему телу прошлась судорога, а когда я окончательно пришёл в себя и поднялся на ноги, то увидел, что она уже сбежала.

Удача улыбнулась мне, а потом развернулась пятой точкой и показала злой оскал. Впрочем, я слишком близко подобрался к Дикарке для того, чтобы взять и сдаться теперь. Я не из тех, кто будет опускать лапки из-за малейшего промаха...

Кроме того, я на собственной шкуре оценил то, что магия у неё действительно сильная. Скорее всего, это боевая ведьма, и даже если она не особенная, то точно пригодится короне. И я должен доставить её первым, убедить, что она будет в безопасности в стенах академии.

— Я всё равно тебя найду! — закричал я в пустоту, понимая, что Дикарка вряд ли услышит мои слова.

И она не услышала, скорее всего, но на мой зов откликнулись другие. Алые Плащи. Они вышли из леса, скрываясь за мантиями. Сколько их там было? Двое? Трое? А не слишком ли много на одну щупленькую ведьму? Хотя… Если учитывать, как ловко она избавилась от моего «общества», то, скорее всего, тут целый отряд нужен.

Алые Плащи направились в мою сторону, а я достал из-за ворота рубахи значок своей принадлежности к королевской страже, чтобы успокоить их. Отблески солнечного света ударились о закруглённые края звезды, в виде которой выполнен амулет, и чуть ослепили меня.

— Ребята, всё нормально! Я свой! И я тут всё разрулю сам… Вы можете расслабиться! — бросил я в их сторону.

Они переглянулись, перекинулись какими-то знаками и продолжили напирать на меня. Они подошли совсем близко, и от них исходила какая-то опасность. Я остро ощутил негативные вибрации, которые буквально закипали в каждом из них.

 Это не Алые Плащи.

Какая-то жалкая подделка.

Спрятав значок принадлежности к королевской страже, я подготовился дать отпор. Можно было бы обратиться в дракона и спалить их всех к драконьей бабушке, но я надеялся, что мы сможем договориться.

И зря…

Они напали быстро, окружили со всех сторон и не оставили шанса на отступление, поэтому мне пришлось вступить в бой. Широко улыбнувшись, я призвал всю свою магию, развёл руки в стороны, и двоих моментально отбросило от разряда молний, слетевших с кончиков моих пальцев. Третий достал из-под плаща меч, сделал выпад в мою сторону, и я едва увернулся, но кончик лезвия всё-таки коснулся моего плеча, рассекая плоть.

Взвыв от боли, потому что обычным металлом дело не обошлось, и сталь однозначно была пропитана ядом, я постарался взять себя в руки. Даже под действием яда можно продолжать бороться, не зря ведь я сдавал экзамен лучшему из лучших, собственному брату.

Я призвал свою вторую, главную, ипостась, и дракон откликнулся, мягким покалыванием по коже и появлением хруста в костях. Никогда не любил процесс обращения, но сейчас, чувствуя смятение собственных противников, я наслаждался. Так и должно быть… Вы должны бояться меня. Пусть я и не видел их лиц, но мог точно сказать, что оба широко распахнули глаза и раскрыли рты. Наверняка покрылись испариной пота и стали трястись, как малыши, завидевшие монстра из своих ночных кошмаров.

Стоило только мощнейшим лапам коснуться земли, как третий стал улепётывать, совсем как девчонка, осадившая меня. Хотя нет… Ими двигал страх, а в неё кипела сила. Двое поднялись на ноги, и с головы одного из них упал капюшон. На его лысине красовалось тату в виде синей когтистой лапы.

Драконьи пяточки!

Я никогда не думал, что они снова вернутся… Подражатели ордена Ледяной смерти, который практически удалось разрушить. Какого дьявола они хотят от девчонки? Зачем она им нужна? Возможно, ректор оказался прав, сказав, что она особенная… Если Дикарку ищут подражатели, значит, она может оказаться полезной им… А если она полезна для них, то для нас тем более.

Вот только мысли стали быстро перебивать друг друга, а действия заставили полностью подчиниться им, потому что в облике дракона сначала делаешь что-то, а потом допускаешь себе мысль — а правильно ли это.

Вот и я изверг на них пламя, а когда плащи противников вспыхнули, и они рванули наутёк, подумал, что надо было бы прижать их к земле, схватить за шкирку и утащить к королю.

Дикарка всё верно делала, что боялась их — они опаснее самой смерти, и ей не следует попадаться в их лапы, если хочет выжить.

Перед глазами появилась туманная пелена. Я пошатнулся и ощутил, как начал возвращаться в человеческое тело. Под кожей стали роиться мурашки, а виски стянуло. Я взмахнул крыльями, поднялся на небольшую высоту и полетел вперёд, чтобы убраться подальше от врагов, которые могли выждать, когда я ослабну, чтобы расправиться со мной.

Преодолев достаточно расстояния, чтобы предупредить погоню, я начал оседать, проскрёб лапами землю и стал обращаться. Возвращение в человеческое тело чуть было не вытрясло из меня весь дух, но я справился.

Снова став человеком, я посмотрел на свои руки. Они дрожали, а перед глазами всё двоилось. Однако мне нельзя было сдаваться, следовало бороться с ядом и двигаться дальше… Хоть куда-то… Ноги сами повели меня вперёд, а я стискивал зубы и заставлял себя не останавливаться.

Глава 3. Эйвери

Я внимательно продолжала наблюдать за маленьким шейодом, борясь с желанием сомкнуть веки, которое становилось всё сильнее. Глаза будто бы залили чем-то липким, и они норовили закрыться.

О том, что нужно обработать свои раны, я успешно забыла и вспомнила, только когда плечо стало изнывать от мучительной боли. Неплохо было бы и переодеться, о чём я совсем не подумала, когда оказалась в защищённом месте. Всё ещё влажные после недолгого купания вещи прилипали к телу, и только теперь я ощутила лёгкую дрожь, скользящую по коже.

Я посмотрела на малыша: его конвульсии заметно снизились, значит, становилось легче. Поставив со всех сторон всё тяжелое, что только попадалось под руку, чтобы он случайно не упал со стола, если снова станет мучительно больно и начнёт вертеться, я поспешила в дом.

Нырнув в свою небольшую коморку, я открыла сундук с вещами, коих у меня было очень мало. Практически все наряды были ветхими, потому что достались мне от Хельги, а свой кожаный костюм, в котором я и попала в этот мир, одевать я не решалась, опасаясь испортить его. А ещё я боялась, что он наделён магией, которая может привлечь внимание врагов к этому месту. Хельга сразу заявила, что от моей одежды струится сильный магический поток, об истоках которого ей совершенно ничего не известно.

Взяв свободное платье бежевого цвета, я наделала его и улыбнулась самой себе. В нём мне удавалось несколько раз проникнуть в город, притворившись обычной крестьянкой, чтобы раздобыть нам снадобья для зелий, которые не получится достать самостоятельно. Меня принимали за нищенку, и никто даже подумать не мог, что это я та самая Дикарка, за поимку которой назначена существенная награда.

Мне вдруг стало интересно, знает ли Неотразимый о награде, которую обещали за мою голову, или он на самом деле наивно полагал, что пытается помочь мне?

Взяв с собой влажные вещи, чтобы развесить их на улице, я вышла из своей коморки и вошла в спальню Хельги. В шкафчике отыскала бальзам от порезов и взяла его с собой. Всё-таки я не могла долго оставаться в доме, пока в моей помощи нуждалось маленькое живое существо, хоть от полок с различными зельями и компонентами сложно было отвести взгляд.

Вернувшись к шейоду и убедившись, что он в порядке, я поставила бутылочку с бальзамом на столик, в ногах малыша, а сама пошла развешивать вещи.

Верёвки были натянуты между ветвистыми яблонями, от плодов которых исходил приятный аромат. Вот только есть эти яблоки было нельзя. Хельга сказала, что они отравленные, но именно благодаря этим деревьям, плодоносящим круглый год, её магия укрепляется, а купол скрывает это место от посторонних глаз.

Повесив блузку, от которой осталось только одно название, я тяжело вздохнула и подумала о том, что долго так продолжаться не может. Я должна вспомнить, зачем пришла в этот мир.

— На тебя возложена ответственная миссия, дитя! — снова прозвучал в голове мелодичный мужской голос, который пытался достучаться до меня с момента пробуждения.

— Я справлюсь, — ответила я ему тогда.

А теперь считала себя виноватой, потому что не справлялась.

Совершенно.

Мне важно было отыскать себя, но я будто бы застряла в лабиринте и продолжала бегать по одному маршруту, топчась на месте. Быть может, я должна была двигаться дальше? Покинуть уютное жилище Хельги и брести вперёд в поисках себя?

Я вернулась к раненому шейоду и посмотрела на него. Немного времени подержав на его губах смоченную в воде ватку, я покосилась на бальзам для обработки собственных ран. Вот только воспользоваться им не успела, потому что поднялся сильнейший ветер.

Что-то случилось с Хельгой? Обычно непогода начинала играть, когда ведьма попадала в беду. Я стала нервно смотреть по сторонам, думая о том, что очень зря переоделась в платье — в нём сражаться будет неудобно. Сердце с силой ударилось о рёбра, когда через купол буквально ввалился на территорию дома посторонний.

Магия стала зудеть на кончиках пальцев, готовая уничтожить его, испепелить прямо сейчас. Но для начала я должна узнать, где Хельга, и что он сделал с ней.

Упавший на землю незнакомец казалось не представлял опасности, поэтому я медленно приблизилась к нему, приложив усилия, развернула его на спину и посмотрела в лицо. Это ведь был он! Неотразимый! Что он делал тут и как смог пробиться сквозь купол?

Взгляд скользнул на его окровавленное плечо. Моя ладонь тоже обагрилась кровью, когда я переворачивала его.

— Я помогу тебе, а потом ты ответишь, что сделал с Хельгой. Или я от тебя избавлюсь, — прошептала я и побежала в хижину, чтобы найти зелье для остановки крови и прижигания ран, а также эссенцию, с помощью которой можно быстро привести человека в себя.

Неотразимого ранили… И судя по запаху, который смешивался с кровью, это был яд… Сильный яд.

Неужели он попался в лапы бритоголовых из-за того, что я бросила его на поляне, на время парализовав?

Впрочем, чувство вины было совсем неуместно в этой ситуации… Неотразимый как-то пробился через купол, значит, он сталкивался с Хельгой, и она дала разрешение. Господи, только бы со старушкой ничего не случилось! Она же стала для меня как мать!

Я до сих пор толком не разобралась во всех богатствах Хельги, но знала каждое зелье, которое необходимо для оказания первой помощи. Схватив пузырёк для остановки кровотечения, я чуть поморщилась, потому что зелья в нём осталось совсем немного. Хватит ли его? Варить такое я научилась, но не была уверена в том, что у меня есть на его приготовление хоть немного времени. Важно было действовать незамедлительно, каждая секунда могла стоить ему жизни. Схватив ещё несколько пузырьков, я выскочила на улицу и быстро добралась до Неотразимого.

Глава 4. Кайлан

— Шейод? — удивился я, приблизившись к столику, около которого кружилась Дикарка.

Давненько я их не видел. Единственный шейод, с которым я встречался, жил теперь в королевском дворце. Да Найел и сам говорил, что остался единственным представителем своей расы. А тут самый настоящий, пока ещё живой, шейод. И он ведь ещё совсем малыш. Раненый малыш, который балансирует на грани… Если бы Ариэлла была здесь, то она непременно помогла ему, но… Боюсь, что пока мы доберёмся до её лечебницы, мелкий испустит дух.

Дикарка покосилась на меня, но ничего не сказала. Правильно, спорить я пока ещё не готов, потому что плечо до сих пор пульсирует от ноющей боли.

— Ты знаешь, кто он? — спросила Дикарка.

Она согласилась пойти на контакт со мной? Это приятно, конечно, пусть и неожиданно. Я думал, что мне дольше придётся обхаживать её и пытаться очаровать.

— Он представитель древнейшей и мудрейшей расы. Шейодов уничтожили во время войны с орденом Ледяной смерти. Слышала о таком?

Дикарка немного поёжилась и отрицательно помотала головой. Она испуганно посмотрела на старуху, словно просила не выдавать какую-то сокровенную тайну, и та кивнула, улыбаясь ей.

Пока Хельга доставала из своей корзины огромные листья сочного зелёного цвета, разминала их в ладонях, и складывала на раны мелкого ушастого бедолаги, я успел оценить обстановку. Только благодаря драконьему зрению я разглядел тонкую сеточку купола, скрывающую это место. Наверное, она была видна лишь изнутри, потому что иначе это место давно бы смогли отыскать. Это была сильная магия, и старушка, наверное, не такая простая ведьма, как это может показаться на первый взгляд. Вот только почему Дикарка доверяла ей? Она была близка с ведьмой, это можно было заметить невооружённым взглядом. Дочь? Внучка?

— Эйвери незнакома со многими легендами, ни к чему засорять голову бедной девушки, — покачала головой старая ведьма. — Через пару часов шейод уже придёт в себя, у них быстрая регенерация.

Эйвери…

У Дикарки было имя похожее больше на мужское, чем на женское. Такое могли дать только сильной духом девушке. Впрочем, в силе её духа я уже успел убедиться на собственной шкуре. Она на самом деле отважная, вот только что она скрывает?

Хельга ушла в дом, оставляя нас с Дикаркой наедине, если не считать этого полудохлого шейода, что пока ещё находился без сознания.

— Почему за тобой охотятся? — спросил я, чуть сощурившись.

— А тебе не сказали, зачем отправили? — задала она встречный вопрос.

— Меня отправили за тобой, чтобы я привёл тебя в академию драконов, готовую дать тебе защиту. Пока ты будешь нашей адепткой, ты будешь под нашей защитой, и никто не посмеет близко подобраться к тебе.

— С чего я должна доверять тебе? — с подозрением посмотрела на меня девушка.

Её влажные локоны яркого рыжего цвета прилипали к лицу, и мне вдруг захотелось осторожно убрать их подушечками пальцев, но я удержал в себе этот позыв.

— Не должна… Но долго бегать от них ты не сможешь… Те, кто гонится за тобой, слишком опасны… Они не члены Алых Плащей… Они не те, кем кажутся! Я имел дело с ними… На себе испытал их хитрость. Если тебе кажется, что это представители короны, то ты сильно ошибаешься. Их не остановил значок королевского шпиона, который куда выше их по рангу…

Со спины послышалось негромкое покашливание, и старая ведьма, успевшая вернуться из своей покосившейся хижины, внимательно посмотрела на Дикарку.

— Я видела их следы. Они источают сильнейшую тёмную магию. Ты в беде, Эйвери, и Кайлан прав: академия драконов — единственное место, где ты будешь находиться в безопасности.

— Спасибо! — поблагодарил я старуху за поддержку и выдавил улыбку.

Мне хотелось убедить девчонку самостоятельно, но она была слишком упрямой, а эта ведьма, вероятно, знала, с какой стороны к ней можно подобраться.

— Я не знаю, могу ли доверять короне, — отрицательно помотала головой Дикарка.

— В стенах академии ты будешь защищена и от короны. У нас суверенитет даже от короля.

Дикарка засомневалась. Она шумно вздохнула и посмотрела на Хельгу.

— Ты снова не обработала свои раны! Так не может продолжаться долго! Присядь, милая, я обработаю твои порезы! — произнесла Хельга, вынуждая Дикарку сесть в кресло-качалку у стола.

А мне, значит, с большой дороги и сесть не предложили…

Ну так всегда, чему уж тут удивляться: рыцари с больших земель должны уметь стойко держаться даже ранеными, а уж драконы и подавно.

Хельга взяла пузырёк с мутноватой жидкостью, потрясла его, открыла и начала смазывать раны Дикарки, а та стискивала зубы, но терпела боль. Истинная боевая ведьма. Я бы даже сказал, что тут целая настоящая драконица. Так сдерживаться сможет не каждая. Я на секунду вспомнил, какой была Ариэлла: нежная, ранимая, но сильная духом… Дикарка сильно отличалась от неё, но была похожа по духу, словно они были сёстрами. Они бы, наверное, быстро нашли общий язык. И почему на охоту за Дикаркой не отправили моего брата с женой? Они бы отлично справились со своей функцией. Хотя, тут нужен был лучший из лучших… Я негромко хохотнул собственным мыслям, подумав, что от низкой самооценки точно никогда не погибну.

Глава 5. Эйвери

Ночь прошла относительно спокойно, а вот утро выдалось совсем иным. Я подскочила на постели от крика Хельги: ведьма ругалась, почём свет стоит. Пытаясь восстановить хоть какую-то связь с потерянным сном, в котором я видела величественного мужчину в белоснежном балахоне, с длинными распущенными волосами до пояса, больше похожими на снег, я принялась наскоро натягивать на себя кожаные брюки, корсет, блузку и жилет. Сон восстановить так и не удалось — я видела перед глазами только образ мужчины, его голубые, как кристально чистое небо, глаза и всё. Вот только я была уверена в том, что это был не просто сон, скорее часть утраченных воспоминаний, и я должна восстановить его, но позже… Я выскочила из дома, на ходу заплетая волосы в косу.

— Ты только посмотри, что этот баламут сотворил! — сокрушалась Хельга оттого, что часть её трав, которые сушились на верёвке, натянутой между ветвистым деревом и домом, была безнадёжно испорчена и рассыпана по земле.

Я подняла взгляд вверх и посмотрела на ветви, к которым был привязан один конец верёвки, и сразу же поняла, кто всё это сотворил.

— Слава богам, что шейод, с которым знаком я, более покладистый, — услышала я голос Неотразимого у себя за спиной, но не стала оборачиваться в его сторону.

Шейод выглядел испуганным, а крики Хельги заставляли его жмуриться, но не от страха, а скорее от режущих слух вибраций. Даже мне становилось немного не по себе, а каково было ему, у него ведь уши больше.

— Иди сюда! — позвала я негромко и протянула руку к малышу.

Шейод повёл правым ухом, понимая, что зовут его. Возможно, он узнал мой голос, ведь мы много говорили с ним, точнее, говорила то я, а он всего лишь единожды процедил: «Спасибо», но не суть.

Он откликнулся на мой голос и чуть наклонил голову набок.

— Спас-с-сла меня! — прошипел он, с осторожностью присматриваясь ко мне.

— Да. Это я спасла тебя… Если это можно назвать спасением, конечно же. Я принесла тебя сюда, а всё остальное сделала Хельга! — показываю я ладонью в сторону старой ведьмы. — И ты так поблагодарил её? Испортил её травы? –я приправила свои слова нотками обвинения, потому что он должен знать, что проказы здесь не приветствуются.

— Травы опас-с-сны! Злые люди отравили их! Я спас-с-с!

— Оправдывается он ещё, окаянный! — возмутилась Хельга и присела на корточки рядом со своими испорченными запасами. Она провела правой ладонью над остатками трав, пошептала что-то, и над ними появился лёгкий дымок. — Демонические отродья… Эти травы, и правда, были отравлены, — негромко выругалась она и поднялась на ноги, почёсывая свой горб. — Спускайся! Я тебя не трону!

Шейод посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на меня. Я улыбнулась и кивнула, подтверждая, что не дам его в обиду. Он ловко вцепился когтями в кору дерева и спустился по стволу. Приблизившись ко мне, он протянул свою маленькую пушистую ладошку.

— Мейс!

— Эйвери! Мне очень приятно познакомиться с тобой, Мейс!

Я присела и пожала его маленькие пальчики, опасаясь, что он выпустит свои острые лезвия-коготки, которые мне удалось увидеть в деле только что, но в ту секунду, когда мы соприкоснулись, по руке прошло что-то напоминающее разряд молнии — быстро и болезненно, а затем внутри разлился жар.

— Что это? — спросила я, резко оторвав руку и посмотрев на Хельгу.

— Связь с фамильяром. Что крайне удивительно, ведь представитель другой расы не может быть фамильяром… Но теперь вы с шейодом повязаны, твоя магия избрала его, или его магия тебя, в этой связи довольно сложно сказать точно, кто кого выбирает.

— Шейоды могут! Шейоды становятся фамильярами только для тех, кто… — малыш оборвался и посмотрел на меня, немного сощурившись. — Кто ты? — задал он вопрос, ответ на который я сама хотела бы отыскать.

— Ведьма, — помотала головой я. — Только для кого шейоды становятся фамильярами?

— Для наследников королевской крови, — за малыша ответил Неотразимый, обошёл нас и встал за спиной шейода.

Я подняла на него взгляд и почувствовала, с какой бешеной силой стало биться в груди сердце. Для наследников королевской крови? Это точно не про меня…

— И ты говорила, что не принцесса? — с подозрением спросил он, заставляя меня вспомнить наш вчерашний разговор.

— Ладно! — я встала на ноги, расправила блузку и развела руками в разные стороны. — Ты меня раскусил. Я самая настоящая принцесса… Теперь доволен?

Выражение лица Неотразимого в мгновение ока стало серьёзным, желваки передёрнулись, а губы сжались в тонкую полоску — всё это выдало его смятение и недоверие. Он покосился в сторону Хельги, словно ждал от неё объяснений, почему она скрывала от него этот факт.

— И по праву, которое должно быть у каждой принцессы, я приказываю тебе убрать весь этот беспорядок, ну не старушке же избавляться от отравленных трав… И не королевским ручкам…

Я громко рассмеялась, поймав замешательство на лице Неотразимого. Ну какая я принцесса? Я точно не принцесса… Я пришла сюда из другого мира, и мне нужно было понять, зачем именно я это сделала. Какая миссия легла на мои плечи, и что я должна была сделать тут? Мне казалось, что во сне я получила ответ на этот вопрос, но снова потеряла его. И я разозлилась на саму себя, а в голове вдруг прошелестел успокаивающий голос: — Ещё не время…

Глава 6. Кайлан

Мне хочется получше узнать, с кем я имею дело, и почему шейод стал фамильяром Дикарки. Как вообще? Это в корне неправильное явление. Найел говорил мне, что их раса полностью самостоятельная, но в некоторых случаях они могут стать фамильярами магов, обладающих королевской кровью. С королём у Найела была особенная связь, но там всё, скорее держалось на уважении, потому что у короля не было фамильяров, а здесь… Мне всё это казалось очень странным.

А ещё меня всё сильнее стало раздражать то, что Дикарка подшучивает надо мной. Мне не было известно, откуда в ней столько энергии, но лучше бы она направляла её в другое русло.

— Нам лучше всего уйти поскорее, потому что меня ждут в стенах академии, — настойчивым голосом произнёс я, когда Дикарка наливала старухе травяной чай.

Рука ведьмы дрогнула, и она пролила немного жидкости на деревянное полотно стола. Я наблюдал за её реакцией и думал, что она непременно начнёт отнекиваться, но она нервно улыбнулась и кивнула.

— Пусть Мейс немного отдохнёт…

— Он сможет отдохнуть в стенах академии.

Я настаивал скорее потому, что опасался. Мало ли что может взбрести в её маленькую головку?! Вдруг снова решит сбежать? Или придумает что-нибудь ещё? Всякое ведь можно ожидать от ведьмы. Мне бы выполнить свою миссию как можно быстрее и завалиться на кроватку. Хотелось расслабиться и выпустить из себя немного магии. Полёт помог бы мне, но обращаться на территории ведьм было запрещено — приказ короля. Чтобы наши «подружки» не возомнили, что драконы решили объявить им войну…

— Ладно. Тогда я должна собрать свои вещи.

Дикарка поставила банку с травами на стол и поспешила в дом. Неужели она всё-таки решила быть умной и покладистой девочкой? Я сильно удивился, а когда за ней закрылась дверь, посмотрел на старуху.

— От неё следует ожидать подвох? — осторожно спросил я.

— От кого угодно можно ожидать подвох. Тебе должно быть известно это, — развела руками она.

А я разозлился. И почему все в этом месте пытались унизить меня и опустить с небес на землю? Неужели я слишком уверен в собственных силах?

— Вы останетесь здесь?

Надо ли было спрашивать это? Вроде бы по-хорошему следовало проявить дружелюбие, но ведь ректор просил меня привести одну Дикарку… О её спутниках и друзьях не было даже речи.

— Я останусь здесь. Как ты уже понял, друг мой, я болотная ведьма. За пределами этого места я долго не протяну. Оно оберегает меня, а я оберегаю его. Мы как одно целое…

— Дикарка будет скучать по вам, наверное.

Снова сболтнул какую-то ерунду.

— Возможно, но всё это неважно. Ты послушай меня и запомни: в ней скрыта чужеродная сила… Эви пока сама не разобралась с ней, но непременно познает себя. Ты должен находиться рядом. Возможно, она станет опасной даже для самой себя, я уже молчу об окружающих.

Ведьма угрожающе покачала указательным пальцем и откинулась на спинку своего кресла.

— У вас было видение? Вы видели, как Эйвери стала опасна?

Неужели в ней была сокрыта тёмная магия? Да ведь не могло этого быть… Или всё-таки могло? И что означало — чужеродная? Она пришла к нам из другого мира?

— Будущее меняется чаще, чем мы можем себе представить. От каждого нашего действия, от каждого шага оно становится всё более шатким. Поэтому я не могу ничего сказать точно. Но ты должен запомнить мои слова.

Я никогда не любил эти разговоры с тайнами и предсказания, которые запугивали, но не давали какой-то конкретики. Поправив воротник куртки, я кивнул, давая понять, что возьму эти слова на заметку. Вот только становиться мальчиком на побегушках для этой маленькой ведьмы я не собирался. Я доставлю её в академию, а дальше пусть выживает сама.

— Передай этот амулет Эви, когда вы окажетесь в стенах академии… И поспеши открыть портал у края дома. Скоро она попытается сбежать.

Внутри ёкнуло что-то. Я так и знал, что Дикарка не станет выполнять всё, как послушная девочка. Впрочем, это её дело — я выполню свою миссию и доставлю её в академию любой ценой.

Я взял в руки медальон с холодным камнем тёмно-зелёного цвета и несколько секунд посмотрел на него. Тёмные вкрапления на камне испещряли его, как небольшие дорожки, а медная цепочка была покрыта тонким слоем ржавчины.

— Это было у неё, когда я нашла её раненой в лесу. Она должна знать! — произнесла ведьма и прикрыла глаза. — Мне пора отойти к дневному сну. Желаю удачи, Маленький Принц.

Маленький? Принц? Вот так меня точно никто ещё не называл, и я даже на пару секунд впал в ступор, но быстро пришёл в себя и поспешил за угол дома. Достав артефакт и прочитав заклинание, написанное на неё, я вызвал портал и принялся вести отсчёт.

Один…

Два…

Три…

Не успел я прошептать под нос четыре, как послышалась возня, и дикарка в своём излюблённом плаще с капюшоном на голове принялась вылезать из распахнутого окна.

— Видишь ли, как неведимка он не работает! — произнёс я, когда она спрыгнула с подоконника и стала поправлять одежду.

Глава 7. Эйвери

Наши с Неотразимым голоса прозвучали громогласно, заставляя ректора немного поморщиться — ну, а кому нравится, когда говорят что-то идущее вразрез твоему мнению? Однако от своей идеи он отказываться не планировал — он точно решил, что Кайлан станет моим «охранником». И всё бы ничего, но мне было ужасно стыдно перед молодым драконом за своё поведение. Я ведь на самом деле готова была пойти вместе с ним… Ровно до того момента, пока не услышала отчётливый голос у себя в голове: — Беги.

Он был так похож на голос из моих снов, что сомнений не осталось — я должна бежать. Возможно, во мне проснулась та часть утраченных воспоминаний, которая должна была оберегать меня ради исполнения миссии. Я не знала, что это было, вот только в ту секунду могла доверять лишь этому голосу, словно он парализовал меня, вынудил прислушаться к нему.

Меня до сих пор переполняли различные чувства: с одной стороны, я всё ещё верила в то, что должна бежать, а с другой… Мне казалось, что всё происходящее правильно, что так и должно быть, и нечто таинственное будто бы призывало меня к себе. Я точно знала, что оно хранится в стенах этого места. То, зачем я и пришла сюда. То, что я должна отыскать.

— Вы с Кайланом познакомились не при самых лучших обстоятельствах, Эйвери, но я уверен, что вы сможете найти общий язык. Я доверяю ему, как себе. И знаю, что если потребуется, то Кайлан жизнь отдаст, но защитит тебя.

Неотразимый негромко покашлял в кулак и уставился на драго Ревьера, словно хотел сказать что-то против, но не отважился.

Драконы…

От них исходила сильная аура, мощь, которая чувствовалась каждой клеточкой тела, оседала на нервных окончаниях. Ректор точно был человеком, обладающим великой силой. Я обвела его взглядом: волевой подбородок, строго очерченные, можно даже сказать местами грубые, черты лица, тёмные волосы с тонкими вплетениями седины, как изящно сплетённая паутинка. Неотразимый сильно отличался от драго Ревьера, но в то же время чувствовалось сходство между ними, оно выражалось в этой силе духа, которая исходила от обоих. Возможно, они смогли бы защитить меня… Помочь вспомнить моё предназначение и выполнить миссию. Но почему тогда этот голос не выходил из головы? Почему он копошился в мыслях червячком сомнения и подстёгивал меня бежать? Почему?

Стук в дверь заставил вздрогнуть. Я обернулась и увидела красивую девушку с распущенными вьющимися волосами шоколадного цвета. Незнакомка улыбнулась, а за её спиной показался мужчина, очень похожий на Неотразимого внешне, но в то же время более взрослый, уверенный в себе и собственных силах.

— Ариэлла, я как раз говорил нашей гостье о тебе! Буду рад, если вы найдёте общий язык! — указал на меня ректор.

Стандартный обмен приветствиями продлился недолго, и Ариэлла, поправляя юбки своего скромного по меркам аристократических семей платья, приблизилась ко мне. Откуда мне было столько известно об аристократах? Я задумалась, но поняла, что это просто заложено в памяти — это часть меня, и однажды я найду ответы на все вопросы.

— Здравствуй, Эйвери! Прогуляемся по саду, пока совсем не стемнело? — предложила она.

В горле вдруг стало сухо, и я покосилась на Неотразимого. Он выглядел слегка недовольным, наверное, из-за задачки, которую повесил на его плечи ректор. И мне следовало хотя бы на время избавить его от своего общества, хотя, признаться честно, я лучше бы провела время с ним.

— Да, конечно… — кивнула я.

Мысль о том, чтобы воспользоваться прогулкой для побега тут же улетучилась, стоило мне вспомнить слова Неотразимого о том, сколько опасностей в себе таит это место. Даже если сильно захотеть сделать это, у меня вряд ли выйдет, а какой-то тонкий голосок внутри взывал меня остановиться и не принимать поспешных решений.

— Драго Ревьер, я украду Эйвери ненадолго, — улыбнулась Ариэлла, а ректор кивнул, мельком посмотрев сначала на меня, а затем вернув взгляд к ней.

Я обратила внимание на то, с какой отеческой теплотой он смотрел на неё. Судя по всему, эта ведьма имела на него влияние, быть может, они через многое прошли вместе, и он на самом деле как-то помог ей. Или она ему.

— Эйвери, вы могли бы отдать свои вещи Кайлану. Вам отведут спальню пока в техническом крыле, но вы сможете пройти обучение и стать полноценной адепткой в будущем, — предложил ректор.

— Благодарю, но я не хочу оставлять свои вещи, — я впилась пальцами в лямку рюкзака, потому что там лежало самое дорогое, то, что не должно попасть кому-то в руки — костюм, в котором я прибыла сюда.

Конечно, Хельга могла ошибаться, и это просто обычные вещи, но она говорила, что от них струится какая-то неизвестная магическая энергия, поэтому я не могла доверить кому-то взять их в руки или узнать мой небольшой секрет.

Мы вышли из кабинета, и я обвела взглядом протяжный коридор. Каменные стены не излучали холод, напротив, они будто бы согревали. Двери на обеих сторонах стен выглядели по-разному.

— У каждой из них своя защита. Куда-то адепты могут зайти без разрешения, а куда-то только при согласовании с хозяином. Не переживай, со временем ты привыкнешь к местным порядкам. Мне тоже казалось, что это невозможно, но теперь здесь всё родное, — произнесла Ариэлла, словно прочла мои мысли.

У неё был приятный голос, а ещё от неё исходило что-то успокаивающее. Она казалась мне воплощением богини, появившейся из самой настоящей легенды.

Глава 8. Кайлан

Дикарка и Ариэлла вышли из кабинета. Я почувствовал давление тишины, которая тут же образовалась в кабинете, и покосился на брата. Рихтер выглядел счастливым. Мы давно не пересекались с ним, и теперь я убедился в том, что женитьба пошла ему на пользу: глаза брата светились от счастья. Ещё бы… Ему в жёны досталась всемогущая ведьма. Да и просто чудесная девушка.

— Кайлан, я вижу, что вы с Эйвери нашли общий язык, — разрезал молчание голос драго Ревьера.

Нашли общий язык? Это он пошутить так решил? Ладно… Я слишком устал, чтобы спорить. Если считает, что мы с ней подружились, то так тому и быть. Хотя я бы мог многое сказать на этот счёт, и только я открыл рот, как ректор обратился к моему брату.

— В ней сокрыто нечто таинственное. Рихтер, ты почувствовал что-то?

Здесь мне можно было бы преспокойно сделать вид, что я третий лишний и убраться, потому что в обсуждения брата и ректора лучше не вмешиваться — они всё равно не станут меня слушать.

— Что-то чужое… Мне кажется, что эта девушка обладает неизвестной нам магией. Я не ощутил знакомых потоков энергии, было что-то странное, непонятное.

— Её сила может быть хоть как-то связана с основателями ордена Ледяной смерти и предателем, который скрылся во временном пространстве?

Ректор задал хороший вопрос. Я задумался. Могла ли Дикарка оказаться посланницей этого самого Гарольда? Если она предательница, то почему тогда пыталась сбежать? Ей ведь было только на руку попасть в стены академии и завладеть нашими секретами. А ещё лучше подобраться к королю, но она бегала от тех, кого считала Алыми плащами.

— Всё может быть, драго Ревьер. Пока сложно судить. Мы ничего о ней не знаем, как и она о нас. Возможно, она просто полукровка. Быть может, в ней течёт кровь ведьмы и оборотня полной луны… Мы давно не встречали представителей последней расы, но они не вымерли, а просто ушли… Они могли вернуться.

Ведьма с кровью волка? Об этом я даже не думал, но если учитывать то, что она умело скрывалась от бритоголовых немало времени, то всякое могло быть.

Пока ректор с моим братом обсуждали варианты, я пытался разобраться с информацией, которая хранилась в моей голове.

— Ведьма пришла сюда из другого мира — это факт, — уверенно произнёс я.

— Почему ты так убеждён в этом Кайлан? — вздрогнул ректор.

Две пары глаз уставились на меня, полностью обнажая истинную сущность своих обладателей: вертикальные зрачки драго Ревьера подсвечивались красным, а у Рихтера желтоватым. Интересно, а у меня каким цветом они светились? Захотелось вдруг посмотреть на себя со стороны в процессе обращения.

— Старая ведьма, у которой я и отыскал Эйвери, дала мне это…

Я достал из кармана медальон, который должен был отдать ведьме, но так и не успел, потому что разговор у нас с ней, мягко говоря, не складывался.

— Цепь покрыта тонким слоем магической пыли от портала миров… Я не сразу понял это, лишь когда вспомнил о легенде. Сначала я думал, что это ржавчина, но на неё совсем не похоже.

Рихтер взял медальон из моих рук и приблизился к ректору. Они вместе принялись рассматривать вещицу, а я на мгновение почувствовал себя виноватым — это не моя находка, я должен был отдать его владелице. Я ведь пообещал старухе, что передам медальон.

— Это вполне может оказаться магическая пыль портала миров. Нужно дать эту вещицу профессору Сьюррету, — заключил ректор после тщательно осмотра.

В том, что нашего алхимика медальон непременно заинтересует, я даже не сомневался, вот только я обещал отдать его Дикарке.

— Возможно, для начала следует спросить разрешение у владелицы. Ведьма просила отдать его Дикарке…

— Эйвери, — поправил меня ректор с нескрываемым раздражением в голосе.

Время от времени моё поведение злило его, но что поделать с этим?! Вероятно, такая у меня особенность — быть раздражителем для окружающих и питаться их эмоциональной энергией.

— Пусть будет так, — развёл я руками.

Я подошёл к столу, чтобы забрать медальон, но непонятно откуда появился мелкий ушастый шейод. Он запрыгнул на стол, схватил цепочку своими цепкими лапами и быстро забрался на шкаф за спиной драго Ревьера. Его ловкости можно было только позавидовать. И как он остался здесь незамеченным? Наверное, пытался выведать наши секреты, чтобы защитить свою ведьму. С таким фамильяром Дикарка точно не пропадёт.

Обдумав свои мысли, я постарался вспомнить, не говорили ли мы о чём-то запретном? Ну, а вдруг в нашей речи промелькнули слова о пытках над ведьмами во времена инквизиторов? Ничего подобного однозначно не было, и я смог спокойно выдохнуть.

— Ушастый, верни, пожалуйста, эту штучку! — вежливо попросил я. — Малышам нельзя баловаться неизвестной магией.

Глаза мелкого налилилсь кровью. Он выглядел очень злым и готов был наброситься на меня в любую секунду, если попробую отнять медальон.

— А это у нас?.. — поинтересовался Рихтер.

— Фамильяр ведьмы. Тоже удивлён? — негромко хохотнул я.

Брат широко распахнул глаза и перевёл внимание на шейода.

— Я считал, что только один представитель этой расы выжил.

Глава 9. Эйвери

Чувство вины больно кольнуло в груди, потому что за последние сутки я успела обрести фамильяра и несколько раз отказаться от него, однако Мейс понимающе кивнул.

— Мейс будет отдыхать. Шейод устал. Шейодам нужен отдых. Много отдыха. Раны шейода ещё не окрепли.

Малыш направился внутрь моей комнаты, а я быстро поставила рюкзак со своими вещами за дверь, потому что тащить его за собой не было никакого смысла. Это ведь моя комната, да и я не смогу постоянно носить его на плече: так я вызову к нему ещё больше интереса.

— Э-э! Нет! — отрицательно помотал головой Неотразимый. — Мейс будет отдыхать в другой комнате. Для Мейса ректор отвёл кое-что менее просторное, но Мейс ведь необычный фамильяр, а как разумное существо он просто обязан находиться ночью в другой спальне.

Мейс оскалился, негромко прошипел себе под нос что-то нечленораздельное и кивнул. Между этими двумя словно молния ударила. Впрочем, я однозначно была на стороне малыша, потому что он мне нравился куда больше Неотразимого. Кайлан указал на дверь рядом с моей.

— Вот твои покои! Иногда там останавливается предсказательница-змея, но ты не пугайся, следы её тёмных эманаций обычно выветриваются быстро…

Неотразимый негромко хихикнул. И откуда у него было столько сил, чтобы продолжать шутить даже сейчас, когда все устали?

Шейод поджал уши, открыл дверь в свою комнату и оглянулся в мою сторону. Сердце сжалось от жалости к нему: он больше походил не на существо разумной расы, а на маленького пушистика, которого хотелось затискать.

— Иди сюда! — подозвала я его и присела на корточки.

Малыш приблизился ко мне, и я прикоснулась кончиками пальцев к его мягкой пушистой шёрстке. Магия стала вибрировать на кончиках пальцев, а малыш довольно заурчал. Возможно, он нуждался в небольшой подзарядке, потому что стоило мне убрать руку, как он улыбнулся, — что можно было заметить по слегка приподнявшимся уголкам губ и озорному блеску в глазах, — и скрылся в своей комнате.

— Беги от них! — властный голос, прозвучавший в моей голове, заставил вздрогнуть.

Он хрипел, словно его обладатель был вселенским злом. Я вздрогнула и посмотрела на Неотразимого. Он точно ничего не говорил в эту секунду. Мне не показалось. Кто-то пытался заставить меня сбежать из академии. Но кто и зачем?

— Всё в порядке? Не передумала пойти на прогулку с драконом?

— Почему я должна передумать?

— Может, вспомнила легенду о том, что драконы съедают на ужин ведьму-девственницу? — вскинул он правую бровь, посигналив ею.

Бред какой-то…

Я таких легенд и не слышала никогда. А может, слышала, но забыла…

Одно я знала точно — я никогда не видела драконов. Их существование в человеческом обличии казалось мне больше похожим на сказку. Мне хотелось собственными глазами увидеть настоящего дракона и убедиться, что человек способен обратиться в громадину внушительного размера.

— Я просто подумала, что ты трусишь показать, как выглядишь в облике дракона… Может, твоя рептилия меньше моего ноготка? — подмигнула я, а лицо Неотразимого покрылось пунцовыми пятнами.

Как оказалось, шутить и я могла — ещё не все силы потратила, хотя, признаться честно, мне хотелось спать. Однако от зрелища, которое обещало быть захватывающим, отказаться я не могла.

Мы с Неотразимым молча прошли по коридору к месту, где и появились, пройдя через портал. Интерьер академии волновал меня в последнюю очередь, поэтому я даже не разглядывала его. Это временное пристанище, которое я непременно должна покинуть в ближайшее время, так зачем привыкать к нему?..

Оказавшись на улице, я негромко вздохнула, потому что по земле растянулась тонкая туманная дымка.

— Этот туман… — начала я.

— Ты к нему скоро привыкнешь… Чем дальше от академии, тем гуще он становится. Это своего рода защита. Если ты не обладаешь драконьим зрением, то можешь заплутать в нём и погибнуть, поэтому убегать не советую.

Мне хотелось огрызнуться, но я не стала этого делать… Может быть, как-нибудь в другой раз, но не сейчас.

Спустившись с крыльца и свернув за угол, мы двинулись по тропинке из камня, проложенной вдоль стены здания. Я немного передёрнула плечами от сырости, которая стояла в этом месте. Да даже на болоте Хельги не было такой влажности… Неужели драконам нравится здесь находиться?

Хельга…

Я подумала о старой ведьме, которая отыскала меня раненой и помогла выжить. Она заботилась обо мне, как о дочери, а я даже не обняла её на прощание и теперь не знала, увидимся ли мы когда-нибудь.

Добравшись до конца здания, я обернулась назад и чуть скривила губы.

— Академия казалась мне больше, когда мы находились внутри, — высказала я своё мнение, а Неотразимый негромко засмеялся.

— Пространственная магия… Слышала о такой? Она несколько уменьшает здание снаружи, но увеличивает изнутри. К этому ты тоже привыкнешь.

Мы вышли на просторную площадку, и я с восхищением огляделась по сторонам. Туман по всему полю достигал до щиколоток ног, не больше, и был прозрачным, можно было разглядеть через него траву, которая тонким покрывалом окутывала землю. Что находилось за поляной, разглядеть было невозможно, потому что солнце уже садилось за горизонт, бросая свои яркие блики на темнеющее небо.

Глава 10. Кайлан

Оказавшись в кабинете ректора, я уставился на него и Рихтера. Они оба вели себя так, словно ничего не произошло, и обсуждали защиту.

— Что-то случилось? — поднял на нас взгляд драго Ревьер.

— Случилось! Неужели вы не слышали?

Рихтер и драго Ревьер отрицательно помотали головами, словно крик на самом деле исходил не из академии. Но ведь с ума сходят поодиночке, значит, нам с Дикаркой не могло показаться это.

— Крик! Словно кто-то разрывает зверя на части! — попытался подтолкнуть их я.

— Мы с Кайланом слышали его, когда находились на улице… — дополнила ведьма, стоящая за моей спиной. Я обернулся в её сторону и выдавил улыбку.

— Возможно, вы очень устали. Вам лучше всего отдохнуть. В академии всё более чем спокойно.

Мы с Дикаркой переглянулись, и я заметил, что она тоже слишком устала, чтобы спорить и доказывать свою точку зрения. Я тяжело вздохнул и кивнул. Странно, что они не слышали, потому что этот крик мог переполошить всю академию, да что там академию? Он легко мог поднять на ноги мертвецов.

Выйдя из кабинета, я посмотрел на Дикарку. Мы слышали крик — нельзя было отрицать этот факт, а это означало то, что я просто не мог оставить её одну.

— Тебе опасно оставаться одной, — я облизнул пересохшие губы и медленно побрёл к крылу персонала.

Из своего кабинета выглянула мадам Гротекс, но тут же спряталась за дверь, словно увидела призрак из прошлого. Что это с ней такое? Перебор ведьм на нашу бедную академию? Я подумал о том, что это ещё Джульетта пока не вернулась из дворца, она то могла навести тут такую шумиху… Ох уж эти ведьмы. Я негромко вздохнул.

— Может, это твой шейод кричал? Нужно проверить его! — вдруг вспомнил я о мелкой букашке, существование которой ненадолго выпало из головы.

Дикарка с таким восхищением смотрела на меня, что мне захотелось провернуть ещё пару трюков в драконьем облике, но я слишком устал и ещё не совсем пришёл в себя. Захотелось стукнуть себя по голове, потому что о ранении ректору рассказать я забыл. А должен был… Наверное… Голова пошла кругом. Дикарка ускорилась, и уже скоро я отставал от неё на пару метров.

— Не могла бы ты двигаться чуть медленнее? — спросил я у неё.

— А ты быстрее? Или ты обладаешь скоростью только когда обращаешься в дракона? — огрызнулась она.

Это стало последней каплей. Убедившись, что в коридоре никого нет — благо уже все адепты разбрелись по комнатам, — я догнал её и схватил за локоть, заставив остановиться и обернуться в мою сторону.

— Пусти-и! — возмутилась Дикарка.

— Сначала скажи мне, что я тебе такого сделал, что ты пытаешься поддеть меня? Я не враг тебе! Если бы ты не сбежала от меня тогда, на поляне, я бы даже не получил ранение, о котором умолчал. Хотя мне точно придётся отчитаться об этом, потому что ректор под впечатлением от знакомства с тобой не задал вопрос о моей драной куртке, но он сделает это завтра…

Только в эту секунду я понял, почему на нас смотрели, как на идиотов: адептам было интересно — эта кошечка поцарапала меня так сильно или нет. Да ведь надо мной теперь на каждом углу будут смеяться… Я приложил свободную ладонь ко лбу и тяжело вздохнул.

— Отпусти меня. Мейс может оказаться в беде! Я должна убедиться, что он в порядке!

Глаза ведьмы сверкали, как два изумруда под отблесками солнечного света. В сердце ёкнуло что-то. Обведя взглядом мягкие контуры её лица и немного пухлые губы, я отпустил руку Дикарки, а она негромко прошипела какое-то ругательство и почесала запястье.

Мы быстро добрались до комнаты Мейса. Дикарка распахнула дверь, а шейод подпрыгнул на кровати, зашипел и вытянул свои уши в разные стороны. Очевидно, он испытал облегчение, заметив свою ведьму.

— Как видишь, этот в беду не попадёт! Он ещё кого угодно в неё загонит! — я скрестил руки на груди. — Скажи, мелкий, ты слышал крик?

— Мейс не мелкий! Мейс не слышал никакого крика! Хранительница пострадала?

Шейод спрыгнул с кровати и засеменил к ведьме.

— Хранительница не пострадала… Видимо, мы на самом деле просто устали…

Я вздохнул, глядя на то, как мило Дикарка почёсывает гуманоида за ушком. Конечно, я не верил, что это были галлюцинации от усталости, но и сеять смуту не собирался. Я просто буду оберегать её, раз уж ректор свесил эту задачу на мои плечи.

— Тогда отбой! Расходимся по своим комнатам и ложимся спать!

Я вышел в коридор и двинулся к лестнице.

— Кайлан! — негромко позвала Дикарка, заставляя меня остановиться.

— Да, милая? — в который раз за сегодня я вскинул правую бровь, обернувшись в сторону своей собеседницы, но девчонка лишь скривила губы, словно я сделал что-то омерзительное.

— Прости, если тебе показалось, что я была груба… И спасибо за то, что показал мне, что драконы реальны…

Ведьма принялась виновато теребить пальцы своих рук, а я лишь кивнул ей в ответ.

— Как думаешь, этот крик нам правда почудился? — она перешла на шёпот, чтобы больше никто не услышал её вопрос.

Глава 11. Эйвери

Оказавшись в комнате, которую отвели мне для отдыха, я тяжело вздохнула. Почему же эти каменные монстры казались мне знакомыми? Почему меня настолько сильно тянуло к ним? Я пыталась заставить память работать, но она не поддавалась: воспоминания будто бы уплывали от меня, не позволяли ухватиться за них. Усталость давила на виски и не позволяла думать, казалось, что каждая мысль причиняет боль.

Плюхнувшись на огромную кровать, я подумала о том, что хорошо было бы снять с себя вещи, но сил на это не осталось: веки тяжелели, а туманная поволока полностью заполнила рассудок, оставляя от него одно название. Балансируя на грани между сном и реальностью, я вспомнила о том, что так и не вернула свою накидку, но меня вряд ли кто-то выпустил бы из академии в столь позднее время суток, да и не имела она такого уж высокого значения для меня. В конце концов, если не найдётся, плохо мне от этого точно не будет. Я доползла до подушки, положила на неё голову и испытала небывалое облегчение, погрузившись в сладкую пучину сна.

Я шла по дорожке из красного кирпича. Это был сон? Посмотрев на свой наряд, я заметила, что теперь уже одета в платье изумрудного цвета, струящееся от талии едва ощутимыми волнами. Я провела по прохладной ткани ладонями и подумала о том, что у меня точно было такое платье раньше. Оно моё! Но откуда я его помнила?

— Эйвери?! — услышала я вкрадчивый голос и обернулась.

За моей спиной стоял статный красивый мужчина. Нельзя было не отметить, что он обладал идеальными чертами лица: ровный нос, не пухлые, но и не тонкие губы, прекрасная посадка глаз. Глаза… Они обладали какой-то магией, словно заставляли доверять их обладателю, тянуться к нему. Тёмные, словно ночь, но в то же время совсем не пугающие. Чёрные волнистые волосы до плеч несколько контрастировали со светлой кожей незнакомца.

Я задумалась — сплю я или нахожусь в одном из воспоминаний. А может, я спала до этого?

— Мы знакомы? — осторожно спросила я.

— Более чем… Позволишь пригласить тебя на прогулку? Я могу помочь тебе вспомнить твоё предназначение, Эйвери!

Незнакомец говорил упоительно-сладким голосом, и мне хотелось верить ему. Я тянулась к нему и желала согласиться на всё, что он предложит, но какая-то часть мозга кричала о том, что так нельзя, что я должна остановиться.

Я с осторожностью посмотрела на протянутую мне руку, но не стала принимать предложение соприкоснуться. Что-то в этом человеке было отталкивающее.

Поправив свой чёрный строгого покроя сюртук, мужчина пожал плечами. Я заметила, что он богато одет, словно обладает высоким статусом в обществе. Он кто-то из аристократов? Неужели сам король? Да нет же… Для короля его одежда казалась чересчур скромной.

Мы двинулись на близком расстоянии друг от друга, но я не позволяла ему приблизиться ко мне, держала его на расстоянии и наблюдала за ним.

— Неужели ты забыла того, кому обещана, Эйвери из рода Грансон?

— Обещана? — негромко переспросила я, а незнакомец с грустью улыбнулся.

— Ты моя невеста, Эйвери! Ты должна как можно быстрее выполнить свою миссию и вернуться, чтобы мы поженились. Я так скучаю по тебе… Ты ключ к моему возвращению домой.

В горле стало слишком сухо. В груди начало печь, словно сердце желало остановиться.

Ключ к возвращению домой?

Я невеста?

Да быть такого не может… Или всё-таки?..

Но почему мой жених так сильно старше меня? Разница между нами была лет пятнадцать, если не больше.

— Чтобы всё вспомнить, ты просто должна довериться мне и подарить свой поцелуй, Эйвери!

Мужчина сделал шаг вперёд, взял меня в районе предплечий своими руками, притянул к себе и приоткрыл губы, наклоняясь к моему лицу. Вот только целоваться с ним я не планировала. Сама мысль об этом казалась мне омерзительной. Пусть он и был хорош собой, но я его не знала…

— Простите!.. — я отвернула голову вправо, и мужчина задел суховатыми губами мою щёку.

— Тебе понравилось в новом мире… Правда, Эйвери? Ты не должна доверять им! Тебя хотят использовать! — зрачки незнакомца стали вертикальными, совсем как у драконов. Ядовито-жёлтый свет на мгновение буквально ослепила меня, но взгляд мужчины снова стал прежним. Возможно, мне просто показалось это… Возможно, это была игра теней…

Я покосилась на руку своего «жениха» и заметила на его указательном пальце перстень в виде синей когтистой лапы. Кажется, где-то я видела такой знак…

В нотках его голоса я узнала повелительную интонацию: «Беги». Я снова посмотрела на него, но очертания мужского лица стали размываться, поплыли перед глазами.

— Ты не должна доверять им, Эйвери! — покачал головой он, растягивая каждый звук голосом.

— Кто я такая? — закричала я, пытаясь пробиться через плотную воздушную завесу, возникшую между нами. — Кто ты такой?

Вот только слова не долетели до адресата, и ответа я не получила.

Открыла глаза я от стука в дверь. Виски сдавливало, словно мою голову обхватил громадный великан и сжимал череп каменными пальцами. Все кости почему-то ныли, как после изнурительной работы.

Глава 12. Эйвери

Дойдя до нужного кабинета, я негромко постучала в дверь. Наверное, следовало сообщить Мейсу, что я проснулась, ведь я и без того обошлась с малышом совсем некрасиво вчера. День выдался не самым приятным… Я с горечью подумала о том, что Хельга теперь снова должна справляться с хозяйством одна, и мне стало жаль старушку, но долго заниматься бичеванием мне не позволили: дверь отворилась.

— Доброе утро, Эйвери! Рад видеть вас, — поприветствовал ректор, как только я вошла.

На его столе стояли угощения, и накрыто было на двоих. О завтраке я совсем забыла, когда увидела Неотразимого с той рыжей девицей. Даже ощущение голода будто бы пропало, но приятный аромат горячей еды заставил слюни активно образовываться во рту.

— Доброе утро! Спасибо, что пригласили меня на завтрак.

— Присаживайтесь, Эйвери. Надеюсь, что вам понравятся мои скромные угощения, а завтрак расположит нас обоих к открытой беседе.

— Благодарю!

Я присела напротив ректора, но пока не могла решиться приступить к еде. Поймав моё смятение, он первым взял вилку, отрезал кусочек красной рыбы при помощи десертного ножа, который, я и не заметила как, оказался в его руке, и отправил еду в рот.

— Очень вкусно! Завтракайте!

Я решила не отказывать себе в этом небольшом удовольствии и приступила к трапезе. Запечённая рыба оказалась такой нежной и вкусной, что я даже зажмурилась от удовольствия, но вовремя сообразила, что нахожусь не в лачуге на болотах, а в кабинете ректора.

— Наш алхимик смог проверить ваш амулет, Эйвери. Он уверен, что мы не ошиблись — вы пришли сюда из другого мира. Ваш фамильяр тоже оказался прав: вы Хранительница…

Кусок застрял в горле, и я едва протолкнула его, сделав жадный глоток холодного компота. Хранительница чего?

— Пока нам не удалось отыскать изображение амулета в книгах или летописях… Возможно, и не удастся вовсе, потому что если вы пришли к нам из другого мира, то обладаете своей историей.

Я кивнула и опустила взгляд на тарелку с салатиком. Живот начал подвывать, и я вернулась к еде. Всё-таки никогда не знаешь, что тебя ждёт дальше, и если придётся встретиться с врагом, то лучше сделать это на полный желудок.

Закончив с завтраком, я поблагодарила ректора. Мотнув головой, чтобы смахнуть упавший на глаза локон, я заметила на шкафу, стоящем за спиной ректора, дракона с синей когтистой лапой, совсем такой же, как на кольце навязанного сном жениха.

— Эта лапа… — негромко произнесла я.

— Что с ней не так? — нахмурился драго Ревьер, предварительно взглянув в точку, на которую я указала.

— Я видела её во сне…

Почему-то сказать о том, что у меня якобы есть жених, у меня не вышло. Я открыла рот, но горло тут же сдавило болезненным спазмом. Негромко покашляв в ладонь, я снова попыталась рассказать ректору о своём странном сне, но попытка не увенчалась результатом.

Я сглотнула слишком вязкую слюну и краем глаза заметила, как в зеркале, которое висело справа от меня, мелькнула чья-то тень.

Неужели мой жених на самом деле был реален? Он пытался остановить меня и не позволял рассказать о том, что именно я видела? Я уставилась в зеркало, но тень там больше не появилась.

— Всё в порядке? — нахмурился ректор.

— Да… Наверное, — кивнула я.

— Вы начали говорить о каком-то сне, но почему-то остановились…

— Сон… Я не…

И снова горло сдавило, не позволяя вымолвить и слово. У меня не получалось даже рассказать о том, что я не могу говорить о своём сне.

— Я ошиблась… Наверное, я видела эту лапу в вашем кабинете вчера, но запамятовала из-за усталости. Простите.

— Эта лапа знак ордена Ледяной смерти, — продолжил разговор ректор, словно не поверил мне.

И он был прав — я на самом деле обманула, пусть сделала это неосознанно.

— Орден Ледяной смерти? Звучит пугающе…

— Ледяная смерть была кодовым словом. Так члены ордена назвали сыворотку, которая избавила бы их от всевластия и бессмертия, коим они смогли наделить себя ради установления мира между драконами и ведьмами.

Я чуть приоткрыла рот. Мне стало интересно узнать о членах ордена как можно больше, потому что, если мой жених и существовал на самом деле, он мог оказаться одним из них…

— Впрочем, об этом мы непременно успеем поговорить в следующий раз… — оборвал разговор драго Ревьер, и я чуть не взвыла от разочарования. — А пока я хотел бы обсудить с вами возможность обучения в академии. Вы хотели бы стать нашей адепткой, Эйвери?

— Разве в вашей академии обучаются не одни драконы?

— В нашей академии обучаются все, кому открылся дар драконьей магии. Вашу магию мы пока не смогли понять, но в любом случае наши преподаватели помогут вам познакомиться с историей драконьего рода, а ещё научат максимально точно контролировать поток магических сил… Но я пойму, если вы решите отказаться…

Возможно, обучение помогло бы мне немного отвлечься от мыслей, которые постоянно крутились в голове, и тогда я смогла бы вспомнить своё предназначение. Возможно, мне удалось бы выполнить миссию и вернуться домой…