Повелительница Вселенной. Будни бога

Пролог

Текст не предназначен для чтения несовершеннолетними. Если вам нет 18, покиньте, пожалуйста, страницу.

Очередной бал… Сколько их уже было и ещё предстоит? Скучных, совершенно ему не нужных, но от которых никак не отвертеться. Договор, чтоб его. Из-за него, вместо того, чтобы быть сейчас рядом с Гораном, он вынужден тешить тщеславие короля. Ещё бы, ведь у самого его трона растянулся легендарный лиграсс! Хран в раздражении прикрыл глаза, чтобы хотя бы не видеть мелькающую пестроту толпы придворных.

Пятьдесят лет назад, придя в этот мир вместе с Повелительницей, яграз сразу почувствовал, что именно здесь найдёт того, кто станет второй половинкой души, другом, братом, напарником. Хозяйка давно уже рассказала, что его выбор в детстве был лишь исполнением её желания, и только в Эльдорлее, рядом с королём светлых эльфов, Хран понял, насколько она права. Та самая половинка души кровной связью тянулась к Риэнаэлю и он тут же известил об этом Богиню, попросив… оставить здесь. Почему-то в её решении даже не сомневался.

Мать внебрачного ребёнка короля он нашёл на следующий же день, здорово перепугав беременную девушку и её семью. Благо следом, ориентируясь на магический маячок, через портал шагнул Риэнаэль и пафосно объявил, что не позволит собственному ребёнку расти без настоящего отца. И его бывшая случайная любовница может либо отдать малыша сразу после родов, либо жить вместе с ним во дворце – всё зависит от её желания, специально разлучать мать и дитя он не намерен. Пфф, пафосная речь, а на самом деле эльф просто выполнял обязательства перед богиней. На сына-полукровку ему было откровенно плевать.

Девушка же на что-то надеялась – таким счастьем осветилось милое личико. Неудивительно, что эльф, представитель красивейшего из народов, однажды польстился на человечку, слишком изящной и восхитительной та оказалась. Даже во время беременности. Странно, что она единственная пошла в свою мать, тогда как двое братьев словно близнецы походили на отца, великана из рода северных воинов. Гораниэль тоже унаследовал его стать, силу и рост, выделяясь среди вовсе не хрупких, как в некоторых мирах, эльфов. Единственное, что дала ему половинчатая кровь – мужественная, но яркая и идеальная красота. Убойное сочетание для девичьих сердец.

Наверное тому, что парень не стал бабником и ловеласом, способствовала судьба матери: он с детства видел, как страдает женщина, с одной стороны используемая его отцом лишь в качестве периодической подстилки, с другой, подвергающаяся жестоким насмешкам со стороны первых красавиц двора. Пусть и понимать происходящее начал далеко не сразу и не без подсказки Храна. Самого парня не задирали. Брат слишком взрослый, чтобы что-то делить с мальчишкой, и не переживал за своё положение в силу чистокровности.

А придворные и их дети, вместе с которыми Горан учился и взрослел… Хран слишком часто находился рядом, а его присутствие остужало даже самые горячие головы. Когда же мальчик оказывался один, о его дружбе с лиграссом тоже никто не забывал. Да и отец, надо отдать ему должное, никогда не относился к сыну плохо – всё же родная кровь. В отличие от его матери. Кларина не выдержала, когда сыну исполнилось десять – совсем ещё детский возраст для любого эльфа, но полукровки растут быстрее.

И всё равно, очень сложно оказалось объяснить малышу, почему мама больше не сможет оставаться рядом. Он не мог понять, что жить во дворце когда-то любимого и видеть его изо дня в день, слишком тяжело для разбитого сердца. Даже ради собственного ребёнка. Но и Риэнаэль тогда упёрся: или живёшь здесь и растишь сына, или путь во дворец заказан. Навсегда. Кларина плакала и прощалась с Гораном, как она думала – очень надолго. Пока ещё мальчик вырастет и сможет самостоятельно принимать решения. Да и память детей очень подвижна – вдруг он просто её забудет? Горячечный шёпот, выливаемый на голову ничего не понимающего Горана, яграз слышал прекрасно. Тогда Хран впервые заговорил с человеческой женщиной.

Вообще он «разговаривал» только с королём и наследником (но очень редко, исключительно при острой необходимости), да в последний год начал тесно общаться с мальчиком, стараясь объяснять непонятное (особенно поведение взрослых), но попросив того сохранять их общение в тайне. Выполняя договор, Хран вынужден был много времени проводить с принцем, охраняя его, но каждое свободное мгновенье посвящал Горану. Однако такое положение вещей сохранялось, пока мальчику не грозила смертельная опасность и придворные интриганы ещё не рассматривали его в качестве объекта внимания.

Так вот, в тот момент, видя слёзы матери полукровки и чувствуя испытываемую им душевную боль, Хран решил нарушить собственные правила.

- Кларина, успокойтесь. Я обещаю, что по выходным стану приводить мальчика в гости в ваш дом. Если не помешают какие-нибудь обстоятельства, конечно. Горану я сам всё объясню.

Женщина вздрогнула, но восприняла раздавшийся в её голове чужой голос на удивление спокойно. Лишь благодарно посмотрела прямо в глаза, прошептав одними губами: «Спасибо!». С тех пор каждую десятицу Хран сквозь пространство проводил мальчика в дом матери и, развалившись на полу у камина, следил за тихим счастьем истинно родных друг другу существ. Родных не только по крови, но и душой. Общение с дедом и дядями – превосходными воинами, – несомненно, пошло Горану только на пользу. Ещё и поэтому он так отличался от пресыщенных и лживых придворных интриганов. Причём это не значило, что он не умел видеть последних насквозь.

Как взрослые, физически зрелые личности, эльфы сформировываются к пятидесяти годам. Полукровка уже в тридцать пять полностью вырос. Прекрасный воин, умный политик (другому при дворе не сохранить независимость суждений) и завидный жених, молодой мужчина вовсе не торопился надевать на себя брачные браслеты. Слишком мало искренности видел он в улыбках, расточаемых красавицами-эльфийками. И всё больше времени проводил среди людей. И с Храном.

ЧАСТЬ 1. ТЕРЯТЬ, ОКАЗЫВАЕТСЯ, БОЛЬНО. ГЛАВА 1. Политика

Что и говорить — воззвание от светлого эльфа меня невероятно удивило. Это ж до какой стадии отчаяния должно дойти светлое существо, чтобы просить помощи у любого, кто сможет её оказать, невзирая на цену? Да ещё при том, что именно эта разновидность созданий Света, моего отца, не очень-то и верит в богов как таковых. Разве что иногда поклоняются своим богам природы или вообще Лесу, дающему им жизнь и силу. Но, помимо этого, дошедший до меня зов однозначно свидетельствовал: просящий достоин помощи и беда, свалившаяся на него, не заслужена. Именно таковы давние условия срабатывания зова.

Любопытство лишь подстёгивало, но как бы быстро я ни действовала, разница Лируана и Эльдорлеи по времени оказалась огромна: у меня на сборы, вызов Храна и перемещение ушло несколько секунд, там же прошли часы. В одном такая разница хороша: моё отсутствие нисколько не скажется на учебном процессе — всё равно же планировала возобновить занятия с будущими воинами на следующей неделе. Его вообще могут не заметить, даже если я здесь застряну на десяток дней.

В светлой комнате, с богато украшенными резьбой деревянными стенами, появилась сразу в защитном коконе, не позволявшем заметить мои перемещения между мирами, и считала поверхностные мысли находящихся здесь разумных. Вернее, мысли одного разумного, второй вплотную приблизился к грани жизни и смерти, и всё его сознание занимало одно непрерывное страдание. Пришлось даже отгораживаться от сумасшедшего потока боли, что хлынул на меня.

В течение секунд передо мной предстала трагедия местного масштаба. Всё, как всегда: борьба за власть, жертвы и сломанные судьбы. Наряду с искренней любовью к сыну, переживания о будущем трона. Но и готовность жертвовать всем ради его выживания. А вот причины нынешней ситуации…

По подозрению короля, замешаны тёмные эльфы, те самые, с которыми я ставила своеобразный эксперимент. И как быть? Если это действительно их рук дело — может, не вмешиваться? Мало ли из каких политических соображений произошло покушение. Однако вид умирающего эльфа мне совсем не нравился — от мужчины слабо, но доносился фон какого-то очень необычного проклятья с примесью божественной энергии. Принадлежащей вовсе не Ллосс.

Да и срабатывание зова ставило в тупик — ведь достоин помощи, коль сумел сквозь такие препятствия достучаться до меня! Но эльф ждёт именно тёмного бога, а оказывать услугу просто так те никогда не станут. Значит, нужно что-то потребовать взамен, но что? Ладно, это можно придумать по ходу событий. Приняв решение, я уже начала планировать, как лучше обставить своё появление, но внезапно активировался Хран.

— Хозяйка! Я почувствовал, что именно в этом мире скоро родится тот, кто сможет стать для меня напарником и другом. И это ребёнок эльфа у окна. Я приму любое ваше решение, но прошу, позвольте остаться рядом с малышом и охранять его.

Вот так сюрприз. Терять Храна откровенно не хотелось, но и отказывать самому преданному из моих слуг в праве следовать зову сердца жестоко. Яграз как никто достоин награды. Впрочем, можно же и не совсем отпустить, лишь на время. Пока ребёнок не вырастет. Магический зверь вполне сможет сделать из него замечательного воина, кто бы ни родился. А благодаря разнице во времени, мне придётся обходиться без верного слуги всего несколько месяцев. Вот и плата, вполне в духе тёмных: жизнь за жизнь.

Обрадовав Храна новостями, сосредоточилась на придании эффектности «явлению богини». Как раз совпало с очередным воззванием к «кому-нибудь». Судя по выражению лица эльфа, мне вполне удалось произвести впечатление. Хотя больше всего правителя ошарашило появление Храна. Тоже неплохо. Мысли эльфа забавно путались, но поведение оставалось безукоризненно почтительным, так что я лишь утвердилась в намерении помочь.

Пока король изображал склонившуюся статую, первым делом переместилась к его сыну, замедляя воздействие проклятья, а то скоро спасать некого будет. Быстрый анализ магических следов показал, что в подозрениях я не ошиблась. Вовсе не тёмные эльфы пытались убить молодого принца. Приказав смертному выпрямиться, вновь умилилась наивности светлых созданий: это ж надо, возомнить себя равными богам по могуществу! Вот так и разбиваются иллюзии. Болезненно, страшно, и хорошо, если в итоге всё заканчивается благополучно. Создать им богов, что ли, чтоб не забывались?

Очередная цепочка размышлений правителя уже просто вызвала смех: ну зачем мне этот старый, пусть и хорошо сохранившийся светлый? Наводить скуку своей чопорностью? А уж в простом убийстве его, в уплату за жизнь сына, вообще смысла не вижу! Какие же глупые порой представления царят в умах смертных… А вот будущее его дитя — совсем иное дело. Молодой сильный воин (по кровной связи уже определила, что это всё же будет мальчик), связанный нерушимыми узами душ с самым верным моим слугой. Впрочем, верности и значимости Вэрса это, конечно, не умаляет.

То, что эльф даже не знает о скором рождении собственного дитя, нисколько не удивило — у долгоживущих рас с продолжением рода всё довольно непросто, а уж полукровное потомство в некоторых мирах вообще событие из ряда вон выходящее. Но разве это мои проблемы? Тем более эльф согласился не раздумывая. Хотя своей собственной жизнью он также готов был жертвовать. Получив обещание желаемого, я просто выжгла из тела раненого убивающее его проклятье. Неожиданно сильное.

Не то чтобы оно хоть сколько замедлило моё воздействие, но сопротивление чувствовалось. И странный «привкус» враждебной магии. Необычно. И интересно. Более не обращая внимания на излеченного, приказала обрадованному отцу принести мне стрелу, нёсшую на себе заклятье. В теле воздействие магии несколько смазалось, растворилось, маскируясь, а мне хотелось разобрать исходные составляющие.

Глава 2. Выбор без выбора

Где-то на просторах глубоких слоёв астрала.

В большой комнате вокруг круглого стола стояли шесть кресел. Четыре из них были заняты. Крупный, нестарый ещё мужчина, предположить возраст которого можно разве что по бесконечно мудрым синим глазам. Светлые волосы, как и светлая одежда придавали и без того аристократичному облику утончённость и элегантность. Он сидел, откинувшись на спинку, поставив локти на подлокотники и уперев пальцы друг в друга напротив груди. И, прикрыв глаза, наблюдал из-под ресниц за остальными присутствующими.

Совсем молоденькая девушка, даже девочка, подалась вперёд, жадно всматриваясь в детальную иллюзию, парящую над столом. Бледная кожа, серебро волос, тонкие черты лица и совершенно неподходящий такой красавице серый балахон вместо одежды. Но снова внешность обманчива — далеко не каждому под силу выдержать стальной взгляд отливающих холодом смерти глаз.

Темноволосая и темноглазая женщина наблюдала за нею с теплотой и необидной насмешкой. Вся её статная, зрелая фигура излучала материнскую доброту и, вместе с тем, властность. Впрочем, властность — как раз то ощущение, которое объединяло всех четверых существ. При взгляде на иллюзию теплота из глаз женщины мгновенно улетучивалась, но она за происходящим почти и не наблюдала: что толку смотреть, если в душе вскипает гнев, а повлиять всё равно ни на что не можешь?

Внимание второго мужчины так же целиком сосредоточилось на иллюзии. Крепкие пальцы с силой сжимали подлокотники, карие глаза сузились, губы сжались в тонкую полоску. Из всей четвёрки он наиболее бурно реагировал на события, отражаемые артефактом. Вот он тоже подался вперёд всем телом, скрипнув кожей доспеха, а потом хлопнул кулаком по колену.

— Таки скрутили! Обмельчали жрецы Рув-Гора, но силы демону всё равно достанется немало… Жаль, жаль.

И все прекрасно понимали, чего именно ему жаль — что такое жизнь какого-то смертного? А вот лишняя толика силы для демона — плохо. Старший мужчина и женщина отвлеклись и начали тихо обсуждать прирост верующих, ближайшие праздники — это интересно, это пиршество для богов, когда сила веры вспыхивает в сердцах смертных и даёт мощнейший поток. А жертвоприношение… Кроваво, противно и видено уже не раз. Однако сегодня определённо всё было не так, как обычно. Удивлённый возглас божества в доспехах прервал тихий разговор.

— А это ещё что? Откуда девчонка взялась, в защищённом-то жертвеннике?!

Теперь уже взгляды всех присутствующих обратились к иллюзии и вовремя: неуловимо быстрым движением магичка, видимо (а кто ещё?), снесла голову демоническому жрецу. Потом начало твориться что-то совсем уж несусветное, невозможное для смертных. Мгновение спустя раздался дружный выдох, а самый старший из четверки всё продолжал напряжённо всматриваться в застывшую картинку. Он не хотел верить собственным глазам.

— Все чувствуют то же, что и я? Эта магичка действительно перенеслась в до сих пор не обнаруженное нами убежище демона?

— Не магичка, Дан, не пытайся казаться глупее, чем ты есть.

Нежный голос был лишён какой-либо интонации, так что бог-воин даже обидеться толком не мог. Да и мать же… Ей можно. И, если откровенно, он в самом деле порой любил изобразить тупого вояку. Часто — с успехом. И всё равно оставлять подобный выпад без ответа не хотелось.

— Да какая разница…

Договорить он не успел: по пространству пошла волна и долгое — слишком долгое, назойливое, раздражающее — ощущение присутствия демонической сущности вдруг пропало, словно его и не было. Бог-воин вскочил и принялся мерить шагами зал, впрочем, сильно не удаляясь от стола-артефакта. Оставшийся сидеть прикрыл глаза и вцепился пальцами в подлокотники — не дело, если остальные заметят, как у него дрожат руки.

— Ай!

Девочка, в отличие от старших, не собиралась расслабляться и чутко вслушивалась в бурление мировых энергий, потому и звук, показавшийся им звоном лопнувшей струны, следом за которым почти сразу последовало бурное сотрясение астрала, должен был сильно ударить по чувствительным ушкам, которые сейчас сжимала ладонями юная богиня.

— Лиа!

— Мама! Я ж просто пыталась понять, что там происходит, раз увидеть нельзя.

— Милая, тебе же не раз говорили, что иногда излишнее любопытство вредно. Но… Ланс, в самом деле, что это было?

— Демонстрация силы, Кеси. И щелчок по носу для всяких наблюдателей.

Названный Лансом, насмешливо покосился на дочь, которая всегда была слишком импульсивной для своего статуса. Богине смерти полагается быть спокойной, рассудительной и непредвзятой. Ну да молодость, молодость…

— Нет, я определённо хочу пообщаться с этой девчонкой!

— Идиот.

Тихий, печальный голос заставил Дана резко развернуться. Ланс (а для всех прочих в Эльдорлее — бог мудрости Алансис) задумчиво окинул сына взглядом и поморщился. Очень хотелось бы, чтобы тот почаще использовал образ великолепного стратега и тактика, каковым являлся, а не дуболомного вояки, как сейчас.

— Отец!

— Что отец? Ты способен хоть иногда думать, прежде чем говоришь, или образ кровавого бога войны совсем застилает разум? Эта «девчонка» с лёгкостью выполнила то, что мы все вместе не можем сделать уже несколько десятков лет — выдворила сильного демона Инферно из нашего мира! Того самого, который закрыл проход сюда трём тёмным богам!!! Тебе напомнить, что в своё время ты не смог справиться даже с одним? И по мне, так уж лучше пусть возвращается эта троица, чем под нашим носом вскоре сформировался бы сильный Доминион Инферно.

Глава 3. Крестник

Боевая форма демонов всегда потрясает и вселяет страх. Даже в самих демонов. Сцена, разыгрывающаяся в мрачно-торжественном тронном зале, заставила всех присутствующих затаить дыхание. В благоговении. Высокий, тёмно-бордового окраса демон стоял напротив другого, сражаясь в поединке воли и взглядов. Противник был мощнее, выше, да и окрасом мог похвастаться почти чёрным, с еле заметным красноватым отливом (2), но в этом сражении его преимущество сводилось на нет отсветом божественной силы в глазах соперника. Из одежды — только штаны и сапоги; мечи — в ножнах, на поясе. За спинами обоих трепетали крылья, воздух потрескивал и искрил от переполнявшей его магии. Остальные демоны — простые воины двух врагов — терпеливо ожидали исхода поединка.

Долго ждать не пришлось. Спустя несколько минут бордовый демон словно встряхнулся, оскалился и резко выбросил ладонь вперёд. Чёрного не снесла силовая волна, его не убило каким-то особо мощным заклинанием, но, издав бессильный рёв, он рухнул на колени, упираясь в пол руками, словно пытаясь выдержать неимоверный вес. Бывший владыка этого мира, бывший Император Иштанкарра. Никакая личная мощь не спасала от того, кого питала силами сама Тьма. Если бы он знал раньше… Нет, не покорился бы этому выскочке, но постарался убедить Изначальную, что он — более достойный кандидат на её благосклонность. Теперь слишком поздно, да и уже год назад было поздно.

Его воины, такие верные, пока он оставался самым сильным и могущественным, убирали оружие в пространственные хранилища и преклоняли колено перед своим новым господином. Демоны не служат слабым. Вид медленно идущего к нему нового Владыки, вокруг которого курилась явно видимая дымка тьмы, внушал неприятное чувство беспомощности и ужаса. А он не мог даже пошевелиться. Подойдя, избранник Изначальной окинул его равнодушным и каким-то усталым взглядом.

— Ты проиграл, Ассанирр. А ведь мог бы стоять рядом со мной, разделив могущество Повелительницы. Я тебя даже почти уважаю за смелость, но, тем не менее, это было глупо.

— Зато я так и не прогнулся под тебя, выскочка! Я сражался…

— И загубил множество подданных. Напрасные жертвы. Но да, подчиняться мне ты никогда не будешь.

Потому что он умрёт. Всё логично. И Ассанирр знал это с самого начала. Но напоследок хотелось узнать ответ на давно мучавший его вопрос.

— Почему ты? Что в тебе такого, что Изначальная одарила столь щедро, подарила этот мир? За какие заслуги?

Смазанное движение он заметил только по тускло сверкнувшей чешуе, а в следующее мгновение чужая когтистая рука пробила грудную клетку, опалив её жаром боли. И лишь тогда убийца склонился к самому его уху и тихо прошептал:

— Подарила? Заслуги? Это было наказание, мой бывший Император.

А потом сердце Императора Ассанирра остановилось, магически иссушенное, и он уже не видел, как присутствующие склоняли головы перед новым Владыкой Иштанкарра.

***

Выгнав всех подданных — новых и старых, — Шеррахт вернул человеческую форму и устало опустился на трон, теперь по праву принадлежащий ему. Окинул взглядом зал, размышляя, придётся ли сильно менять обстановку. На удивление, Император Ассанирр излишнюю роскошь не жаловал, и ничего чересчур помпезного в пределах досягаемости взгляда не было. Обнадёживало, что, раз такое торжественное место не оказалось кричащим свидетельством положения и богатства, вероятно, с остальным дворцом дело обстоит примерно так же. Пока они с боем продвигались к тронному залу, убедиться в этом как-то не представлялось возможным.

Шеррахт вообще считал, что завораживающие узоры лавового камня — более чем достойное украшение для жилища демона, независимо от ранга. Впрочем, не о том он думает. Прерывисто вздохнув, мужчина проколол когтем палец и мазнул светящейся алой субстанцией по простенькому с виду амулету, что плотно охватывал его шею уже три года. Знак небывалого могущества, благосклонности самой Тьмы и… поводок, снять который он никогда не сможет. Да и, если уж быть совсем честным, не хочет.

Сосредоточившись, демон послал в пространство желание-просьбу о встрече, и получил короткий отклик: «Жди!». Повелитель сейчас занят. К кому взывать, Шеррахт даже не размышлял — воспоминания о единственной встрече с Повелительницей, о всей её жутковатой мощи до сих пор заставляли иногда просыпаться в холодном поту по ночам. Он очень долго потом не мог прийти в себя, и поверить, что не только остался жив, оскорбив могущественную Богиню, но и получил шанс возвыситься так, как никогда даже не мечтал.

Правда, и цена велика. Лишившись так и не рождённого дитя, Шеррахт приложил все усилия, чтобы не разгневать Изначальную ещё больше — ведь теперь от её благосклонности зависело, как скоро он сможет вернуть своего ребёнка. О том, что этого может и не произойти, демон старался даже не думать, чтобы не накликать беду. Он обязан, значит, сделает — Иштанкарр падёт к его ногам и будет преподнесён Богине в подарочной упаковке вместе со всеми своими жителями. Власть имущие смертные любят играть судьбами, как отдельно взятых особей, так и целых стран. Боги тоже, просто игры масштабнее — в размерах миров.

Тьма ведь не оставила его без помощи, не обрекла на бессмысленную и самоубийственную попытку бунта против Императора, а наделила силой, способной помочь противостоять врагам, соратниками, помогающими в этой нелёгкой задаче. И даже так он действовал удручающе медленно. Казалось бы, что такое три года для условно-бессмертного существа? И сколько этих лет он уже потратил на сбор энергии душ, необходимой для полноценного развития маленького демонёнка в Коконе Жизни? Но тогда малыш был рядом с ним, это всё меняло. Теперь — каждый год тянулся мучительно медленно.

Глава 4. Когда силы больше, чем ума

— Крис, копуша, давай быстрее — нам надо уложиться в два часа до отбоя!

Крис тяжко вздохнул, но послушно ускорился — скинул обязательную для ношения на занятиях форму, переоделся в простые штаны и рубашку, нацепил назад пояс с любимыми длинными кинжалами, высокие сапоги и помчался на зов Грэга. Искупаться можно будет и после вылазки — всё равно за время тренировки извозятся в грязи по самые уши.

Вскоре троица собралась в коридоре и направилась к выходу из подземелий. В их компании каждый был сам по себе, в отличие от остальных парней, но из-за своей обособленности они старались держаться вместе. Конечно, никто их не шпынял некоторой избранностью — ещё чего, Госпожа же насчёт внутренней вражды сказала сразу и однозначно. А дураков нарушать её волю не было. Да и попробовали бы… Крис ухмыльнулся — пусть с тройкой «любимчиков» и занимались особенно насыщенно, гоняя до мокрых рубашек, но определённые плюсы это давало.

Почему сам попал в эту компанию, он не понимал. Вот Грэг с Крайтом — это да, они стоят её внимания. Рядом с Крайтом даже некоторые взрослые чувствовали себя довольно неуютно, отступая под пристальным, каким-то взвешивающим голубым взглядом. Знал он, что друг взвешивает — как побыстрее и поэффективнее лишить собеседника жизни. Он сам в этом как-то признался, пожаловавшись, что совершенно ничего не может с собой поделать. Грэг вообще был заводилой и самоназначенным предводителем их маленькой компании, фонтанировал бесконечными идеями об улучшении боевых приёмов и грезил созданием новых. Иногда у него даже получалось что-то толковое — сама Госпожа хвалила, а это много о чём говорит.

И он — обычная посредственность, любящая мечи, кинжалы разных форм и размеров. Ну ещё арбалеты и металлические зазубренные кнуты. В общем, всякое колющее и режущее. Что, мало таких, что ли? Да каждый мальчишка в замке готов часами любоваться на хищные обводы смертельного металла! Так что ничего особенного в своей страсти Крис не видел. Но Госпоже, конечно, виднее.

— Ну наконец-то! Времени же в обрез!

Нетерпение в голосе Грэга можно было ощутить физически. Снова что-то придумал.

— Не пыхти, я и так спешил как мог. Пошли уже.

Крайт, как обычно, промолчал, с лёгкой улыбкой слушая такую привычную ежедневную перепалку друзей. Он вообще говорил мало, а вечно-серьёзное выражение лица никак не вязалось с миловидной внешностью. Впрочем, ни упоминаний о своей яркой красоте, ни даже просто намёков он не переносил. Выбравшись на поверхность, мальчишки спешным шагом направились к воротам.

Вот, очередной плюс положения любимчиков: разве ещё кому позволялось беспрепятственно покидать территорию замка без сопровождения наставников? Пусть даже всё это происходило с позволения Госпожи (а как иначе-то?), но остальным таких поблажек не светило. Оказавшись за стенами, они свернули влево, обошли деревню по дуге и углубились в небольшой лесок — как раз в нескольких минутах ходьбы там раскинулась удобная полянка. Занимайся — не хочу, и лишними взглядами никто не смущает.

Хотелось, конечно, как-нибудь прогуляться и в сторону гор, но тут Повелительница была неумолима — граница с той стороны, а потому либо самостоятельные занятия в лесу, либо тренировки у подножия гор под наблюдением наставника и нескольких воинов охраны. А какая ж это тогда самостоятельность? Ничего, вот подрастут ещё, Госпожа убедится, что они полноценно способны себя защитить, тогда и ближайшие горы можно будет облазить. Пока же ни у кого не получалось противостоять в тренировочном бою хоть одному из наставников. К тому же в горы они в этом году уже ходили, не так обидно.

На полянке друзья, не тратя времени, сделали небольшую разминку — разогрели мышцы. Последняя тренировка закончилась три часа назад, так что это никогда не лишнее. Когда приятное тепло разлилось по телу, Крис не выдержал — времени в самом деле мало, а с Грэга станется тянуть до последнего со своей новостью.

— Так, давай уже, умник ты наш, делись, пока тебя от гордости не разорвало. Что опять придумал?

— Я не придумал, я научился! Ускоряться, вот!

Действительно, стоящая новость. Госпожа обещала, что со временем они станут очень быстрыми — не сейчас, а как подрастут. Но ведь это ж Грэг, вечно он стремится быть во всём лучшим, летит вперёд, не разбирая дороги.

Не, это всё зависть, наверное: увеличить свою скорость, чтобы хоть немного приблизиться к беспредельным возможностям Госпожи и её телохранителя-дроу, мечтал каждый, кто хоть раз наблюдал за их тренировками. А такое счастье вполне могло выпасть, пусть и нечасто действо открывалось для всеобщего обозрения. Крис вот за прошедшие три года сумел увидеть смазанный вихрь аж целых пять раз. Ну и что, что кроме стремительно-слившихся цветных пятен ничего разглядеть невозможно? Фантазия на что? Интересно, смогут ли и они так же? Хоть когда-нибудь?

— Давайте прогоним обычные спарки с каждым, а потом два на одного: посмотрим, насколько эффективнее станет атака?

Ни Крис, ни Крайт даже не собирались спорить, самим же интересно знать, что получится. Узнали… Поднимаясь с земли в невесть какой раз и отплёвываясь от травинок и листьев, Крис начинал беситься. Вот теперь он в полной мере понимал, что чувствует лаарэт Вэрс, тренируясь с Госпожой! Нет, вряд ли дроу мог испытывать такое раздражение, но вот чувство беспомощности — вполне. И ведь не сказать, что Грэг прям совсем стал сверхбыстрым: за его движениями вполне можно было уследить, но вот предотвратить… И шлёпаться каждый раз то на живот, то на задницу оказалось очень обидно.

Глава 5. Такие разные желания

В Лируан я возвращалась полностью довольная собой. С чего бы не быть? Наглый инферно изгнан из одного из интересных мне миров, и путь назад ему закрыт. Богиню свою собственную создала — для пользы миру, но это ж не отменяет факта создания. Не дочь, но Дитя, вполне себе удачное и по набору возможностей, и по характеру, который она со временем покажет. Вот местным богам весело-то будет. Заслужили, а то совсем в своём болоте расслабились! Проблемы с обеими ветвями эльфов решены… Ладно, почти решены, но это вопрос времени, причём совсем недолгого для меня. Кстати о сроках — надо с Вэрсом разобраться, ему как раз придётся поспешить с обучением. Послав дроу зов, заодно дёрнула нить связи с ошейником Лидара — последние события настроили меня на довольно игриво-интимный лад.

Расслабленно упав на диван, приготовилась ждать, но ожидание оказалось недолгим. Первым в комнату едва ли не ворвался Вэрс… Странно, где это Лидар пропадает, что не успел первым? Лениво найдя раба через поисковые заклинания стен, увидела, как тот спешит по коридору первого этажа. Пропотевшая рубашка и меч на поясе говорили, что воин спешно прервал тренировку, почувствовав зов. Тогда понятно. Дроу меж тем успокоился — внешне, чувства-то продолжали бурлить — и вежливо склонился.

— Госпожа, мы волновались.

Странно. Я ж перед тем как отправиться в Иштанкарр заглядывала ненадолго, предупреждала Брана, пусть и ментально, что буду некоторое время отсутствовать и поднимать панику не нужно.

— Разве я не имею права отправиться в небольшое путешествие? Или должна предоставлять своим слугам отчёт в собственных поступках?

Вэрс опустился на колено.

— Простите, Госпожа. Мы действительно просто волновались — даже в мыслях не было диктовать вам условия. Вы… вы так давно не покидали нас на столь долгий срок, что мы не знали, что и думать.

Ох уж эти дроу! Вечно юлят и выворачиваются. Ну да ладно.

— Видимо, надо почаще уезжать, чтоб такие мои отсутствия не вызывали столь неуместных волнений. Но я звала тебя не за этим, Вэрс. Как маг и воин ты вполне состоялся, пришла пора улучшить знания в области политики и управления. С завтрашнего дня мы начнём много заниматься. Так же настраивайся на более частые уроки с Юджином и Рутгардом.

— Это то, о чём вы говорили ещё в Гавани? Мне скоро придётся уходить?

— Да, Вэрс. Не рассчитывала я, что расстанемся так быстро, но и удобный случай глупо упускать. И откуда в голосе такое сожаление? Ты разве не хочешь обрести настоящую свободу, перестать быть рабом? Не хочешь сам распоряжаться своей, да и не только своей жизнью?

Как всегда, дроу выделил главное.

— Не только своей?

— Да. Род, черты которого я тебе дала, правит дроу в одном из миров. А потому ты должен изучить очень многое. Как и обещала, память о прошлом я сотру, чтобы в новую жизнь смог войти, не отягощённым никакими условностями. Знания же останутся при тебе. Ну же, я не вижу радости на лице!

Вэрс криво усмехнулся.

— Я не могу радоваться скорому расставанию с вами, Госпожа, простите.

Верный Вэрс, один из немногих, кто искренне привязался ко мне и принял своё место рядом с богиней. И за это он достоин награды. Я встала и подошла ко всё ещё коленопреклонённому мужчине. Тут дверь снова открылась, и на пороге возник спешно успокаивающий дыхание Лидар. Кивнула ему в нужную сторону:

— Приведи себя в порядок и приготовь мне ванну.

Раб поклонился и тихо покинул нас, а я мягко провела ладонью по жестковатым серебристым волосам, заплетённым, как и всегда, в боевую косу. Скользнула пальцами по скуле и приподняла подбородок, заставляя фиолетовый взгляд перекреститься с моим.

— В Эльдорлее скоро начнётся война, мой хороший. Сейчас я её на время притормозила, но рано или поздно равновесие нарушится. Вы, смертные, не умеете долго жить в мире. А я слишком много вложила в создание этой ветви дроу, чтобы допустить их уничтожение. Там не осталось наследников правящего Дома. И ты прекрасно понимаешь, что это означает в случае с тёмными, даже если они относительно порядочны в душе. Не смотри так непонимающе, именно в этом мире наследование идёт по мужской линии, так что тебе суждено стать правителем. И я приложу все усилия, чтобы ты продержался в первое время. Потом втянешься. Лет на сто тамошнего Владыки ещё хватит, так что примерно год у нас есть.

Эльф вздрогнул, а в эмоциях поселилась горькая печаль. Вот что с ним? И ведь никакого интимного подтекста в наших отношениях давно нет, да и сам он уже остыл от болезненной страсти, которую считал любовью. Только я лучше знаю. Не любовь это, просто благодарность тому, кто впервые отнёсся к нему, как нормальному разумному, несмотря на его статус раба. Привязанность к женщине, с которой познал удовольствие от соития. Так почему он цепляется за иллюзию стабильности рядом со мной? Ничего, когда сотру ему память, всё изменится. Прошлое перестанет довлеть над разумом, и дроу поймёт перспективы будущего. Надеюсь.

— Иди, Вэрс, и подумай. Примирись с этой мыслью. Ты хотел служить мне, любым способом. Это просто один из них, хоть и немного не тот, что изначально задумывала, и не тогда, когда рассчитывала. Но мне нужна твоя служба именно там.

Дроу вздохнул, мягко поднялся и поклонился, перехватив ладонь и поцеловав её. А он осмелел. Надо же, всего-то одиннадцать лет прошло! Всё ещё улыбаясь, я медленно разделась, давая Лидару немного времени, а когда наконец зашла в купальню, сразу наткнулась взглядом на своего нового раба. На коленях, лбом в пол, ладони по бокам от головы, пальцы расслаблены. До сих пор я лишь знакомилась с его телом, с возможностями нового варианта ошейника, но если мужчина пробудет рядом какое-то время, надо организовать наше сосуществование с максимальным комфортом. Для меня.