Повелительницу Тьмы вызывали?

Глава 1.

Мелкими перебежками я спешила сквозь дворы на работу. Погода сегодня выдалась ужасная - ветер хлестал пригоршнями песка в лицо и пронизывал насквозь, будто не замечая тоненькой, не по сезону куртки. Да уж, обновки мне нынче не по карману, придётся обходиться тем, что имею. Хотя вдруг да премию какую-нибудь выдадут? Это, конечно, маловероятно, но помечтать-то можно.

Поэтому опаздывать нежелательно: мой непосредственный начальник Вадим Владиславович – человек крайне неуравновешенный, а ещё жутко мелочный. За несчастные несколько минут опоздания без зазрения совести влепит штраф, а у меня их уже столько накопилось, что впору самой доплачивать.

Работа моя - не предел мечтаний юных дев, ну а куда деваться? Образование не закончено, местной прописки нет, вот и перебиваюсь с должности фасовщицы на упаковщицу, лишь бы хоть немного расширить рацион питания, состоящий из пустых макарон да гречки. Даже в уборщицы и то проблематично устроиться без прописки, промышленного шпиона или великую воровку во мне видят, наверное. Тяжела жизнь провинциальных студентов в большом городе, спасибо, хоть место в общаге есть и баллов на поступление на бюджет хватило.

Кутаясь в поношенный пуховичок и пряча нос поглубже в шарф, я не заметила, как пересекла дворы и вышла на широкий бульвар. Ещё пара минут, и я добегу по нему до склада, где работала последние несколько месяцев. По проезжей части неслись машины, не сбавляя скорость перед глубокими лужами у обочин и, как следствие, обрызгивая зазевавшихся пешеходов. Обычный такой эгоизм большого города – всем на всех наплевать.

Я стояла подальше от края тротуара и терпеливо ждала зелёного сигнала светофора, как вдруг позади раздался истошный крик. Обернулась и увидела несущуюся прямо на меня детскую коляску и бегущую за ней всклокоченную женщину. Как только коляска смогла развить такую скорость на ровной дороге? Но это был уже второй вопрос. Первый и куда более насущный – как остановить её до того, как она вылетит на дорогу.

Примерившись, я встала у коляски на пути, но то ли глазомер у меня плохой, то ли ветром траекторию движения коляски изменило - она пролетела мимо, лишь мазнув бортом по кончикам пальцев. Я бросилась за ней, и в последний момент успела выдернуть люльку из-под колёс истошно визжащей тормозами машины. Коляску-то я выдернула и даже заметила, как из опрокинувшейся люльки на землю выпал младенец, к которому кинулись стоящие на переходе люди. А вот сама увернуться уже не успела.

Последующий удар даже не удивил.

И вот стояла я, такая вся героически отличившаяся посреди проезжей части, которую постепенно заполняли суетящиеся люди, и никак не могла ни до кого докричаться. Видела заплаканную женщину, судорожно прижимающую к себе ребёнка в весёлом голубеньком конвертике. Видела мужчину, сидящего на асфальте у машины и равномерно раскачивающегося над неестественно вывернутыми ногами, вероятно, моими. Видела подростка, снимающего весь бедлам на телефон, вместо вызова скорой.

Но меня никто из них не замечал.

Неужели меня сбили насмерть? И куда мне теперь? Отправиться в загробный мир или остаться призраком? Печально… Ещё и штраф теперь точно выпишут или вообще уволят за прогул. Никакой героизм не спасёт от служебного рвения Вадима Владиславовича.

Боже! Какой к чёрту штраф?! Я ведь умерла! Самой впору начать подвывать, как тот горемычный водитель.

Так и разглядывала толпу, пытаясь осмыслить столь резкие изменения в жизни, ну или посмертии. Стоит разобраться хотя бы с основными понятиями. Хорошо бы найти консультанта.

И вот тут-то мне на глаза попалась выделяющаяся из основной толпы фигура – высокая, мрачная и, главное, парящая над землёй. Девушка что-то черкала в большом блокноте золотым пером и беззвучно ругалась.

Ну вот и чем парящая девица мне не консультант? Явно же она на моей стороне реальности сейчас, сквозь неё вон люди проходят.

- Извините, пожалуйста… – с трудом продираясь сквозь сгустившийся воздух, окликнула я девушку. – Не подскажете, я ведь умерла, да?

Девушка вздрогнула и уставилась на меня.

- Неужто видишь? – нашлась наконец-то она. – Бездна... Всё с тобой, Орлова, не так, - пробормотала она себе под нос и лихорадочно залистала блокнот.

- Простите, я ведь не специально, оно само как-то получилось, – начала было оправдываться я, но меня перебили.

- Да знаю, знаю, видела я всё. На вызов приехала, а тут ты все нити судьбы своим прыжком спутала. А знаешь, что самое обидное? – и, не дожидаясь ответа, продолжила: – На тебя в будущем куча людей завязана была. Мир ты к лучшему изменить должна была и по высшему разряду на перерождение уйти, а сейчас что? Куда я тебя отправлять должна?

Нет, приятно, конечно, что я почти миссией оказалась, а не заурядной студенткой сельхоза, но жить, если честно, всё равно хотелось, тем более такие перспективы в будущем вырисовывались.

- Госпожа Смерть, а может, есть возможность рассчитывать на чудо? Ну, там неожиданное воскрешение… Или вон люди вокруг моего тела суетятся, вдруг у кого прикосновения волшебные? – Мало ли Смерть, расстроенная устроенной мной путаницей, снизойдёт до персонального чуда.

- Хитрая, да? – отвлеклась от своих записей девушка. – И чтоб ты знала, я не Смерть, я Ангел Смерти – это штатная должность в загробном мире, вот пойду на повышение – стану Вестником Смерти, а там, глядишь, и до Смерти дослужусь через пару тысячелетий.

Глава 2.

Холодно. Это первое, что я осознала, придя в себя. А ещё очень твёрдо и неудобно. И бубнил кто-то заунывно на фоне. Но весь этот дискомфорт — мелочи. Раз чувствую, значит, жива!

Обрывки фраз постепенно стали складываться во фразы, и удалось расслышать весь разговор.

- Снова подсунули не пойми что. Тощая, блёклая, да ещё и человечка, - убивался один из присутствующих раскатистым басом с не очень чёткой дикцией.

- Как её Тьма поглотит - новый призыв организуем. Жертв ещё на парочку хватит, а не поглотит, так отдадим её твоим воинам на потеху. Всё для твоих дикарей диковинка будет. Хотя, может, и дворянам на откуп пойдёт, — раздался другой голос. Очень неприятный голос, надо сказать, такой только какому-нибудь мерзкому старикашке может принадлежать. – Долго что-то она в себя приходит… совсем пустышка.

- Да лучше бы уже Тьма её приняла. Воины и без очередной шлюхи переживут, а вот Тёмные Земли долго без Властелина не протянут, – проворчал бас.

Первый голос мне нравился гораздо больше престарелого сутенёра.

Но гады оба, всё равно, Властелина они себе призвали, значит, и такое хамское отношение. Ух, я им устрою за такое гостеприимство, всё припомню! Я так закипала от злости, что даже не заметила, когда вернулась подвижность. С кряхтением села и ужаснулась.

Я сидела голая на каменном полу в центре огромной залы. От моего вздоха изо рта вырвалось облачко пара, и это окончательно меня разозлило. Трудно было одеяло принести, что ли? Переломились бы разве?

- Что-то вы, господа чернокнижники, совсем охамели, - процедила я, вспомнив, как их называла Ангел Смерти. – Трудно покрывало найти? Или сразу решили показать, как рады новому Властелину и заодно заработать себе билет на плаху вне очереди?

С удовольствием прислушалась к звучанию собственного голоса. Голос у меня оказался чуть ниже привычного, с приятными сексуальными обертонами и хрипотцой.

Чернокнижники уставились на меня, словно мебель заговорила.

Их было двое. Первый – огромный, зеленоватый, очень на фэнтезийного орка похож. И даже загнутая кость в ухе удивительно гармонично вписывалась в образ шамана. Одет он был в какие-то обрывки, ленточки и увешан бусами и браслетами, ну папуас ни дать ни взять.

А вот со вторым я угадала, это был мерзкий старикашка - щупленький, с прилизанными редкими волосами и противными маленькими усиками под носом, в чёрном балахоне и с резным посохом. Неприятный дедок, да и планы у него на меня отвратительные.

- Представьтесь, – потребовала я, поднимаясь на ноги и не стесняясь наготы.

Ну а чего стесняться? Краем глаза успела заметить – тело мне досталось великолепное.

- Не стоит утруждать столь очаровательную головку длинными фразами. Тебе стоит запомнить, что я верховный маг, а этот великан – великий шаман. – Вот же противный старикан, он меня ещё и умственно отсталой считает заранее.

- Хорошо, господа маг и шаман, проводите меня в более комфортные помещения, - сказала ровно, хотя потряхивало от холода довольно сильно, и эти гостеприимные призыватели явно отнесли мою дрожь к своим персонам. Плевать, согреться бы.

И мы направились длинными пустынными коридорами. Орк неодобрительно косился на меня и на мага, но молчал. Вот интересно, он за мой возможный цистит переживает, или за мою наготу? Что-то мне подсказывает, что даже в Тёмных Землях нагота девушки — участь только женщин с низкой социальной ответственностью или рабынь, если таковые тут бывают. И этот верховный маг старается заранее указать на достойное для меня место, по его мнению.

И вот ни разу я не ошиблась насчёт намерений старого мага, потому что меня привели в будуар. Маленький, пыльный и довольно пошлый. Всё, что влезло в эту небольшую кулуарную комнату – это огромная кровать с балдахином, туалетный столик затрапезного вида, причём с мутным зеркалом и ободранный шкаф. Также в комнате нашлись две двери. Одна вела в местный санузел, а вот вторая оказалась заперта. Надеюсь, за ней тайный ход, а не тайное любовное гнёздышко, украшенное цепями и другими пыточными агрегатами. Явно ведь в этом помещении не филиал литературного клуба заседает, так что ожидать можно было чего угодно.

- Да уж, встретили так встретили. Со всеми почестями, - пробормотала про себя.

Орк всё также неодобрительно покосился на верховного мага, пробухтел что-то раскатистое, но не разборчивое себе под нос и удалился в неизвестном направлении. Мы остались вдвоём с противным старикашкой.

- В гардеробе найдётся одежда, за дверью – купальня. Будь любезна, через час быть готовой, отправимся проводить ритуал, – отрезал маг и начал пятиться к выходу.

- Ритуал принятия Тьмы? Я правильно понимаю? – попробовала уточнить напоследок хоть что-то.

- Да, всё верно, но тебе не следует переживать об исходе.

И таким он это тоном сказал, будто уже списал меня со счетов и отправил на забаву воинам.

Ну, Тьма так Тьма. Я, в конце концов, знала, на что подписывалась, да и Ангел Смерти подсобить с ритуалом обещала. Прорвёмся. А мага этого противного сошлём куда-нибудь на рудники, а пока есть дела поважнее.

Хлопнув в ладоши, для поднятия тонуса, распахнула дверцы шкафа.

- Да чтоб тебя в аду черти в котле забыли! – проорала я и с грохотом захлопнула дверцы.

Глава 3.

Инструкций мне не выдали, даже на самую малюсенькую подсказку и то поскупились. Не удивлюсь, если мои потенциальные подданные только и ждали, пока я оступлюсь, чтобы радостно и задорно попрыгать на моей гордости, а может, и на костях, если очень повезёт.

По-хозяйски окинула тронный зал взглядом и внутренне скривилась. Настоящий серпентарий. Эталонный такой гадючник.

В наполненном зале отчётливо чувствовалось напряжение. Разряженные придворные с надменными рожами свысока рассматривали нелюдей, стоявших отдельной немногочисленной группой.

И если местные вельможи мне не понравились с первого взгляда, что, впрочем, было явно взаимно, то нелюди такого лютого негатива не вызвали. Хотя, казалось бы, клыки, морды, чешуя, чего только у них не было. Но смотрели они на меня с любопытством, без всякого превосходства или пренебрежения. Вот им, — я улыбнулась вполне искренне, чем вызвала неодобрение придворных павлинов. Сами виноваты.

Тут и там бесшумными тенями сновали слуги, и между спин вельмож мелькали любопытные детские мордашки. Отвернусь, и слухи со скоростью звука и ног понесутся по замку, а может, и за его пределы. А какими небылицами эти сплетни обрастут по пути? Жуть же. Не официальное мероприятие государственного масштаба, а цирк какой-то!

Дойдя до трона, я остановилась в замешательства. А дальше-то что?

На выручку никто не спешил, даже спасительных шепотков не прозвучало. Только я, трон и корона на подставке рядом.

И корона, и трон выполнены из чёрного, словно поглощающего свет, металла, при этом искусно выполнены, даже изящно. Тонкие линии, ажурные сложные рисунки, вполне себе в духе мрачной величественности зала. А вот вышитая весёлыми голубенькими нитками подушка на троне, выглядела неуместно, скорее даже издевательски.

Сотни глаз прожигали в спине дыру подгоняя. Я буквально чувствовала, как скоро задымлюсь.

- Кто бы сомневался, - буркнула себе под нос, когда никто на помощь ко мне не поспешил и плюхнулась задом на подушку.

Земля не разверзлась, гром не грянул, на атомы меня тоже не распылило, что внушило некую уверенность в собственных действиях. И уже смелее я протянула руки к короне.

Мысленно скрестив пальцы, всё-таки умирать второй раз за сутки как-то не хотелось, — я осторожно водрузила корону на голову. И опять ничего сверхъестественного не произошло.

Так и сидела, не зная то ли плакать, то ли смеяться. От негатива, что исходил от расфуфыренных придворных, волосы на голове буквально вставали дыбом. А нет… Осторожно потрогала металлический обруч и чуть не сдёрнула его с головы от неожиданности. Корона медленно, но верно ужималась в размерах.

Пока ощупывала себя, не заметила, что обстановка вокруг изменилась. Любопытство и тихое злорадство сменилось удивлённым ожиданием. Вообще, люди и нелюди как-то нездорово оживились. Робкие шепотки начали звучать тут и там, да и взгляды всё чаще задерживались у меня за спиной.

Началось?

Так и подмывало обернуться, но я продолжала сидеть, гордо вскинув голову и расправив плечи. Кто-то же должен сохранять невозмутимость и изображать из себя статую. Не сказать, что это давалось мне легко – внутри всё сжималось от страха. Чем шире раскрывались глаза у придворных, чем сильнее они жались к стенам, тем громче стучало моё сердце. Что же происходит у меня за спиной, что даже самые дерзкие существа побледнели и начали отступать?

Когда моё терпение почти лопнуло, я наконец-то заметила первые изменения. Из-за трона выползали глубокие, маслянистые тени. Они пульсировали и неумолимо пожирали пространство вокруг. Глубокие, бездонные, они растекались по залу, превращая его в царство непроглядного мрака.

Я едва сдержала торжествующую улыбку. Тьма откликнулась! А раз я ещё жива и здорова – она меня всё-таки приняла.

Тьма сгустилась, заполнив половину зала, заключив в свой непроницаемый кокон меня вместе с троном. Удивительно, но страх окончательно покинул меня, оставив после себя только уверенность в правильности всего происходящего. Тонкие жгутики теней осторожно касались моей кожи, знакомясь и невольно запуская рой мурашек по телу. Обычно я остро реагировала на щекотку, дрыгала конечностями и истерически смеялась, но тени вели себя крайне деликатно, и опасную черту не переходили.

Дав теням время со мной познакомиться, я решилась на ответную дерзость и медленно протянула руку к одному из жгутиков. А тень взяла да и потёрлась об меня, как котёнок. Это было настолько неожиданно, что я не смогла сдержать задорного смеха. Бедные подданные, наверное, решили, что их новая повелительница окончательно тронулась головой.

Пока я предавалась неуместному веселью, откровенно наслаждаясь и тенями, и отошедшей на задний план гибелью, тьма вокруг внезапно пришла в движение. Мрак скрутился в вихрь, со мной в центре и очистил пространство диаметром в пару метров. А прямо на меня из чёрной завесы начала проступать женская фигура, на ходу обретая чёткие очертания. Не прошло и мгновения, как передо мной стояла прекрасная, но слегка грустная женщина лет тридцати на вид.

Незнакомка разглядывала меня с материнским теплом во взгляде, а улыбка на красивых губах становилась всё радушнее. Я почти уверена, что ей искренне пришлась по душе моя персона.

Слегка смутившись, поддалась порыву и низко склонилась перед женщиной:

Глава 4.

- Ну что господа и дамы, готовы к глобальной чистке? – плотоядно улыбаясь, я обвела собравшихся взглядом.

В задних рядах кто-то икнул, не выдержав моего внимания.

- Господа, - я кивнула в сторону нелюдей. - Буду рада с вами познакомиться, но, к сожалению, смогу сделать это только после того, как разберусь с «зайцами», - и, уловив полное непонимание, уточнила: - С теми, кто пробрался на ритуал без приглашения. Не стоит посвящать их ещё в большие детали.

Толпа мгновенно расступилась, представив моему взору, жавшихся друг к другу слуг и нескольких подростков в роскошных одеждах. Дети, явно отличались высоким статусом и задирали свои высокородные носы, сторонясь «коллег» по несчастью. Что ж, все в родителей.

- Подойди ко мне, пожалуйста, - ласково позвала к себе бледную девушку лет восемнадцати. - Не бойся, я не кусаюсь… без повода.

Девушка тушевалась и робела. Детишки негодовали и роптали, им явно хотелось первыми удостоиться моего внимания. Ну а мне хотелось начать с чего-то хорошего, поиграть на контрасте с казнью.

- Представься и расскажи, как ты тут оказалась.

Интуиция вопила, что девушка оказалась здесь не по собственной воле, но даже если она пробралась сюда в угоду личному любопытству, наказывать её я не собиралась.

- Несси, Повелительница, - назвалась она и присела в замысловатом книксене. – Мне очень хотелось посмотреть… и я пробралась тайком, - голос девушки предательски дрогнул.

- Кто тебя надоумил рискнуть жизнь и пробраться в тронный зал? – Служанка потупилась и почему-то потёрла запястье, скрытое под рукавом скромного платья, и я спросила жёстче: – Тебе не оставили выбора?

- Что вы, Повелительница, мне не положен выбор, - еле слышно пролепетала девушка.

- В смысле? – Я так опешила, что даже перестала подбирать слова, в попытках подражать велеречивости местных. – Ты рабыня?

- Нет, Повелительница, я личная слуга.

- Так, стоп! – взмахнула рукой, давая себе передышку. - Тебе платят? Есть выходные? Ты можешь уйти?

- Нет, Повелительница. У меня ничего нет. Рабам надевают ошейники и приковывают цепями, у меня же есть работа, одежда и еда, – чётко ответила девушка и посмотрела на меня прямо.

Куда я попала?! Что за мракобесия? И никто из присутствующих даже не возмутился, хотя бы наигранно.

- На руке что? Метка? Она тебя привязывает к хозяину? – Проявила я гений дедукции.

- Да, Повелительница. Это метка принадлежности, - не дрогнул голос девушки, но в глазах затаилась надежда. - Через неё можно приказывать и наказывать.

Ну, нормально вообще?

- А знаешь, у меня ведь ещё нет личной камеристки… - протянула я - Хотела бы работать за оплату и иметь возможность уйти когда пожелаешь?

Да мне любой змей искуситель обзавидуется, вон как девушка оживилась.

- Это честь для меня, Госпожа, - Несси снова присела в умопомрачительном книксене, в глазах горел такой восторг, что и я невольно растянула губы в улыбке.

- Подойди и закатай рукав.

Про себя скрестила пальцы: хоть бы удалось снять эту чёртову метку, а то совсем некрасиво получится, и сама опозорюсь и Несси подставлю.

Девушка осторожно приблизилась и медленно протянула мне руку, дав возможность вдоволь полюбоваться на метку. Ну что сказать, клеймо в чистом виде, даже узор над кожей выступал как от ожога.

И вот в такой напряжённый момент со стороны дворян раздался возмущённый шепоток. Не одобрило местное высокопоставленное общество мой порыв. Чёртовы рабовладельцы!

Больше не раздумывая и не сомневаясь, накрыла своей ладонью клеймо, всем сердцем желая девушке свободы. Несколько секунд ничего не происходило, фигуры в роскошных нарядах расслаблялись, а я мысленно взвыла от ярости и несправедливости. Если из моей затеи ничего не выйдет – девочку же замучают мне назло.

Когда из-под ладони метнулась тень, я облегчённо выдохнула. Несси вскрикнула, а я еле сдержала порыв поддержать девушку. Больно же. Но надо держать марку и плевать, что пальцы опаляет раскалённым металлом.

Как вообще тени так обжигают, или это фантомные какие-нибудь боли? Тьма, конечно, обещала знания, но, скорее всего, сейчас мой мозг не готов впитывать информацию, и так перегружен до предела, того и глядишь, дым из ушей повалит.

- Отныне ты свободна, Несси! Используй свой шанс с умом. – Подмигнула шокированной девушке, поглаживающей абсолютно гладкую кожу на месте бывшей метки.

Зал взорвался. Вассалы одобрительно хмыкали, бросая на меня дружелюбные взгляды, а вот дворяне бушевали отнюдь не добро. Какой-то особо отличившейся товарищ пытался докричаться до меня, что я покусилась на чужую собственность и этого тёмные лорды так не оставят.

- Несси, расскажи, пожалуйста, почему тот несимпатичный господин называет тебя чьей-то собственностью? Ты же сказала, что не рабыня, - решила я уточнить принципы социального взаимодействия.

- А я и была собственностью тёмного лорда Аарона дер Швайкса. Меня младенцем в их род продали, без права выкупа. Освобождение от метки, возможно, только со своей смертью, если умрёт хозяин – метки перейдут старшему в роду, – спокойно произнесла Несси. – На всё воля хозяина: когда есть, когда спать, да собственно с кем спать тоже. Если очень повезёт, разрешат выйти замуж, но дети рождаются уже с меткой. Мне отчасти повезло, во мне есть крупица крови дроу, поэтому меня с пелёнок учили служить леди, и ради приличий не использовали для утех.

Глава 5.

В хвост нашей процессии, возглавляемой гордой Несси, пристроился незабвенный десяток орков, сопровождавших меня из старой башни. А мне идти становилось всё труднее. То ли отходняк от всех треволнений, то ли просто упадок сил от усталости и голода, но я еле брела, периодически пошатываясь.

В какой-то момент оказалась на руках у варвара. Он продолжал мерно вышагивать, будто не замечая моего веса. Ну что сказать… На ручках у таких мужчин я ещё не каталась. Да чего уж там - вообще не каталась, с тех пор как выросла из детских сарафанчиков.

Не сказать чтобы у меня на него были какие-то планы, вернее, планы были, но исключительно в деловом ключе. Этот человек явно находился в оппозиции к придворным и смело это демонстрировал, а значит, мог просветить меня о жизни в новой для меня стране под другим углом.

Но и всё-таки, когда такая гора мышц, как пушинку несёт на руках, это приятно. Интересно, у него сына, случайно, нет?

- Два, моя Госпожа, - рассмеялся мужчина.

Неужели вслух спросила? Стыд-то какой…

– С удовольствием их вам представлю, - добил меня варвар, а я смущённо кивнула.

Так мы и прошествовали до покоев – я, борясь с нахлынувшим смущением, варвар – периодически косившись на меня и неопределённо хмыкая своим мыслям, Несси - раздуваясь от гордости. Покоями оказался целый этаж в одном из крыльев этого огромного замка, причём вход в него был перекрыт несколькими решётками, и вот у них-то мы и остановились в некотором недоумении, а всё потому, что решётки оказались опушены. И ведь ни одной живой души рядом опять не оказалось. Только сопровождающие нас орки молча отводили глаза и вообще делали вид, что они мебель.

- Да чтоб этих аристократов понос разобрал в особо острой форме, - ярилась я, спрыгивая с мужских рук на пол.

– Чтоб им вместо белья только дерюгу носить, - вокруг рук послушно сформировались сгустки тьмы.

- Чтоб им вместе со свиньями одними помоями питаться, - жгуты рванули к решёткам и заполнили весь проём, поглощая стальные прутья.

- Чтоб им жить на одну зарплату, - вспомнила я классическое пожелание, и в этот момент тени отступили из совершенно пустого проёма.

- Вы страшная женщина, Повелительница, с таким воодушевлением давно на Тёмных Землях никто не проклинал, - варвар откровенно ржал надо мной, рассматривая освободившейся проход.

- Проклинать? – Оторопела я. – А и фиг с ними, только на пользу пойдёт! – Махнула я рукой на беды своих придворных, но тут же застыла от внезапно осенившей меня мысли: – Простите мне мою неучтивость, но мы так до сих пор и не познакомились.

- Ничего страшного, моя Госпожа, - легко поклонился мужчина. – Крастор, вождь племени воргов.

- Очень приятно, Вероника. Можно просто Ника, - улыбнулась в ответ. – Расскажите о своём племени? Мне хотелось бы знать не только о подданных больше, но и о героях, что смело смотрят в глаза тёмной знати и не тушуются на их выпады.

- Это долгая история, предлагаю рассказать её за ужином.

Ну, долгая, так долгая, главное, чтобы покормили уже.

С едой, как и с комнатами, тоже не сложилось. Готовить хозяйские помещения никто не спешил, кормить нас тоже. Повсюду была пыль и запустение. Несси вздыхала, Крастор хмурился.

Обнаружив помещение с небольшим обеденным столом, он попросил нас подождать у порога, а сам начал водить руками и шептать что-то неразборчивое. С мужских пальцев слетали небольшие тёмные искорки и разлетались по всему помещению. Столовая постепенно преображалась, пока наконец на краю чистого стола не материализовалась стопка посуды, отглаженная скатерть и несколько блюд, источающий умопомрачительный аромат.

- Мы предпочитаем простые и сытные блюда. Надеюсь, вы не откажитесь от угощения племени воргов. Боюсь, ваших поваров мы будем ждать минимум до утра, - и мужчина галантно пригласил меня к столу, за которым уже хлопотала с сервировкой Несси.

- Спасибо вам огромное, - сглатывая слюну, поблагодарила Крастора. – Мне, если честно, страшно представить, что и как готовят в этом замке.

Еда воргов была выше всяких похвал: сочное жареное мясо неизвестных животных, запечённые овощи, напоминающие наш картофель и салат из местной зелени. Было ещё вино, от которого, слегка пригубив, я отказалась. Раньше не пила и сейчас начинать не стоит, у меня тут серпентарий ещё не вычищен, да и светлые ещё не побеждены. Крастор, заметив это, из воздуха достал запотевший кувшин, в котором оказался на удивление вкусный ягодный морс.

Под перестук столовых приборов он поведал мне о своём народе и о тёмных лордах. Всё оказалось довольно прозаично: и те и другие – потомки демонов, истреблённых после войны с некромантами. А вот полукровок пощадили.

Тёмные лорды - помесь эльфов с демонами, а ворги - потомки демонов-воинов. Первые сильны в магии, а вторые имеют боевую форму, а магией обладают в основном усиливающей и защитной, и то направленной в основном на себя, за редким исключением. И те и другие были выведены искусственно и в достаточном количестве, чтобы не допустить кровосмешения на ранних этапах. Но эта селекция привела к ограничениям популяции.

Тёмным лордам для полноценного продолжения рода требовалось полное сочетание магии в родителях, которую проще всего определить при достаточно близком контакте. Неважны раса, взаимная приязнь, происхождение, только совместимость магии. Только с ней ребёнок получал ген тёмного лорда. А вот без сочетания магии дети рождались или слабыми полукровками или вовсе не владеющие магией - обезмагиченные. Оттого-то и носятся тёмные лорды в поисках пар для отпрысков.

Глава 6.

На плац, вернее, во внутренний двор, мы шли как маленькое воинство.

Впереди я, в обновках, что успела добыть для меня Несси. Из вороха одёжек, отобранных у местных модисток, я выбрала тренировочный костюм. Уж не знаю, что в таком костюме за тренировки, но выглядит улётно: кожаные штаны, тонкий эластичный свитер, корсаж с кучей лямочек и портупеей и мягкие сапожки. И всё чёрного цвета.

В дикий восторг привело зачарование – вещи практически мгновенно адаптировались под размеры хозяина. Чувствовала себя в этом костюме, как во второй коже, даже любимая пижамка не казалась уже настолько комфортной.

Так вот, я впереди в костюме секси - наёмника, с материализованными крылья, аккуратно сложенными за спиной. Этакий ассасин на минималках. По бокам от меня, на шаг сзади, два моих великана – Крастор и Урумшай, и дальше стройными рядами маршировали орки.

Шли мы в тишине, нарушаемой только слаженным топотом воинов.

Местные обитатели спешно разбегались, завидев нашу процессию, но продолжали сопровождать в отдалении. То ли так рвались стать свидетелями расправы над кем-то зарвавшимся, то ли просто в поисках интересных зрелищ. По словам Несси, слуги и прочие служащие замка очень впечатлялись моими репрессиями и готовы падать ниц и приносить клятвы верности, настолько их достали местные авторитеты.

А на плацу нас уже ждали.

Мысленно отметив, что местные жители могут шевелиться быстро, если сильно захотят, стала рассматривать стражу. Тремя почти ровными шеренгами стояли, переминаясь с ноги на ногу и нервно подёргиваясь, оборотни. Трудно не догадаться, что стоящие мужчины не принадлежат к числу чистокровных людей, когда помимо повышенной волосатости у многих из них были деформированы руки, и вместо ожидаемых человеческих конечностей были видны длинные лапы с огромными когтями.

- Прекратить оборот! – над самым ухом раздался властный окрик Крастора.

- Ворг, ты нам не указ! – Вышел вперёд один из оборотней, не только с деформированными руками, но и с вытянутой мордой, полностью покрытой серой шерстью. – У нас есть свой командир, –прорычал страж и ощерился в грозном оскале.

Ох, святые бесенята. Всамделишный вервольф, в классическом киношном варианте. Только штанов ещё порванных на лоскуты и тоскливого воя на луну не хватало.

- А я указ? – спокойно спросила у оборотня и расправила крылья.

Страж шлёпнулся на попу, отшатнувшись от меня. Даже по морде можно было прочитать, что он на грани истерики.

- Такой большой, грозный, рычал так громко, а сейчас скулишь и пятишься, как нашкодивший щенок, – неодобрительно покачала головой, не двигаясь с места. – Где твой командир?

- Глен Рортис покинул Тёмный Оплот по личным делам, - проскулил отважный, но глупый страж.

- Прикольно. У него тут власть на вверенной территории меняется, а он хвост поджал и сбежал, - хмыкнула я и спросила уже серьёзнее: - Имя, должность?

- Ральф Костивар, Госпожа, капитан стражи Тёмного Оплота, – выпрямляясь, отрапортовал он.

И начал потихоньку преображаться обратно в более или менее похожее на человека существо.

- Так, Ральф, отныне ты начальник стражи, – скомандовала преобразившемуся мужчине и обратила взор на остальных оборотней: – Кто-то против назначения? Будет отстаивать права смертника Глена?

На плацу воцарилась тишина. Звенящая такая, тревожная. Поджали свои облезлые хвосты бравые вояки, девочку маленькую испугались.

- Ну вот и чудненько. Мне ещё вашего бывшего шефа карать, не хотелось бы сегодня ещё кого-то убивать, – мило улыбаясь и с немыслимой скоростью хлопая ресницами, заключила я.

- Ральф, с тебя вассальная клятва и это не обсуждается, – сказала я новому подчинённому, успев заметив, что он решился было возразить, но вовремя остановился и учтиво склонил голову.

Оборотни что-то тихо порыкивали, но строй не нарушали. Интересно, а станут ли волки позорные ещё сговорчивее, если я их бывшего командира на их глазах осужу?

- Крастор, а сын альфы это круто? Мне за него вендетту потом не объявят? - в кои-то веки, решила поступить мудро, и сначала проконсультироваться, а потом уже вершить судьбы неугодных, уточнила я у стоящего рядом варвара.

- Будущий вожак, но их таких много, животные же. А мстить за дело не станут, вопрос чести, - спокойно ответил он на вопрос.

- Стражи! Ваш бывший командир оскорбил меня. Специально или по неведению установим прямо сейчас. А после он получит заслуженное наказание, – возвестила я, сконцентрировавшись на призыве.

Но в ответ только тишина и настороженное сопение оборотней.

- Да какого лешего?! – Топнула ногой со злости и призвала не просто какого-то Глена, а со всеми регалиями, которые знала, и вот тут-то тьма откликнулась и посредине двора начал формироваться долгожданный вихрь.

Когда вихрь опал, и нам удалось рассмотреть представшего перед толпой народа оборотня, то офигели вообще все. И я, начавшая неприлично ржать, да так, что слёзы потекли из глаз, и периодически вырывалось натуральное хрюканье. И оборотни, явно не ожидавшие такой подставы от собственного вожака. И орки, неприязнь, которых к оборотням, не разглядеть было очень трудно, и сейчас они отрывались на всю катушку, поддерживая моё истеричное хрюканье. Но больше всех офигели сам Глен и стоящая перед ним на коленях Арабелла.

Глава 7.

Я оказалась права, когда мысленно подтрунивала над Несси. Она действительно привела властелинские покои почти в идеальный порядок. Уж сама ли, или с помощью толпы слуг, не знаю, но преобразования вышли колоссальными.

Чисто, пахло вкусно, появились даже цветы в вазах и картины на стенах. Качество, конечно, сомнительное, да и содержание вызывало скорее оторопь, чем умиление, но это уже вопрос к моему восприятию. Несси не виновата, что батальные сцены и ну очень мрачные пейзажи меня пугают. Но с дизайном разбираться буду как-нибудь в другой раз, пока меня интересовала только горячая ванна и чистая постель. И то и другое, я получила, малодушно закрыв глаза на чёрный мрамор и багровую гамму спальни. Успею ещё устроить дизайнерскую революцию.

Зрение почти восстановилось, напоминая о случившемся лишь лёгкой нечёткостью и светобоязнью. Надеюсь, завтра глаза полностью вернутся в норму. Да и от боли не осталось и следа, а вот хранитель остался. Мало того что он меня доставил до Оплота, так и внутри не перестал сопровождать, распугивая самим своим существованием всех обитателей замка.

Хранитель напоминал китайского дракона, только без огромной головы с усами. Длинное, гибкое тело, небольшие крылья, короткие лапки. Но самое странное, лично для меня - он не был чешуйчатым. Обычная тёплая кожа. На ощупь скорее гладкошёрстный кот, чем рептилия. А стоило нам зайти внутрь замка, как этот недодракон ужался в размерах, став не больше пони.

- Жалко, что ты не котик, всегда мечтала о своём котике, - нежась в горячей воде и поглаживая, развалившегося рядом хранителя, посетовала я. – Раз уж ты отказываешься меня покидать, то могу и помечтать, – рассмеялась в ответ на его возмущённый взгляд.

И вдруг перед внутренним взором замелькали картинки. Страшные, жуткие существа с клыками, шипами, когтями, боевые машины биологического происхождения. Череда всех этих монстров неожиданно остановилась на милом крылатом котике. Несомненно, от земного котёнка он сильно отличался, но всё же это был именно кот. Пусть и явно демонического происхождения.

- Да, да, котейка, - захлопала в ладоши. – Ты можешь стать таким?

Недодракон кивнул и покрылся чёрным туманом. А через мгновение туман рассеялся и на месте рептилии сидел котик.

Назвать чёрного монстра, размером с кресло, с огромными клыками и когтями, «котиком», конечно, очень самонадеянно. Но мне было плевать! Теперь у меня был свой собственный, пусть и демонический, но кот!

- Ну всё, адская меховушка, - поманила за собой животину, направляясь в сторону огромной кровати. - Ты теперь моя персональная грелка и телохранитель.

Пора заканчивать этот суматошный день.

Моё первое утро в новом мире я встречала как истинная королева: в шёлковом пеньюаре, с крошечной чашечкой кофе в руках и с целым столом, заваленным сладкими изысками. Вот куда они потом эти пироженки и булочки девают? И главное, кто вообще решил, что сбалансированный завтрак – это целая гора сладостей? Банального тоста или каши не нашлось? Даже хранитель отказался от предложенных лакомств и только презрительно фыркал, выпуская из носа струйки дыма.

А облачиться после столь сомнительной трапезы мне предлагалось в платье и туфли на высоком каблуке. Платье. Мне, у которой тут планов громадьё, конюшни не осмотрены, лорды к ногтю не прижаты, да и покушения случаются.

- Несси, скажи мне, откуда эти идиотские наряды? – покрутив в руках платье, уточнила я у служанки.

- Распорядительница велела вам его надеть, - промямлила девушка, виновато отведя глаза.

Ну ничего себе! Здесь, оказывается, есть ещё и какая-то неведомая распорядительница, смеющая указывать Повелительнице.

- Котик, а котик, а ты тётю будешь живьём кушать или поджаришь сперва? – Погладив хранителя, не удержалась от мелкой мести толпе служанок, оккупировавших вход в гостиную.

Не сами ведь пришли, и не Несси их позвала. Значит, служат этой самой диктаторше.

- Несси, запомни: мой гардероб, а также внешний вид - только твоя забота. А все, кто посмеет это оспорить, будет присутствовать на ужине, - и под непонимающие взгляды девушек, продолжила: - В качестве главного блюда, разумеется. Зачем разбазаривать ценные белки и углеводы? А котику и костями похрустеть полезно, да мой хороший?

Каннибализмом я, конечно, не страдала и начинать не собиралась, да и хранителя на диету из человечатины не посадила бы, но служанки-то об этом не знали. А уж, какими подробностями обрастут слухи, пока будут курсировать по замку. Да ни одна распорядительница не посмеет больше косо в мою сторону посмотреть, не то что свою волю мне навязывать. Подумайте только, велела она мне надеть! Ух я её!

Хранитель передал мысленно картинку костра, на что я только хмыкнула. Какой добрый котик.

- Нет, котейка, сначала попробуем перевоспитать. Поджарить или иссушить всегда успеем, особенно когда имя этой грымзы узнаем, – утихомирила я пыл раздухарившегося в праведном гневе хранителя, когда все лишние служанки, перешёптываясь, покинули мои покои.

Сконцентрировалась и призвала Ральфа. Надо бы узнать подробности вчерашнего. Но подняв глаза на прибывшего начальника стражи, я грязно выругалась. Вслух, смутив опешившего стража. Ну что за оборотни, умеют они в штанах ходить или как?

- Нужна какая-то связь, - резко отвернулась от обнажённого мужчины, под весёлое фырканье хранителя. – Я столько мужских причиндалов в жизни не видела, сколько Тёмные Земли мне продемонстрировали за последние сутки.

Глава 8.

Кто бы сомневался, остаться пожелал даже главный дварф, мигом забыв, что он очень спешил. В ускоренном темпе все очищали свои тарелки, а я только морщилась, вот куда денутся горы несъеденной еды? У меня особый пиетет именно к еде, а к деликатесам уж и подавно. Небогатая семья, стипендия и небольшие подработки, как-то способствуют к бережному отношению к пище. А тут такое. Р-р-р.

- А где Барт? – покрутив головой, так и не увидев управляющего, спросила я мужчин.

- За дверью. Здесь только представители вассальных народов, – ответил Ральф, немного тушуясь.

- А кто это сказал? – неподдельно удивилась я.

- Дак, протокол, - развёл руками оборотень.

- Барт! – заорала я опять голосом тьмы, распугав всех слуг у стен.

Вот, кстати, тоже… а на фига такое количество обслуживающего персонала? Каждому по двое слуг выделили? Ложку до рта сами не донесём?

- Вызывали, Повелительница? – Склонился у двери прибежавший мужчина.

- Почему ты не за столом? – прищурившись, спросила у него.

- Не положено, Повелительница, - опять поклонился он.

- Да кем опять не положено?! Кто напридумывал этих глупых правил и почему вы все их исполняете?! – заорала я, на сей раз, напугав не только слуг, но и гостей и даже хранителя.

- Протокол составлялся по рекомендациям Тёмных Властелинов, а сейчас за его исполнением следит леди Изабелла, - распрямившись, ответил Барт, даже не пытаясь спрятать лукавый блеск в глазах.

- Ах, леди Изабелла… - протянула я. – Что-то её в моей жизни стало слишком много. Господа, кто-то знаком с этой самой леди? – обратилась я к присутствующим и получила робкие кивки в ответ.

- Ну что ж… а кто-то будет против наказания для этой блюстительницы своих же правил?

Надо же. И на этот вопрос все ответили единодушно, полностью вверяя жизнь местной хранительницы традиций в моё распоряжение.

- Барт! Отныне я хочу, чтобы ты присутствовал на любой трапезе за общим столом. И протокол бы ваш этот почитать - пора вносить правки. С леди Изабеллой у меня будет отдельный разговор.

По дороге в зал заседаний я таки узнала, кто оплачивает все эти гастрономические изыски, и на совещание совета заходила мрачнее тучи. А чему радоваться, когда население Тёмного Оплота проедает, больше трети своего бюджета? Причём еду со столов господ даже слугам не отдают, а утилизируют. Видите ли, не положено, опять это «не положено», слугам питаться, так же как и знати.

Советники и министры повскакивали со своих мест, мягко говоря, удивившись нашему появлению. Меня одну, возможно, они и ожидали увидеть, а вот всю нашу кодлу – точно нет. И даже пытались возмутиться, призывая стражу «вытолкать чернь за двери». Снобы, жалкие лицемерные ублюдки. Вот из кого состоит мой совет.

Во главе огромного овального стола сидел дер Швайкс и единственный молчал. Успел, видимо, оценить мои методы.

- Итак, господа! Не скажу, что рада вас видеть, - холодно начала я, игнорирую откровенно обозлённые взгляды лордов. - Берём листочек и по очереди записываем: должность, имя, раса. Листочек сдаём мне, а завтра к вечеру жду от вас сочинение на тему «Кто я в Тёмных Землях». Основные тезисы, обязательные к рассмотрению: что я сделал на своей должности. Как я планирую улучшить жизнь простых граждан Тёмных Земель. Сколько я нажил, пользуясь служебным положением, и как собираюсь компенсировать, причинённый ущерб.

- Для чего они тут? – Выступил вперёд какой-то холёный толстячок, презрительно тыча пальцем в моих гостей.

- То есть вас волнуют только мои гости? – Вздёрнула бровь я, скрестив руки на груди. – А вам напомнить, безымянный товарищ, что они живут на Тёмных Землях? И вы все, в первую очередь должны блюсти их интересы, а не устраивать балаган из моего замка и набивать животы за их счёт.

Лорды как-то насупились. А то, что в совете все поголовно именно тёмные лорды, я узнала ещё по дороге. И этот факт ни разу не поднял моего подпорченного настроения.

- Напоминаю, - ледяным тоном продолжила я. - Завтра утром я начну обход всех помещений замка, и все, кто попадётся мне под руку без уважительной причины для нахождения здесь - будет наказан. Отдельно замечу, что родственники тёмной знати будут казнены, а степень вины остальных, будем устанавливать.

Зароптали, запыхтели.

- Повелительница, откуда такое предвзято отношение? – Сумел-таки выдавить из себя Аарон, видимо, решив принять мой гнев на себя.

- Вы действительно ждёте ответа? После всего, что натворили? – опешила я. - Кстати, волки отказались от Арабеллы. У вас осталось полтора дня, чтобы выбрать новую жертву. К сведению, желающих получить руку и прочие органы вашей дочурки до сих пор не появились. Если до конца недели смертник не появится, я её казню.

- Как отказались? – недоумевал дер Швайкс. – Она же самая завидная невеста! Это для нас позор, а для них-то единственный шанс возвыситься.

- Ты ошибся, лорд. Самая завидная невеста со вчерашнего дня поменялась. Если ты ещё не понял, куда ветер дует, то поясню: вы, лорды, доигрались. Марать себя связью с вами, тем более жениться на шлюхе, на которой пробу ставить негде – никто не хочет, - вышел вперёд Крастор и, усмехаясь вальяжно отчитывал Аарона, который с каждым словом бледнел всё сильнее.

Глава 9.

Тюрьма занимала три подземных этажа. Отдельный этаж был выделен под пыточные и по одному для знатных заключённых и черни. Глена и Арабеллу, предсказуемо поместили на этаж для знати. А рассмотрев апартаменты, я вызверилась в очередной раз за сегодня.

- Барт, это что за пятизвёздочный отель?! Почему тюрьма комфортабельнее моих покоев?!

- Они же знатные, Тёмные Властелины известны были свои скоропалительными решениями, сегодня в тюрьме, завтра опять в совете. – Меланхолично пожал он плечами.

Ну, конечно, как в тюрьме на шелковых простынях-то не поваляться.

- Повелительница, - донёсся из-за решётки почтительный голос.

Ага, а вот и оборотень.

- Скажи мне, Глен, ты тоже готов поддержать решение своего отца и умереть, вместо чести жениться на Арабелле?

- Да, Повелительница, - без колебаний ответил оборотень.

Вот и завидная невеста, все от неё, как от огня бегут.

- Да, как ты смеешь, шкура блохастая?! – раздался из камеры напротив возмущённый девичий визг.

- Метка и жизнь или смерть, но без метки? – игнорируя вопли, напрямую спросила у Глена.

- Если метка ваша, то жизнь, - опять не раздумывая, ответил мужчина.

- Отличный выбор. Отпустить! – Вынесла вердикт и повернулась к девушке.

- Я не замараю себя меткой, как какая-то жалкая рабыня, - надменно вскинула она голову, даже не дожидаясь моего предложения.

- А я тебе и не предлагаю, - хмыкнула я. – На тебя до сих пор никто так и не позарился. Не обидно?

- Да на мою руку очередь в половину Тёмных Земель, стоит только поманить, и в Оплот побегут поклонники, – не вникая в суть моих слов, продолжила важничать Арабелла.

- Ты совсем дура? Я же только что сказала, что вообще никто не хочет, - в последний раз решила достучаться до хоть чего-то разумного внутри этой титулованной нахалки.

- Это не может быть, - скрестив руки на груди и качая головой, продолжила спорить неадекватная девушка.

- У тебя остался день, чтобы найти мужа. Вернее, у твоего отца. Мне надоели твоя глупость и заносчивость. Ты первый встреченный мной человек в двух мирах, который настолько не прошибаемо туп. Очень тебе советую, особенно если это маска, и внутри черепной коробки происходит хоть какой-то мыслительный процесс, перестань вести себя, как принцесса. Даже если таковой ты и являлась, то со вчерашнего дня всё поменялось. И кстати, не факт, что в тебе вообще есть достаточно магии, чтобы строить из себя Первую Леди. Изабелла, вон оказалась, пустышкой. Не поумеришь свой пыл, и следующая в очереди на иссушение – ты.

Жёстко? Бесспорно, но достала она меня. Не бывает настолько тупых людей, их просто сама жизнь отбраковывает.

- Как ты посмела прикоснуться к леди Изабелле?! – взвизгнула девица, а я даже не стала поворачиваться на очередной выпад, просто стояла и смотрела, как выводят из камеры Глена.

И вот тут-то мне в спину прилетел сгусток тьмы.

Котик ощерился. Тьма впиталась в спину, не причинив ни малейшего дискомфорта. В глазах всех присутствующих отразился священный ужас. А я даже разозлиться не смогла.

Какой надо быть идиоткой, чтобы меня же и тьмой пытаться убить?

- Арабелла, а скажи мне, ты мой титул хоть раз слышала? – устало спросила, медленно поворачиваясь и направляя жгуты тьмы к замку её камеры.

- И? – так и не поняв моего намёка, насупилась смертница.

- А тебя не смутило, что я Повелительница Тьмы? Не носитель дара, не сосуд для будущих Властелинов, а именно Повелительница, - а в глазах напротив, ни капли осознания. - Я ей повелеваю, идиотка ты великовозрастная!

Девушка что-то мычала, и, судя по яростному взгляду, что-то оскорбительное для меня, но я не обращала внимания на этот мычащий протест. Спеленала её жгутами тьмы и даже рот заткнула. Надеюсь, Тьма не обидится, что я её силу затолкала в глотку этой хмм… девушке.

- Барт, оповести совет и наших гостей, ну и пригласи всех на мероприятие, - таща за собой, как воздушный шарик, брыкающуюся Арабеллу, попросила я управляющего.

Срочно нужен секретарь, совсем мужика задёргала.

Барт молча кивнул и удалился. А мы с перепуганным Гленом, с которого хранитель не сводил взгляда, зашагали по мрачным коридорам в сторону двора.

Не хотела же быть чудовищем, а опять придётся. Как бы меня ни бесила тёмная знать, но я пока тешила себя надеждой, что я выше их хоть в чём-то.

К моменту нашего выхода на плац, двор был забит под завязку. Даже на крышах мастерских виднелись любопытные мордашки. С одной стороны, я могла понять тягу всех жителей посмотреть на очередную расправу. А с другой стороны, тошно, ещё бы попкорн раздавать начали.

Тёмные лорды кучковались отдельно, вокруг них будто зона отчуждения возникла. Кто бы сомневался, они сейчас не просто парии, а настоящие прокажённые.

- Жители и служащие Тёмного Оплота! Понимаю ваше желание почувствовать себя сопричастным к расправе над вашими угнетателями. Но очень надеюсь, что больше на казнях не будет массовых сборищ. Это не шоу. Не цирк. Мне не доставляет удовольствия выступать в роли палача. – Переводя дыхание, я наконец-то смогла уловить перемену в настроении толпы.

Глава 10.

Утро я встретила живая, целая, но злая, как тысяча чертей. Сколько можно меня убивать-то? Даже Несси и та жалась по углам, а остальные служанки и вовсе позорно сбежали и ведь слова им не сказала!

Камеристка, почувствовав мой настрой, и наряд подобрала мне соответствующий. Прозрачный свитер с высоким горлом, кожаные штаны с корсетом. И всё чёрное, с клёпочками, ну и в довершение этой мечты из сказки про цветные комнаты – ошейник с шипами.

С косметикой тут было, как ни странно, всё более чем достойно, и поэтому яркие смоки, появившиеся на моих глазах, даже не удивили. Выглядела я просто сногсшибательно, но самое главное в данный момент внешний вид, полностью отражал внутреннее состояние. И если вчера я расплакалась из-за казни, то сегодня я даже глазом не моргну. Хотели получить чудовище? Получат сполна.

Ральф, примчавшийся на зов, застыл в дверях ошеломлённым изваянием и во все глаза меня рассматривал. Он откровенно, без притворства и манерности пожирал меня глазами. Ни лести, ни фальши – чистое животное восхищение.

Приятно, конечно, вот чисто по-женски приятно. Не то чтобы я собиралась поощрять его или кого-то ещё из свиты, но почему бы не насладить произведённым эффектом? Всю прошлую жизнь была серой мышкой, и такого уровня поклонников у меня отродясь не водилось.

Окинув Ральфа с головы до ног и заставив того гулко сглотнуть, отметила, что Ральф всё-таки хорош. В каждом движении, в каждой чёрточке лица угадывался настоящий хищник. Но это скорее завораживало, чем пугало.

- Доброе утро, Ральф. Придворные готовы? – прерывая затянувшиеся гляделки, пока мы не перешли черту.

- Да, Госпожа, - хрипло ответил оборотень, судорожно дёргая кадыком.

Перестаралась. Ох, учиться мне ещё и учиться.

- Хранителя не видел? – стараясь не показать своего смущения, перевела тему.

- Нет, Госпожа, - наконец оторвав от меня взгляд и опустив голову, доложил Ральф.

Что с котейкой-то? Как вообще могли скрыть не просто пушистика, а хранителя Тёмных Земель от Первозданной Тьмы? Кому вообще такое под силу?

Настроение перескочило с отметки злости на настоящую ярость. Чеканя шаг, под стук небольших каблуков высоких сапог я направилась на плац, где должны были собрать всех обитателей Оплота. Сегодня истекал срок, отведённый добровольного изгнания, а у оставшихся два пути: вассальная клятва или смерть.

Стоило только выйти из стен замка, как ко мне метнулся Барт, протягивая толстую пачку бумаг, рассортированных по папкам. И пока я бегло изучала списки, нас нагнали Урумшай и Крастор, заняв привычные уже места позади меня.

- Бедный Крис, - донёсся до меня довольный шёпот ворга.

Крис? Что ещё за зверь? Кстати, о зверях, с другой стороны двора, к нам уже бежали даконы, разгоняя толпу зевак одним своим видом. Все в сборе, только котика не хватало.

- Итак, время вышло. После этого собрания в Оплоте останутся лишь те, кто принёс вассальную клятву, - голосом тьмы начала я объявление, обводя притихших существ тяжёлым взглядом. – Отказ от клятвы — смерть. Вассалы и гости, постоянно не проживающие в замке, смогут передвигаться по территории, только в сопровождении.

Да уж, эффект я произвела отнюдь не внешностью, хотя большинство выглядели спокойно, что удивительно, даже вассалы не возмущались. Только представители тёмной знати, что-то пытались роптать, правда, шёпотом и очень аккуратно.

- Слуги и подсобный персонал, стройся! – заорала я, передавая Барту все бумаги, кроме списка рабочих.

И окинув огромную толпу существ, пришедших в движение, тяжело вздохнула. Только бы крови на всех хватило.

Первыми были стражи. Очень радовало, что у оборотней, как и у воргов, клятву мог принести только альфа, а остальные автоматом под неё подпадали. При количестве больше тысячи душ одних только стражей, я бы просто от кровопотери скончалась. Но обошлось всего-то пятью клятвами и пятью каплями моей крови. Правда, пришлось переносить ещё четверых альф, которые под грозным взглядом Артура быстренько выстроились в шеренгу и безропотно принесли клятвы. Хорошо иметь пусть и не в союзниках, а скорее в должниках, сильнейшего из волчьих альф.

А вот с остальными придётся повозиться. У прочих рас каждый сам за себя.

Повара, уборщики, кузнецы, лекари, модистки, горничные, кого только в этой разношёрстной толпе не было. Почти все охотно резали себе ладони и под бубнёж Урумшая, подсказывающего слова клятвы, становились моими непосредственными подчинёнными. Несговорчивых же стража аккуратно оттесняла в отдельную кучку.

Несси караулила рядом и на каждой сотне всовывала мне в руки стакан с пойлом, напоминающим гранатовый сок. Под конец, когда на плацу оставалась только тёмная знать и строптивая прислуга, у меня уже зубы ломило от терпкого напитка, но надо отдать ему должное, стояла я на своих двоих уверенно и сильного упадка сил не чувствовала.

- Лорды, леди, - небрежно вскинув бровь и плотоядно улыбнувшись скиснувшим аристократам, позвала я их на место перед собой.

Первым выходить никто не спешил. Ожидаемо, конечно, но спокойствия сей протест не добавлял.

- Аарон! – рявкнула я так, что дёрнулся не только вышеозначенный лорд, но и остальная пригорюнившаяся знать. – Вы же глава совета, разве не вам первым выражать свою позицию?