Появление Легенд #2

Глава 1

— Ты феникс?! — вылупился я на девушку.

В воздухе еще стояла колючая пыль магического пепла, горьковатого на вкус.

— Видимо, да, — на удивление спокойно пожала плечами она. Пальцы её чуть дрожали — мелкая, частая дрожь выброса адреналина. — А ты под моей защитой… Женишок, — добавила она, и в голосе, сквозь усталость, пробилась тень озорства.

Ещё бы! Выжила. Спасла. Имела право.

Мгновение назад на меня было совершено покушение. Чудом остался не просто живым — невредимым. Кожа на лице и руках горела, будто от близкого жара костра, но ожогов не было. Только легкое покраснение, уже сходящее. И всё благодаря девчонке напротив, в нелепом латексном костюме, который теперь покрылся тонким слоем серой магической сажи.

Вмиг стало плевать, куда снова испарилась Машка, растворившись в морозном воздухе. И что этой змее было нужно. Судьба её накажет, если что. Главное — другое. Предстоящая экспедиция обретает вполне реальные перспективы. У нас будет Феникс!

Родни с ума сойдёт, когда узнает… Его ум — как шахматная доска. Появление ферзя на поле меняет всю игру. Феникс — это не просто сильная фигура. Это возможность рискованных ходов, которые раньше мы не могли позволить себе даже в теории. Это щит, который нельзя пробить. Или приманка, которую можно бросить в самое пекло, зная, что она вернется. Цинично? Да. Но стратегически бесценно.

Но это потом. Всё потом.

Долбал я такие стрессы. Одно дело — самому нарываться. Другое — когда тебя, как дурака, подставляют под удар. Чтоб их… Провидица, мать её… Бабуля. А если бы дар не проснулся?! Даровал бог родственничков! Викентьевна знала. Обязана была знать. Значит, сознательно послала Иру под удар, проверяя, выстрелит ли легенда. Или создавая её.

Всё. На сегодня с меня хватит. Заселю Иру в общагу — и спать. Пусть весь мир подождёт. Иначе мозгами двинусь. Мышцы спины и плеч ныли тупой, однообразной болью, словно меня отдубасили резиновой дубинкой — последствие мышечного спазма в момент прыжка.

— Прости, конечно… — пробормотал я, потирая занывшую переносицу. Боль запоздалая, будто тело только сейчас осознало, что хозяин мог в нос получить. — Но это… Давай тебя сейчас заселим, а мне — перерыв. На сегодня, — голос звучал хрипло, выжато.

— Давай, — кивнула девушка. Её глаза, теперь, когда адреналин отступал, выглядели слишком яркими на запачканном лице. — Тоже хочется с мыслями собраться, знаешь ли… Надо понять, что со мной теперь делать. С этим, — она неопределенно махнула рукой, указывая на себя, на весь мир вокруг.

— Понимаю, — буркнул я, поднимаясь с земли.

Колени слегка подкашивались. Я оперся на ствол ближайшей сосны, кора шершавая и холодная под пальцами. Отряхнулся. Снег осыпался тяжелыми хлопьями.

Направляясь к выходу из парка, краем глаза заметил, как Ира на ходу провела ладонью по стволу старого дуба. Нежно, почти с благодарностью. Как будто проверяла, реально ли всё это. Её рука задержалась на замшелой коре, впитывая, запоминая текстуру. Потом она взглянула на кончики своих пальцев, будто ожидая увидеть там что-то новое. Так делают те, кто проснулся после долгого сна.

— А эта… свалила? Или может назад явиться? — спросила она, догоняя.

В её голосе не было страха, только холодная констатация факта и желание оценить угрозу.

— Не поминай лихо, — отмахнулся я, невольно вздрагивая.

В ушах отдалось эхо того хрустального, ядовитого смеха. Он словно застрял в слуховых проходах.

— Она появится, когда захочет. Или когда понадоблюсь я. Но сейчас, после такого фейерверка… Вряд ли. Академия, хоть и выглядит спящей, уже подняла тревогу. Придут. Будут вопросы.

— И всё же… кто она? — Ира настойчиво шла рядом, её шаги по снегу были легкими, неслышными. Не как у горожанки. Как у спортсменки или… человека, привыкшего перемещаться незаметно.

Вот же настойчивая. С другой стороны — имеет право. Если бы не её прыжок, я бы уже не топал по академии. Вообще не понятно. Вроде как адептам запрещены стычки с применением магии вне арен с защитным контуром. И вот так, посреди парка — нападение, пробуждение легендарного дара, и ни одной живой души из педагогов на горизонте. Или они смотрят и записывают? Мысль была неприятной, липкой.

— Можно сказать, бывшая, — невесело отозвался я.

Слово «бывшая» застряло в горле комом. Оно не отражало и десятой доли той грязной, неприятной истории.

— Была. Лет шесть назад. В другой жизни.

— Постой… А как же деревня, чердак, книга, амулет… Ты же говорил, что попал сюда полгода назад? А тут уже бывшая шестилетней давности… Ты, конечно, говорил, что хрономагия — это скачки во времени, но чтобы прямо вот так? — её вопросы сыпались, как град, выстраиваясь в логическую цепь с тревожащими пробелами.

— Так и есть. Приехал в деревню. Спустя месяц застал в своём доме подругу детства, — вздохнул я.

Воздух был холодным и чистым. Рассказ пошёл сам собой, подгоняемый странным ощущением: эта девушка, эта Ира, была чужая, но уже стала частью новой реальности. Ей можно было сказать то, что нельзя было говорить другим. Что-то пробило на откровение.

Я выложил даже то, чего Джастин не рассказывал. Не про тайну её и Ренди рождения, конечно, и про своё родство с Викентьевной умолчал. Но рассказал про ощущения.

Глава 2

— Белка, ты тут? — мысленно поинтересовался я, шагая по заснеженной аллее. В ушах всё ещё стоял призрачный звон после утренних событий.

— Тут… — отозвался тот же мысленный, но совершенно чужой голосок где-то в глубине черепа. — И наблюдаю. Твои шаблоны мышления сегодня особенно хаотичны.

— Существуют способы определения магических способностей и их… — начал я мысленно и тут же замолк. Самому себе задавал глупый вопрос. Не мне спрашивать о том, как пробудить дремлющий дар. Экстрим в помощь. Ренди, я, Ира — тому живые, а иногда и не очень, примеры. Вот только как решиться рисковать жизнью друга? Леха… Он и так через многое прошёл. Инвалидность, смерть родителей, борьба за выживание в одиночку. Тащить его в эту мясорубку?

— Зачем рисковать? — голос зачермышки прозвучал не как вопрос, а как констатация абсурда. — Кто ты такой, чтобы принимать подобные решения? За Настю мог решиться. За него — нет… Интересная избирательность.

— А что предлагаешь? — мысленно огрызнулся я. — Оставить его там гнить?

— Проверим, — ответил Белка, и в его «голосе» послышались нотки холодного, древнего любопытства. — Если предрасположенность есть, я покажу ему миры. Расскажу о методиках пробуждения. Дальше — только его решение. Ему, в любом случае, ничего не грозит…

— В смысле — не грозит? — мысленно опешил я, на секунду споткнувшись о невидимый бугорок под снегом.

— Если у него есть непроявленные способности и он умрёт в процессе… эксперимента, — слово было произнесено с лёгким, леденящим уважением, — то он просто возродится здесь. В одной из академий Семимирья. Это системный процесс. Главное — чтобы он об этом не догадывался. Иначе не будет главного катализатора — чистого, животного страха смерти. А без него… искра может и не проскочить.

Хм… А ведь и вправду логично. Чудовищно, но логично. Оставалось только не ошибиться с определением самой предрасположенности. И второй вопрос — когда всё это успеть?

В ближайшие пару недель мне отсюда не вырваться. Надо принимать участие в адаптации тех самых, напророченных Викентьевной девиц. Две новые попаданки с Земли. Кто они? Что за тип? Смогут ли вписаться? Вопросов больше, чем ответов.

Чем быстрее всех соберём под одной крышей, тем скорее станет ясно, как мы будем взаимодействовать. Какие навыки в приоритете развивать, кто на что способен. Опять же — познакомиться. Найти общий язык, а не просто обменяться именами. На это тоже требуется время, которого постоянно не хватает.

Викентьевна, как всегда, била точно в слабое место. Я не авантюрист по натуре. Не искатель приключений. Тогда, на Ульбранте, в ту роковую вылазку, я ввязался только ради одного шанса из миллиона — разбудить в себе хоть что-то. И то, как всё в итоге обернулось, навсегда отбило охоту лезть в подобные авантюры сломя голову. Генри… Его лице в последний миг до сих пор иногда встаёт перед глазами в полной темноте. Мне было искренне не понять Родни, Танари и Эмми — что их, чёрт возьми, тянуло в мёртвые миры? Зачем добровольно соваться туда, где каждый камень может убить, а воздух отравлен?

Теперь же выходило, что я буду в числе первых, кто полезет в самые дебри, выискивая информацию, артефакты и всё, что может повысить наши шансы не сгинуть там насовсем. Ирония судьбы. Или закономерность.

Мысленно я набросал список. Планируемый состав для серьёзной вылазки: Родни (организатор, финансист, менталист), я (хрономаг, пока неясно в каком состоянии), Танари и Эмми (опыт, специфические навыки). Не помешали бы Лекс (универсал, аналитик), Ирина (феникс — живой щит и таран), Джастин (лекарь, тактик, «клей» команды). Из прогнозируемых новых лиц: неведомый друг с Земли (Леха, если подтвердится), некий друг Родни с Рестанга (о котором он как-то обмолвился), и те самые две новенькие попаданки. Итого — десять человек. Целая экспедиция.

Для Лекса надо было умудриться найти уникального фамильяра. Но, как я уже понял, даже это не гарантировало его полного освобождения от долгов перед академией. Надо было копать глубже, узнать больше о самом духе-хранителе академии. У всех есть слабые места, болевые точки. Духи, даже древние и могущественные, наверняка не были исключением.

Тихий шорох за спиной, едва уловимый в зимней тишине, заставил меня невольно вздрогнуть и обернуться. Нервы, что ли, сдают. Совсем обкурённым стал.

Ирина. Она стояла в паре метров, улыбаясь своей новой, немного дурашливой улыбкой, которую, похоже, только что придумала.

— Ты и вправду шустро управилась, — удивлённо констатировал я, смахнув с ресниц налипшую снежинку.

— В канцелярии побывала, — отчиталась она, игриво приставляя ладонь к виску, как будто отдавала честь невидимому начальству. — Дали бумажку. Сказали — в библиотеку и хозчасть. Там что-то выдадут и… распределят в башню. Почему-то именно в башню.

Хм… Любопытно. Ту самую одинокую каменную иглу, что торчала за корпусами общежития, я, конечно, видел. Считал её больше декорацией, элементом антуража. Не думал, что она жилая. Максимум — пристанище сумасшедшего мага-затворника или, в крайнем случае, дракона… Ага! Или феникса! Всё вставало на свои места.

— Ты забыла, кто ты? — напомнил я, понизив голос. Морозный воздух резал горло. — А если в период адаптации возможны спонтанные возгорания? Неконтролируемые выбросы? Не лучшая идея селить тебя в общем корпусе, где стены из дерева и полотняные обои.

Глава 3

Шок — это по-нашему. Впервые я честно озвучил свои мысли относительно мёртвых миров и их посещения. У Иры явный талант располагать к откровению.

— Что изменилось? — вполне искренне удивилась девушка.

Подмывало ответить — «ты». Но это было бы слишком. Нужно подводить тонко. Не говорить в лоб — мол, ты феникс, и потому… Чем бы её заинтересовать? Надо было создать интригу… Соблазнить… Мирами.

— Я не так давно побывал на Земле. Хотел навестить семью. Вернее, тех, кого считал родными… — сам не заметил, как пустился в подробности. Останавливаться было поздно. Я рассказал всё: про пустую квартиру, про пыль на полу, про ощущение, будто меня там стёрли ластиком. Про старую соседку, которая, кряхтя, сообщила, что мать ушла, как только я пропал. «В миры, сынок, в миры… С тем своим». Голос у неё был виноватый, будто она что-то знала, но боялась сказать. Вздохнув, продолжил: — Узнал, что родной была только мать. После моего исчезновения она ушла от мужа-тирана. Найти её на Земле не получилось. Следы вели в миры. Оказалось, она на Верайне с моим родным отцом. Как? Зачем? Не знаю. Известно только, что самостоятельно выбраться оттуда они не смогут…

— Ого… — только и смогла выдавить Ира. Помолчала. И совершенно невпопад спросила: — Ты сказал, это опасно?

— Хорошо подготовиться — и шансы на выживание в процессе экспедиции вырастут, — хмыкнул я. — Давай об этом потом? Я эту книгу очень хотел дочитать, — кивнул я в сторону интересующего меня фолианта и пояснил: — Начал недавно в библиотека, и всё некогда было вернуться и закончить. Стой… А это что?!

На полке, между внушительными томами по истории магических династий, притаилась книга в тёмно-коричневом переплёте, края которого были обожжены, будто её вытащили из огня. «Особо ценные и редкие ингредиенты. Методы добычи». Я взял её в руки, демонстрируя Ире. Кожа обложки была шершавой и холодной, пахла дымом и чем-то горьким, вроде полыни.

— Хм… Я такого точно не заказывала, — задумчиво произнесла девушка, беря талмуд в руки. Она перевернула его, провела пальцем по тиснёному заголовку.

— Видимо, дух библиотеки решил, что содержащаяся здесь информация для тебя чем-то полезна… — предположил я, встав за Ириным плечом и заглядывая на страницы перелистываемой ею книги. На пожелтевшей бумаге мелькали изящные, почти хирургические рисунки: способы извлечения желёз у снежных саламандр, лунный цикл сбора почек с Древа Снов. А потом… иллюстрация, от которой кровь отхлынула от лица. Схематичное, но безошибочное изображение феникса в момент возгорания, с пометками о температуре и оптимальном расстоянии для сбора образующегося пепла. Я резко отвел глаза.

Этот вечер мы провели, зарывшись в талмуды. Тишину нарушал только шелест страниц да тихое постукивание коготков Милы по каменному полу, когда та бродила по комнате, обнюхивая углы. На следующий день договорились встретиться с утра возле столовой. Однако стоило вынырнуть из каморки комендантши, как рядом очутились Танари и Эмми:

— На ловца и зверь бежит, — констатировала моя землячка. — Мы тебя обыскались…

Они стояли, слегка запыхавшиеся, на щеках играл румянец — не от мороза, а от быстрой ходьбы по бесконечным коридорам академии. На Эмми была лёгкая, практичная куртка, Танари же щеголяла в изящном, но явно магическом плаще, с капюшоном, отороченным шёлком. От них пахло свежестью, как после дождя, и… лёгким запахом озона, как после близкого разряда магии.

После этих слов пришло осознание: «Поспать мне явно не суждено». Какая муха их под хвост укусила? Уехали отдыхать, досрочно вернулись, и я им срочно понадобился.

— Что случилось?

— У Родни что-то с его демоном… — отозвалась чернявая, сверкнув очами. — Просил, чтобы ты приехал. Мы днём примчали сюда. Сколько ни искали — не могли найти.

Ещё бы нашли. У меня сегодня маршруты нестандартные. Сначала портальный зал, потом всякие ненужные адептам в процессе обучения места — канцелярия, хозчасть и прочее… Опять же башня… Могли застать в библиотеке или столовой, но и там мы оказывались в неурочное время.

— К нему? — удивился я, памятуя о том, что товарищу ничего не стоит с помощью леросса вмиг добраться до академии и обратно. Значит, с демоном и вправду что-то неладно.

Девушки синхронно кивнули. Я лишь вздохнул. Выспался, называется.

— Хорошо, я тогда к нему. И это… девчонки, если вдруг задержусь — у нас в академии новенькая. Русоволосая. Из России, — я взглянул на Эмми. — Зовут Ириной. Надо помочь адаптироваться. И обязательно записать её на дежурство в портальный зал на следующее воскресенье. У меня прорицатель знакомый. Нам всем полезно приблизить эту девушку, и двух других, которые прибудут ровно с недельным интервалом после неё. Они должны войти в состав экспедиции. Только у Иры не спрашивайте про способность. Это засекречено…

— Но ты знаешь? — ухмыльнулась Танари, скрестив руки на груди. Её кошка, чёрная тень, бесшумно выскользнула из-под плаща и уселась рядом, уставившись на меня не мигая.

— Так вышло, — развёл руками я. — Благодаря мне и в моём присутствии она обрела дар… Не «пробудила», а именно обрела. С нуля.

Добавить мне было нечего. Девушки побуравили меня взглядами, переглянулись и, видимо, смирились с дозированностью полученной информации.

— Хорошо. Коль полезна и нужна, будем приручать. Где живёт? Не в городе же? Для новенькой это слишком… — уточнила Эмми, поправляя короткую прядь светлых волос. Её фамильяр-хомяк выглянул из-за ворота куртки, пошевелил усами и снова спрятался.