Поздравляю, ты в деле!

Глава 1

Длинный мужской палец с идеальным маникюром потянулся к золотистой кнопке звонка и нажал её. Мелодичный перезвон утонул в глубине квартиры. Есть несколько секунд, чтобы войти в образ. Профессионалу много и не надо – приятная, но не подобострастная улыбка и море обаяния с первого же взгляда должны были валить клиента на обе лопатки. Вернее, клиентку.

Алексей отступил от двери назад. Если дама посмотрит в глазок пред тем, как открыть, то его лицо, искажённое объективом, будет выглядеть как морда жабы, а вот этого как раз и не надо. Зачем же так сразу портить настроение человеку? Алексей привык работать с полной отдачей: платили ему весьма неплохо, и он, как честный человек и профессионал своего дела, отрабатывал безукоризненно. В конце концов, имидж и репутация – это те вещи, которыми необходимо дорожить. Один раз испортишь –и всё, клиенты уйдут к другому. А это означает провал.

Лёгким, отточенным движением руки отбросил он с лица длинную косую прядь чёрных волос. Недавно, по совету знакомой, работающей консультантом по внешнему облику у одного из известных политиков, Алексей начал постепенно менять свой имидж, изменив скандинавский тип на латиноамериканский. Выходило очень неплохо. Русые волосы легко преобразились под действием французского красителя, а солярий подарил крепкий загар. В результате получился очень славный не то азиат, не то метис – словом, очень модный латинос.

Даже славянские черты лица, подчёркнутые смуглым тоном, приобрели особую выразительность. «Свой парень» Лёшка Стрельцов теперь, скорее, напоминал известного актёра Антонио Бандераса, знойного мачо, покорителя женских сердец.

Пришлось, конечно, поработать над новой походкой, сделать более выразительной жестикуляцию – никакой суетности, жесты лёгкие, но полные достоинства; взгляд – из-под ресниц, ничего не обещающий без предварительной оплаты. На запястье левой руки прочно поселился браслет из белого золота, мизинец украсило кольцо с достаточно крупным сапфиром – ну и пусть выращенным в искусственных условиях: в том, что и натуральные самоцветы никуда от него не денутся, Алексей не сомневался.

Секунды шли, но дверь продолжала оставаться закрытой. Бывает и так. Женщина ещё накладывает последние мазки макияжа или просто хочет его немного подразнить, разогреть.

«Смешные они всё-таки, – беззлобно подумал Алексей.– Вроде как на первое свидание – ведь я приду, сделаю своё дело и уйду…»

Правда, чаще бывало наоборот – Алексей приходил выполнить разовый заказ, а потом его приглашали вновь и вновь.

Он подождал ещё немного и вновь нажал кнопку. В этот момент кто-то внизу хлопнул дверью парадного входа, и поток воздуха толкнул дверь нужной ему квартиры. Значит, не заперто, и он напрасно позировал перед объективом дверного глазка. Ничего, сейчас он войдёт, но уже с другим настроением, толкнув дверь ногой. Нет, не отшвырнув, а именно толкнув – пренебрежительно и холодно.

Дама, конечно, ждёт в прихожей, скорее всего, в розовом пеньюаре, подбоченясь и выставив ножку в золотистом парчовом башмачке. Он толкнёт дверь и постоит на пороге, глядя ей сначала на грудь, потом – прямо в глаза, приподняв правый угол губ в ироничной улыбке, пока заказчица не смутится и не опустит глаза. Она должна почувствовать свою вину за то, что не встретила его на пороге, и ему пришлось самому открывать дверь.

Ладно, вперёд! Алексей носком ботинка пнул тяжёлую преграду, и она, открыла обзор прихожей. Ничего особенного, традиционный интерьер: коричневые под кожу обои, встроенные шкафы, идеальный паркет. На стене – перекидной календарь с двумя щенячьими мордочками, сразу же придающий прихожей дешёвый вид.

И всё! В прихожей гостя тоже никто не ждал.

«А, понятно, дама уже легла и застыла в какой-нибудь эффектной позе. Знаем, и это проходили», – отметил Алексей про себя.

Некоторые спарринг– партнёры не тратили время на прелюдию. Сейчас он войдёт, а она сделает вид, что не ожидала, что её застали врасплох и так далее… Однако все локоны причёски в идеальном порядке, а шампанское уже остывает в холодильнике с задумчивыми пузырьками, которые ждут своего часа, чтобы взлететь в белой искрящейся пене.

Скорее всего, клиентка в чёрном белье лежит на диване и слушает музыку в наушниках. Что ж, предстоит самый традиционный вариант работы.

Алексей осторожно отодвинул дверь и вошёл в прихожую. Большое зеркало, не замеченное в первые минуты, отразило несколько дверей внутренних помещений. Поиграем в кошки-мышки? Где она ждёт? Скорее всего, в гостиной или уже в спальне. Вряд ли в кухне, хотя бывают и такие варианты. Только бы не пришлось сегодня изображать рождественского гуся, когда тебя обкладывают яблоками и в рот кладут веточку петрушки.

А потом?

Алексей поморщился от неприятного воспоминания. А потом надо не попасть в духовку, поскольку у одной из его клиенток возникла такая вот фантазия. Дамочка придумала, что, только реализуя её, она может испытать величайший подъём духа и прилив отличного настроения.

Вообще-то Алексею всё это больше напоминало игру в Бабу-Ягу, которая если не поджарит кого-либо на сковородке, потом целый день себя плохо чувствовать будет. Однако своё мнение он предпочитал держать при себе – на работе всё же, а клиент всегда прав. И с этим не поспоришь.

Он прислушался. Наводящие звуки отсутствовали. Придётся идти наугад – приоткрыл ближайшую дверь и окинул взглядом комнату. Так и есть. Две стройные тёмно-шоколадные ноги, развалившиеся на алом покрывале.

Алексей почувствовал, как его словно приподняло. Вот за это ощущение он очень любил свою работу. Просто обожал. Горбатиться у компьютера или, не дай Бог, у станка! Нет! Вот его станок, его рабочее место. Иного он никогда не хотел.

Мужчина по вызову прикрыл за собой дверь и подошёл ближе. О, ему не показалось, на кровати лежала девушка интересной внешности. И до чего ж хороша! Удлинённые мышцы под блестящей красивой кожей, впалый живот с маленьким пупком, в котором блестели три золотых колечка, а выше – два конуса груди, торчащие вверх вопреки законам притяжения.

Глава 2

Карина уже в который раз садилась за компьютер. Открывала рабочую папку, создавала новый файл. Даже название ему дала «Задний фасад – совершенство формы и функциональности». Статью для эротического журнала ей заказала знакомая, которая с некоторых пор возглавляла яркое, глянцевое издание. Конечно, странно было надеяться, что доморощенное издание «VIP-кекс» составит достойную конкуренцию «Плейбою» или «Пентхаусу», однако новый печатный рупор обещал рассказывать о сексуальных приключениях отечественных звёзд политики, бизнеса, эстрады и так далее.

Сомнение этот проект вызывал ещё и потому, что настоящих звёзд в нашей стране, на самом деле, маловато. И те, кого называют так, более или менее известные люди. Захотят ли они рассказывать о закрытых сторонах своей жизни – ещё неизвестно. Впрочем, нашёлся спонсор, проект запустили, а у журналистов появилось место, где можно дополнительно заработать.

Карина уже проштудировала кучу литературы на интересующую редактора тему, но ничего оригинального не обнаружила. К литературе пришлось обратиться по банальной причине – найти человека, который мог бы авторитетно, со знанием дела рассказать о красоте «заднего фасада», не представлялось возможным. Её вчерашнюю встречу с врачом-сексопатологом можно было смело отнести к профессиональным неудачам.

Доктор, человек без особых примет, в меру седой, в меру пожилой, явно пересказывал ей прочитанный ранее текст. Перед ним лежали компьютерные распечатки, и Карина дорого дала бы, чтобы узнать, откуда он черпал информацию. По крайней мере, не надо было бы тратить время и нервы на живое интервью. Впрочем, определённая польза от встречи всё же была. По крайней мере, в материале прозвучит фамилия известного доктора, а это обстоятельство всегда придаёт вес и достоверность статье.

Карина включила диктофон и ещё раз прослушала запись. Самое главное в работе над материалом – не оставаться безразличной. Можно представить себе как она ведёт диалог с доктором, соглашаясь или споря. Конечно, Карина была вполне согласна с тем, что часть тела, на которой мы восседаем, заслуживает гораздо большего внимания. А если верить древним грекам, то нет ничего важнее этой самой мягкой части нашего тела для развития науки. Человек, обладая тем, чем сидит, имеет возможность изучать науки.

В этом месте её вчерашний собеседник даже упомянул Овидия, который в своё время заявил, что для изучения юриспруденции филейная часть тела настолько важна в смысле выносливости и прилежания, что нередко её ценят так же высоко, как и голову.

– Ну, если так считал Овидий… – резюмировала Карина.

Далее из диктофона полилась очень важная информация о том, что «задний фасад» не только даёт возможность человеку быть учёным, но и придаёт ему красоту, поскольку сама эта часть тела отличается замечательным строением и совершенством.

В этом месте доктор даже зажмурил глаза, вероятно, ему привиделась чья-то очень красивая и очень функциональная задница.

Карина выключила диктофон и, подойдя к зеркалу, повернула створку трюмо, настраивая его на обзор со спины.

– А вообще, ничего, – осталась она довольна осмотром. Действительно, Овидий был не дурак. Знал, на что стоит смотреть.

Главное теперь не сбежать в кухню за кусочком чего-нибудь вкусненького, а пристроить задний фасад на прежнее место возле компьютера, чтобы зауважать себя, как человека усидчивого.

– Способного дописать эту дребедень! – воскликнула журналистка и стукнула кулаком по столу. – И за что мне эти муки?! Жила себе спокойно, писала о ночных клубах и тусовках – так нет! Захотелось заработать на поездку на море. Вот, пожалуйста, пиши теперь о задницах!

Из прихожей донеслась телефонная трель, и Карине пришлось обувать тапочки, а затем идти к телефону. Конечно же, звонила Анжела – редактор эротического журнала.

– У меня для тебя новое задание, – пропищала она в трубку.

– Стоп, я ещё с этим не справилась.

– Как – не справилась? Мы же договаривались на завтра.

– Вот завтра и будет тебе статья, а сегодня я в процессе, понимаешь?

Анжела понимала, однако её, как молодого редактора, постоянно осеняли всякие идеи и полезные мысли. Она отлично знала способность Карины не просто написать статью, откопав для неё материал там, где никто другой не нашёл бы, но и развить из чепуховой мыслишки целое направление, создать цикл публикаций.

– Словом, моё дело предложить, твоё – либо соглашаться, либо – нет.

– Ну давай, валяй своё предложение.

Карина вытрусила из пачки сигарету, сунула её в рот, понимая: Анжела – это надолго.

– Хорошо бы сделать интервью с героем какой-либо криминальной истории.

– Стоп, – прервала её Карина. – У нас же не криминальный, у нас эротический журнал. Или мы уже работаем в другом издании?

– Да, всё правильно,– продолжала попискивать Анжела, судя по восторженности тона – закатив глазки и жестикулируя красивой тонкой рукой. Молодая редакторша очень любила свои красивые руки с тонкими пальцами и всегда любовалась ими. Она бы, конечно, могла жестикулировать и второй рукой, но телефон мешал. – Понимаешь, я вчера ужинала с одним деловым человеком, и он высказал дельную мысль – чтобы мы имели своё лицо, необходимо писать не просто о сексе, а о сексе с грязнотцой. Ты понимаешь…

– Нет, – честно призналась Карина и затянулась дымом поглубже.

– Поясню свою мысль. В общем, о сексе написано уже столько всего, что найти свежую тему довольно сложно…

– Но ты же сама говорила, что детишки подрастают. И молодая поросль хочет знать то, что знают отцы и деды. А мамки и няньки им этого не расскажут.

– Безусловною. Поэтому эротическая публицистика никогда не умрёт.

Карина едва не подавилась дымом. «Эротическая публицистика» – это действительно круто!

– Но я продолжу, – попискивала Анжела. – Мой новый знакомый, тот, с которым я вчера ужинала в «Гранд-Апельсине», подсказал, что читатели охотнее будут покупать издание, в котором сочетаются две темы – эротика и криминал.

Глава 3

Алексей застыл и попятился…

Нет, нет, это ошибка! Бежать! Она мёртвая! Поэтому и не вышла открывать дверь! Пока он там размышлял, спит она или напилась, она здесь лежала мёртвая?

В панике рванул к двери, намереваясь бежать из квартиры, как можно дальше. Не было его здесь, не приходил, ничего не видел, никакого заказа не получал! И тут его разгорячённую голову, готовую драпать быстрее собственных ног догнала иная мысль: а может, это просто игра… Дамочку посетила такая вот сексуальная фантазия… И теперь она прикидывается мёртвой. Нет, надо сначала внимательнее посмотреть. Может, она и вообще замаскировалась под мёртвую, а потом будет хохотать да рассказывать знакомым, как знойный мачо Лёшка Стрельцов убегал из её квартиры, намочив штаны.

Усилием воли Алексей вернулся в комнату, затаил дыхание и быстро дотронулся до лежащей женщины. Её рука бессильно сползла по шёлку покрывала на пол.

Какая, блин, фантазия?! Она мёртвая! Бежать!

Теперь уже никаких сомнений в её состоянии не было.

Немедленно бежать!

Вот ведь влип, вот ведь заработал зелёных! Теперь сам позеленеешь!

Алексей лихорадочно шарил глазами, осматривая помещение. Куда бежать? Провалиться бы на этом месте или отмотать время на день назад. И что, он бы не пошёл сюда?

Истерику мыслей Алексея прервал звонок. Он дёрнулся, соображая, куда спрятаться – кто-то пришёл, а потом понял – звонит его мобильный. Нажал кнопку и поднёс его к уху.

– Как тебе девочка? – услышал смутно знакомый голос.

«Не отвечать! Драпать, драпать! – стучало в голове. – Если произнесёшь хоть одно слово, тебя засекут – и тогда конец. Вместо хорошо оплачиваемой, иногда даже приятной работы – тюремная баланда и нары. А там, на зоне… – он представил, что с ним сделают на зоне, и сразу захотелось взвыть как волку в лютый мороз на луну.

– Не бейся в истерике. Так бывает, – продолжил голос в трубке. – Ты ведь обещал неземное удовольствие заказчикам. Вот и доставь мне его. Ты ведь взял аванс? Взял, взял! Мой курьер – надёжный человек, передал тебе лично в руки.

Алексей пялился на азиатку. Нет, она, похоже, действительно мёртвая и ничего говорить не может. Значит, голос идёт из телефонной трубки.

Твою ж за ногу!..

Кровь пульсировала в голове, мешая нормально соображать.

– До чего же ты испугался, красавчик. Успокойся, возьми себя в руки. Бежать некуда, представляешь, сколько отпечатков ты уже оставил? Наследил так наследил. А у входа тебя ждут. Выгляни-ка в окно.

Алексей машинально шагнул к окну и тут же отпрянул – прямо перед парадным входом, в дверь которого он вошёл несколько минут назад, стоял полицейский автомобиль, а возле него вышагивал мент, словно поджидая, когда же Алексей спустится по лестнице и попадёт в его крепкие объятия.

Значит, засада, классическая засада. Его заманили сюда, в квартиру с мёртвой девушкой, а у парадного ждут менты. Влип так влип!

– Лучше выпей – тебе это сейчас не помешает, – продолжил уже ласково голос в телефонной трубке, – а потом я скажу, что тебе делать.

– Пошла ты!.. – заорал Лёша. – Ты меня подставила!..

Он отшвырнул трубку, а взгляд вновь наткнулся на азиатку. Может, она ещё жива и её можно спасти? Что делают в таких случаях? Вызывают «скорую» или лучше сначала сделать ей искусственное дыхание?

Алексей подошёл к женщине, но начать возвращение красотки к жизни не смог. Его мутило, и он выскочил в ванную, вывернув всё, чем так приятно завтракал. Потом долго держал голову под струёй, соображая, что же всё-таки делать. Выходить из квартиры не стоит: если его специально подставили, а похоже, что так и есть, менты просто запакуют в свою машину – и конец.

Ну и праздничек! Сто раз зарекался не работать в свой день рождения – брать законный отгул. Нет, пожадничал, согласился в последний момент. Завтра, уже завтра белоснежный лайнер с ласкающей взор надписью «Эйр Эмирейтс», и с Алексеем на борту должен вылететь за тысячи километров. Одна из постоянных клиенток Алексея Тамарочка, обольстительная и надменная, как льдистый персик, организовала ему «гастроли» на месяц в страну бескрайних барханов и лазурного Персидского залива. Он решил поехать: развеяться, людей посмотреть, себя показать.

Однако у Алексея созрел ещё один план: практичный малый понимал, что так растрачиваться, как он, – здоровья на всех не хватит, пора бы уже остепениться, женившись на состоятельной даме в возрасте, эмигрантке, коих там много. Не на старухе, конечно, иначе иммиграционные службы замучают, да и самому должно быть не противно. Собирался он в краю далёком подыскать хорошо сохранившуюся безутешную вдовушку и утешать её, утешать… А там неизвестно ещё, как сложится, авось союз их тел перерастёт в нежное долговременно соитие двух сердец, заверенное у нотариуса.

Алексей вернулся в комнату – и правда, не мешает сейчас выпить, авось кошмар рассосётся и нагрянет какая-нибудь спасительная мысль. Его взгляд, скользнув по розовым обоям и светлой полированной мебели спальни, наткнулся на красивую хрустальную бутылку с янтарным содержимым. Алексей налил сначала в широкий, пузатый бокал немного, а затем хлебнул прямо из бутылки раз, ещё раз, потом перестал считать количество глотков, просто вливал в себя коньяк.

Глава 4

На пороге стояла Женя, держа в руках зелёную сферическую клетку, в которой поблёскивали красными и чёрными глазками две мышки.

– Это что?

– Понимаешь, – Евгения подняла на подругу огромные голубые глаза, – мои домашние не могут переносить мышиный запах – требуют унести зверушек из дому, а я не могу отдать их на птичий рынок. Ты же понимаешь, их там обязательно скормят питонам…

Женины глаза наполнялись влагой, а тонкий чувственный нос подозрительно шмыгал.

– Женька! Сколько тебе лет? Ну ты же не маленькая девочка, которой захотелось иметь дома живых мышек. Они же пахнут. И я тебя предупреждала.

Евгения прошла в квартиру и поставила клетку на журнальный столик.

– Только ты можешь спасти их, Кариша.

– Я?

– Посмотри, какие они маленькие и беззащитные. Посмотри, какие у них прозрачные розовые ушки.

– У меня кошка.

– У тебя очень воспитанная кошка – она не тронет двух маленьких мышек.

– Только что она покушалась на Персика.

– Ну и как?

– Жив пока.

– Ну вот и замечательно, – радостно захлопала глазами Женя, – значит, и мышки останутся живы. Ну Кариночка, ну я тебя умоляю, приюти этих двух крошек.

– Ни за что! – Карина, схватив клетку, сунула её в руки Женьке. – Забирай своё зверьё!

– Ты хочешь, чтобы их съел питон?

– Мне всё равно, кто их съест. Я не хочу превращать свою квартиру в зверинец. У меня есть кошка, у меня есть воробей. Мыши – это уже перебор!

Из глаз подруги выкатились две крупные слезинки, она прижала клетку к груди как новорождённого ребёнка и пошла к выходу.

Карина взъерошила свои волосы и потянулась рукой к пачке сигарет. Конечно, это очень хорошо – иметь свою отдельную квартиру. Безусловно, прекрасно, когда твои друзья, а особенно ближайшая подруга, обращается к тебе в трудную минуту, но почему обязательно с просьбой приютить мышей? Ну ладно там, котёночка или щеночка.

Стоп!

В прошлом году Женька притащила ей маленькую толстенькую собачку на кривых ножках – соседка уехала в отпуск, а подружкины родители в тот год не переносили собачьего запаха. Отказать молящим голубым глазам не было никаких сил, и Карина приютила собаку. Два дня животное не выходило из-под ванны, куда забилось сразу же по прибытии в её квартиру.

– Вот ведь, бедолага, намаялась, видать, со своей хозяйкой, – жалела её Карина и подсовывала под ванну самые вкусненькие кусочки. И лишь когда из-под ванны стал доноситься писк, она поняла цену жалости.

Две недели маленькая собачка выкармливала потомство, не покидая помещение, которое за это время приобрело характерный запах.

Вонь разносилась по квартире, а в ванную невозможно было набрать горячей воды. В этом случае запах становился просто таки нервно-паралитическим. Потом кормящая мать стала выходить на прогулку минут на пять и, сделав необходимые собачьи дела, мчалась обратно к детям.

Выставить всё семейство на улицу у Карины не поднималась рука. К тому же тёплые деньки к этому времени закончились, и за окном зарядили бесконечные осенние дожди.

Хозяйка собачки, вернувшись из затянувшего отпуска, наотрез отказалась забирать животных и посоветовала поступить совсем как в сказке: «И царицу, и приплод тайно бросить в бездну вод…»

– Я ведь оставляла одну собачку, а вы мне пытаетесь всучить целый выводок, – возмущалась она.

После бесплодных уговоров и взываний к совести, Карине пришлось пристраивать в хорошие руки и шестерых кривоногих щенят и саму мамку.

Сейчас, провожая расстроенную подругу, она подсчитывала, сколько детей могут родить две мышки и сколько надо иметь друзей, которым небезразлична судьба брошенных животных.

Карина подумала-подумала и твёрдо решила – не сдаваться. Но потом её обострённое чувство братства со всем живым миром на земле взяло верх над простыми житейскими соображениями, и она вернулась.

Женя стояла за дверью на лестничной площадке, также горестно прижимая к груди клетку.

– Давай сюда твоих крыс.

– Это мышки, – поправила подругу Женя. – Макс и Текила. Вот этот беленький – Макс, а шоколадная – Текила.

– Очень приятно, а я – ваша новая мама, – шаркнула тапочком по цементу Карина.

Из прихожей донеслась требовательная трель телефона.

Карина на мгновение закрыла глаза, демонстрируя то, как же её все достали, а когда открыла, то Евгении и след простыл, а в прихожей продолжал надрываться телефон…

…Вновь зазвонил телефон, и, с ненавистью глянув на него, поверженный мачо поднял аппарат с пола.

– Вижу, ты уже на правильном пути, – прозвучало в трубке.

– Видишь? Как ты видишь?

– Не кипятись, мне отлично видно тебя.

Алексей оглянулся вокруг – а вдруг он прозевал, и этот голос из телефонной трубки сейчас воплотится в реальную заказчицу, так бессовестно подставившую его. Однако в комнате действующих лиц не прибавилось, девушка восточной внешности всё так же неподвижно лежала на красивом покрывале, всем своим неподвижным видом демонстрируя глубину пропасти, в которую влетел Алексей.

Он перевёл взгляд на окно – многоэтажный дом напротив глазел на него всеми своими окнами. Возможно, заказала его любительница наблюдать. Это не ново. Одна старая заказчица потребовала, чтоб Лёша изнасиловал молоденькую девочку при ней. Счастье, что эта молоденькая уже давно забыла, что такое невинность, иначе ему пришлось бы нелегко.

«Насилие – это всегда гадко», – считал Алексей, несмотря на свой имидж с присущим ему стереотипом мужчины, у которого кровь вскипает уже при виде женской щиколотки в чёрном чулке. В конце концов, истинная страсть не имеет национальности, и кипение крови можно всегда имитировать, используя секреты мастерства. Новоявленному мачо больше импонировал образ Ихтиандра – юного и страстного. Иногда заказывали Ихтиандра – приходилось срочно менять имидж. Косметика, костюм, и главное – войти в образ. Тогда недостатки срочного перевоплощения нивелировались.

И всё же работа есть работа. И далеко не всегда она праздник. Значит, и эта заказчица будет наблюдать.

Глава 5

…Карина схватила трубку телефона и приготовилась сказать «нет». Теперь при любой попытке воспользоваться её добрым сердцем, как тряпкой для подтирания, она будет говорить «нет»!

– Кариночка, – запела сладким голоском редактор Анжела. – Я решила тебе помочь в выполнении следующего задания.

– Ты решила сама написать о сексе с грязнотцой?

– Ну зачем же так сразу выставлять фиолетовые колючки?

Год назад Карина решила полностью изменить имидж – из сероглазой, светло– русой, хорошо воспитанной барышни перевоплотилась в агрессивную девицу в ярких кожаных одеждах и с воинственно торчащими фиолетовыми прядями. Надо отдать должное профессиональному стилисту Тамарочке, автору её нового имиджа, метаморфоза удалась. Боевая раскраска на лице, серьги в виде шипастых булав и замечательные острые фиолетовые пряди удивительным образом помогали жить. Правда, большая часть знакомых и соседей перестали обращаться к ней как «Кариночке» прежде, чем нагрузить своей очередной проблемой. Несколько раз журналистка даже услышала за спиной тихое: «Стерва». Однако такое определение её устраивало как нельзя более.

К сожалению, те, кто очень давно знал Карину, довольно быстро раскусили – она не стерва, просто прикидывается. Одной из таких знакомых и была Анжела, недавно получившая новый проект.

– Мне звонил Игорёк Светличный, ну, ты знаешь, хозяин медиа-холдинга «Отличная газета», говорил, что его ребят бомбардирует какой-то псих ненормальный. Он начитался статей Инночки Дубиной о том, что сексуальные извращения на самом деле совсем не извращения, а вообще-то яркое самовыражение личности.

– Эту газетку после статей Инночки Дубиной ещё не закрыли? – перебила работодателя Карина.

– Закрыли? Да она живее всех живых!

– Но ведь так можно очень далеко зайти, и оправдывать всё что угодно – насилие, издевательства над детьми… Подумаешь… кто-то просто самовыражается таким образом.

– Ну вот ты опять всё портишь… Кариночка. Твоя проблема в том, что ты слишком правильная. Ты всегда смотришь на ситуацию с точки зрения жертвы и даже на мгновение не желаешь увидеть всё иными глазами.

– Чьими глазами? Редактора, который хочет сжать клубничную ниву?

Вероятно, в этот момент Анжела подняла вверх свои золотисто-карие глаза и выразительно покачала головой, демонстрируя тому, кто наблюдал её телефонную баталию, как тяжело приходится с такими вот несговорчивыми авторами.

– Словом, я предлагаю тебе новое задание и повышенный гонорар, – голос Анжелы начальственно зазвенел. – Ты встречаешься с Психом и делаешь интервью.

– С психом? С настоящим психом? А о чём можно говорить с психом?

– Понимаешь, он ведь не обычный псих, он псих нашего профиля.

– Почему я, а не Инночка Дубина?

– Ну, ты же знаешь, Инночка как напишет, как напишет…

– Зачем же тогда печатать?

– Да блин, какой бес тебя сегодня тянет за язык, наконец, озлилась Анжела. – Не хочешь – отдам заказ другому. Тридцать тысяч только за то, чтобы встретиться в людном месте с человеком, который хочет поделиться своей сексуальной проблемой, – совсем не мало. Решай.

Карина задумалась. Тридцать штук за простое интервью – неплохо. А если он будет рассказывать о своих сексуальных фантазиях? Ну и чёрт с ним! Сколько ещё она будет высасывать из пальца подобные истории? Есть резон послушать настоящую.

В этот момент Карина заметила чёрный пушистый хвост, заметавший следы – Муська подбиралась к столу. Кошка кралась, затем замирала, чуткий нос ловил какие-то запахи.

«Может, мыши завелись? – подумала Карина. Уж больно у неё охотничий вид, совсем как на даче. И тут она воскликнула: – Мыши! Я совсем о них забыла!»

…Серое такси везло Алексея в аэропорт. Водитель что-то мурлыкал себе под нос. Из приоткрытого окна летел поток воздуха, нисколько не охлаждая Лёшкино лицо, горящее от небывалой летней жары, а ещё больше – от воспоминаний о том, что с ним произошло вчера.

«Ничего не случилось, – убеждал он себя. – Просто попалась неприятная работа и теперь можно улетать».

Но Алексея трясло от ненависти. Душная волна отвращения поднималась снизу и туманила разум.

«За что? – бился в голове вопрос. – Что я ей такого сделал? А, впрочем, чем ты недоволен? – вплетался голос внутреннего оппонента, – в твоей работе быть чистоплюем не выйдет – не та профессия. Сидел бы сейчас в офисе с девяти до шести, получал бы денег – прожиточный минимум и отпуск, как сейчас принято, две недели летом и две – на Рождество. Так существует большинство населения страны и ещё очень довольны, что не безработные. А ты ведь так не хотел, несмотря на то, что кое-какими талантами награждён.

Мог бы стать, например, программистом или журналистом. В конце концов, журналистика – совсем не рутинная работа, можно было бы и мир посмотреть, да и в своей стране каждый день встречаться с новыми интересными людьми – совсем неплохо».

В памяти всплыла его одноклассница Катька Филатова, в просторечье – Филумена, названая так друзьями в честь героини старой итальянской киноленты. Этим фильмом их компания неожиданно «заболела», несмотря на то, что это было кино для тех, кому за тридцать или даже за сорок…

Его подружка Филумена стала журналисткой, окончила МГУ и сейчас трудится в редакции. Алексей редко читал газеты, да и то только те, в которых на первой странице заголовок выплёвывал в лицо читателям что-нибудь наподобие: «В постели с кашалотом». А дальше – всё в мельчайших подробностях. И никакой тебе тайны, никаких нежностей телячьих, а уж о высокой любви без обладания и речи не может быть.

«И что за любовь без обладания? Дикости какие-то», – наверное, так мыслят главные редакторы популярных изданий. Подобные материалы Алексей просматривал, преследуя профессиональные цели – а вдруг какой-то клиентке придёт в голову фантазия переспать с морским обитателем, и ему закажут такой сценарий.

За окном проносились стройные ряды сосен, неподвижных под палящим солнцем. Встречный поток автомобилей обдавал свежими порциями выхлопных газов, и это дополнительно портило Алексею настроение. Водитель тоже тормоз какой-то попался: закрыл бы окно со своей стороны, а то ещё и дымит сигаретой, не спросив разрешения у пассажира.

Глава 6

– Ах ты, паршивка такая! Ты зачем к мышам подбираешься?

Чёрно-бурая Муся, застигнутая за неблаговидным занятием, замешкалась, заметалась, но преодолевать инстинкты было поздно. Белый мышонок каким-то образом выбрался из клетки и побежал по столу. Возле края его лапки соскользнули, и Макс едва успел ухватиться за угол стола. Так и повис – смешно дёргая задними. Прозрачные розовые уши-лепестки то сворачивались, то топорщились. А снизу сидела кошка и подставляла язык, будто приговаривая: «Маленький, смотри, не упади на пол – разобьёшься. Я тебе мягкий язычок подставила, как перинку. Прыгай сюда, малыш, не пожалеешь».

– Пошла вон, поганка! – замахала не кошку Карина и подхватила маленького беглеца. – А ты зачем, дурашка, из клетки вылез? Ещё минута – и всё, ты вкусный завтрак. Глупый, маленький мышонок!

Красные глазёнки зверька метались, тонкие усики дрожали, и весь Максик как-то крупно вздрагивал.

– Ну, всё-всё, не дрожи. Сейчас я тебя посажу в клетку и проверю, где же тут образовалась дырка.

Громкая трель мобильного заставила сунуть мышонка в клетку без проверки.

– Иду, иду, – сердито кинула Карина в сторону телефона.

Максимка юркнул под засохший капустный лист и уткнулся мордой в шиншилловое брюшко Текилы.

– Слушай внимательно: ты встречаешься с клиентом в «Корифее».

– Что такое «Корифей»?

– Небольшой ресторанчик напротив ресторана «Феллини».

– Очень понятно. А где находится «Феллини»?

– Карина, я тебя прошу! Ты не знаешь, где находится ресторан «Феллини»?

– Не знаю.

Карину начинал заводить начальственный тон Анжелы. Почему она должна знать все рестораны огромного города? Да и сама Анжела давно ли забурела? Ещё совсем недавно так же, как и все, радовалась фаст-фуду, обсуждала преимущества гамбургера над родным бутербродом.

– «Феллини» находится на улице Городецкого – там ещё раньше кинотеатр был, не помню названия… А «Корифей» как раз напротив, – назидательным тоном продолжала попискивать Анжела. – Карта есть, в конце концов!

– Ладно, разберусь. Сейчас карту открою.

– Ты встречаешься с ним через тридцать минут.

– Почему через тридцать, а не через, например, десять?

– Он поставил такое условие… Так что хватай такси, иначе ждать не будет. Упустишь эксклюзив. Вспомни, наконец, что ты журналист! Где твой нюх, где боевой азарт?

Карина просто завершила разговор.

Светло-бежевая новенькая машина с шашечками летела прямо по встречной полосе: быстро добраться в центр по забитым пробками улицам – дело почти безнадёжное, если, конечно, не нарушать правила движения.

Водитель такси, то прижимаясь к соседям справа, то вырываясь на освободившуюся полосу, тихо бурчал:

– И кто придумал это лето? Жена требует везти её на море, а я ненавижу ездить на море… Лежишь на этом горячем песке – кошмар! А ещё и купаться в этом море солёном – ужас! Дачу тоже ненавижу! У меня от леса голова кружится. Сразу тошнить начинает… На Лазурный берег я ни ногой…

– Всё, приехали! Стоп! – Карина бросила купюру и влетела в ресторанчик. Деревянные ступеньки вели вниз, и она едва не сбила на повороте мальчика в униформе.

– Вы кого-то ищете? Я могу быть полезным? – лепетал он дежурные фразы, потирая ушибленную руку.

– Да-да. Меня тут ждут, – бросила она на ходу и помчалась ещё ниже по ступенькам. Однако все залы оказались пустыми.

Карина посмотрела на свои часики без ремешка, жившие в боковом карманчике сумки. Конечно, она опоздала, но мужчина мог бы и подождать. Впрочем, какой он мужчина? Просто псих.

– Вот блин! – вырвалось у неё.

– Я могу вам чем-то помочь? – вновь проявился администратор.

– У меня здесь встреча… Но он не пришёл…

– Не расстраивайтесь, – попытался утешить её мальчик, – возможно, он просто задерживается.

– Или уже ушёл.

– Я так не думаю. Время ещё довольно раннее. Мы недавно открылись. И посетителей в этих залах пока нет.

– А у вас есть ещё залы? – обрадовалась Карина.

– Наверху – веранда. И там уже есть посетители.

– Ах, как же я сразу не подумала…

На веранде за столиком сидел молодой мужчина. Карина плюхнулась на стул.

– Слава Богу! Я думала, не успею! Извините. Пробки. Итак, о чём вы хотели со мною поговорить?

Она рылась в сумке, пытаясь быстро обнаружить диктофон. Наконец это удалось, и блестящий футлярчик цвета «металик» замигал зелёными огоньками.

Мужчина поднял на Карину глаза и пробормотал:

– Я не понимаю, о чём вы.

– Ой, извините, я не представилась. Меня прислала Анжела, то есть Анжела Александровна. Вы хотели поделиться чем-то важным с читателями нашего нового журнала «VIP– кекс». – Карина оглянулась и перешла на шёпот: – Анжела сказала, что вы собираетесь кого-то пришить, если вас не выслушает психолог. Я не психолог, но я журналист, а это почти одно и то же… Вы понимаете?

– Нет, не понимаю. И я ничем не хочу делиться с читателями вашего журнала.

– Так, стоп. Это ресторан «Корифей»? – заёрзала Карина на стуле и моментально покраснела.

– Да, вроде…

– А напротив – ресторан «Феллини»?

Они одновременно повернули головы в сторону заведения, расположенного через дорогу.

– «Феллини», – ответил мужчина.

– Значит, вы тот, кто мне нужен.

Карина говорила эти слова бодрым, уверенным голосом, но уже понимала – она прокололась. Приняла за Психа абсолютно нормального парня, наговорила ему ерунды, и как теперь из всего этого выкручиваться?

– Вы точно не Псих?

– Девушка, – сдержанно рассмеялся незнакомец. – Я точно не псих, чего не могу с полной уверенностью сказать о вас.

– Вы думаете – я псих?

Мужчина пожал плечами:

– Я, конечно, не настаиваю, но посудите сами. Вы без приглашения садитесь за мой стол, несёте какую-то чушь, вы взволнованы… Я могу просто попросить, чтобы вас вывели из зала.

– Не надо, я сама…

Она шла по улице, но, когда её лицо отразилось в свежевымытом стекле витрины, то тотчас прониклась:

Глава 7

Алексей действительно вспомнил, кому принадлежал голос, отдававший по телефону команды. Вернее, узнал. Она изменила тембр, скорее всего, самым элементарным образом – с помощью регулятора скорости на диктофоне или ещё каким-нибудь образом. Но характерные обороты речи нельзя не узнать. Да, похоже, и не очень-то она утруждала себя маскировкой. Так, совсем, чуть-чуть, чтобы сразу не узнал. Была уверена, что «Лёша по вызову» не откажет, исполнит её каприз в лучшем виде.

Как же он сразу, вчера, не распознал? Вот ведь какие сюрпризы иногда преподносит память: никак невозможно вспомнить что-либо, и вдруг – толчок, а потом пошло-поехало, только успевай отматывать…

Больше года назад ему предложили долговременный контракт – один из городских воротил заказал Алексею соблазнить свою жену. Тогда ещё нежный мальчик скандинавского типа не сразу понял, зачем это надо супругу? Такие вроде примерные. Приличная семейная пара, без пристрастия к извращениям. Саунных и офисных девочек Алексей к извращениям не относил. Скорее, их наличие свидетельствовало о том, что клиент ведёт здоровый образ жизни.

Длился процесс искушения довольно долго, дамочка всё не могла решиться уступить молодому «страстно влюблённому» в неё сотруднику фирмы мужа, зато потом от неё мог сгореть целый город, чем Алексей даже гордился. Не каждый мужчина способен так завести даму, чтобы она, забыв о полной зависимости от мужа, о его деспотическом характере и приверженности решать спорные вопросы с использованием криминальных методов, бросила всё к подножию страсти.

Надо сказать, что сопротивлялась она Лёшкиным ухаживаниям просто героически. Был даже момент, когда он хотел признать поражение. Его арсенал искусительных методов был задействован в полной мере, а женщина лишь посмеивалась и обзывала Алексея «лапушкой» и «милым мальчишечкой».

Заказчик, муж дамы, давил на нового сотрудника каждый день, требуя результат. Поэтому мужчина по вызову часто переигрывал, пытаясь дожать ситуацию. Сотрудники фирмы в таких случаях отводили взгляды, естественно, не зная о заказе, и ждали, когда не в меру ретивого ухажёра поставит на место хозяин. Но хозяин не спешил удовлетворить их законное чувство справедливости.

Однажды дама не выдержала, уступила. Сначала прямо в офисе, на кухонном столе, во время празднования дня рождения одного из сотрудников. Момент был, конечно, весьма пикантным, их могли застать в любую секунду, поскольку остальные члены коллектива нестройным хором исполняли сакраментальное «С днём рождения!» в соседней комнате. Однако, как ни странно, никто не помешал любовникам в ответственный момент. Муж-заказчик даже не поверил Алексею – как это? У него под боком, прямо на тарелках из-под салата? А с ним, законным супругом и хозяином, только в постели на шёлковых простынях, не снимая ночной сорочки и ни разу ни стона, ни крика, ни шёпота. Словно с платяным шкафом!

Пришлось Алексею продолжить любовь с обладанием уже на снятой для таких случаев квартире.

Потом откровенные фотографии с изображением Яны и Алексея её муж использовал в качестве шантажа, потребовав от жены развод.

Алексей понимал свою вину, но он всего лишь выполнял заказ… Такая у него работа.

Значит, Яна решила отомстить таким нетрадиционным способом? Он, конечно, понимал обиду женщины, она имела право на месть, но легче от этого не становилось.

С его помощью муж лишил Яну всего, что она имела, – денег, отличной квартиры, положения в обществе… Вот только вопрос – откуда она узнала о том, что его наняли? Неужели муженёк так «подсластил пилюлю»? И почему она мстит ему, Алексею, а не своему бывшему муженьку? Придумал ведь всю эту бодягу не он, а законный супруг. Он – автор идеи, а Алексей – лишь исполнитель.

Из неприятных раздумий Алексея вывела барышня с всклокоченными волосами, бесцеремонно устроившаяся за его столиком.

Сначала знойный мачо просто хотел её послать – мало ли здесь ходит попрошаек или девочек, желающих заработать на пачку сигарет, но потом вдруг передумал. Возможно, это знак. С некоторых пор он стал замечать – жизнь иногда посылает определённые знаки человеку, как бы предупреждая его, и надо просто открыть глаза. Быть может, ему действительно стоит поговорить с кем-либо. К психологу он точно не пойдёт, поскольку, выслушивая печальные истории, люди этой специальности неизбежно становятся циниками, а ему нужно заинтересованное внимание. Поэтому и написал записку взбалмошной девице, назвавшейся журналисткой.

Можно просто поговорить как со случайным попутчиком в поезде – изливай душу, сколько влезет или, точнее, сколько вылезет, главное – никогда больше с этим человеком не встречаться.

…Карина выскочила из ресторанчика. Стало быть, она не ошиблась – это тот самый Псих, звонивший Анжеле. И зачем было корчить из себя святую невинность? Сам же звонил, сам напрашивался на беседу, а теперь – я не такая, я жду трамвая. Бегай теперь за ним по улицам! А ведь можно было по-хорошему, по-людски побеседовать. За то время, пока он выделывался, глядишь – и полегчало бы ему на одно место.

Карина оглядывалась по сторонам, намереваясь обнаружить Психа и побеседовать с ним, а заодно сделать ему выговор – если ты решил каяться в своих неблаговидных желаниях, так кайся… Время, между прочим, сейчас очень дорогое. Некогда миндальничать: чем быстрее покаешься, тем быстрее о тебе узнают читатели эротического журнала. А у неё ещё не дописана статья о красоте «заднего фасада». Тоже, между прочим, кусок здоровья!

Карина пробежалась и вверх, и вниз по улице, но псих словно сквозь землю провалился.

– И откуда он такой взялся на мою голову? – восклицала девушка, поднимая глаза к небу. – Навязала Анжелка мне ненормального какого-то. Сначала стеснялся, а теперь прячется где-то за углами.

И тут она увидела его. Красавчик наклонился к фонтану и плескал себе в лицо водой.

«Плохо ему, что ли, стало? – сама у себя спросила журналистка. – И немудрено: такой груз на душе носить. Зачем только в фонтане умываться, ведь в ресторане вполне приличная туалетная комната? Можно там освежиться. Или же его муки совести настигли прямо у фонтана? А вдруг фонтан ему что-то напомнил» – рождались в голове Карины неожиданные версии.

Глава 8

Самое главное – ни в коем случае не показать, насколько тебе надоел собеседник. Важно сесть так, чтобы твоё лицо оставалось по возможности в тени. Если так не получается, лучше повернуться в профиль – так легче скрыть твоё истинное отношение к интервьюируемому. Особенно, если он тебя раздражает до невозможности, до темноты в глазах.

Незабвенный Антон Павлович Чехов говорил, что в газете должен поработать каждый, но главное – вовремя оттуда уйти.

Женя давно оценила истинность слов великого писателя, но вот куда уйти – никак не могла решить. Менять профессию, когда тебе уже стукнуло тридцать, – на это трудно решиться, а перемещаться в рамках сплошной газетной тусовки – неперспективное дело. Ну, положат тебе оклад в другой газете на пару тысяч больше – и что с того?

Медицинская тема, которую Женя вела в своей «Трудовой газете», конечно же, была неисчерпаема. Читатели не становились здоровее, как ни старалась она описать симптомы надвигающихся недугов. Писем от больных читателей становилось всё больше, всё настойчивее они требовали их вылечить. Интересовались, насколько можно верить рекламе того или иного средства.

А реклама новых медпрепаратов просто убивала своей примитивностью – отдайте ваши денежки и спокойно отползайте на кладбище.

Сейчас Евгении больше всего на свете хотелось забыть о том, что она журналист, и послать этого самодовольного болвана, который, поблёскивая полированной лысиной, вещал о новом потрясающе эффективном лечебном препарате, куда-нибудь подальше. Но она знала – будет терпеть поддакивать, поскольку, кроме гонорара редакционного, предполагался и гонорар от заказчика рекламного материала. От этого, который попеременно бросал на неё блики, то от стёкол очков без оправы, то от тщательно выбритого черепа.

Полусонное жужжание рекламодателя прервал телефонный звонок. Сквозь дрёму она не сразу сообразила – подаёт сигнал её мобильный. Обычно перед интервью телефон следовало выключить, но на этот раз забыла. На экране появилась имя звонящего – «Карина».

– Я перезвоню, – шепнула в трубку Женя и нажала кнопку отбоя.

Однако телефон не угомонился. Пришлось принять вызов, и телефон Карининым голосом проговорил:

– Это срочно. Бросай всё и приезжай в центр, на Торговую.

Рекламодатель недовольно косился на собеседницу – просил же, чтоб прислали серьёзного, вдумчивого журналиста, а эта дамочка еле-еле подавляет зевоту. И что она сможет написать путного? Чепуху какую-нибудь примитивную нашлёпает. А деньги за рекламу редакция берёт немалые.

Женя, понимая свою вину, изобразила на лице самое покаянное выражение и пропела:

– Продолжайте, пожалуйста. Вы так интересно рассказываете.

Рекламодатель немедленно растаял и, приосанившись, продолжил рассказ о чудесном препарате, излечивающем страшные болезни.

В следующий раз телефон зазвонил, когда собеседник подошёл к самому пику повествования. Он цитировал выдержки из благодарственных писем, с дрожью в голосе налегал на выражения: «Если бы не ваш чудо-препарат, то ничто не смогло бы спасти мою дорогую столетнюю бабушку» и «Спасибо вам за то, что вы есть на свете».

– Я не могу сейчас говорить, – прошипела Женя, удивляясь Карининой бесцеремонности и своей бестолковости – ведь надо было уже давно просто выключить телефон, и всё. Однако в голосе подруги чувствовалась настоящая тревога. Похоже, Карина в панике, и это означает, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

– Я вижу, вам сегодня не до беседы со мной, – вдруг заговорил заказчик абсолютно человеческим голосом. Давайте встретимся в другой раз.

Это означало «прощай гонорар». Сейчас он, конечно же, позвонит в редакцию, в рекламный отдел, и нажалуется.

И вдруг Женя поняла – и слава Богу! Ну нет у неё желания ни слушать, ни писать о чудо-лекарстве. Как там говорил другой великий человек, режиссёр Константин Станиславский – не верю! Не верю, и всё! Сколько можно людей дурить?!

Уже на улице Женя набрала номер Карины, но подружка не отвечала.

– Ну, отзовись, отзовись! – шептала она.

Женя даже топнула маленькой ножкой тридцать четвёртого размера. Однако это действие делу не помогло – подружкин телефон не отвечал.

И куда ей теперь ехать? В центр, на Торговую? Но центр огромного города – понятие растяжимое, да и улица вполне себе оживлённая.

Женя заметила неподалёку столики под тентами и приняла решение выпить холодной водички – авось за это время Карина ей перезвонит.

Однако она не успела осуществить своё намерение, поскольку из зеркальной двери бесславно покинутого ею офиса вышел тот самый лысый рекламодатель. Он бросил на Евгению удивлённый взгляд, и блики от его очков и полированного черепа на мгновение ослепили девушку.

– Вы ещё здесь? А я думал, давно умчались навстречу приключениям.

– Приключениям?

– Разве жизнь журналиста – это не одно сплошное приключение?

Женя улыбнулась.

– Приключение – это не то слово. Вообще-то жизнь журналиста – это сплошной оргазм, особенно после некоторых интервью.

– Вау! Какая красивая и какая злая девушка! Если вы на меня намекаете, то давать интервью меня никто не учил, я занимаюсь совсем другим. Впрочем, об этом мы уже, кажется, поговорили. Садитесь лучше, я подвезу вас в центр.

– А что? И сяду, и везите меня в центр.

Женя с удовольствием устроилась в прохладном салоне, расправила юбку, улыбнулась своему отражения в зеркале.

– Да красивая, красивая, – одобрил её действия рекламодатель. – Особенно глаза.

Она немедленно нахмурилась. Нет, Женька, конечно, знала – у неё прекрасные голубые глаза – чаще всего их называют бездонными и таинственными, но комплиментов от рекламодателя слышать не желала.

– Всё-всё! Вижу, вы ко всему ещё и девушка с характером. Приглашать на чашку кофе я вас не стану. Или попробовать? Авось вы смените гнев на милость.

Жене вдруг почему-то стало неловко. Ну не виноват этот молодой мужик, что он лысый. Не растёт у него ничего на черепе – вот он назло всем и изображает из себя супермена, повелителя Вселенной. Кстати, совершенно напрасно – если верить исследованиям учёных, то лысые мужики – самые сексуальные. Избыток половых гормонов давит на черепушку, и от этого-то волосы и выпадают. Зато всё остальное – супер. И вообще, вполне возможно, что он абсолютно нормальный парень и с ним можно даже подружиться. К тому же традиционный барьер между журналистом и его собеседником, когда даже против воли человек старается выглядеть лучше, умнее, значительнее, уже преодолён.

Глава 9

Женька пробежалась по улице Торговой, и вверх до скверика возле театра, и вниз до самого бульвара, но Карину не обнаружила.

И какой смысл мчаться спасать подругу, если она даже толком не объяснила, что с ней происходит и от кого спасать. Она остановилась у главного входа в консерваторию возле толпы молодёжи с разными музыкальными инструментами. Складывалось впечатление, что музыканты круглый год сдают экзамены: так оживлены и воодушевлены их лица. Впрочем, Карины среди них не оказалось, и Женя вновь пошла вверх по улице, намереваясь прочесать её более основательно.

И в ресторане напротив, и в кинотеатре, от которого за километр несло поп-корном, подруги не оказалось. Евгения шла по улице и громко вопрошала: «Зачем в кинотеатре продавать вонючий поп-корн, да ещё пускать с ним в зал? Не проще бы уже выдавать трубочки для плевания в соседей или рогатки с пульками? А в буклетах с анонсами фильмов так и писать: «Только сегодня и только у нас – бумага для жевания и плевания со вкусом ананаса, манго и маракуйи».

Женя зашла в магазин элитной парфюмерии, который находился чуть выше касс кинотеатра. Конечно, её подруга – большая любительница всяких бутылочек и баночек с кремами и духами, но, судя по всему, сегодня был не самый удачный день для шопинга… Не было Карины и у входа в метро.

Девушка ещё походила по узкому из-за припаркованных машин тротуару и решила всё-таки посидеть в кафешке, выпить холодной водички.

Телефон сыграл марш Мендельсона, и она поморщилась – её аппарат обладал совершенно самостоятельным нравом. Как не перепрограммируй мелодию, он время от времени играл то, что ему больше нравилось. Почему-то именно Мендельсону он отдавал предпочтение перед другими композиторами. По мелодии мобильного легко определить качества человека. Не надо даже читать характеристику с работы или проводить собеседование. Когда в их редакции пару месяцев назад появился новый сотрудник, юрисконсульт в дорогом костюме с роскошным кожаным портфелем, сотрудники даже немного присели: вот это да, в их газете – и вдруг такая респектабельность! Однако достаточно было зазвучать первым аккордам «Мурки» из его мобильника – и всё. Юрисконсульт вроде сразу полинял.

– Женька, тут такой шухер! Сегодня вышла твоя статья об интернатовских детях. Звонили уже из Министерства по социальной политике – требуют тебя к ответу, – тревожно излагала ситуацию Ирочка, заместитель ответственного секретаря. – Главный даже протрезвел по такому поводу и взялся читать то, что подписывал к печати на пьяную голову.

– И что они все от меня хотят?

– Естественно, имена информаторов.

– А закон о средствах массовой информации они читали?

– Даже если и читали, будут брать на испуг. Защищать тебя некому – сама понимаешь, когда главный редактор алкоголик, журналисты – как беспризорные дети. Может, ты зря в эту тему полезла, а, Женька?

– Ты, конечно, вовремя со своими советами… Очень кстати, сразу после публикации. А вообще-то я тебе скажу: просто осточертело всего бояться, и когда такая тема сама идёт в руки, просто грех отвернуться. Жаль, конечно, детей из детского дома: коль такая скорая реакция на статью – значит, у кого-то рыльце в пушку и детей будут мытарить.

Статья действительно получилась классная. Когда её нашла двоюродная тётка одного из воспитанников образцово-показательного интерната в пригороде, Евгения хотела переадресовать женщину в отдел социальной политики: всё-таки семья, воспитание детей – это их тема. Однако пожилая женщина стала рассказывать вещи… на первый взгляд невероятные – из детского дома стали исчезать девочки. Под разными предлогами их переводили в другие детские заведения или отдавали в приёмные семьи. Причём независимо от возраста, состояния здоровья, степени развитости. Девочек просто вывозили.

Пожилая женщина подняла тревогу, когда её десятилетнюю племянницу, которую она не могла воспитывать сама, перевели в детский дом другого города, мотивируя переполненностью образцово-показательного учреждения. На просьбы не трогать ребёнка с места, директор ответила отказом – мол, решение принято наверху, мест для всех не хватает.

Женя очень удачно съездила в пригород и побеседовала с детьми. Оказалось, в образцово-показательное заведение попасть проще простого. Называешь любую вымышленную фамилию воспитанника, к которому ты якобы приехал, и проходишь на территорию. А дальше – уже не зевай. Разговорить детей в отсутствии воспитателей оказалось делом несложным. Ребятня с удовольствием общалась с тётей-журналисткой, выбалтывая секреты в беседке за учебным корпусом. Впрочем, ничего особо криминального в их рассказах не прослеживалось – ну, плохо кормят, мясо дают только в честь приезда какого-нибудь начальства. Нормальную одежду – то же самое. В основном ходят кто в чём придётся. Да, воспитатели не церемонятся ни в выражениях, ни в методах воздействия. Словом, традиционный набор сиротского дома. Сами дети к этим безобразиям относятся с пониманием – они ничьи, и, стало быть, заступиться некому.

Правда, в последнее время появился спонсор, и жить стало сытнее. Впрочем, маленькие старички совершенно правильно понимали – на носу выборы – значит, будут приезжать дяди и тёти с телекамерами и подарками.

Да, действительно из детского дома вывозят девочек, переводят в другие дома.

Почему именно девочек – дети не могут объяснить. Когда испуганной курицей прибежала первая из воспитательниц, у Евгении уже сложился перечень вопросов к заведующей.

Однако беседа не состоялась. Начальственная дама изобразила приступ праведного гнева на журналистку, которая нелегально пробралась в почтенное заведение. Отвечать на вопросы отказалась наотрез.

Женя, как того и требует профессиональная этика, просто изложила в публикации рассказы детей, никак не комментируя. И теперь её статья взволновала общественность, в первую очередь в лице Министерства.

– Перебьются! – решила Евгения. – Сначала я найду Карину, а потом поговорю с чинушами.

Она выпила уже второй стакан минералки, но правильное решение не пришло.

Глава 10

Отправив гостью в душ, Алексей порылся в ящике с мелочами и нашел ключ от Янкиной квартиры. После того, как прекратилось финансирование по тому заказу и он получил расчёт, Алексей хотел выбросить ключ, но передумал – просто бросил в ящик. И правильно сделал. Сегодня он подождёт её в квартире, в той, где они встречались, а теперь после развода с мужем – где она живёт. Пусть почувствует разницу между ласковым Лёшей и взбешённым. Если все клиентки станут ему мстить, то хоть меняй профессию. Кстати, по этому дельцу – не хотелось бы даже слухов. Собирается Яна болтать или нет, но информацию надо бы пресечь.

Алексей сварил кофе и постучал в дверь ванной комнаты:

– Выходи, хватит плескаться.

Карина в белом пушистом халате, с волосами, зачёсанными к макушке, показалась ему совсем другой женщиной. Не той нахальной растрёпой, которая подсела за столик в ресторане и ошарашила неожиданным предложением. Розовая кожа после горячего душа светилась нежным румянцем, маленькие уши с серёжками-жемчужинками трогательно белели, а серо-зелёные глаза приобрели бирюзовый оттенок.

– Да ты красавица! – не удержался от комплимента мачо. – Зачем ты делаешь из себя размалёванную Мальвину с фиолетовыми волосами?

– У Мальвины волосы были голубыми.

– Какая разница? Всё равно неестественные.

– А затем, что так жить веселее.

– Мужики, наверное, тебя боятся…

– Это почему? – обиделась Карина.

– Особенно когда ты выставляешь вперёд фиолетовые колючки.

– Да ладно тебе! Тоже мне, натуропат.

– Натуропат – это кто?

– Тот, кому нравится все натуральное.

– Ладно, буду знать, – уступил Лёшка.

– Давай сюда кофе. А поесть у тебя ничего не найдётся?

Алексей чертыхнулся – сейчас у него совершенно нет времени принимать гостью им угощать разносолами.

– Яичница устроит?

– Вполне, – миролюбиво согласилась Карина.

– Вот и займись. По-моему, в холодильнике остались яйца.

Ему не терпелось остаться одному и поразмыслить над тем, что произошло. Чужой человек в квартире – всегда напряг, и, похоже, журналистка не собирается быстро его покинуть. Может, намекнуть ей? Намекнуть-то можно. Только куда ей идти с такой шишкой?

Алексей злился на себя – какого лешего связался с этой девчонкой? Сейчас совсем не до неё. Надо наведаться в Яночкину квартиру. Поговорить с бывшей любушкой по душам. Впрочем, стоит, наверное, подождать темноты или всё-таки лучше сейчас? Едва ли она сидит дома. Не тот человек.

Из кухни донёсся аппетитный запах яиц, поджаренных на сливочном масле. Поесть не мешало бы. А потом он вызовет такси и отправит журналистку домой.

Яичница оказалась удивительно вкусной. посыпала приправой.

– Садись, спаситель, будем обедать. Я ещё чай заварила, а то кофе уже надоел. У тебя, кстати, классный зелёный чай.

– Поэтому ты прониклась ко мне родственными чувствами?

– Родственными чувствами?

– Я читал, не помню только где, что люди, пьющие зелёный чай, чувствуют между собой родственную связь.

– Получается, все китайцы – мои родственники?

– Нет, это касается некитайцев, то есть тех, кто пьёт зелёный чай не с рождения.

– Интересно, а те, кто пьёт водку не с рождения, тоже чувствую себя братьями по крови?

Карина совсем по-домашнему вымакала хлебом из тарелки остатки яичницы и зевнула.

– Ой, прости! У меня сегодня был такой день, такой день…

«Только бы она не стала вновь плакать – подумал Алексей. – Конечно, я – женский мастер, но не по части вытирания слёз».

Когда женщина начинала хлопать ресницами, сдерживая влагу, готовую заструиться по щекам, Алексей обычно брал её за руку и целовал ладонь, щекоча губами. В большинстве случаев приступ удавалось остановить. Ну не станет же он щекотать губами ладонь этой журналистки… Она наверняка неправильно поймёт его действия.

Карина ещё шире зевнула и виновато посмотрела на мачо.

– Слушай, ложись-ка на диван, подремли, – раздобрился Алексей. – Я пока съезжу по одному делу. Когда вернусь, подумаем, что с тобой делать дальше.

…Подъезжая к редакции эротического журнала, Евгения вдруг увидела своего нового знакомого – утреннего рекламодателя, который соизволил подвезти её в центр. Лысый фармацевт, выйдя из автомобиля, направился к входной двери пятиэтажного здания с высоким крыльцом и зеркальным входом.

А он что тут делает? Впрочем, ответ она могла безошибочно угадать – наверняка Чернохвостовой перепало кое-что из рекламных денег фирмы. Анжела – своеобразный денежный магнит. Деньги находили её самым непостижимым образом. И главным было их не спугнуть, то есть не дать Анжеле самой писать рекламный материал.

Евгению вдруг охватило раздражение: рекламщик в её газете целых две недели уламывал этого лысого дать им рекламу, однако, судя по утреннему интервью, дело она провалила и денег этих им не видать. Значит, куда направились купюры? Конечно же, в закрома Чернохвостовой.

– А не достанутся тебе эти деньги, – вырвалось у неё. – Я тебе их не отдам.

С этими словами Женя подвернула юбку на поясе – под свободной блузкой это оказалось вполне нормально. Достала косметичку и поправила макияж – губную помаду можно и поярче нанести, а огромные голубые глаза замечательно подчеркнёт тушь, завивающая ресницы. Очень кстати в сумочке оказался пробничек новых духов «Вторжение» – это как раз то, что нужно!

Евгения начальственным шагом вошла в холл, не обращая внимания на охранника, а потом свернула через проходную к лестнице.

– Чернохвостова меня ждёт, – бросила она на ходу и застучала каблучками по лестнице. Вычислить кабинет главного редактора не представляло труда. Ну конечно же, это единственная добротная дверь. Покрытие, правда, немного изношено: видимо, досталось редакции от другой фирмы. Но поскольку вокруг сновали люди в спецовках и отовсюду доносились характерные звуки ремонтных работ, редакция обновлялась.

Небрежно махнув рукой вскочившей навстречу девушке-секретарю, Женя вплыла в кабинет.

Глава 11

В квартире почти ничего не изменилось с тех пор, когда Алексей там, можно сказать, жил. Те же вычурные позолоченные рамы, подцепленные за угол на гвоздях, с намёком для гостей «Дама любит живопись, вот и рамы уже готовы». С этими рамами муж и выселил Яну из старой роскошной квартиры. Правда, ничего нового в этих рамах с тех пор не прибавилось. Похоже, её звезда закатилась после успешно выполненного Алексеем заказа. Пришли другие времена. Не то, что ранее, когда гости семейного гнёздышка, искавшие расположения хозяина дома, а, по сути, одного из неофициальных хозяев города, сразу понимали – взяток тот не берёт. Просто его жена любит хорошую живопись, и не обязательно работы старых и известных мастеров.

У Яночки, кроме вкуса, воспитанного бабушкой, собирательницы антиквариата и педагогом искусствоведческого факультета Академии искусств, было ещё и особое чутьё. Каким-то непостижимым образом она умела увидеть в молодом художнике будущую знаменитость. И хотя путь к признанию достаточно долог, однако две выставки её протеже, организованные в Париже, имели успех, подтверждённый уверенным финансовым ручейком за проданные полотна, и Яночкин процент составил неплохой доход.

– Что-то в последнее время не слышно о вернисажах, организованных Яночкой в европейских столицах, – пробормотал Алексей. – Похоже, супружек оказался редкой свиньёй. Мало было женщину от себя отлучить и ославить, так он её ещё и лишил способа зарабатывать деньги не самым плохим способом.

Он лёг на пушистый терракотовый диван и привычно нажал на кнопку пульта дистанционного управления. Экран засветился, и Алексей подпрыгнул, увидев те самые шоколадные ноги и свой затылок.

Вот сучка! Она не только из окна наблюдала, а ещё и записывала. Ей мало было насладиться его страхом и унижением в тот день, теперь будет просматривать как остросюжетный фильм. А он-то, дурак, посочувствовал ей – муж несправедливо наказал.

Лёша представил, как Яна, лёжа на этом же диване, смотрит на экран, лениво подгоняя или тормозя действие. Наверное, она уже успела порадоваться тому, как здорово отомстила за своё падение. А если она не одна будет лежать, а со своим новым ухажёром?.. И мачо стало совсем худо.

– Только этого не хватало, – прошипел уязвлённый змей-искуситель.

Уж этот новый пройдётся по всем достоинствам бывшего возлюбленного, вдвоём они посмеются всласть, просто обхохочутся, как знойный мачо и покоритель женских сердец потел и боялся. А потом займутся любовью. Может, она для этого и снимала, чтобы посмеяться вместе с новым любовником? Эта последняя мысль совсем не прибавила Алексею хорошего настроения.

А тут как назло появилась ещё более отвратительное предположение: а вдруг она собирается его шантажировать? Яночка ведь по его вине потеряла состоятельного мужа и всё, что к нему прилагалось. Вот и придумала способ вернуть хотя бы кое-что. Хорошо, что он сюда зарулил, а то устроился бы в хорошей стране, а потом раз – и Яночка с записью: давай-ка, дружочек, теперь делись тем, что нажил тяжёлым и непосильным трудом.

Конечно, она не могла не знать о его предполагаемых «гастролях». Круг клиенток достаточно узок, и утаить поездку сложно, к тому же пришлось отказать некоторым постоянным заказчикам.

Он прокрутил запись на начало, решив снова испить чашу унижения: возможно, метод самураев, которые лечат душу в положении «лицом в грязь» поможет и ему. Но и здесь Алексея подстерегала неожиданность – на экране в квартиру входил другой мужчина, с дальнего плана похожий на Алексея, но не он. А в следующем кадре – уже он, Алексей.

Что за чертовщина?

Обескураженный мачо пощёлкал пультом, гоняя запись то вперёд, то назад. Что бы это означало? И вдруг понял – она смонтирована.

– Вот это номер, вот так поворот! – даже присвистнул обиженный мужчина по вызову. – Но зачем?

Просмотрев ещё раз от начала до того места, когда вырубился, понял ещё и то, почему заказчица перед встречей так настойчиво предлагала одеться в костюм, переданный с посыльным. Два человека были зафиксированы на видео, но нигде не было видно лица Алексея. То в центре внимания его затылок, то спина, только лицо отсутствовало. Зато в изобилии – другое лицо. И это лицо Алексею было давно и неприятно знакомо, принадлежало оно бывшему мужу Яны.

Лёшка захохотал. Значит, у него всё в порядке. Она решила отомстить муженьку. Своему бывшему супругу, а не ему, Алексею. Да, за такое кино Сергеич, пожалуй, отвалит ей всё, что зажал при разводе.

– Ну, молодец, девка, – похвалил повеселевший Алексей бывшую любовницу. – Так ему, жлобу, и надо! Удумал тоже, как расстаться с женой и ничего ей не дать. Ну надоела она тебе – честно и скажи, дай хорошие отступные… Да она только обрадуется.

Алексей даже приплясывал, произнося этот монолог. Ему ли не знать, какие на самом деле чувства Яна испытывала к супругу. Сколько раз в постели с Алексеем она выкрикивала:

– Тебя, тебя люблю, а его ненавижу!

Ну и что ему оставалось делать после таких слов? По-философски сопеть в две дырки и продолжать делать своё черное дело. Впрочем, всё это в прошлом. Сейчас нужно выбираться из квартиры – и прощай, родимая сторонка!

Однако с прощанием пришлось повременить. Кто-то остановился возле входной двери, зазвенели ключи на связке.

Услышав звук открываемого замка, непрошеный гость мгновенно нырнул в гардеробную. Теперь ему не за чем светиться. Пусть Яночка и Костик сами разбираются. Как там говорят, муж и жена – с одного поля ягоды.

А быстро Янке киношку смонтировали. Хорошо, видать, заплатила, значит, водятся деньжата, не всё потеряла при разводе.

…Женя торжествовала. Фармацевт просто на глазах таял и превращался в восторженного поклонника. Ещё бы ему не таять! Женины глаза сияли, из них просто струился голубой свет, обволакивая собеседника подобно нежнейшей паутине в осеннем лесу. Она улыбалась, показывая белые зубки, иногда даже облизывала розовым язычком пересыхающие от волнения губы. А фармацевт тянулся к этим глазам, к этим губам и даже этому язычку всеми фибрами своей мужской души. Казалось, ещё немного – и он предложит девушке руку, сердце и свою фармацевтическую фирму в придачу. А если она не возьмёт – пойдёт и застрелится прямо у неё на глазах.