Прачка. История попаданки

Глава 1

Иногда, чтобы все изменилось, достаточно одного слова – особенно если оно сказано вслух, когда ты этого совсем не ждешь.

Я сидела в поезде, уставившись в мутное стекло, за которым маячили зеленые холмы и старенькие дачи, половина из которых давно была заброшена. Я ехала в отпуск, единственный за последний год, и отчаянно мечтала лишь об одном – чтобы никто меня не трогал. Никаких звонков, отчетов, поручений – лишь запах трав, костра и свободы. И немного сказки, если уж мечтать по-крупному.

– Отпуск мечты, – пробормотала я, прикрывая глаза. – Пусть он будет… просто волшебным. Пусть все забудут о моем существовании хотя бы на время. А я забуду про них.

Я не знаю, почему мироздание так буквально поняло мое желание. А может я просто оказалась не в том месте и не в то время. И как итог – я проснулась уже в другом мире.

Пришла я в себя от вони. Резкий запах прогорклого мыла, мокрого белья и чего-то едко-сладкого ударил в нос, заставив меня закашляться. Я открыла глаза – и увидела не полки вагона, а черный, закопченный потолок с деревянными балками. Я лежала на холодном каменном полу, а вокруг меня валялись мокрые тряпки, стояли ведра, слышался шум воды и женские голоса.

– Ты чего разлеглась, Линн?! Поплохело что ли? – надо мной склонилась девчушка с соломенными кудрями. Ее лицо было измазано мыльной пеной, и она уставилась на меня своими большими, испуганными глазами.

– Где я?.. – пробормотала я, чувствуя, как ужасно болит голова. Попробовала пошевелиться – и затылок пронзила острая боль, от которой я зашипела.

– Как это где? В прачечной ты, дуреха! Вставай давай, работа ждет! – рявкнула другая – пожилая женщина с толстыми руками и грозным взглядом. Она плеснула на меня водой из ковша, заставив отплевываться. – Лежит тут, а барское белье ждет.

– Прачечная?.. – повторила я, утирая лицо, силясь понять, что происходит. Это что, сон? Кома? Галлюцинация на фоне стресса?

Я села, щупая затылок. Под пальцами обнаружилась шишка, пульсирующая огнем. Я что, головой ударилась?

Все вокруг было слишком реальным: сквозняк, дующий из дверной щели, влажный запах реки с улицы, холод каменного пола.

– Ты в порядке, Линн? – девчушка – та, что с кудрями, – помогла мне подняться. – Ты сильно ударилась, когда поскользнулась.

– Я… да, наверное, – выдавила я, всматриваясь в ее лицо. Слишком четкое, чтобы быть сном. Слишком настоящее.

Я поднялась на ноги, пошатываясь. Оглянулась, разглядывая большую комнату, уставленную чанами с горячей водой, в которых мокло белье. И женщин, что работали здесь – все в одинаковых грубых платьях, руки красные, волосы убраны под косынки. На веревках под потолком свисали рубахи и камзолы, штаны с позолоченными пуговицами, платья из дорогой ткани. И все тут пахло мылом и потом.

– Кто я? – вырвалось у меня.

– Линн ты, дурочка, – проворчала пожилая женщина. – Забыла, что ли? Линн Эдвайр, прачка в «Речной лилии».

Линн Эдвайр. Прачка. В «Речной лилии». Каждое слово резало слух – но внутри отозвалось странным эхом, будто это и впрямь… я?

– Нет… – шепнула я, глядя на свои руки – грубые, потрескавшиеся. Не мои.

Я ведь Елена, и работаю офис-менеджером. Как, черт возьми, я оказалась здесь? В теле какой-то Линн, стирающей чужие портки? В другом мире…

– Эй! Ты чего застыла?! – пожилая женщина ткнула меня в бок. – Мыло в руки и за дело! Господину Валморену нужно белье к вечеру, а он не любит ждать!

Я не знала, кто такой господин Валморен. Но поняла одно: назад дороги нет. Я заперта в этом чужом, странном, мыльном мире. И от моего «отпуска мечты» осталась только вонючая вода и ведро, полное грязных сорочек.

Я схватила мыло, чувствуя, как горячие капли воды с чана летят мне на руки, разъедая кожу. Каждое движение казалось чужим, неловким. Но я старалась. Потому что что-то в этом шуме, запахе мыла, жаре воды было настоящим. И я боялась остановиться. Боялась, что, если остановлюсь – исчезну насовсем. Или сойду с ума, что тоже возможно.

– Линн, не зевай! – девчушка – Анабель, как она представилась, – подала мне свежий таз. – Держи, а то госпожа Йелл заругается.

Я взглянула на нее – и впервые за этот день улыбнулась. Потому что ее взгляд был сочувствующим. И в этом безумии я была не одна.И пусть я стала прачка в чужом мире, а что стало со мной настоящей, оставалось только гадать. Но если я здесь, значит, мне дали шанс на новую жизнь. И я обязательно выясню, зачем судьба послала мне такой отпуск.

___________________________

Приветствую вас в своей новой истории!

Если вы хотите поддержать автора, пожалуйста, добавьте книгу в библиотеку,

поставьте "Мне нравится", и подпишитесь на автора. Моя муза будет вам благодарна!

Глава 2

Я быстро поняла: этот мир был слишком реален, чтобы быть сном.

Мне было больно, когда я прикусывала губу, мыльная вода щипала растрескавшуюся от щелочи кожу, а грубая ткань натирала руки до красных пятен. Здесь все ощущалось острее, чем когда-либо в офисе с его кондиционером и скучными презентациями.

Вечером, когда последние тазы были вылиты, а руки гудели от усталости, я уселась прямо на крыльцо прачечной. Глядя рассеянно на то, как медленно темнеет вода реки, вдоль которой тянулись здания: рыночные лавки, лавки сапожников и шляпных дел мастеров, трактиры и кабаки. Их вывески раскачивались в легком ветре, а фонари с магическими кристаллами уже начинали мерцать, освещая район.

– Это Элентмар, – сказала Анабель, подсаживаясь рядом. Ее тонкие босые ноги болтались с порога. – Столица королевства. Все товары здесь сходятся, и все, что нужно, найдется.

– А все, что не нужно? – спросила я слабо.

– И это найдется, – фыркнула девочка, поправляя косынку. – Если есть деньги.

Деньги. Слово простое, но здесь оно звучало так же весомо, как и дома.

Я узнала: в этом мире деньги были всем. А магия, то самое чудо, о котором могли лишь мечтать все мои соплеменники, была доступна только знати. Простолюдины же недалеко ушли от рабов, будучи свободными лишь на бумаге. Город жил по законам аристократии, а законы эти были просты: кто родился наверху, тот правит. Кто внизу – тот вечно будет вытирать чужую грязь.

Когда ночь спустилась окончательно, Анабель повела меня в барак – «общежитие для прачек». Старая постройка с перекошенными стенами, пахнущая сыростью. Внутри – длинный темный коридор, тусклый свет масляной лампы. Шум и смех, запах дешевой похлебки и пота.

Я наврала Анабель, что от удара плохо помню кто я и где, и она вызвалась мне все напомнить. Даже вопросов не задала, как ни странно, словно ей было все равно, вру я или нет.

– Мы живем тут, – сообщила Анабель. – Комнату делишь с Мирой. Она тихая, главное не лезть к ней.

Комната была крохотная – едва хватало места для двух узких кроватей и маленького сундука с вещами у окна. Деревянные закопченные стены, обугленные от свечей, а потолок такой низкий, что можно достать рукой, и если бы не падающий из окна свет, тут было бы совсем тоскливо.

Я бросила привет соседке и уселась на заправленную кровать. Провела ладонью по холодной стене и чихнула от сквозняка. Похоже, это станет моим домом на ближайшее время. И не сказать, что мне здесь очень нравится, но уж лучше так, чем на улице.

Мира оказалась девушкой с русыми косами и бледным лицом. Она кивнула мне коротко – и отвернулась, устроившись с книгой под слабым светом масляной лампы. Я поняла: здесь никто не станет навязываться, но и помощи ждать ни от кого не стоит. Каждая прачка – сама за себя, и Анабель лишь исключение.

Глаза закрылись сами собой – от усталости, и я опустилась на подушку. Но сон никак не хотел приходить, а мысли все крутились вокруг произошедшего со мной.

Что-то или кто-то перенес меня сюда, прямо в тело Линн. И жива ли я в той реальности, остается только гадать.

Но я не хочу быть всего лишь прачкой. Я обязательно выберусь из трущоб на самый верх. Даже если придется чем-то пожертвовать.

Наутро я проснулась от холода – и от звуков, доносящихся с улицы. Кареты, грохот копыт, гомон торговцев. Все смешивалось в гулкий ритм нового мира.

Я выглянула в окно. Вдалеке, среди узких улочек и мостов через канал, виднелись башни – белые, с остроконечными крышами, над которыми клубились перламутровые облака. Аристократический квартал – я узнала его по рассказам. Там, за высокими заборами, маги правят городом, танцуют на балах и пьют вино из хрусталя. А мы, простолюдины, стираем их сорочки и молчим.

Но я не собиралась молчать. Пусть пока у меня только руки, натертые мылом, и опыт из прошлой жизни – я все равно не остановлюсь.

Я вспомнила свое пожелание об «отпуске мечты». Волшебство, другой мир, романтика… В общем-то, что хотела, то и получила, так чего теперь ныть? Осталось только найти свое место в этом мире. Настоящее, достойное меня. А пока остается лишь стирать портки и строить планы.

______________________
Мои дорогие читатели) Встречайте мою новую историю, написанную специально для нового авторского литмоба Попаданка в отпуске

https://litnet.com/shrt/9gff

Если вы ещё не были в отпуске, то сейчас самое время… узнать, а что иногда случается, если ваша судьба находится в другом мире или времени, и подготовится ко всяким неожиданностям!

От автора

Приветствую вас в своей новой истории, написанной специально для нового авторского литмоба Попаданка в отпуске

https://litnet.com/shrt/9Qyw

*******

И представляю вам наших героев:

Линн Эдвайр (Елена), прачка в «Речной лилии»

Эшер Валморен и его тренировка

А это они вместе в прачечной

И академия магии, где преподает главный герой

********

Если вы ещё не были в отпуске, то сейчас самое время… узнать, а что иногда случается, если ваша судьба находится в другом мире или времени, и подготовится ко всяким неожиданностям!

Глава 3

Новый день начинался так же, как и предыдущий: с рассветного звона колокола у городской стены и запаха дешевой каши из кухни барака. Сначала я не могла понять, как можно есть эту густую серую массу, но через несколько дней все встало на свои места – когда от голода сводит желудок, даже самая невкусная пища становится манной небесной.

Я умылась ледяной водой, обмотала волосы косынкой – здесь женщины прятали их от пара и мыльной воды – и, вцепившись в таз, отправилась в прачечную. Там уже шумела жизнь: тяжелые чаны с кипящей водой, деревянные бадьи, натертые доски, на которых женщины били белье. Мыльная пена ложилась узорами на потрескавшиеся доски, а в воздухе стоял аромат жженого жира от свечей.

В этом месте был свой особый ритм. Каждый шаг – усталый, но выверенный. Каждая складка рубахи, каждое пятно – мелкий бой с грязью. Казалось бы, работа унизительная, но женщины в ней находили смысл: то ли в гордости за чистый результат, то ли просто в упрямстве – не дать грязи победить.

И я училась тому же. Делать все быстро, есть на ходу, отдыхать в коротких перерывах между стирками. И успевать к сроку, ведь господа не любили ждать.

Клиенты приходили в течение всего дня. Сначала простолюдины – торговцы, лавочники, и один цирюльник, который вечно оставлял на воротничках мыльные разводы. Их белье было грубое, но честное. Заказывали мало, платили медными монетами – но всегда с опаской смотрели в глаза, будто боялись, что мы можем осудить их нищету.

Потом шли аристократы. Их прибытие оповещал скрип колес и цокот копыт лошадей. Кареты – с гербами и резными дверцами, лошади – с лентами в гриве. Слуги вытаскивали холщовые мешки – такие тяжелые, что приходилось тащить вдвоем.

– Смотри, – шептала мне Анабель, когда один из лакеев принес очередной мешок. – Это белье из дома баронессы Меллен. Она носит только батист и шелк. Стирать нужно очень аккуратно. Если хоть ниточка порвется – всем нам будет плохо.

Я только кивала в ответ. Я уже поняла: для этих людей их сорочки и чулки – часть их образа – их блеска и величия. Для них же мы – всего лишь руки, которые возвращали вещам чистоту.

Иногда особо щепетильные аристократы приходили сами.

Так в первый раз я увидела лорда Кристафа Маллета – надменно-сухопарого мужчину лет сорока, с лицом, которое, казалось, никогда не улыбалось. Он принес две белоснежные рубахи, сложенные так аккуратно, будто каждая из золота.

– Только кипяток. Только мыло из жирных орехов. И – без запахов. Понятно? – его голос был ровным, безразличным. Но в глазах притаилось что-то хищное, заставляющее меня невольно опустить взгляд.

– Поняла, милорд, – ответила я, хотя внутри все сжалось от злости.

После него частенько приходил господин Грефф, юный дворянин с излишне слащавой улыбкой и руками, которые он вечно прятал в карманах, будто что-то скрывал. Он шутил с Анабель, подмигивал мне – а потом оставлял тонкие носовые платки, пахнущие лавандой.

– Дамам нравится, когда у мужчины все в порядке, – говорил он, и я не знала, то ли смеяться, то ли плакать.

Но самым частым гостем стал маркиз Эшер Валморен. Аристократ, который, как я узнала от Анабель, питал ко мне личную неприязнь. Ведь однажды я, а верней, настоящая Линн его отшила, больно уязвив самолюбие, и он не смог мне этого простить. Кажется, он отчего-то решил, что неотразим, а Линн не захотела падать к его ногам.

Эшер приходил без предупреждения и всегда в разное время – каретой или верхом, всегда в мундире, всегда с насмешкой на губах. Высокий, темноволосый, со смазливым лицом и притягательными ямочками на щеках. Вот только характер у него был скверный.

Его белоснежные рубахи, жилеты с золотыми пуговицами и даже черные перчатки – все ложилось исключительно в мои руки, и никому другому он свое белье не доверял. Или просто это был способ отомстить мне за унижение.

– Похоже, грязь липнет даже к тем, кто родился в шелках, – однажды не выдержала я, когда он принес особенно запачканную рубаху.

Он приподнял бровь и усмехнулся:

– Зато некоторые всю жизнь живут в грязи.

Стиснув зубы до хруста, я промолчала. Просто взяла рубаху – и выстирала ее так, чтобы блеск ткани напоминал о его словах.

Вечером, возвращаясь в крохотную комнатку, я всегда задерживалась у окна, глядя на огни вдалеке. Там, в сияющих особняках, танцевали под музыку. Смех, вино, шелка… А здесь – запах мыла и старый барак.

Но я знала: пусть я ношу чужие рубахи к реке, я все равно осталась собой. И я докажу этому заносчивому Валморену, что даже грязь на что-то да способна.

_______________________

Встречайте новую историю нашего литмоба Попаданка в отпуске!

Фрау попаданка

Адель Хайд

https://litnet.com/shrt/9dt4

Глава 4

Все началось в один обычный вечер, когда я мыла последнюю партию рубашек, оставшись совсем одна – ведь остальные девочки уже выполнили дневную норму. Пальцы онемели от холодной воды, а спина ныла так, будто я перетаскала на себе целый дом. И я мечтала о том, как вернусь домой, в свою комнату, на скрипучую кровать. И даже жесткий матрас покажется мне сейчас пуховой периной.

Дверь прачечной скрипнула, впуская на секунду свежий, ледяной воздух. Я не сразу посмотрела, кто пришел – слишком уж увлеченно терла белоснежную манжету, оттирая от нее пятно вина.

– Осторожнее с этой рубашкой, девица. Она стоит больше, чем твой месяц работы.

Мужской голос, донесшийся до меня из-за спины, был строгим, но в нем сквозила усталость – не та, что остается после долгого дня работы, а та, что съедает изнутри.

Я подняла глаза, поднимаясь на ноги. Обтерла руки об фартук и натянуто улыбнулась припозднившемуся клиенту.

Он стоял в дверях, в дорогом темно-зеленом камзоле, с серебряной вышивкой на рукавах. Высокий, статный, с гладко зачесанными назад русыми волосами. Черты его красивого лица были резкими, заостренными, словно он давно не спал, а взгляд – тяжелым, наполненным вселенской тоской.

– Милорд, – кивнула я, пытаясь сообразить, что привело его в столь поздний час.

Руки пусты, и ни сумки, ни корзины.

Он подошел ближе, кинул на стол аккуратно сложенные белые перчатки.

– Я не видел тебя раньше. Ты новенькая?

– Да, милорд. Линн Эдвайр.

– Линн, – повторил мужчина, будто пробуя имя на вкус. – Ты знаешь, кто я?

– Нет, милорд.

Он усмехнулся – коротко, почти горько.

– Кристиан Альтенберг.

Имя звучало, как удар гонга. Я слышала о нем от других прачек: один из самых влиятельных молодых дворян Элентмара, старший сын герцога, хозяин половины местных земель. В его доме пировали так, что потом еще неделю по городу ходили слухи.

– Завтра принесу рубашки, выстирай, как умеешь. Но… – он замолчал, глядя куда-то поверх моей головы. – Скажи, Линн… Ты когда-нибудь слышала, как люди рассказывают свои самые страшные секреты – просто так?

Меня будто холодной водой облило, а сердце ухнуло вниз. Что это с ним? Он… будто пьян, но взгляд трезвый, и говорит уверенно. О каких он секретах твердит?

– Милорд? – робко спросила я. – Что вы имеете в виду?

– Сам не знаю. Все это… так странно, – он чуть наклонил голову, глянув на меня задумчиво. – Я только зашел… а хочу рассказать тебе все. Все то, чего боюсь. Что не решаюсь сказать даже себе.

Я застыла, не смея пошевелиться. Не понимая, что происходит. Слова лились из него рекой, будто он пришел на исповедь:

– Знаешь, Линн, я боюсь. Боюсь, что стану таким же, как мой отец. Холодным и жестоким. Боюсь, что, когда умру, обо мне не вспомнят даже те, кто обязан будет плакать. И это – самое страшное.

Мужчина говорил тихо, спокойно, но каждая фраза цепляла, вызывая сочувствие и нечто иное. Это было не просто откровением, а чем-то большим, я это чувствовала.

Я ощущала, как его слова пульсируют в моей голове, будто мои собственные мысли. Слышала даже то, чего он не говорил вслух – дрожь в голосе, страх в каждом вдохе. И, странным образом, мне хотелось… понять его. Помочь ему.

Когда он закончил, его лицо разгладилось, словно мужчина сбросил с плеч камень. А потом Кристиан моргнул, как человек, внезапно проснувшийся.

– Ты… что я только что говорил? – нахмурился он.

– Ничего, милорд, – быстро сказала я, пряча дрожь в руках. – Вы велели постирать рубашки.

Он сжал губы, явно пытаясь вспомнить. Но так ничего и не сказал, выглядя донельзя растерянным. Будто нечто невидимое стерло его воспоминания. Словно какая-то магия забрала его слова. Оставила только их отзвук в моих ушах и сердце.

Это было так странно, что я потерла глаза, думая, не сон ли это. Но защипавшее слизистую мыло тут же убедило в реальности происходящего.

– Чертовщина какая-то… – пробормотал он и вышел, не оглядываясь.

А я осталась, стоя в облаке пара и мыльной пены.

Мир вокруг казался прежним – скрип досок, бульканье кипятка, голоса с улицы. Но что-то точно изменилось. Я чувствовала это внутри себя. И, кажется, это именно я заставила Альтенберга заговорить.

_______________________

Встречайте новую историю нашего литмоба Попаданка в отпуске!

Отпуск по ошибке

Александра Каплунова

Глава 5

Этим утром я пришла на работу рассеянная. Даже попрощаться с Мирой забыла, а когда зашла в прачечную, чуть было не споткнулась о таз, забытый кем-то на проходе.

А все потому, что половину ночи проворочалась, мучаясь бессонницей. Вспоминая вчерашний вечер и странное признание того аристократа.

Что это вообще было? Почему он все это мне рассказал, и, черт побери, почему потом обо всем забыл?

Это было так похоже на магию, что я не понимала, как на это реагировать. И вроде стоит радоваться, что у меня появился дар, но неизвестность пугала. Может, это все лишь совпадение, и ничего нет?

Девочки отправились на обед, а я осталась доделать то, что не успела. И едва закончила со всем, вытерев руки о передник, как входная дверь распахнулась. Сквозняк ворвался в прачечную, развеяв пар, и я сразу почувствовала – это не обычный клиент.

Эшер Валморен стоял в проеме, как всегда уверенный, с легкой усмешкой на губах. Он был в темно-синем камзоле, а его волосы были растрепаны, будто он только что снял шляпу.

– Линн, – надменно процедил мужчина, – мне нужны мои рубашки. И срочно.

– Добрый день, милорд, – ровно ответила я, хотя внутри бурлила злость. – Их еще не высушили.

– У тебя всегда найдется оправдание, – заметил он, шагая ближе, оставляя грязные следы на каменном полу. – Но знаешь, что я думаю? Ты просто любишь спорить, признайся.

Я вскинула подбородок, неодобрительно глядя на грязь.

– А вам, похоже, нравится, когда с вами спорят, милорд. Раз уж продолжаете приходить в эту прачечную.

Глаза Эшера опасно сузились, и он надвинулся на меня, нависая с грозным видом.

– Думаешь, я хожу сюда ради грязных рубашек?

– Вы ведь и так все знаете, милорд, - с вызовом глянула я на него, пусть и смотрела снизу вверх. – Вам просто нравится издеваться надо мной, не так ли? Доставляет особое удовольствие унижать тех, кто слабей вас?

Маркиз рассмеялся, но смех этот был сухим, как шорох бумаги.

– Ты слишком дерзка для прачки, Линн. Ты когда-нибудь слышала, что простолюдины должны знать свое место?

– Я слышала, – кивнула я, чувствуя, как в груди разгорается желание запустить в него тазом. – Но я никогда не верила, что место человека определяется его рождением.

Он подошел так близко, что я могла почувствовать тепло его кожи. Протянул руку, и на мгновение мне показалось, что он меня ударит – но мужчина лишь скрипнул зубами, пронзив меня злым взглядом, и отстранился.

– У тебя слишком острый язык, прачка, - прошептал Эшер, вложив в голос презрение и ярость. – И взгляд твой для простолюдинки слишком наглый. – Его голос стал тише, почти ласковым, но под этой лаской я услышала сталь. – Ты думаешь, что ты – особенная? Что другие аристократы станут терпеть подобное неуважение от такой, как ты?

Я спокойно выдержала его взгляд, отчего-то ощутив в себе странную смелость,

– А вы думаете, что можете унизить любого, кто посмеет смотреть вам в лицо? Да и кто сказал, что я с каждым так разговариваю? – я усмехнулась с тем же высокомерием, что и он. – Вы – исключение, Валморен.

Мгновение мы молчали, и слова замерли в воздухе между нами. Я видела, как ноздри мужчины раздуваются от сдерживаемого гнева, и чувствовала на себе его тяжелое дыхание.

– Ты же понимаешь, что я этого так не оставлю? – с тихой злостью поинтересовался он. – Я не привык прощать дерзость.

– Может, пора привыкать, милорд? – парировала я, медленно возвращаясь к тазу.

Он застыл, глядя, как я вожусь с бельем, а потом резко развернулся. Его шаги прозвучали по каменному полу, как удары сердца. Дверь хлопнула, оставив за собой только легкое эхо и тишину.

Я села на край чана, чувствуя, как дрожат руки. Каждая встреча с ним была как вызов или сражение. И трудно было соблюсти равновесие между собственной гордостью и приличиями. Но я не собиралась перед ним пасовать. Пошел он к черту!

Он – аристократ, я – прачка. Но я не собиралась отказываться от права быть собой. И говорить правду, даже если это обернется для меня неприятностями. А еще… Кажется, на него моя незримая магия, если она вообще мне не приснилась – не действовала. А жаль… Возможно, тогда бы сумела найти на него управу.
___________________________

Приглашаю вас в новую историю от Лив Вьен!

Второй шанс. Сюрприз для бывшего

https://litnet.com/shrt/9yez

Он думал, я не сумею родить ему ребенка. А я не смогла простить измену. Мы расстались, и я уехала, храня тайну под сердцем. Его дочь, о которой он не должен узнать. Но судьба свела нас снова…

Глава 6

А на следующее утро все снова повторилось.

Маркиз Грейвлен, вечно сухой, сдержанный, тот, кто всегда даже просьбы формулировал как приказы, вдруг — ни с того ни с сего — выложил мне все, как на духу. О своей любовнице, о долгах, о сомнительных поставках оружия, о том, как он тайно поддерживает одну из фракций в Совете… А потом он снова ничего не помнил. Совсем. Смотрел сквозь меня, как будто не видел. Хорошо, что все это произошло в самом дальнем уголке прачечной, и нас никто не слышал.

Сначала я списала это на усталость. Или бред. Или на то, что я просто слишком хочу, чтобы это оказалось правдой. Что мечтаю быть магом на самом деле. А потом вспомнила Эшера, на которого это не действовало. Или может я просто не понимала, как управлять этим. Но если я хотела убедиться, действительно ли у меня есть дар…

Мне нужен был эксперимент.

Вечер спустился на город, и все засобирались домой. Я же снова, удивляя их трудолюбием, сказала, что еще немного поработаю. В надежде, что кто-нибудь зайдет, ведь использовать свою странную магию при других я опасалась.

В прачечной повисла тишина, только пар клубился над чанами. Я как раз развешала белье на веревке, когда внутрь ввалился мужчина лет сорока, плотный, с седеющей височной прядью. В богатой, но мятой одежде.

— Примите? — спросил он хрипловато, ставя на стол мешок. — Я из канцелярии. Надо быстро, к раннему утру.

— Конечно, милорд, — кивнула я. — Что-нибудь особенное запачкалось?

Он усмехнулся.

— Только совесть. Да и та давно уже отстирывается плохо.

Я замерла настороженно. А потом посмотрела на него внимательно, не отрывая глаз, как делала в те разы, когда мне исповедовались. Не слишком долго, но и этого хватило.

Он вдруг сел на лавку. Потер лицо, а потом вдруг вскинул голову, глянув на меня странно.

— Моя жена думает, что я езжу на совещания, — пробормотал он глухо. — А я вместо этого хожу играть в карты. И в последний раз проигрался в пух и прах. Вот, не знаю теперь, как ей об этом сказать. А если узнают в Совете, что я помогаю Дрейвену протащить новый налог...

Я почти не дышала, слушая его. Глядя на искаженное душевными терзаниями лицо мужчины. Так значит, это работает?..

Он говорил медленно, будто в полусне. И ни разу не посмотрел на меня. А спустя несколько минут замолчал и моргнул. Поднялся с лавки и вдруг улыбнулся, будто с его души спал тяжкий груз.

— Спасибо. Запишите на двор канцлера Эллера. Я скоро вернусь. — И ушел, словно ничего не произошло.

Я стояла, глядя ему вслед. Легкий ветер качнул дверь, и я вздрогнула.

В груди все сжалось, но не от страха, а от осознания. Это не совпадение. Это точно была магия!

Так я, получается, могу вытаскивать из людей их самые грязные тайны? Сомнительный дар, конечно, но слова сами льются из людей, если я рядом. Если я смотрю и хочу этого, пусть и неосознанно.

А потом они все забывают, словно им что-то стирает память. Удобно, но все равно опасно. Ведь это не шутка и не игра. И я, получается, теперь не просто прачка.

Я маг, пусть и необученный. И в первую очередь опасна для самой себя.

Я села на скамью, обняв себя за плечи. Комната вдруг показалась чужой. Пар стал плотнее, дышать трудно, и даже запахи стали резче.

Мне стало страшно. Не потому, что я могла узнать любую правду. А потому, что если кто узнает, то меня захотят использовать. Или убить. Или и то, и другое.

Глава 7

Ночь в бараке пахла дымом и сыростью. Мира спала, поджав колени и свернувшись калачиком, а я лежала, глядя в потолок. Мысли кувыркались, словно белье в чане.

Моя магия – она все-таки существует!

Я уже не могла отрицать этого и она меня пугала. Странная сила, из-за которой люди выбалтывали мне самые сокровенные тайны, будто я – их последняя надежда. И потом забывали, что вообще это сделали.

С утра я попробовала сознательно вызвать эту силу. Дрожащими пальцами сжала ткань рубахи – и сосредоточилась. В прачечную зашел один из младших баронов, молодой, с усталыми глазами. Я встретила его взгляд – и в голове будто открылась дверь.

Его слова полились, как вода: страх перед долгами, беспомощность. В голосе – отчаяние, в руках – дрожь. Усилием воли я заставила себя закрыть эту невидимую дверь, разрывая связь с бароном. И он замолчал, растерянно уставившись на меня. А после, что-то невнятно пробормотав, ушел.

Сердце колотилось в груди как сумасшедшее, и в теле поселилась жуткая слабость. Но теперь я знала, что именно могу. Что у меня действительно есть дар. Жуткий и пугающий.

Сначала я боялась собственной магии. Когда Кристиан заговорил, а следом и другой аристократ, а потом они словно и не помнили ничего, я едва не дрожала от страха. А вдруг я – чудовище? Ведь это словно красть чужие мысли. И я была почти уверена, что узнай кто – и меня сожгут на площади или, что еще страшнее, сделают своим оружием.

Но потом я вдруг поняла, что это мой шанс. В этом мире, где все решает происхождение, мне – Линн Эдвайр, обычной прачке, дорога в высший свет закрыта. Но если я слышу то, что другие скрывают, значит, я могу больше, чем просто стирать их грязное белье. И это не проклятие. Это сила. А если я не могу избавиться от нее… значит, надо научиться ее использовать.

Сначала я просто слушала. Мужья, принося белье, вдруг начинали рассказывать о своих долгах и женах, которые их не любят. Купцы – про невыгодные сделки. Даже один молодой оружейник, который перепачкал рабочую одежду маслами и жирами, вдруг поведал мне, что его семья вот-вот обанкротится.

Я не задавала вопросов. Я лишь смотрела, кивала, поддакивала – и слушала.

А когда они уходили, оглянувшись и словно приходя в себя, на их лицах было одно и то же выражение: «Что я только что сказал?»

Они уходили, забыв все, а я каждую ночь записывала эти откровения в старый блокнот, который нашла в сундуке у Миры. При тусклом свете свечи писала мелким почерком, экономя бумагу: имена, даты, слова.

Поначалу я не знала, зачем. Просто… чтобы не сойти с ума, чтобы было материальное доказательство того, что я слышу. Но вскоре я поняла, что могу это продать. Заработать, чтобы выбиться хоть куда-то и не прозябать на самом дне этого мира.

Мое первое «письмо» ушло баронессе Меллен. Я знала, что ее муж ведет двойные дела, и если она об этом не узнает – ее разорят. Я не подписалась – только написала:

«Берегите золото – и свое сердце. Не все контракты скреплены кровью родства, и ваш близкий вас обманывает».

Через пару дней в прачечной, между аккуратно сложенными полотенцами, я нашла золотую монету. Монета за слово. Это изменило все.

Я стала осторожной. Никому не говорила, что знаю. Не показывала, что помню каждую деталь. Даже про прачечную упоминала в письмах просто как о промежуточном пункте, месте, где я якобы просто часто бываю. Народа тут бывает много, и прачек тоже тьма, так что попробуй меня вычисли.

Анабель, шустрая и пронырливая, помогала мне – носила письма, оставляла их у дверей господских домов. А иногда я нанимала за медяк уличную шпану, чтобы они уносили послания. Никто не знал, кто их написал. Никто – кроме меня.

Я училась использовать дар. Сначала помогала: подсказывала, как избежать беды. Но потом поняла: не все готовы платить за спасение. Не все ценят правду.

И тогда я начала шантажировать тех, кто заслужил этого. Кто настолько погряз в темных делах, что у меня даже совесть не екала. У кого было столько денег, что одна-две монеты не сделают погоды.

Я действовала аккуратно. Чтобы не подставить себя, но намекнуть, что я все знаю, и мои слова могут быть как спасением, так и погибелью, если дойдут до нужных людей. Да, я играла с огнем, но отчего-то именно так я чувствовала себя в полной мере живой.

«Вы хотите, чтобы это осталось между нами? Тогда заплатите».

Я не брала больше, чем нужно. Не ломала чужих судеб. Но я больше не была беспомощной, и со мной, верней с таинственной торговкой тайнами, как меня обозвали, стали считаться.

С каждым днем магия давалась легче. Сначала хватало случайного взгляда. Потом – легкого касания. И это могущество делало меня сильней, уверенней.

Компромат на чиновников всех мастей, аристократов и дворян потихоньку копился, и в тайнике под полом в комнате рядом с ним пух все больше мешочек с деньгами – мой запас на будущее.

Однажды вечером я снова встретила Эшера. Он зашел внезапно, как всегда, с нахальной улыбкой и взглядом, в котором светилось холодное высокомерие.

– Линн, – сказал он задумчиво, оглядев меня, – ты как-то изменилась. Твой взгляд… он еще более дерзкий, чем был.

Я равнодушно пожала плечами:

– Может, вы просто никогда не смотрели на меня по-настоящему.

Эшер подошел ближе, так, что я могла различить запах дыма и гари, пропитавшие его камзол.

– Думаешь, самая умная, да, прачка? – прошипел он, зло искривив губы. – Учить меня вздумала?

– Даже не думала, милорд, – позволила я себе усмешку, пусть и знала, что тем самым еще больше его разозлю. Но мне это отчего-то доставляло особое удовольствие. Злить его.

Валморен посмотрел так пристально, будто пытался прочесть мои мысли. Но я не отвела взгляда, и он, раздраженно щелкнув каблуками, резко развернулся и вышел. Оставив после себя только запах костра и ощущение вызова.

Я посмотрела ему вслед и улыбнулась победно. Да, возможно, я заполучила себе во враги влиятельного и злого на меня аристократа. Но у меня теперь есть, что ему противопоставить. Может не деньги, но связи – моих должников, которые поделились со мной не только своими грязными рубахами, но и тайнами.

Глава 8

С каждым днем магия проявлялась все чаще, и я все меньше могла ее контролировать. Достаточно было, чтобы кто-то задержал взгляд на мне – и он вдруг начинал говорить. Слова, тайны, клятвы, срывающиеся с губ так легко, будто я сама их вытягивала.

Я пыталась избежать этого, ведь остальные прачки уже начали коситься на меня странно, пусть я и старалась сразу отводить клиентов в сторонку или просто убегать, чтобы разорвать магическую связь. Я перестала смотреть в глаза, склоняя голову, как и полагается простолюдинке, стала носить перчатки – простые, льняные, чтобы хоть как-то скрыть руки. Казалось, что ткань хоть немного глушит силу, обволакивает ее, не давая прорваться.

Но белье нужно было стирать руками. И в воде, когда мыло скользило под пальцами, а горячая пена щекотала кожу, магия снова вырывалась.

Однажды утром, когда я мыла камзол какого-то важного судьи, он сам зашел в прачечную – проверить, как идет работа.

– Хорошо ли ты все отстирала, Линн? – спросил он лениво, глядя, как я полощу ткань.

Я кивнула. Но едва он посмотрел мне в глаза, как губы его дрогнули, и он тихо сказал:

– На этой неделе мы казним того мальчишку, которого взяли за воровство. Но я знаю: он не виновен.

Он произнес это ровно, без эмоций – и тут же замолчал, нахмурился. Словно и не понимал, в чем только что признался.

Я сжала мокрую ткань, и впервые по-настоящему испугалась. Эта магия не просто ценный дар. Она опасна больше, чем я думала. Если кто-то узнает, что я могу вытягивать из людей слова, которые должны быть похоронены навсегда… они не пощадят меня.

Мне нужно больше знаний. Надо понять, как управлять своими способностями так, чтобы меня никто не заподозрил. Чтобы магия стала послушной, как котенок.

Я знала, что в этом мире существуют магические школы и академии, и что там как раз этому учат. Но простолюдинам без денег там не было места, а еще… я догадывалась, что мой дар не из тех, о котором можно болтать на каждом углу. И не факт, что из академии я сразу не попаду в застенки инквизиции, которая тут, к слову тоже есть.

Вечером я вернулась в барак, дрожа от холода и страха. В голове бился один вопрос. Что мне делать? Запереться в комнате и не выходить? Но зарабатывать надо, да и соседка рано или поздно тоже спровоцирует мою магии, пусть до сих пор она не выболтала мне ни одного секрета.

Я вдруг вспомнила, как один из клиентов – молодой купец, любитель всяких запрещенных штучек, – хвастался редкими книгами, которые покупал у торговцев с черного рынка – места, где можно было купить что угодно. Даже подробно расписал мне, как туда попасть. А после об этом, разумеется, забыл.

И я решила рискнуть.

***

Черный рынок Элентмара – это словно другой мир.

Узкие переулки в трущобах, где горят только масляные фонари, и куда боится соваться даже городская стража. Скрывающие лица за масками торговцы в палатках, таинственные лавочки, предметы, от которых веет магией и страхом.

Я надела старую черную накидку, спрятала волосы под платок и шла осторожно, чувствуя каждое дыхание за спиной. В такие места забредать приличным девушкам не стоило, и если бы отчаяние не толкнуло на это, моей ноги бы тут не было.

– Красотка, – бросил мне вслед продавец с лицом, скрытым под капюшоном. – Ищешь что-то особенное?

Я кивнула с надеждой, что у него найдется нужное. Ведь я не знала, как тут все устроено, и к кому обратиться.

– Книгу. О магии разума.

Глаза мужчины блеснули.

– Ты знаешь, что за хранение таких книг на тебя в лучшем случае наденут кандалы? Инквизиция не любит, когда простолюдины лезут в чужие дела, а тем более умы.

Я стиснула зубы, сдерживая дрожь. Новость о том, что эта магия запретная, не стала для меня откровением, потому что я и сама об этом догадывалась. Но услышать об этом от другого было неприятно. Теперь то уж точно мне просто необходимо разобраться с даром.

– Знаю, - уверенно ответила я. – Но мне это нужно. Я думала, здесь не задают вопросов, если есть звонкая монета.

Он хмыкнул. Достал из-под прилавка небольшой томик в кожаной обложке, украшенной тиснением.

– Десять золотых. Торга не будет, если нет денег – убирайся.

Я усмехнулась и достала мешочек с деньгами из-под полы накидки. Аристократы неплохо платили за советы. Торговец развязал мешочек и на зуб попробовал одну из монет. Хмыкнул неопределенно и вытащило из-под прилавка старую книгу в потрескавшемся переплете. Схватив ее, я быстро сунула книгу под плащ, оглядываясь по сторонам.

– Благодарю, – сказала я тихо.

– За что? – усмехнулся он. – Эта книга не принесет тебе ничего, кроме неприятностей, уж поверь.

Когда я возвращалась домой, сердце стучало громче шагов. Я знала: за мной нет слежки, ведь никому неинтересна простая прачка. Тем более, что я прятала лицо. Но все равно дрожь не уходила.

Эта книга – ключ к моему дару. Но и к моей гибели, если кто-то узнает.

Я зажала ее в руке, и в груди разгорелась странная, горячая уверенность. Если я не научусь управлять этим даром, он погубит меня. Но если научусь… он может стать моей свободой.

_______________________

Встречайте новую историю нашего литмоба Попаданка в отпуске!

Холопка, или кузнец на счастье

Арина Теплова

Глава 9

Утро выдалось прохладным – на редкость свежим для промозглого Элентмара. Сквозь щели барака тянуло влажным ветром, а в прачечной кипела вода, наполняя воздух ароматом щелока и старого мыла. Я уже знала этот запах: смесь терпкости и чего-то древнего, как сама жизнь.

Я мыла рубашку, когда дверь резко распахнулась. И отчего-то я ничуть не удивилась, когда на пороге показался Эшер Валморен. Кажется, у меня выработалось чутье на этого наглого гада.

Он вошел, как всегда – уверенный, надменный, волосы чуть растрепаны, а в глазах – раздражение и злость. В этот раз на нем был черный мундир, словно он с войны сбежал прямо в прачечную, и мне стало слегка не по себе. Кажется он не в настроении… Но теперь понятно, чего он вечно сюда ходит – видимо, чтобы пар спустить. Я же ответить ему не могу ничем, кроме колкостей, и за мою честь и достоинство никто не станет устраивать дуэлей.

И этот невоспитанный тип даже не поздоровался.

- Где мои рубашки, Линн? Живо принеси их мне!

Я не сдвинулась с места, лишь уперла руки в бока и прищурилась.

Так вы, милорд, ничего не приносили. Неужто так рано вам память стала отказывать? А я-то думала, вы молод, а оно вона что…

Взгляд Эшера потемнел, и, как и ожидалось, он вспыхнул и попер на меня, желая то ли наказать за дерзость, то ли припугнуть.

– Ты, – сказал он, останавливаясь так близко, что я почувствовала тепло его тела, – думаешь, ты можешь разговаривать со мной так, как тебе вздумается?

– О чем вы, милорд? – я слегка улыбнулась и еще сильней вперила взгляд в мужчину.

Ну же, давай, работай, чертова магия!

Да, я не просто так злила его. Хотела вывести из себя, сделать уязвимым, чтобы мой дар наверняка сработал. А я узнала грязные тайны этого мерзавца. Не может же быть, что на всех мужчин, что приходили сюда, магия разума действует, а на него нет?

– Я имею в виду твои дерзкие взгляды и слова! – прошипел Эшер, сжав кулаки. – Ты – всего лишь прачка, Линн. И лучше тебе попридержать свой язык, простолюдинка!

Я положила мокрую рубашку в чан и вытерла руки о передник. Так значит, с ним это не работает? Обидно.

Слова сами вырвались изо рта – острые, как лезвие ножа:

– Я хотя бы сама способна прокормить себя. Своими собственными руками. Вы же без денег и влияния отца не смогли бы и шагу ступить. Без них – вы ничто.

В комнате стало тихо. Даже кипящая вода будто перестала шуметь.

Глаза Валморена опасно сузились. Он шагнул ближе – так, что наши лица почти соприкоснулись.

– Что ты сказала?

– Чванливый болван, – повторила я твердо, слыша, как стучит собственное сердце. – Думающий, что весь мир у его ног только потому, что у него золото в карманах.

В его взгляде что-то вспыхнуло. Злость. Гнев. Но за этим – искра чего-то другого.

Эшер схватил меня за плечи, сжал крепко, будто хотел вытрясти каждое слово.

– Ты… – его голос сорвался. Я была уверена, что он ударит. Приготовилась к боли – но ее не было.

Вместо этого он наклонился и резко, почти яростно, поцеловал меня.

Я замерла. Его губы были горячими, вкус горьковатым, как вино, а дыхание обжигающим. Все внутри сжалось от странного чувства. Это был не поцелуй, а вторжение, захват территории. Мужчина целовал меня, будто пытался доказать – что я не права. Что я лишь слабая женщина в его руках.

Но я не собиралась так легко сдаваться. Еще чего!

Оттолкнув его, я со всей силы, на инстинктах влепила ему звонкую пощечина, звук от которой разрезал воздух. Голова аристократа дернулась, а щека мгновенно покраснела. Он глянул на меня растерянно, будто не думал, что я посмею его ударить. А может, сам от себя не ожидал такого – что станет целовать какую-то чернь.

Но уже спустя пару мгновений, Эшер выпрямился, и в его глазах проступила злость.

– Ты не знаешь, с кем играешь, Линн, – процедил он с яростью, выплевывая каждое слово прямо мне в лицо. – И однажды ты за это поплатишься!

– Может быть, – выдохнула я, чувствуя, как дрожат колени. – Но я больше не позволю вам творить, что вздумается. Я вам не игрушка, а живой человек! И ваш титул и богатство не дают вам права вести себя как законченный ублюдок.

Из груди мужчины вырвалось рычание, и я невольно поджала голову – столько ненависти было в его глазах. А потом он развернулся и ушел, громко хлопнув дверью. В воздухе осталось только эхо его шагов и запах парфюма.

Я прижала ладонь к губам, все еще чувствуя его поцелуй. Кажется, это начало войны.

_______________________

Встречайте новую историю нашего литмоба Попаданка в отпуске!

Холопка или Кузнец на счастье

Арина Теплова

https://litnet.com/shrt/9Jna

Глава 10

Я читала ночами. Под одеялом, при дрожащем свете свечи, стараясь не разбудить Миру. Страницы книги были желтыми, пахли пылью и чем-то пряным. Слова же были написаны отрывисто, будто автор сам боялся того, что пишет.

«Магия разума – древний дар, и не случайно он запрещен. Это не просто чтение мыслей. Не просто извлечение правды. Это влияние на волю. На чувства. На желания.

Настоящий маг разума способен внушить человеку, что он любит врага. Что он боится друга. Что должен убить. Или – простить.

Он меняет саму суть личности. И потому – опаснее любой другой магии».

С каждой новой страницей мне становилось все страшней.

Я думала, что мой дар – просто способ слышать чужие откровения. Просто инструмент для выживания. Но если развивать его… если идти дальше… я могу ломать людей. Подчинять себе, заставлять делать то, что мне требуется – быть настоящим кукловодом, спрятавшимся в тени.

И ведь я могу даже не заметить, как начну это делать, потому что магия мне неподконтрольна.

Они будут любить меня – потому что я так решу. Будут бояться – потому что я внушу.

Будут говорить мне «да» – потому что им не оставлю выбора.

Я закрыла книгу, и повела плечами, чувствуя, как душу охватил липкий страх.

Я не хотела быть таким существом. Не хотела становиться монстром. И если для этого нужно отказаться от дара, если придется постоянно контролировать себя, так тому и быть.

***

На следующее утро я убрала книгу в мешковину, закопала ее под одной из досок пола в подсобке прачечной. Пусть лежит. Пусть будет – но я больше не прикоснусь.

Я снова буду просто Линн Эдвайр, прачкой, до которой никому нет дела.

Каждый день был как предыдущий. Кипяток. Грязное белье. Руки в щелоке. Боль в пояснице. Пахнущий потом барак. Каша на воде. Мира по-прежнему молчала, но иногда оставляла для меня кусок хлеба – знак того, что я для нее все же не пустое место.

Я перестала шептать советы. Больше не передавала писем. Ни одной записки. Пусть аристократы разбираются со своими проблемами сами. А я – буду стирать их сорочки.

Вечером, вымыв руки и накинув плащ, я вышла. Хотелось свежего воздуха и одиночества, чтобы подумать. А стены барака давили на меня, вызывая тоску.

Солнце уже почти село, и город начал затихать, прячась под крышами: лавочники закрывали ставни, загорались уличные фонари, мерцая, будто звезды, и торопились домой редкие прохожие. Город был прекрасен в своей вечерней усталости: пахло хлебом, дымом и мокрой после дождя мостовой. Мне нравилась эта тишина – она казалась безопасной.

Дождь закончился к вечеру, оставив после себя лужи с тонкой пленкой масла, отражающей свет фонарей. Я шла узкой улицей, уставшая, с натертыми ногами и ноющей спиной. В прачечной выдался тяжелый день, и хотелось просто пройтись, выветрить из себя запах щелока и влажного белья.

Я шла, не думая, просто куда ноги несли – мимо мостиков, вывесок, пустых телег. Остановилась на узком перекрестке, где раньше слышала музыку уличных скрипачей. Сейчас же здесь царила тишина.

Я свернула в переулок между домами – не самый светлый, зато короче. Стены тут были облупленные, пахло сыростью, где-то капала вода.

Позади послышались чьи-то шаги, и я, вздрогнув, стремительно обернулась.

Сердце пропустило удар, когда на меня из тени вышли трое мужчин.

Укутанные в старые, потрепанные плащи, лица не разобрать, но это точно были не случайные прохожие. Шли вразвалку, не спеша, словно были тут хозяевами.

Я чувствовала исходящую от них угрозу. И когда один из них заговорил ленивым, полным предвкушения и самодовольства голосом, я окончательно убедилась, что передо мной бандиты.

– Эй, красотка. Вечером по таким улицам не гуляют. Разве что ищут… неприятностей.

– Или компанию, – добавил второй, подмигивая.

Третий промолчал, но шагнул ближе, загородив мне путь.

Я замерла, вздрогнув от страха и порыва холодного ветра, что вдруг налетел на меня.

Ох, черт, кажется, я серьезно влипла…

Глава 11

Я дернулась в сторону, но мне снова перекрыли пути отступления, беря меня в кольцо.

– Куда ж ты, красавица? – тягуче произнес первый, откидывая капюшон.

Под ним, как я и думала, обнаружилась совершенно уголовная физиономия: покрытое оспинами лицо, шрам над бровью и гнилая ухмылка заставили меня содрогнуться.

– Уже поздно, знаешь ли, – сказал второй, кривобокий и низкий, тоже являя мне себя во всей красе. – Тут всякое, знаешь ли, случается. Особенно с такими… симпатичными.

– Я просто иду домой, – тихо сказала я тонким, будто не своим голосом. – Пропустите, прошу.

– Домой? Ну так мы и проводим. – засмеялся третий, довольно скалясь. – Видишь, как тебе повезло?

Тот, что слева, достал нож. Не угрожающе – просто показал, как бы между делом.

Я сделала шаг назад и уперлась спиной в кирпич. Стена была мокрая, холодная, и дрожь, что сотрясала меня, лишь усилилась. Грудь сдавило от ужаса, и я беспомощно огляделась, ища глазами хоть кого-то, кто сможет помочь. Но в это место редко кто забредал. Кроме бандитов, да вот таких же дурочек, как я.

Отчаяние поглотило меня с головой, и я решилась на то, от чего недавно сама отказалась.

Магия разума. Может получится не только разговорить их, но и подчинить себе, пусть и ненадолго?

– Стойте, – выдохнула я нерешительно. – Не подходите.

В переулке повисла тишина. А потом бандиты разразились нехорошим смехом.

– Я сказала, стоять! – крикнула я громче.

– Боюсь-боюсь. – Шутливо поднял руки первый с притворным испугом. – Какая грозная девица.

Его же подельник, что стоял по правую руку, усмехнувшись, подошел ближе. Я отшатнулась, но он ловко поймал меня за плечо, а второй рукой прижал к стене. От него несло потом, перегаром и чем-то кисло-горьким, от чего меня чуть не стошнило.

– Тихо. Будь хорошей девочкой, и мы тебя не убьем, – прошептал он довольно, и кинжал коснулся моей шеи, а его пальцы сжались на моей талии.

Я охнула, и глаза защипало от слез. Холодный металл вдавился в кожу, едва не ранив ее, и я боялась шелохнуться, даже дыша через раз.

«Помогите...» - прошептала я мысленно, прекрасно понимая, что помощи ждать неоткуда. И что на этом моя история, похоже, закончится.

А потом я услышала еще шаги. Мир на миг замер. А следом воздух вздрогнул, и невидимая сила отшвырнула бандита от меня, как тряпичную куклу. Нож с глухим стуком упал на землю, и мой обидчик со всей силы ударился о стену. Да там и затих.

Я осталась стоять, вжимаясь в кирпич, будто желая с ним слиться. Лишь подняла глаза на того, кто это сделал.

Эшер стоял на входе в переулок, прожигая бандитов ненавидящим взглядом. Плечи мужчины вздымались от тяжелого дыхания, будто он бежал сюда. А его руки светились слабым синим светом. Теплым, почти неземным, но я почувствовала исходящую от него опасность – жуткую мощь, готовую сорваться с его пальцев.

Грабители тоже поняли это, и тут же отшатнулись от меня. Один споткнулся, другой бросил нож, и оба разбежались, как тараканы при свете.

Я осталась там же, у стены, не в силах сделать ни шагу. Слезы текли рекой, и я вытерла их тыльной стороной руки, досадуя, что Эшер видит меня такой.

– Спасибо, – выдохнула я, надеясь, что на этом его роль рыцаря на белом коне закончится.

Вряд ли он целенаправленно шел спасать меня, скорей просто проходил мимо.

Валморен подошел ближе, заглядывая мне в глаза.

– Только и всего?

– Что вы еще хотите? – устало бросила я. – Цветы и реверанс? Или чтобы я заплакала у вас на плече?

– Могла бы быть немного благодарней, – процедил он раздраженно. – Я, вообще-то спас тебя от бандитов.

Я посмотрела на него исподлобья.

– А вы ненамного лучше их, – мрачно усмехнулась ему, – просто у вас манжеты чище.

Мужчина сжал челюсти, но ничего не сказал. А я, не желая продолжать наш разговор, развернулась, чтобы уйти. Уверенная, что он не станет преследовать.

Но этот назойливый тип оказался непредсказуемым. Догнал меня, и просто пошел рядом.

– Провожу, - коротко бросил он, глядя куда угодно, только не на меня. - Раз уж спасал. Не хочется снова марать руки.

Я лишь тяжко вздохнула. И ускорила шаг.

_______________________

Встречайте новую историю нашего литмоба Попаданка в отпуске!

Медвежий капкан. Травница

Александра Неярова

https://litnet.com/shrt/9LOA

Глава 12

Утро начиналось, как и все прочие. С мыла, кипятка, и отогревания замерзших пальцев над чанами. Утро выдалось прохладным и дождливым, и пока дошла, подмерзла.

Прачечная гудела голосами, пар поднимался к потолку, капли стекали по стенам. Влажность стояла такая, что трудно было дышать, но я за это время свыклась с этим, да и лучше душно и тепло, чем свежо, но холодно.

Снаружи моросил дождь – противный, мелкий, не прекращающийся уже третьи сутки, и город весь промок насквозь вместе с жителями.

Я стирала белье, сосредоточившись на скучной, тяжелой и монотонной работе. Потому что так было проще. В последнее время мне было легче просто двигать руками и не думать. Не вспоминать о силе, от которой отказалась. Не возвращаться к ощущению того всемогущества, которое дарила магия.

Первым клиентом стал завсегдатай нашей прачечной.

Худощавый мужчина в дорогом, но поношенном плаще, с аккуратной бородкой и неестественно вежливым выражением лица. Один из придворных, появляющийся тут раз в несколько месяцев. Маркиз Рейстон собственной персоной. Он всегда приносил тонкое белье с гербом на пуговицах, вечно жаловался на качество мыла и воровство носовых платков. Но все равно продолжал приходить, хоть был достаточно богат, чтобы позволить себе собственную прачку.

Я впервые задумалась о том, что традиции этого мира отличаются от моего собственного. Ведь у меня на родине, пусть даже и в прошлом, аристократы бы ни за что не стали носить белье куда-то. Здесь же это было в порядке вещей, и прачечных в столице было почти столько же, сколько кабаков.

Раньше же мне было не до этого. Сначала шок от попадания в другой мир, все стадии смирения. Потом пробуждение дара, принесшего вместе с силой и опасность. А ведь сколько еще всего я не знаю о новом мире…

– Поскорее, если можно, – пробурчал Рейстон, кидая мешок на скамью. – Надеюсь, с вашей неуклюжестью хотя бы шелк останется цел.

– Все будет, как надо, милорд, – сквозь стиснутые зубы выдавила я, сдерживая на языке грубость.

И, как назло, он задержался. Не ушел сразу, как обычно. Начал что-то рассеянно рассказывать – про дворцовые слухи, про дворецкого, про переселение новых слуг из соседнего королевства.

– Ну, сами понимаете, родственные связи, торговые соглашения, дипломатия, – говорил он, расстегивая перчатки. – Вот и надо было помочь. Один из них – племянник моей сестры. Внедрили его тихо во дворец. Сказали, что служить будет. А я-то что? Я только место подыскал.

Он говорил небрежно, как будто делился рецептом супа. Я даже не сразу поняла, что это очередное откровение.

– Кто «они»? – спросила я, прежде чем успела остановить себя.

Маркиз моргнул, будто только сейчас осознал, где находится, но продолжил.

– А? Да так. Посланцы из Кальмера. Их там трое. Поварами устроились. Или конюхами. Не помню. Главное – скоро королю не жить – они мастера своего дела. Все случится на балу в честь дня рождения королевы.

Мужчина подмигнул мне с усмешкой.

– Вы только никому не рассказывайте, а то, знаете, с кого спросят?

Схватив плащ, он ушел, а я осталась стоять, глупо глядя на дверь, за которой он скрылся.

Убийцы во дворце? Из какого-то Кальмера…

И это не простая болтовня клиента. Не рядовая измена мужа жене. Это – настоящая тайна, опасная и пугающая.

Сердце забилось быстрее, и стук крови в ушах заглушил все звуки вокруг.

Надо рассказать об этом! Но кому? Королю? Стражникам? Да даже если я напишу письмо, как обычно – кто же поверит прачке без рода и имени, пусть и подпишусь?

Скажут, сумасшедшая. Или ведьма. Или шпионка. А потом исчезну в темнице, или в приюте для душевнобольных.

Я вытерла руки и бросила взгляд в окно, где за грязным стеклом струился дождь. Мысли витали далеко, и я не находила выхода. Нужен кто-то, кто вхож во дворец. Кто близок к королю – и кому поверят.

Решение пришло внезапно, и оно мне жутко не понравилось. Эшер Валморен. Сын герцога и маг. Привилегированный аристократ, презираемый мною. Особенно после того поцелуя, из-за которого я до сих пор злилась на себя.

Но он дружил с принцем. Я слышала это не раз из сплетен клиентов – они учились вместе, были неразлучны в детстве. Если кто и может попасть прямо к наследнику – это он. А значит… выбора у меня нет.

Я стиснула ткань, с которой возилась, так сильно, что вода закапала на пол.

Придется снова с ним встретиться. И что самое неприятное - придется просить его о помощи.

_______________________

Встречайте новую историю нашего литмоба Попаданка в отпуске!

Хозяйка лавки соблазнов, или Изгнанная драконом

Надя Лахман

https://litnet.com/shrt/PviJ

Глава 13

Я не спала почти всю ночь. Слова маркиза крутились в голове, как сорвавшиеся с веток листья на ветру: трое убийц, Кальмер, дворец, переодетые слуги.

Я понимала: если ничего не сделать – кто-то умрет, и скорей всего не только король. Если расскажу не тому – умру я, причем наверняка мучительно. Меня или сочтут заговорщицей, или посчитают сумасшедшей, и я не знала, что из этого хуже.

А потом перед глазами снова всплыло лицо Эшера. Ненавистного мне мужчины, вызывающего злость и раздражение, но я не могла не признать, что он на самом деле не так уж и плох. Я не знала причин, по которым он спас меня тогда, в переулке: может, просто мимо проходил, и не думал, что там окажусь я. Хотя, может все было наоборот, и Эшер по какой-то причине следил за мной, что меня и спасло. Но это не отменяло того факта, что я обязана ему жизнью. А ведь я даже спасибо ему в тот раз не сказала, так зла была и растеряна.

Мучаясь от болезненных уколов совести, я встала с петухами, попросила Миру передать, что задержусь немного, и отправилась в магическую академию, где работал Эшер. Узнала об этом из сплетен девчонок, которые, разумеется, знали все обо всех. Для меня же стало неожиданностью, что Эшер не только маг, но и преподаватель боевой магии. Опасный тип, а я так вызывающе с ним себя вела. Удивительно, что он до сих пор не превратил меня в головешку.

Кажется, он был единственным, к кому я могла обратиться. Кому могла рассказать об услышанном без последствий. Да, он тот еще гад, подлости или коварства я в нем не чувствовала. Так что деваться некуда – придется слегка поумерить собственную гордыню, если хочу, чтобы он вообще меня выслушал.

Я нашла его на тренировочном полигоне Академии, где он в полном одиночестве размахивал мечом. Одетый в черные штаны и черную же рубаху с расстегнутым воротом, в перчатках и высоких сапогах, со светящимся от магии оружием в этот момент он напомнил мне какого-то киношного героя вроде джедая. Даже двигался Эшер с хищной грацией, плавно, и в то же время стремительно, словно танцевал. Танец боя – красивое и завораживающее зрелище.

Я поймала себя на том, что любуюсь им, и тут же покраснела. Отступила назад, резко передумав говорить с ним, и случайно наступила на ветку. Услышав хруст, мужчина резко остановился и повернулся ко мне, лишив меня возможности сбежать. Пришлось все же озвучить ему, зачем я здесь.

– Мне нужно с тобой поговорить, – вздохнула я, жутко волнуясь.

Что, если я ошиблась в нем, и он сдаст меня властям?

Опустив меч, Эшер выпрямился с каменным лицом.

– Должна признать, Линн, у тебя интересная привычка появляться тогда, когда меньше всего этого ждешь.

Замявшись, я огляделась, намекая мужчине, что разговор не для посторонних ушей

– Думаешь, я пришла сюда, потому что соскучилась? – не удержалась я от подколки. – Не обольщайся. Я тут по делу. Речь идет о жизни и смерти.

Убрав меч в ножны, Эшер подошел ближе. На его лице появилось легкое беспокойство, но услышала я не то, что ожидала.

– Ты опять в беде? Прости, но мне некогда тебя снова спасать. Да и не хочется, если честно.

Скрипнув зубами, я покачала головой.

– Меня спасать, к счастью, не надо. Но в беду может попасть кое-кто другой. Если ты меня не выслушаешь. Может, найдем более уединенное место?

Маркиз усмехнулся.

Хочешь уединиться со мной? Как интересно.

Я поджала губы, испытывая сильное желание плюнуть на все и уйти.

– Мечтай дальше, Валморен.

Демонстративно закатив глаза, мужчина бесцеремонно схватил меня за руку и потащил к беседке, что пряталась в самом углу, между забором и деревьями. Я не стала возмущаться его грубостью, лишь недовольно фыркнула, послушно последовав за ним. А когда я уселась на скамью внутри, Эшер навис надо мной, скрестив руки на груди.

– Ну, давай, удиви меня, Линн.

Нервно смяв пальцами подол платья, я заставила себя посмотреть прямо в глаза Валморена, и выпалила на одном дыхании.

– В замок пробрались убийцы, посланные по душу короля. Их трое – выходцы из Кальмера. Они переоделись слугами и собираются действовать на балу – на дне рождения королевы.

Глава 14

На миг в беседке повисло молчание, и я услышала, как бешено колотится мое собственное сердце. А потом Эшер засмеялся. Холодно, без капли веселья.

– Что ты несешь? Это нелепо. Откуда у тебя такая информация? Ты же простая прачка. Не шпионка. Не разведчица.

– Да, я не шпионка, - вздохнула я, чувствуя, что убедить мужчину будет сложней, чем я думала. – Но я слышала, как один человек проговорился. Маркиз Рейстон. Он был у нас в прачечной – принес белье, как обычно. Он бормотал это себе под нос… и не заметил, что говорит вслух.

Глаза Эшера сузились, и он шагнул ближе, почти вплотную, склонившись ко мне. Его горячее дыхание коснулось моей щеки, и я вздрогнула.

– Рейстон? Ты уверена?

Я торопливо кивнула, чувствуя, что смогла поколебать его недоверие.

– Абсолютно. Он упомянул троих, говорил, что они уже во дворце. И что именно он этому поспособствовал. Разумеется, он не сказал всего, так, обрывки мыслей вслух, но смысл был понятен.

Валморен отстранился и поморщился недовольно.

– И ты, конечно, просто решила… поделиться со мной? После того, как обвинила меня в том, что я не лучше грабителей?

Устало проведя рукой по лицу, я бросила раздраженно:

– Потому что ты – вхож во дворец. Неужели неясно? Или надо было промолчать?

Взгляд Эшера неожиданно вспыхнул гневом, и я вся сжалась, когда он снова приблизился, почти коснувшись своими губами моих.

– Ты врешь, – прошипел он, больно схватив меня за плечи. – Я знаю Рейстона. Он может быть чем угодно, но дураком – никогда. Он не стал бы болтать подобное где попало. Тем более в какой-то прачечной.

– Я говорю правду! – возмущенно воскликнула я, отводя взгляд. Слишком уж нервировало меня его близкое присутствие. – Я просто подслушала. Все! Он… был слишком рассеянным и уставшим. Вот и не заметил меня, хотя я стояла рядом.

Эшер отпустил меня и отошел на шаг, глядя так, что внутри все похолодело.

– Что ты скрываешь? – спросил он тихо. – Кто ты такая на самом деле, Линн Эдвайр? Откуда ты знаешь то, чего знать не должна?

– Я… – я сжала зубы, боясь сболтнуть лишнего. – Я самая обычная. Просто слышу то, что другие болтают, не более.

Он не поверил. Я видела это.

Мужчина чуть расслабился, но выражение его лица осталось непроницаемым.

– Ладно, – процедил он. – Я проверю это. Но если ты солгала – пожалеешь.

– Я не…

– Молчи. С этого момента я буду следить за тобой.

– Чего?.. – не поверила я своим ушам.

Он что, это серьезно?

Но, судя по серьезному взгляду Эшера, так оно и было.

– Да, Линн, - протянул он насмешливо. - ты теперь под моим присмотром, хочешь того или нет. Пока я не решу, кто ты такая и какую игру ведешь. Откажешься, и я доложу о твоих словах кому надо. Надеюсь, тебе все ясно?

– Ясно… - неохотно отозвалась я.

Мужчина отступил. Синий всполох магии пробежался по его рукам – и впервые он показался мне по-настоящему опасным.

– И знай, – добавил он холодно, – если обманешь или попытаешься сбежать, Линн… я не пощажу.

***

Ощущение, что за тобой постоянно наблюдают, со временем вызывает раздражение и злость. Это не просто случайный взгляд или видеокамеры на каждом углу, как в родном мире. Это гораздо хуже – как узел, что туго стянут на горле и не дает вдохнуть до конца.

С того дня, как Эшер сказал, что я теперь «под присмотром», все изменилось. Он повесил на меня магический маячок. Я почувствовала это как легкий укол в ладони, когда он молча провел пальцем по коже. Синяя искра исчезла под кожей, будто ничего и не было, но теперь на мне была его метка. Словно клеймо на рабе или скоте.

И я ничего не могла с этим поделать – только злиться тайком.

– Теперь я всегда знаю, где ты, – сообщил мне Валморен невозмутимо. – Так что даже не думай выкинуть что-нибудь.

Я и не собиралась. Но знание того, что теперь он всегда в курсе, где я – даже когда я сплю, ем, или гуляю – сводило с ума. И я понятия не имела, как долго выдержу.

Глава 15

Эшер начал появляться повсюду, без предупреждений.

Я сижу в прачечной, руки по локоть в воде – и вдруг в проеме двери появляется он, как тень, с задумчиво прищуренными глазами. Я мою пол в бараке – он проходит мимо, как будто просто шел, и вдруг останавливается, чтобы поинтересоваться:

– Не утащила ли ты в корзине для белья какой-нибудь компромат?

В голосе его насмешка, а на лице – раздражающее спокойствие.

– Я стираю, а не шпионю, – цедила я каждый раз.

– Ну-ну, – с ленивым интересом оглядывал меня он.

Вечером я попыталась спрятаться в своей комнате, но едва надела ночную рубашку, как в дверь постучали.

Раздраженно цыкнув, я открыла, и разумеется, на пороге возник Эшер. Окинул меня внимательным взглядом, пройдясь по изгибам тела, которые нисколько не скрывала тонкая ткань сорочки, и довольно усмехнулся.

– Ты с ума сошел?! – вспыхнула я, чувствуя, как горят щеки.

– Просто проверяю, на месте ли ты. Вдруг ты меня обманула и решила сбежать? А может ты сама убийца?

– Убирайся!

Он вышел, не споря, с ухмылкой на лице, будто ему доставляло удовольствие доставать меня. И от этой улыбки хотелось швырнуть в него тазом.

Я держалась из последних сил. Плохо спала ночами, а днем была как натянутая струна. Но на третий день, когда он в очередной раз появился в прачечной, и подкрался ко мне со спины, когда я вся взмыленная, уставшая до предела, полоскала белье, мое терпение лопнуло.

– Ты бы лучше убийц выследил! – огрызнулась я, и специально взмахнула полотенцем, обдав мужчину брызгами грязной воды. – День рождения королевы уже на носу! Или ты только и умеешь, что действовать на нервы женщинам, которые пытаются тебе помочь?

Застыв на месте, Эшер утер лицо рукавом. А потом, нахмурившись, шагнул ближе.

– Осторожнее, Линн, – его голос был тише, но жестче. – Ты играешь с огнем. Я выслушал тебя и почти поверил, но это не значит, что я начал тебе доверять. И любой твой неосторожный шаг означает для тебя конец.

Я выпрямилась, оттирая лоб рукавом. Его угрозы не были пустыми, но я слишком устала, чтобы на них реагировать. И слишком зла на него, чтобы блюсти с ним церемонии.

– И что же предлагаешь мне сделать? Принести тебе клятву или может сразу душу отдать? Давай, я готова. Или просто поверь – но больше не вторгайся в мою жизнь, как к себе домой.

Я думала, Валморен разозлится на меня, ведь я вела себя откровенно вызывающе. Но он лишь прищурился.

– Я все еще не уверен, что ты не играешь со мной. Может, это все – спектакль? Может, ты не та, за кого себя выдаешь? Слишком уж ты… необычна.

– Простолюдинка, посмевшая открыть рот на аристократа? – не удержалась я от язвительного смешка. – О да, это так подозрительно. Может, я просто сумасшедшая? Или тебе просто до этого не встречались такие, как я?

– Нет, – сказал он глухо. – Подозрительно – что я не могу тебя раскусить. И это бесит.

Он развернулся и ушел. На этот раз даже не пошутил напоследок. А в его глазах залегла тень настороженности.

Я осталась одна. И почему-то дрожала – не от страха. А оттого, как он на меня смотрел.

***

На следующий день он снова объявился в прачечной. Я мыла пол в подсобке, когда почувствовала – воздух изменился. Волосы на затылке встали дыбом еще до того, как я обернулась. И я знала, кого увижу за спиной.

Эшер стоял позади, как будто никогда и не уходил. Серьезный. Бледный. Ни тени насмешки.

– Мне нужно поговорить с тобой. Сейчас.

– Если это снова проверка, – устало начала я, – можешь сразу уходить. Я не в настроении играть в эти игры.

– Замолчи, Линн, - оборвал он меня. – Я сейчас серьезно.

Я подняла голову. Его лицо стало другим. Взгляд – острый, как клинок, а в глазах что-то пугающее. Он шагнул ближе, и голос стал тише, но от этого было только тревожнее:

– Один из тех, кого ты упомянула, действительно оказался подослан. Мои люди перехватили его и допросили.

Я затаила дыхание, чувствуя, как по коже пробежался холодок, а сердце на мгновение сбилось с ритма. Так я была права? О боги...

Эшер огляделся, зашел внутрь, закрыв за собой дверь, и продолжил:

– Мы использовали на нем заклинание правды. Его допрашивал один из лучших в королевстве магов, и он должен был выложить нам все на блюдечке. Но… Мы немного просчитались, слишком надавили. И, когда он начал говорить – то умер. Просто… исчез, рассыпавшись прахом. Как будто кто-то заложил в него самоуничтожение, сработавшее, едва он собрался назвать имя заказчика.

Охнув, я прижала ладонь к губам.

– Умер?

– Тому виной магия, запечатанная в его теле, – подтвердил Эшер. – Грубая, смертельная, запрещенная. Именно ее используют наемные убийцы из Кальмера, чтобы никто не узнал их секретов.

Я сделала шаг назад, упершись в стену, чувствуя, как внутри все леденеет.

– Теперь ты мне веришь?

Эшер поднял на меня глаза.

– Верю… В то, что ты знаешь что-то. Но до сих пор не понимаю, как ты могла об этом узнать. Может, расскажешь правду?

Я глянула на него исподлобья. Вот же недоверчивый! Кто еще кому не доверяет... И уж точно ему я не собираюсь рассказывать о своей магии.

– Понятия не имею, о чем ты. Я тебе рассказала, как все было на самом деле.

Мужчина поморщился, но промолчал. Видимо, его сомнения были слишком необоснованными, иначе я бы давно оказалась в тех же самых застенках, что и убийца. А, может, тому, что я все еще на свободе, была иная причина?

Мысленно усмехнувшись, я подошла ближе, и тихо прошептала прямо в лицо Эшеру:

– Или вы просто ищете повод оставаться рядом под предлогом слежки? Признаться страшно, да?

Он дернулся – совсем чуть-чуть, но я это заметила. Сжав челюсти так, что губы побелели, он резко толкнул дверь и вышел в коридор, будто убегая от чего-то.

Видимо, от меня. Потому что, похоже, я угадала.

Глава 16

С того дня все изменилось.

Эшер не исчез, но и не появлялся так часто, как раньше. Он не шутил, не поддевал, не лез с глупыми проверками. Просто… был где-то рядом, как тень, которую ощущаешь кожей.

Я знала – он все еще следит за мной.

Магический маячок все так же горел под кожей, едва ощутимо зудя. Иногда я прижимала к этому месту ладонь, словно могла его стереть. Но, разумеется, он никуда не девался.

До бала оставалось три дня. Город заметно оживился: улицы чистили особенно тщательно, витрины магазинов украшали лентами и гербами, а из дворца каждый день выезжали кареты, груженные ящиками с тканями, цветами, бутылками.

Я стирала и гладила платья. Красивые и дорогие, какие я себе уж точно не могла позволить.

В бараке, по вечерам, девчонки болтали о бале, мечтали о том, как бы им хотелось побывать там. Мне не хотелось, но я была уверена, что Эшер потащит меня с собой. Пусть не как гостью. А как… серую тень, прячущуюся за занавесками. Потому что Валморен так просто не отпустит меня от себя.

На следующий вечер я мыла руки в умывальне за прачечной, когда он появился снова – как всегда, бесшумно. В темном плаще с поднятым воротом, за которым пряталось усталое лицо и жесткий взгляд.

– Завтра ты переезжаешь, - заявил он хрипло, не глядя мне в глаза.

– Что? – Я удивленно приподняла брови. – Куда?

– Во дворце скоро начнут проверки. Если ты сказала правду, значит… ты можешь быть в опасности. - Эшер сделал паузу и добавил: – Тебе выделят комнату в кампусе Академии. Там безопасно.

– И там я буду под надзором, - горько усмехнулась я, понимая, что он больше рне о моей безопасности переживает.

– Разумеется, - невозмутимо ответил мужчина.

Я утерла руки, глянув на него недобро.

– Неужели я до сих пор не заслужила твоего доверия?

Валморен задержал взгляд на мне.

– Ты слишком много знаешь. И мне все еще… неясны твои мотивы.

– Может, потому что я не книжка, которую можно прочитать, – парировала я.

Он не ответил. Только вздохнул, коротко, и отвернулся.

– Будь готова утром. Мы отправляемся с рассветом.

Он ушел, а я замерла, глядя в потемневшую воду умывальника. Лицо в ней было расплывчатое, чужое. И я сама толком не знала, кто я теперь.

Елена с Земли или Линн, прачка, которой посчастливилось заполучить магический дар. Порой мне казалось, что вся моя земная жизнь просто приснилась, и это было страшней всего.

А впереди бал, на котором, возможно, прольется кровь. И, возможно, все снова изменится.

***

Я собрала вещи за несколько минут, потому что нечего было собирать – пара смен белья, мешочек с монетами, заначка с мылом, старая тетрадь, в которую я записывала мысли и заметки, теплая шаль, подаренная Мирой, и та самая книга, которую я боялась открывать.

Девушки в бараке, завидев меня с вещами, тут же сбежались ко мне с расспросами.

– Куда это ты, Линн?

– Тебя что, переводят в другую прачечную?

– Или ты все-таки охомутала этого Валморена, а?

Анабель, самая бойкая, подвинулась ближе и прошептала:

– Признавайся. Ты с ним спишь?

Я чуть не уронила узел с бельем.

– С ума сошли?! Он… он… – слова кончились. Потому что «он» был действительно вне всех категорий.

Они засмеялись, добродушно, с озорством. Я знала: завидуют. Думают, что меня ждет хорошая жизнь – вкусней каша, теплее постель.

А я чувствовала, как в груди все сжимается, потому что знала – я еду в клетку, только золотую.

_______________________

Встречайте новую историю нашего литмоба Попаданка в отпуске!

Целебный источник попаданки

Полина Краншевская

https://litnet.com/shrt/PDlG

Глава 17

Кампус Академии возвышался на холме, над городом, будто наблюдая за ним сверху вниз. Светлая каменная кладка, высокие окна, башни с флюгерами. Внутри пахло маслом для оружия, влажным камнем и магией – резкой, как озон после грозы.

В академии Эшер преподавал боевую магию, и там же почти все время жил, хотя у него было имение и особняк в столице. Но ему так было удобнее. А вот мне жить в месте, полном магов, не хотелось от слова совсем, ведь теперь меня и мои способности могли раскрыть в любой момент. Радовало лишь то, что там же я смогу узнать о магии разума чуточку больше.

Эшер провел меня по пустому коридору, где нам повстречалась лишь пара слуг, да один седой преподаватель, проводивший нас удивленным взглядом.

Мы миновали двери с выгравированными символами факультетов, просторный вестибюль, светлый и сверкающий позолотой, библиотеку и длинную галерею, где висели портреты преподавателей. Все это казалось настоящей, ожившей сказкой, жаль не для меня.

Валморен остановился у одной из комнат в жилом крыле, открыл передо мной дверь и насмешливо заметил.

– Здесь ты будешь жить.

Я шагнула внутрь, с отстраненным любопытством разглядывая новое место обитания.

Комната была… вполне приличной. Постель с балдахином, стол у окна, камин с медной решеткой. Но соседняя дверь через коридор, которую он открыл следом, вела в его комнату.

Просто прекрасно, блин! Это что, он всегда теперь будет рядом?

– Отлично, – пробормотала я недовольно. – Теперь еще и охрана за дверью.

Эшер лишь пожал плечами.

– Можешь считать, что это... просто мера безопасности.

– Не боишься, что окончательно возненавижу тебя за это?

Он усмехнулся и прислонился к косяку.

– Ненависть тоже чувство. Приятно, что ты хоть что-то ко мне чувствуешь.

Я злобно фыркнула.

– Надеюсь, это испортит тебе аппетит.

Мужчина рассмеялся, и мне захотелось кинуть в него чем-то тяжелым.

Но вместо этого я выпрямилась и с вызовом посмотрела ему прямо в глаза.

– Я не собираюсь жить здесь за твой счет. Не хочу быть твоей иждивенкой. Я умею стирать – и буду делать это здесь. Уверена, одежда магов пачкается так же, как у всех, если не больше. Пусть я и здесь буду тем, кем всегда была.

Эшер прищурился.

– Стиркой, значит? Это лучшее, что ты можешь предложить?

Я вскинула подбородок.

– Да. Потому что я в этом хороша. И это – честно.

Он тихо хмыкнул.

– А я думал, ты предложишь что-то более интересное…

Он вдруг осекся и между нами повисло молчание.

Я остолбенела, сразу же сообразив, о чем он. Да как он вообще… Вот же мерзавец!

Выражение лица Валморена изменилось, и он отвел взгляд.

– Прости. Это… – Он поджал губы. – Это была шутка. Глупая. Неудачная. Забудь.

Он уже шагнул к двери, когда я выкрикнула ему вслед со всей злостью:

– Никогда! Слышишь? Никогда этому не бывать! Даже если мы с тобой останемся одни в этом чертовом мире до скончания веков! И знаешь что?! Я тебя действительно ненавижу!

Он замер в проеме, но не обернулся. А потом просто ушел, не сказав ни слова.

Я села на край кровати, слушая тишину и пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

Кажется, даже стены академии и ее магия – не так страшны, как то, что я чувствовала, когда он был рядом. Мужчина, способный вывести меня из себя всего одной фразой.

_______________________

Встречайте новую историю нашего литмоба Попаданка в отпуске!

Он, она и лимоны

Лара Барох

https://litnet.com/shrt/P2hY

Глава 18

На следующее утро после переезда я явилась в прачечную академии. Это была не та влажная, закопченная комната, где кипяток булькал в ржавых чанах, и пахло сыростью и плесенью. Здесь было все почти стерильно: беленые стены, чистые до ослепления медные ведра, гладкие мраморные столешницы. Даже магически подогреваемые ванны – чтобы руки не мерзли.

Только атмосфера была колючей.

Когда я появилась, на меня уставились. Сначала с интересом – как обычно смотрят на новичка. Потом с отвращением и презрением, поняв, что я лишь простолюдинка. А когда кто-то прошептал, что я «та самая» из города, которую Эшер притащил за руку в Академию, – начались косые взгляды и перешептывания.

– О, прислали попрактиковаться в бытовой магии? – язвительно спросила блондинистая девушка в безупречном мундире ученицы третьего круга. – Или ты по особой части здесь?

– Я здесь, чтобы стирать, а не разговаривать, – спокойно ответила я, намыливая чью-то сорочку.

Руки дрожали, и я чувствовала себя так, будто попала в гнездо с шипящими змеями. Но старательно делала вид, что мне все равно.

– Наверное, рот – твой главный инструмент. Раз тебя оставили рядом с Валмореном, - глумливо улыбнулся какой-то парень. Высокий, изящный, лет девятнадцати, с золотыми волосами и выражением лица, будто ему под нос подсунули тухлое яйцо.

Кто-то хихикнул. Я вспыхнула, но сжала губы, удерживая гневный ответ. Вот же ублюдок…

Все как везде, и так знакомо. Как всегда, когда кто-то думает, что он лучше других только потому, что родился с золотой ложкой во рту.

– Вы, похоже, перепутали меня с зеркалом, – не удержалась я, пусть и знала, что пожалею об этом. – Раз видите в отражении только собственную грязь.

Смех стих. В помещении повисла тишина. А потом послышался звук шагов, и я подняла глаза на обидчика, который подошел вплотную, нависнув надо мной

– Что ты сказала? – тихо протянул он, кривя в гневе тонкие губы. – А ну-ка повтори, служанка.

Я не ответила, лишь смерила его таким же высокомерным взглядом, выказывая ему все свое презрение. Таких, как он, надо сразу ставить на место, иначе потом придется терпеть унижения до самого конца.

Так и не дождавшись ответа, аристократ грубо схватил меня за руку.

– Посмотрим, что о твоих словах скажут в администрации, чернь! Пусть они решат, как следует наказать столь дерзкую служанку.

Он потащил меня через коридор. Почти волоком. Я не вырывалась – не от страха, а от злости. Знала, что у него есть власть. И если вырвусь, будет только хуже. Но судьба решила, что с меня на сегодня хватит, и за первым же поворотом мы наткнулись на Эшера.

Он шел по коридору, держа папку с бумагами, но, увидев нас, остановился. Его лицо потемнело, и он шагнул нам наперерез.

– Что ты делаешь, Айсек? – спросил он ровно, но его голосе был холоднее, чем лед.

– Преподаватель Валморен, я… – юноша побледнел. – Это… служанка. Она нагрубила. Оскорбила меня… я хотел доложить.

– Отпусти ее.

– Но она…

– Я сказал – отпусти! – рявкнул Эшер так, что у меня уши заложило, а Айсек стал совсем белым.

На нас стали оборачиваться, и мне стало откровенно не по себе.

Пальцы парня соскользнули с моей руки, и я тут же отошла подальше, мечтая спрятаться за спиной Валморена. Странное чувство...

– С этого момента она под моей защитой, – заявил Эшер громогласно, и в этот раз все, кто был в коридоре, услышали его. – Если хоть кто-нибудь поднимет на нее голос или руку – пожалеет об этом.

Парень сглотнул, что-то пробормотал и убежал. А я осталась стоять, не зная, куда деть руки. Эшер посмотрел на меня, и я опустила глаза.

– Спасибо, – пробормотала тихо и развернулась, рванув к себе.

Забежала в комнату, заперлась, и только потом позволила себе зарыться в подушку.

Слезы потекли беззвучно, но я никак не могла их остановить. Я рыдала не от обиды или страха, а от того, что все пошло наперекосяк.

Я хотела предупредить, спасти. А оказалась запертой, униженной, и под контролем.

И ненавидела совсем не того юнца, а его – Эшера.

– Сволочь, – шептала я со злостью в подушку. – Ты запер меня, сделал должной. Хоть бы раз… спросил, чего я хочу.

Но ответа не было. Только тишина за дверью. И чувство, что все – только начинается.

_______________________

Встречайте новую историю нашего литмоба Попаданка в отпуске!

Магический отпуск или Дело о пропавшем зонтике

Валентин Денисов

https://litnet.com/shrt/PflY

Глава 19

Я не собиралась подглядывать. Честно. Просто хотела отнести выстиранное белье – через задний двор, мимо вязов и старой каменной сторожки. Там обычно было тихо и никто не ходил, особенно вечером.

Я шла, наслаждаясь тишиной, запахом влажной после недавнего дождя травы, и любуясь затянутым багровыми полосами небом.

Думала, в кои-то веки осталась одна со своими мыслями, ведь даже будучи у себя в комнате, я знала, что Эшер всегда где-то рядом. Но этот мужчина оказался вездесущим.

На тренировочной площадке, внизу, под самой стеной, где кусты сирени скрывали часть обзора, я увидела его. Я замерла в тени, досадуя, что Валморен меня будто преследует, и не смогла отвести глаз, едва взглянув на него.

Он был без рубашки, и его рельефное, стройное тело в вечернем свете казалось почти идеальным. Сверкающее капельками пота, с перекатывающимися под кожей мышцами, и хищной грацией, притягивающей взгляд. Эшер двигался с мечом – выверенно, резко, точно, словно в танце. Магия то и дело вспыхивала на его ладонях – синими искрами, короткими, но яркими. Они обтекали его тело, и заставляли клинок мерцать.

Я сглотнула, чувствуя, как щеки загорелись огнем, а в низу живота появилось волнение. Хорош, зараза!

Нет, даже не так – ужасающе красив. Дикий. Сильный. Живой. Совсем не тот Эшер, что язвил мне в лицо. Не преподаватель или дворянин. А настоящий боевой маг, воин.

Сердце забилось, как сумасшедшее, и я прижалась к каменной стене, стараясь дышать глубже. Не в силах заставить себя отвести глаза. И чем дольше я смотрела, тем сильнее хотелось остаться. Прикоснуться к нему, почувствовать под кожей жар его тела, поцеловать эти жесткие губы.

Боже, Линн, что за пошлые мысли?

Стало так стыдно, что я невольно сделала шаг назад, собираясь уйти, пока меня не заметили. Но не успела: именно в этот момент Валморен заговорил.

– Наблюдаешь?

Голос был спокойным и ленивым. Но я вдруг с ужасом поняла: он знал, что я здесь все это время. Какой позор…

Я попятилась, искренне желая провалиться сквозь землю. И себе, и ему.

– А говорила, что ненавидишь меня, – добавил мужчина насмешливо, повернувшись ко мне.

Наши глаза встретились, и он довольно, с превосходством улыбнулся.

– Только вот что-то мне подсказывает, что ты врешь.

Я вспыхнула, как свечка. Вот же самодовольный болван!

Каждая клеточка тела горела от стыда, и я не выдержала. Резко развернулась и почти побежала прочь, прижимая к груди таз и ругая себя всеми словами, какие только знала.

– Господи, Линн, что ты творишь? – прошептала я себе уже в коридоре. – Ведешь себя, как влюбленная девчонка!

Я захлопнула за собой дверь, прижалась лбом к ней. Щеки пылали, сердце колотилось, а живот свело судорогой.

Я ненавидела его. Правда. Но тело не слушалось, и ему было плевать на мои сомнения.

С этого момента я стала делать все, чтобы избежать Эшера. Просыпалась на рассвете, выбиралась из комнаты пораньше, обходила привычные маршруты через боковые лестницы, в столовую спускалась последней – когда уж точно никого, кроме кухарки, не оставалось.

Каждый вечер прокладывала новую тропинку к прачечной, будто он и вправду был хищником, а я – кроликом, за которым он охотился.

Но Академия оказалась не такой уж и большой, и наши дороги все равно пересеклись. Стоило один раз выйти в коридор, забывшись…

Я врезалась в Эшера почти на выходе, словно он все это время стоял и караулил меня.

– Отличный нюх, Линн, – пробормотал он с той самой кривой усмешкой, что доводила меня до бешенства. – Но зрение подводит.

Я резко отступила.

– Пропусти.

– Я обещал наблюдать за тобой, помнишь? Вот и наблюдаю. Вблизи. Очень внимательно.

Мужчина стоял прямо у выхода из коридора, перегородив путь плечом. Я дернулась было вправо – он повторил движение.

– Что ты делаешь?

– Работаю.

– Надо мной? – фыркнула я. – Да вы бы лучше следили за собой. Особенно за своими… обожательницами. Каждая вторая адептка здесь смотрит на меня так, будто хочет растерзать, только потому, что ты вечно крутишься рядом.

Валморен вздохнул, откидывая прядь волос со лба.

– Ты преувеличиваешь.

– Конечно. Потому что я просто «прачка», верно? Что я могу понять? А ты у нас – весь такой недосягаемый. Правда, почему-то все еще один. Наверное, с женщинами не клеится?

Мужчина переменился в лице, и его глаза опасно заблестели. Он не стал парировать мои слов или как обычно переводить все в шутку

Вместо этого Эшер сделал шаг вперед – и я попятилась в страхе, уткнувшись спиной в угол. Рука Валморена уперлась в стену рядом с моей головой, отрезая мне пути отступления, и внутри все похолодело. Ох, Линн, опять ты нарываешься…

– Думаешь, я не мужчина? – проговорил он тихо, почти срываясь на шепот. – Хочешь доказательств?

Я открыла рот, чтобы ответить – но Эшер схватил меня за талию, притягивая к себе до боли близко. Его ладони оказались горячими, обжигающими, а в глазах появилось странное, пугающее выражение.

– Скажи, Линн, – дыхание мужчины защекотало мою щеку, – правда хочешь узнать, каков я?

Я не ответила. Не могла. Сердце забилось так громко, что заглушило все мысли. Когда он наклонился, а я зажмурилась, губы дрогнули, готовясь к поцелую… Но ничего так и не случилось. Лишь неподвижная тишина и тяжелое дыхание.

Я медленно открыла глаза – и увидела, как Эшер смотрит на меня. Не насмешливо, как всегда, а с испугом. Словно он сам не понял, что творит.

Скривившись, мужчина отпустил меня и быстро отступил.

– Ты не в моем вкусе, – выдохнул он хрипло. – Не льсти себе.

Я дернулась, как от пощечины, а руки сами собой сжались в кулаки.

– Бал – через два дня, – добавил он холодно. – Ты идешь со мной. В качестве личной прислуги. Платье я уже заказал. Надеюсь, приведешь себя в порядок, чтобы не позорить.

И ушел, даже не обернулся.

А я осталась стоять в коридоре, прижимая пальцы к губам, которые он так и не поцеловал, чувствуя, как внутри меня все кипит от растерянности и унижения.