Практика по некромантии. Любовь до гроба и после

Глава 1

Все-таки я гений. Блестящая была идея – не пререкаться в сотый раз с Анорой, отказываясь приносить чай, а кротко кивнуть и отправить к ней в спальню Бэллочку. С дымящейся чашкой на маленьком подносе, который та держала в передних лапках, ловко перебирая задними. Цок-цок коготками по лестнице, тонкий скрип открываемой двери… и истошные вопли, услада для моих ушей.

Дальше – грохот, звон и нарастающий визг. Я взбежала наверх, потому что такое надо было не только слушать, а еще и видеть! Зрелище оправдало самые смелые ожидания: Анора забралась на комод, дрожа во весь модельный рост и выставив поднос на манер щита, пока Бэллочка невозмутимо сидела внизу среди осколков и смотрела на нее красивыми кровожадными глазками. Да ладно, не сгрызет. Моя приспешница предпочитает мебель, а не истеричных девиц. Хотя не исключаю, что из этой вполне могут полететь опилки… Иначе как объяснить, почему она средь бела дня расхаживает в шелковом пеньюаре, зато накрашенная и с идеально завитыми рыжими локонами?

– Ты! – обличающе крикнула мне Анора, едва я переступила порог. – Сколько раз тебе говорить, что в доме не место этому чудищу!

– Это белка, – поправила я. Подумаешь, мертвая и оживленная некромантией. – Она тут живет.

А если кому-то не нравится, он запросто может съехать. Правда ведь?

К сожалению, ненавязчиво подсказать ей такой замечательный вариант я не успела: из коридора донеслись тяжелые шаги, вошел Вилард. Хмурый и мрачный – ну истинный адепт тьмы. Неважно, что голубоглазый блондин, этот крошечный недостаток я давно ему простила. Высокая атлетичная фигура и аристократические черты лица, крайне скупые на выражение эмоций, сполна соответствовали нужному образу.

– По какому поводу шум? – строго спросил он, оглядев спальню. – Что у вас происходит?

Надо же, услышал визги из своего кабинета… Оборудованного в подвале, чтобы это противное солнце не мешало его темным делам.

– Происходит то, что Кейра надо мной издевается, – мигом просветила его Анора. – Подослала в мою спальню страшенное умертвие!

Что еще делать, если до нее не доходит, что я не служанка, а незаменимая ассистентка лучшего некроманта королевства? То есть пока что студентка-практикантка. Однако все с чего-то начинали…

– Неправда, Бэллочка всего-то подала ей чай, который она сама просила, – изложила я свою версию и указала на разбросанные осколки. – Старалась, несла… А ее вот так встретили. Обидно бедняжке.

Обиженная бедняжка согласно клацнула зубами, отчего Анора подпрыгнула на комоде, швырнув в нее поднос. Тот просвистел мимо цели, ударившись о стену. Вилард тяжело вздохнул и, придавив меня фирменным могильно-каменным взглядом, высказал:

– Прекращай устраивать бедлам. – Потом зыркнул на несостоявшуюся подавальщицу. – Бэлка, выйди вон и не подходи больше к Аноре.

Что?! Да я его…

– А тебя не должны пугать умертвия, – продолжил он уже в кукольное личико нашей непрошеной жительницы, когда Бэллочка послушно ретировалась. – Раз ты не передумала быть невестой некроманта.

…обожаю! Так ее. Разжаловать из невест – за профнепригодность.

– Любимый, что ты, – Анора изящно слезла с комода, – как я могу передумать? Безумно счастлива, что мы снова воссоединились! После стольких лет вынужденной разлуки…

Мой наставник вздрогнул, будто его ударили. Нет, что-то с их историей нечисто! Дамочка пропала на болотах три года назад и вдруг нашлась – благодаря поисковому ритуалу Виларда. Чую подвох. И я непременно все выясню, опыт в расследованиях у меня имеется.

– Я всего пару дней как вернулась, – Анора подошла к нему вплотную, повела плечом, с которого начал сползать пеньюар, – к умертвиям обязательно привыкну.

– И одеваться по утрам, – не удержалась я.

Между прочим, ей накупили полный шкаф нарядов и украшений. Эдак наследство, доставшееся наставнику от старика Бурдона, скоро иссякнет!

– Кстати, – она нежно улыбнулась, – что мне надеть вечером на прием у мэра города?

– Ничего, – улыбнулась и я. – С Вилардом пойду я.

Приглашение-то на двоих! А ему на приемах у мэров куда больший толк с соратницы и помощницы, чем с какой-то там невесты.

– Ты очень смешно шутишь, – снисходительно бросила мне Анора, – но с каких пор ученики сопровождают взрослых на светских мероприятиях?

– Я взрослая, мне семнадцать! Полноправная некромантка. Господин Вилард, скажите ей…

– Идите вдвоем, – огорошил он, и у нас обеих пропал дар речи.

Рыжая негодяйка обрела его чуть пораньше, чем я. Она взмахнула ресницами и изумленно вопросила:

– А?..

– А?! – повторила я гораздо выразительнее.

– Ты хочешь на прием? – спокойно поинтересовался у меня наставник. Я оторопело кивнула. – А ты, Анора?

Та тоже кивнула.

– Вот. – Он отступил от нее на шаг, затем на два. – А я вообще туда не собирался. Приглашение неименное, так что ступайте вместе и отлично проведите время.

Не став слушать наши возражения, Вилард удалился. Я осталась в спальне его болотной невесты, чувствуя досаду и смятение. Само собой, идти с ней мне не хотелось! Я мечтала провести вечер с наставником… Его в последние дни сложно выкурить из кабинета. Дает мне задание по практике и запирается, выходя лишь затем, чтобы проверить старое и дать новое. С другой стороны – это шанс понаблюдать за Анорой и понять, как вывести ее на чистую воду. Небось все гости накинутся на нее с вопросами, а я коварно развешу уши и почерпну важных сведений. Со мной она толком не разговаривает, если не считать слов «подай то, подай се». Вилард же отказывается отвечать на вопросы об их прошлом. Словно это не мое дело!

Глава 2

К назначенному часу я была исключительно хороша, не зря расстаралась, закалывая волосы стильными шпильками с черепками. Алую челку уложила сбоку волной, черной подводкой подчеркнула демоническую красоту глаз и тушью удлинила ресницы. Пригодилось вечернее платье, на всякий случай прихваченное из академии. Черное, в меру кружевное, немного открывающее ноги и спину. Приталенный верх, пышная юбка, асимметричные оборки. Я была в нем на студенческом балу в честь окончания первого курса, но здесь-то его на мне не видели. Нашлись и подходящие сапожки с застежками-пентаграммами. Готично – взгляда не отвести!

Бэллочка тоже оценила, глядя на меня так завороженно, словно глубоко сожалела о том, что ранее не утащила это платье из шкафа и не свила из него гнездо. Нет уж, хватит ей первого украденного и пущенного на лоскуты. К тому же после переезда в особняк Бурдона она соорудила себе лежанку из новой шелковой рубашки Аноры. Единственной нормального цвета – бордового, как загустевшая кровь. Хорошо, что госпожа невеста не заметила пропажи, а то криков было бы…

Резные часы на стене показывали шесть вечера, близилось время выезжать на прием к мэру. Наказав белке не бедокурить в мое отсутствие, я спустилась в гостиную. Там уже были Вилард и Анора. Он – в своем обычном некромантском балахоне, она – в омерзительно розовом костюме повышенной тесноты. Бант на тонкой талии, декольте на грани приличий. Бесстыдно длинные ноги в туфлях на высоченных каблуках. Огненные локоны по плечам и макияж с блестками. Фу! Как в таком виде можно показываться с приличным некромантом? Позорит моего наставника и не стесняется.

– Готова выезжать, – прилежно молвила я, оставив свое мнение при себе.

Вилард повернулся мне с таким лицом, будто поддерживал мои мысли о его невесте или…

– Вы попробовали приготовленное мной зелье? – предположила я. – Оно кисловатое получилось, но рабочее же. Любую могилу в темноте можно будет высмотреть безо всякого фонаря.

– Попробовал, – покривился он. – Зачем ты добавила столько лимонной травы?

– Для повышенной эффективности, конечно! Усилить действие зри-корня.

– Это неверные дозировки, – произнес некромант тоном, намекающим на то, что никакого мэра мне не видать. Заставит колдовать над кастрюлями, пока не выполню задание правильно.

– Это новаторский вклад в рецепт, – отчаянно запротестовала я. – Только посредственности слепо следуют инструкциям, не внося улучшений. Так еще никто не преуспел.

А я-то ни разу не посредственность.

– Еще одно такое улучшение, – хмуро изрек Вилард, – и по практике я тебе поставлю незачет: всем новаторам поначалу положено страдать. Завтра сваришь то же самое зелье по инструкции, понятно?

Уф, на прием я все-таки попаду! Было бы обидно нарядиться зря. Я понятливо покивала под насмешливое хмыканье Аноры, явно довольной тем, что он меня отчитал. Ничего, еще посмотрим, кто из нас двоих посмеется последней…

– Вызванный экипаж подъехал, – нетерпеливо сказала она, прекратив сверлить меня критичным взглядом, по которому читалось неодобрение. – Выходим? Раз Кейра… готова.

– Что-то не так с моим видом? – взвилась я оскорбленно.

– Все было бы так, направляйся мы на похороны, – наморщила нос Анора.

– Ты не разбираешься в некромантах! Мы по канону одеваемся мрачно, как на кладбище, которое нам все равно что дом родной.

– Стереотипы… – не прибавилось у нее прозрения. – Мы идем на мероприятие, где покойников не предвидится.

– На кладбище в таком не ходят, – прокомментировал Вилард, окинув меня выразительным взором. Понять бы еще, что он выражал! – Неудобно. И непрактично, очень красивое платье.

О… Ему нравится! Вот.

Анора шумно выдохнула, но я удержалась и не показала ей язык, ведь серьезные взрослые некромантки не размениваются на подобные мелочи.

Раздался звонок. Извозчик притомился ждать? Накинув верхнюю одежду, мы вышли в осеннюю промозглость, и я оторопела, как только Видард открыл ворота. Прямо-таки застыла изваянием, способным лишь моргать! За ними стоял не извозчик. Совсем не он…

– Здравствуйте, – изобразила учтивый поклон моя галлюцинация. Не могла же я лицезреть эту наглую и ехидную физиономию наяву! – Господин Рауд?

Тот кивнул. Общих галлюцинаций не бывает… Сюда вправду явился мой заклятый враг и сокурсник с факультета некромантии? Зачем?!

– Зейн Мортис, – назвался он с ненавистной мне улыбочкой, от которой почему-то млели все девчонки нашего курса. Анора тоже рассматривала его с интересом, определенно оценив дорогущий модный костюм, влажную дорожную накидку с серебристой вышивкой и сейфообразный чемодан на колесиках с магическим замком. – Я прибыл к вам на практику.

– Какая глупость, – фыркнула я. – У господина Рауда есть практикантка.

– Теперь будет и практикант, – огорошил Вилард. – На оставшийся срок. Академия уведомила меня письмом пару дней назад.

– Вас уведомили? – Возмущение переполнило до краев. – И вы мне не сказали?!

– А должен был? – скупо осведомился он.

Естественно! И отписать им отказ. Место занято.

– Темнори, наш декан лично согласовал перераспределение. – Зейн сверкнул чернющими глазами, в которых явственно отражалось: «Подвинешься». – Моя наставница признала, что ей не хватает компетенции для работы со столь одаренным студентом. А куда еще меня отправить, как не к самому выдающемуся некроманту королевства? Лучшие должны обучаться у лучших.

Глава 3

Оркестр пиликал торжественную мелодию, я жевала бутерброд. Печальная и одинокая, у дальней стены, украшенной бессмысленным орнаментом. Пожалуй, за длинные минуты этого унылого перекуса я выучила его наизусть. Не самое увлекательное занятие, но смотреть на вешающуюся на некроманта Анору оказалось выше моих сил. Можно было подумать, что ее ноги не держали! Зейн, наоборот, безостановочно сновал по залу, знакомясь со всеми подряд, и стал главной звездой вечера, развлекая народ рассказами о столичной жизни. Ну где это видано, чтобы некроманты так себя вели? Позер.

Надо было мне с собой Бэллочку брать. Тут бы мигом вспомнили о моем существовании…

– Кейра, – раздался над ухом скрипучий голос, – рад тебя видеть!

Я повернулась к этому радостному человеку. Высокому и худому, как жердь, Элвину – сыну почившего Бурдона. Выглядел несостоявшийся наследник вполне цивильно, даже челку подстриг и больше не напоминал маньяка. По нему теперь и не скажешь, что недавно он жил в подвале и косил зверушек чучельными проклятиями.

Элвин подошел ко мне здороваться не один, а в компании чопорной дамы средних лет, вылизанной с иголочки платиновой блондинки. Или в таком возрасте уже положено седеть?

– Тоже рада, что ты меня видишь, – поддержала я светскую беседу, проглотив остаток бутерброда. Заодно перешла с ним на «ты», все-таки он ненамного меня старше. – Как здоровье твоей матушки?

– Она идет на поправку, но возвращаться в город не хочет. Подумывает о переезде.

Неудивительно! В сокрытии и шантаже преступника ее не обвинили, повезло подвергнуться покушению. В том смысле повезло, что переквалифицировалась в жертву. Однако репутация-то подорвана, весь город в курсе, как рьяно госпожа Бонна хотела замуж за убийцу бывшего мужа.

– Пускай начнет новую жизнь, – махнул рукой Элвин. – С общежитием я и сам справляюсь. Приходи, покажу свежепоклеенные обои и подвесной домик для котенка. Ах да, чуть не забыл! Где мои манеры… Это Илария Роквуд, помощница мэра и организатор приема.

Та степенно кивнула, а я поклонилась, демонстрируя благовоспитанность:

– Славный вечер и еда съедобная. Стены здесь красивые, гостей много для такого-то городка…

– У вас в трактире было несравнимо больше, – признала она во мне коллегу по планированию вечеринок. – В день ареста Сандерса.

– Вы там были?

– Увы, да. Меня его заклинаниями выбросило в окно вместе со стулом, правая рука до сих пор побаливает.

– Мне очень жаль! Что вы не полюбовались, как этого гада арестовывают. Кстати, а по какому поводу мы собрались?

В приглашении говорилось про некое знаменательное событие. Точно не день рождения. Про него бы все знали, и стола для подарков нет. Ох, как же я поднаторела в дедукции, десятки прочтенных детективных книжек – прекрасное подспорье!

– Не могу сказать. Cюрприз, – выдавила Илария дежурную улыбку. – Мэр сделает важное объявление.

– Надеюсь, не про повышение городских тарифов, – нервно рассмеялся Элвин. – Они и так ого-го…

Вдруг народ в зале оживился, оркестр заиграл тише, частично расступаясь. На сцену вышел пузатый мужчина важной наружности, ленивым жестом поприветствовав собравшихся. Сразу ясно: мэр! Персиваль Вестовер, его имя с фамилией я вычитала на приглашении. Заговорил он громко, словно вещал с трибуны о предвыборной кампании:

– Дорогие мои изб… кхе-кхе, гости. В этот прекрасный день я созвал вас, чтобы объявить о своей помолвке! И представить счастливую невесту.

Воцарилась пораженная тишина, разбавленная оркестровой музыкой. На сцену выплыла Домра с улыбкой до ушей, в кокетливом атласном платье. Вестовер заграбастал ее в объятия обеими ручищами и смачно чмокнул в губы. Невеста – она?! Вот так раз!

Гости захлопали в ладоши, подсвистывая и выкрикивая слова поздравлений. Мы с Элвином тоже выкрикнули, Илария постояла с каменным лицом и куда-то испарилась. Под рукоплескания мэр пообещал, что скоро они присоединятся к вечеринке, и увел Домру за кулисы. Я немедля протиснулась сквозь толпу поближе к засценовому пространству. Надо перехватить подругу до того, как ее облепят гости! Запоздравляют, а я должна быть первой.

Когда я затаилась в углу, музыканты перегруппировались, крепыш с тромбоном удачно заслонил меня от чужих глаз. Я ловко взобралась на край сцены и юркнула в просвет между заградительными портьерами. Осторожно прошла вперед и выглянула из-за перегородившей путь ширмы.

Хм-м-м…

В коридоре происходило нечто подозрительное. Домра жалась к мэру Вестоверу, а перед ними стояла упитанная миловидная девушка со сложенными на груди руками.

– Отец, это не сюрприз, – чеканила она, – а настоящий шок.

Из темноты к ней шагнул обладатель фигурной бороды, умеющий задавать замечательные вопросы, и погладил ее локоть в попытке успокоить злюку, но чуть не получил им же под ребра.

– Ты женишься на моей ровеснице? – вопросила мэрова дочь. Пайетки на ее платье затрепетали. – Еще и подавальщице!

– Хозяйке трактира, – поправил он, – и давай поуважительнее к моему выбору.

– Ну да, – ее разобрал грустный смех. – Будь я неуважительной, высказала бы это, пока вы стояли на сцене.

– Мэгги… – взволнованно облизала губы Домра.

Глава 4

Поерзав в кресле, я укрепилась в мысли, что нужно спасать наставника от этой нехорошей женщины и грядущей свадьбы. Некромантам вообще ни к чему жениться, совершенно неинтересный для нас ритуал. И Вилард по большей части игнорирует невесту, ни разу даже не обнял – по крайней мере, при мне. Что между ними творится наедине, думать не хотелось, но спят-то оба в отдельных спальнях и вряд ли руководствуются высокоморальными принципами. Зачем ему соглашаться связывать с ней свою жизнь? Может, три года назад застигло помутнение, а теперь пора прозреть…

Сердце зашлось у меня в груди, посетила отвратительная догадка: вдруг Анора шантажирует Виларда, угрожая обвинить в своей пропаже из-за использования им запретной магии? Тогда с его стороны было нелогично так упорно работать над ее спасением… Нет тела – нет дела! А благодаря многолетним поисковым усилиям тело есть, еще и разговорчивое. Нет, он остается с ней по собственной воле, но брак не по любви. Я и у Аноры не наблюдаю к нему чувств. Это ее «любимый» – навязчивое и насквозь фальшивое, фу. Вдобавок ей не нравятся некроманты, катит бочку с претензиями то на наш стиль, то на мою белку.

При этом в особняке Бурдонов она с удовольствием ведет себя по-хозяйски и под свои новые наряды отхватила отдельную гардеробную. Меркантильная девица! И нашлась именно в тот момент, когда жених разбогател, получив наследство. Небось, в его старый домишко Анора и звонить бы не стала, а развернулась бы да была такова. Вот только сомнительно, что она вышла из потустороннего измерения на запах денег, тем более те, как известно, не пахнут.

Ох, мне недостает сведений… Необходимо разыскать того грибника, он очень важный свидетель.

Попросить Домру сдать имена охочих до грибов горожан я не успела: из-за двери донесся голос мэра Вестовера, и она сорвалась туда. Я тоже сунула нос за порог. Ее медвежонок явился с помощницей, обсуждая зажиточного горожанина, внезапно изъявившего желание проспонсировать строительство парка. Мол, надо срочно сунуть ему документы на подпись, пока не протрезвел.

– Сладкий мой пирожочек, – проворковал он невесте, – не скучаешь? У меня возникли срочные дела, но мы быстренько с ними разделаемся.

Помощница Илария едва заметно покривилась. Видимо, не горела энтузиазмом работать посреди банкета.

– Не скучаю, Перси, – нежно улыбнулась нареченному Домра, – позвала подругу, мы славно проводим время.

– Да? – Он покосился на меня с опаской, но добавил: – Подруга моей будущей супруги всегда желанный гость в нашем доме.

Двери апартаментов резко распахнулись, будто их открыли с ноги, вошли «подлый журналюга» Брайс, который кавалер Мэгги, и небритый тип, недавно игравший на банкете в карты. Не укромное местечко, а проходной двор!

– Ух ты, какая красотуля. – Этот обладатель недельной щетины поиграл в мою сторону бровями, и я заозиралась в поисках чучел, пригодных для оживления. Увы, их тут не было. Или к счастью. Обещала ведь наставнику не колдовать. – Давай знакомиться!

– Госпожа Кейра Темнори, некромантка, – то ли представил меня, то ли предостерег его мэр. – А это мой непутевый сын Гарет.

– Я путевый, – подмигнул он пустоте и пьяно икнул. – Просто у меня свой путь.

После прошел к бару и, хватанув бутыль, с жадностью отпил. Спустя пару секунд свалился под стойку и притих. Замечательно! Не пришлось вырубать самой.

– Приношу извинения за его поведение, – вздохнул Вестовер и гневно воззрился на кавалера дочери. – А ты что здесь забыл?

– Пока ничего, все помню, – тот достал из кармана блокнот и самопишущее перо, – придумал гениальное начало для статьи, надо срочно записать в тишине и спокойствии.

С этими словами он скрылся за одной из дверей. Мэр неприязненно фыркнул и позвал помощницу в другую комнату. Теперь свободных и не осталось. Мы с Домрой вернулись в кресла, она покачала головой:

– Не обращай на его сынка Гарета внимания, он со всеми такой. Двадцать лет мальчику, а переходный возраст затянулся. Переселюсь сюда и попытаюсь его образумить.

– Мэган с ними не живет?

– Она старше на три года и столько же учится в соседнем королевстве. До того в нашей столице год жила. К отцу приезжает от случая к случаю.

Подруге недолго предстоит пробыть с дочкой мэра под одной крышей – хорошо. Учитывая их разногласия по поводу того, быть или не быть свадьбе. Надеюсь, на торжество ее не позовут или она не примет приглашение.

Я не высказала это вслух, все же информация подслушанная. Вот если бы Домра мне пожаловалась… Но она не стала. Засияла от счастья и подробно поведала мне историю их бурного романа с мэром Вестовером. Он принялся регулярно захаживать в трактир, хотя у него служит личный повар, и выспрашивать ее обо всем подряд, а потом позвал на тайное свидание в муниципалитет в своем кабинете. Где накрыл стол со свечами и был сама галантность. Как по мне, посредственное место для тайного свидания. Склеп на кладбище подходит куда больше, а возможных свидетелей меньше.

– От пунша налетают галлюциногенные призраки, так что хочешь отметить мою помолвку бутылочкой редкого вина? – щедро предложила Домра. – Тут погреб внизу имеется, с дорогущей коллекцией. Принесу нам на пробу.

Я согласно кивнула. Кто же откажется попробовать редкое вино из дорогущей коллекции? Точно не я.

Под порогом нашей двери посветлело, будто лампочки в коридоре прибавили яркости. Домра крепко обняла меня и убежала, оставив в облаке фиалкового аромата. Надушилась подруга сегодня от души! В носу засвербело, я чихнула. Иллюзорные рыбки в аквариуме беспорядочно заметались, почти как мысли в моей голове. Одна особенно настойчиво билась в мозг, пока меня не осенило.

Глава 5

Половину дня я была вынуждена провести на кухне и варить зелье по заданию наставника. Он как специально придирался к каждой новой порции и грозил незачетом по практике, не позволяя мне заняться чем-нибудь еще, а после обеда отправил в комнату чертить в тетради сложные руны защиты от нежити. Однако я ни секунды не забывала о расследовании убийства и обдумывала версии!

Вчерашнее платье висело в шкафу и до сих пор пахло фиалками, заставляя чувствовать присутствие Домры. Интересно, что Бэллочка не пыталась его утащить через распахнутую дверцу, наоборот, морщила нос. Надо прикупить такие духи и побрызгать все вещи… Моя приспешница оприходовала накидку Зейна в пару к рубашке Аноры, и теперь у нее было двойное гнездо, но где гарантия, что она не захочет тройное?

Так вот, о версиях. Список подозреваемых был определен, полицейские установили, что в «отдыхательных» апартаментах находились только мы. Вряд ли преступление тщательно спланированное: было сложно предугадать, что Мэгги пойдет в погреб, причем одна. Кто-то воспользовался случаем или поспособствовал трагедии. Я ответственно взяла в работу всех пятерых.

Хозяин дома и мэр Персиваль Вестовер, он же Перси, он же медвежонок. Допустим, во время отлучки помощницы в уборную спустился за вином и столкнулся с дочерью. Ему не было известно, что она притворяется и не против свадьбы с Домрой, а преследует свои компромиссные цели. Может, у него и не было цели лишить ее жизни. Мэр грузный и неповоротливый мужчина, одно неловкое движение – и бронзовый конь падает с полки, прибивая бедняжку! Только непонятно, почему он не позвал доктора, а ушел, сделав вид, что не при делах. Впрочем, если было ясно, что ей не помочь… Обвинение в непредумышленном убийстве не способствовало бы сохранению власти над городом.

Помощница Илария Роквуд, чей поход в уборную мог вовсе не быть таковым. Она заметила Мэгги, пошла за ней вниз и настучала конем – злонамеренно или случайно. Во втором случае тоже имелся смысл непричастно улизнуть, мэр ее за подобное наверняка уволит, а должность-то почетная. К семье Вестоверов Илария приближена, раз заявляет, что испытывала к погибшей материнские чувства. Вдруг та их не разделяла либо они отдалились за три года жизни в разных королевствах? Между ними что угодно могло произойти на банкете, вплоть до возникновения непримиримых разногласий.

Нахальный сын мэра и младший брат Мэгги – Гарет, продрыхший под барной стойкой в проходной комнате. Никого не видел и не слышал, проснулся от крика Домры. Это с его показаний. Возможно, он не спал, а убил сестру и завалился обратно, имитируя пьяную отключку. Дальше-то бегал за доктором довольно бодро. Мало ли какие у него мотивы избавиться от сестры. Как минимум обидно, когда она хорошая девочка, а ты непутевый. И у него была показательная реакция на то, что Мэгги знала некую тайну, которая способна кому-то выйти боком.

Суровый журналюга Брайс, оказавшийся ее мужем, а не сожителем. Засел в отдельной комнате, ибо его накрыло на приеме вдохновением и приспичило начать статью. Прервался ненадолго и порешил свою зайку? Человек, пишущий в жанре криминальной хроники, прекрасно осведомлен о том, как свершаются и расследуются преступления. А за сохранность улик радел для вида, будучи уверенным, что их не оставил. О чьей-то тайне, узнанной накануне Мэгги, обмолвился он. Это вполне тянет на уловку! Переключает с себя внимание, сочиняя небылицы. У мужей-то всегда полно причин овдоветь – от финансовых до личных.

Некромантова невеста Анора, внезапно приглашенная убитой на разговор. Наша темная лошадка, способная сделать ход конем – по чужой голове. Она была в курсе, что Мэгги пошла за вином, или даже сама ее отправила. Странно давать интервью о своем блуждании в потустороннем измерении, если в этом замешан запретный ритуал. Не исключено, что Анора сболтнула ей лишнее и тут же устранила. Не зря спустилась в погреб последней, выждав несколько минут. Вдобавок норовила уехать до прибытия полиции. Женщина она бессовестная – такая убьет и не поморщится.

Правда, еще есть скучная версия: конь упал без чьего-либо участия. Например, Мэгги задела полку – и бабах. Кто вообще ставит опасную громадину в погребе, где нормальное освещение под запретом, чтобы не испортить редкую коллекцию вин? Вопиющая халатность оформителей интерьера.

Ох, работы непочатый край. Зато Анора со мной в одном доме, и если убила она, то две проблемы устранятся разом. Спасу и Домру от ложных обвинений, и Виларда от свадьбы. Надеюсь, шанс подловить негодяйку на лжи подвернется совсем скоро.

Пока я чертила руны, он ушел в муниципалитет за разрешением на допрос покойной. Согласовать его обещали мгновенно. Где персональная заинтересованность главы города – там нет проволочек с бюрократией. Говорит ли это в пользу того, что мэр невиновен, раз не боится «показаний» дочери? Хотя еще непонятно, что она скажет и скажет ли. Тут дело такое… непредсказуемое. Некоторые духи не идут на контакт или выражаются сумбурно, попробуй вычлени суть.

Теперь некромант вернулся. Доложила мне об этом Бэллочка, натренированная подавать знаки лапками и даже кисточками на ушах. Расшифровывать их у меня пока выходило с переменным успехом, но тут я сама попросила ее караулить его возвращение.

Я спустилась в гостиную выжидать, когда он соберет сумку для предстоящего ритуала на кладбище. Сто процентов, допрос состоится сегодня с наступлением темноты, зачем откладывать?

Вилард вышел через несколько минут – с пухлой сумкой, подтверждающей мою правоту. Я нарисовалась на его пути с вопросами:

– Можно мне с вами на ритуал с усопшей? Помните, что было в прошлый раз, когда вы меня не взяли?

Глава 6

Утро я начала продуктивно: встала пораньше и отправилась на кухню варить зелье. Простенькое, но очень нужное в сыщицкой работе. Нет, на сей раз не для пробуждения памяти, а для повышенной болтливости! Отведав его, Анора станет словоохотливее минут эдак на десять. Наверняка ляпнет мне что-нибудь лишнее, а в идеале – и вовсе компрометирующее. Есть вероятность, что в разговоре с Мэгги она и без зелья ляпнула. Правда, еще есть вероятность, что бедняжке это стоило жизни, но я предупреждена, бдительна и не позволю ронять на себя бронзовых коней.

Нужные ингредиенты нашлись в шкафу. Ничего особо уникального для этого отвара не требовалось, а наставник неплохо закупился перед тем, как раздавать нам задания по зельеварению.

Взяв маленькую кастрюльку, я погрузила в нее корень «пищащей» крапивы и стебель лопуха пупырчатого. Довела отвар до кипения, бросила щепотку лимонной травы. Идеальные дозировки, наставник бы мной гордился! Или нет?

Едва я успела сцедить готовое зелье во флакон, спрятать его в карман и избавиться от улик, как нагрянул Зейн. Чего ему не спится в такую рань?

Оказалось – от зависти.

– Ты вчера была с господином Вилардом на ритуале? – обличающе прищурился он. – Вы вместе пришли поздно и пропустили ужин.

– Была! – подтвердила я. Зачем скрывать то, чем стоит гордиться? – Все оттого, что я упорная и не сдалась, как некоторые!

– Просто я слишком хорошо воспитан. Признавайся: ныла или угрожала?

– Это оскорбительно! Как ты мог предположить, что мой наставник ведется на угрозы?

– Наш, – язвительно поправил Зейн. – Значит, все-таки наныла.

Не наныла, а жалостливо убедила. В расследованиях и некромантии любые средства хороши! Само собой, отвечать вслух я не стала, отмахнувшись от него, как от назойливой мухи.

Увы, он продолжил жужжать над ухом:

– Здесь ты меня обставила, но сдаваться я не намерен. Не для того я тащился в эту глушь, чтобы зелья варить и чертить в тетрадочке руны.

Тут я почти готова с ним согласиться: записи и руны – не самая захватывающая сторона некромантской профессии. Хотя от зелий может быть определенная польза. Я незаметно тронула флакон в кармане.

– Возможно, тебе повезет, – рассудила я с самым прагматичным видом, – и еще кого-нибудь убьют.

Зейн поперхнулся. А что? Тут такое регулярно, второй труп за две недели. Ладно уж, третий уступлю ему. Если сумеет убедить Виларда, как-нибудь воспитанно, ха…

– Темнори, иногда ты меня пугаешь, – сокурсник с чего-то вздумал делать мне комплименты. – Буквально чуть-чуть, но не думай, что тебе это поможет.

– Я тебя и раньше пугала? – не повелась, а полюбопытствовала я.

– Кхм, в академии ты бегала за мной с ритуальным кинжалом.

– Да он был в ножнах! Я хотела тебе его отдать, чтобы показал, как правильно держать, раз раскритиковал меня на обучении.

Кто же знал, что этот псевдоэксперт начнет удирать? Для некроманта он какой-то трусливый, пожалуй… Впрочем, это его проблема.

Для меня ценность данного индивидуума вовсе не в его личных качествах. Он меня интересует как свидетель. В приватных апартаментах его не было, так что тут от него пользы мало. Зато в зале он умудрился сыграть в карты с непутевым сыном мэра Гаретом…

Услышав мою трактовку истории с кинжалом, Зейн недоверчиво хмыкнул, но улыбнулся так, будто ему понравилось. Припоминать мне тот случай!

– Ты всем недоволен который день подряд, – предъявила я, коварно подготовив почву для провокационного вопроса. – На приеме у мэра проиграл хорошее настроение?

– Очень смешно, ага. К твоему сведению, я одержал победу.

– Зелье удачи в помощь – и противник немощь!

– Не угадала, поэтесса. Никакого зелья не потребовалось, только ловкость рук.

– И не стыдно тебе жульничать, пользуясь тем, что человек пьян?

– Он был трезв.

– А в апартаментах пьяно икал… Что-то сподвигло его надраться в рекордные сроки или же отключка под барной стойкой притворная. Ого-го, как подозрительно.

– Ну… допустим, не совсем трезв…

Я победно хмыкнула. Меня не обманешь!

– Только чего мне стыдиться? – не желал признавать вину шулер. – Мы не ставили на кон деньги, для светских мероприятий это моветон. Играли на интерес.

– И что интересного оказалось в Вестовере-младшем?

– Его поразительное неумение остановиться вовремя. – Зейн осклабился. – А с какой целью ты интересуешься? На сыновей мэров потянуло?

– Я пока в своем уме! – Нет, ну надо же! Как только в голову такое пришло? Этот Гарет даже не некромант! – И вообще… Вдруг он и пристукнул сестру…

А я молодец! Как ловко повернула разговор в нужную мне сторону!

– Как ты думаешь, это он? – спросила я вкрадчиво.

– Может, да. Может, нет… – многозначительно проговорил Зейн.

Ну да, либо он убил, либо не он. Сказал бы еще: шансы пятьдесят на пятьдесят. Ох, с кем сыщикам порой приходится беседовать… Издержки профессии

– Во всяком случае, при мне он ничего такого не говорил. Да и не вспоминал о ней.