Правила игры без правил. Хочу. Могу. Возьму.

Пролог

Дождь стучал по крыше старого «Форда» так, будто хотел пробить ее. Валерия Воронцова сжимала пальцами руль, пока костяшки не побелели. Ветер раскачивал машину, а она смотрела на темный фасад бизнес-инкубатора, где еще полгода назад располагался ее офис. Ее стартап. Ее ребенок с рабочим названием «Клевер» — платформа для честных отзывов и репутационного аудита малого бизнеса.

Она помнила запах свежей краски, вкус бесконечного кофе и этот электрический трепет в груди, когда их первая сотня клиентов дала позитивную обратную связь. Помнила сияющие глаза Софии, ее младшей сестры, которая верила в Валерию больше, чем в себя. «Ты изменишь мир, Лера! Ты сделаешь его честнее!».

Мир оказался сильнее. И циничнее.

Их поглотила корпорация «Зимин Холдингс». Сначала это выглядело как спасение — крупные инвестиции, мощная ресурсная база, имя Марка Зимина, которое открывало любые двери. Ее друг и партнер, Дмитрий, с которым они начинали этот бизнес вместе, был в восторге. «Мы вышли на другой уровень, Лера!».

Она была осторожнее. Ее смутили глаза Зимина на той единственной встрече — холодные, серые, сканирующие, как у хищника, который оценивает добычу, еще не решив, стоит ли тратить силы на удар. Он сказал им всего несколько фраз: «Интересная концепция. Перспективный рынок. Мы дадим вам рост».

Рост оказался удушающим. Новые менеджеры, присланные из холдинга, методично выдавливали ее из операционного управления. Ее идеи брали на вооружение, но реализовывали в уродливом, коммерциализированном виде. Платформа, созданная для честности, превращалась в инструмент для скрытой рекламы и манипуляций.

Она билась как лев. Спорила, доказывала, писала стратегии. А потом пришел тот день. День, когда она узнала, что Дмитрий тайно продал свою долю холдингу и уехал на Бали. А через неделю «Клевер» был официально закрыт «в связи с реструктуризацией активов и отсутствием перспектив окупаемости».

Ее идеи, ее база данных, ее клиенты — все это аккуратно перетекло в новый проект «Зимин Холдингс» под названием «Вердикт». Более жесткий, более прагматичный. Идеальный.

Она осталась ни с чем. Только с ипотекой и кредитами на бизнес и учебу своей младшей сестры Софии в престижной художественной академии. Долги. Гора долгов, давящая на плечи, не дающая дышать.

Капля дождя скатилась по щеке. Или это была слеза? Валерия резко вытерла лицо. Нет. Слезам здесь не место. Слезы — это роскошь, которую она не могла себе позволить. Ей нужно было выживать. Для себя. Для Софии.

Она завела машину, и фары выхватили из темноты мокрую афишу. На ней был изображен он. Марк Зимин. С идеальной улыбкой, в идеальном костюме. Слоган гласил: «Успех. Стратегия. Победа».

Валерия с силой нажала на газ, и «Форд» рыкнул, вырываясь с пустынной парковки. Ненависть стояла кислым и горячим комком в горле. Но вместе с ненавистью, к своему ужасу, она ощутила и другое. Жгучий, нездоровый интерес. К человеку, который мог все сломать и не моргнуть. К хищнику.

Она не знала тогда, что очень скоро этот хищник станет центром ее вселенной. Ее работодателем. Еж соседом. Ее болью. Ее страстью. И ее единственным шансом не просто выжить, а начать играть по-настоящему. Без правил.

Глава 1

В воздухе стояла густая смесь ароматов - терпкого дорогого кофе, липкой паники и холодного металла денег. Валерия Воронцова стояла перед огромным экраном, где застыл кадр с разгневанной бьюти-блогершей Алисой Тумановой. Всего два часа назад в своем прямом эфире та с театральным отвращением назвала крем клиентов «помоями для лица», и акции компании-производителя начали падать с катастрофической скоростью, увлекая за собой репутацию и карьеры.

— Господа, паника - наш худший враг, - голос Валерии был спокоен и властен, он резал напряженную тишину переговорной, словно скальпель. - Мы не будем оправдываться. Мы не будем униженно отрицать. Мы возглавим этот скандал и превратим его в нашу историю.

Она щелкнула переключателем. На экране появился безупречно структурированный план, больше похожий на военную операцию.

— Первое. Через сорок минут Алиса Туманова выходит в новый эфир. Официальная тема: «Правда о косметике: как меня обманывали». Спикер - наш независимый эксперт-дерматолог с безупречной репутацией. Он мягко, почти отечески, укажет на неточности в ее предыдущих высказываниях, но главное - поблагодарит ее за поднятую важную тему о качестве ингредиентов. Мы делаем ее союзником, а не мученицей.

— Она никогда на это не согласится! - выдохнул генеральный директор, проводя рукой по лицу. - У нее же принципы!

— Принципы, Игорь Александрович, - холодно улыбнулась Валерия, - как и всё в этом мире, имеют свою цену. В данном случае - эксклюзивное и очень выгодное партнерство с вашей новой линейкой для чувствительной кожи. Мы превращаем угрозу в рекламную кампанию, за которую другие блогеры готовы убить. Второе. Мы не ждем, пока нас прижмут. Мы сами инициируем независимую проверку всего сырья. Результаты - в открытый доступ. Прозрачность как наш главный козырь.

Она видела, как у ее клиентов загораются глаза, как спадает напряжение с их плеч. Она вернула им контроль. Это был ее дар и ее проклятие. Ей нужен был этот адреналин - тушить пожары, которые другие разжигали по глупости, жадности или просто по воле случая. Это был ее наркотик, единственное, что заставляло ее чувствовать себя живой.

Через час, оставшись одна в своем скромном кабинетике с единственным окном, упиравшимся в кирпичную стену соседнего здания, она позволила себе выдохнуть и скинуть туфли на высоких каблуках. Усталость накатила тяжелой, вязкой волной. Она потянулась к серебряной рамке на столе. На пожелтевшей от времени фотографии две улыбающиеся девушки - она, шестнадцатилетняя, уже с серьезным взглядом, обнимала за плечи хрупкую темноволосую девочку-подростка с бездонными глазами. София. Ее младшая сестра. Ее главный долг и тихая радость. Ее единственная и непоколебимая причина держаться, не сдаваться, просыпаться каждое утро с мыслью «я должна».

Завтра нужно было вносить очередной, неподъемный платеж за ее учебу в престижной академии. И платить по бесконечному кредиту. Деньги от этого контракта ненадолго спасут положение, отсрочив финансовый обвал. Но это был глоток воздуха. Маленькая, но такая необходимая победа. Она собирала вещи в кожаную сумку, когда в дверь постучали - сухо и отрывисто.

— Войдите.

На пороге стоял курьер в безупречной форме, держа в руках огромный букет. Не просто розы, а почти черные розы. Шикарные, мрачные, неестественно совершенные, пахнущие не цветами, а холодной дорогой пылью и деньгами. Сердце Валерии екнуло и замерло. Она молча взяла тяжелую бархатную коробку и нашла в ней простую черную открытку. Текст был отпечатан глянцевым шрифтом.

«Поздравляю с блестящей операцией. Наблюдаю за вашими успехами с неизменным интересом. Жду возможности склонить такие таланты на свою сторону. М.З.».

М.З. Марк Зимин.

Кровь отхлынула от ее лица, оставив легкий звон в ушах. Он следил за ней. Знал о ее маленькой, частной победе, о которой еще не написали в отраслевых новостях. Эти цветы были не комплиментом. Это была метка, как клеймо на скоте. Напоминание о том, что он где-то рядом, что ее мир слишком тесен и прозрачен, чтобы в нем скрыться.

С резким движением она швырнула букет в металлическое мусорное ведро. Шипы впились в ладони, оставив на коже тонкие красные полосы. Боль была живой и настоящей, почти приятной. Как и страх, который холодной, ядовитой змеей скользнул по спине и сжал ее горло. Игра только начиналась, и ставки в ней были непозволительно высоки.

Глава 2

Чтобы успокоиться, она зашла в ближайшую кофейню. Заказала двойной эспрессо и пыталась прогнать навязчивую мысль о серых глазах Зимина. Но Вселенная, казалось, издевалась над ней.

На большом плазменном экране, висевшем над столиками, шел новостной сюжет. «Корпорация «Зимин Холдингс» завершила поглощение сети экологичных кафе «Зелень». Основатели довольны сделкой и планируют заняться новыми проектами».

И тут он появился в кадре. Марк Зимин. В окружении репортеров, у ступеней своего небоскреба из стекла и стали. Он что-то говорил, его голос был низким и уверенным, но Валерия не слышала слов. Она видела только его лицо. Холодное, отточенное, с идеальной линией скул и твердым подбородком. Уголки губ были чуть приподняты в подобии улыбки, но глаза… Год спустя она все равно не могла бы описать эти глаза. В них не было ни злобы, ни радости. Была лишь абсолютная, леденящая пустота. Пустота космоса.

И этот взгляд, брошенный в камеру, пронзил ее насквозь. Кофейная чашка выскользнула из пальцев и разбилась с грохотом. Горячая жидкость обожгла ногу. В ушах зазвенело. Комната поплыла. Она схватилась за стойку, пытаясь вдохнуть, но воздух не шел в легкие.

Перед глазами поплыли картинки. Ее офис. Ее команда. Радостный Дима, пожимающий руку представителю Зимина. Ее собственные доверчивые глаза. А потом - пустые столы, коробки, молчащие компьютеры. И долги. Горький вкус долгов на языке.

— С вами все в порядке? - испуганно спросил бариста.

Валерия кивнула, не в силах вымолвить слово. Она судорожно вытащила из кошелька купюру, сунула ее в руку парню и, почти бегом, выскочила на улицу.

Ее трясло. Это была паническая атака. Редкая, но знакомая. Последствие того самого провала. Предательство Димы ударило больно. Но методичное, расчетливое уничтожение всего, что она строила, рукой Зимина - это оставило шрам на психике. Шрам, который кровоточил при одном его имени.

Она прислонилась лбом к холодному стеклу витрины, пытаясь унять дрожь. Она ненавидела его. Ненавидела его власть, его холодность, его способность разрушать жизни, даже не запоминая лиц. Но больше всего она ненавидела себя за эту слабость. За этот страх.

«Никогда больше, - прошептала она себе, глотая слезы. - Я никогда больше не позволю ему или кому-либо другому так себя чувствовать».

Это была клятва. Хлипкая, как бумажный щит против танка. Но это было все, что у нее было.

Глава 3

Офис агентства «Вектор» был полной противоположностью ее скромному кабинету. Хромированные поверхности, белоснежные стены, панорамные окна в пол, открывавшие вид на исторический центр города. Воздух был густым от запаха денег и амбиций. Валерия, сидя в кресле из черной кожи перед массивным стеклянным столом, чувствовала себя так, будто ее подняли на борт стремительного звездолета, летящего туда, где обитают боги репутационного менеджмента.

— Валерия, ваше досье произвело на нас впечатление, - сказал Артем Ковалев, управляющий партнер «Вектора». Мужчина лет сорока с идеальной сединой у висков и взглядом, оценивающим стоимость человека за секунду. - Особенно та история с Тумановой. Элегантно. Жестко. Эффективно.

— Спасибо, - кивнула Валерия, сохраняя маску профессиональной отстраненности. Внутри же все ликовало. «Вектор» был вершиной пищевой цепочки. Контракт с ними означал не просто большие деньги. Это означало выход на новый уровень, возвращение в лигу, из которой ее когда-то вышвырнули.

— У нас есть для вас предложение, - включился в разговор второй партнер, Елена Соколова. Женщина с острыми чертами лица и в идеально скроенном костюме-двойке. - Бренд «Aethel». Британский люкс, выходящий на российский рынок. У них проблема.

— Какая именно? - уточнила Валерия.

— Их лицо, модель Анастасия Вольская, была замечена на закрытой вечеринке в одежде прямого конкурента. Фотографии утекли в паблики. Для бренда с претензией на исключительность и лояльность - это нож в спину. Нужны срочные меры.

Валерия мысленно пробежалась по возможным сценариям. Отрицать? Бессмысленно. Оправдывать модель? Рискованно. Нужно было превратить слабость в силу.

— Мне нужны все детали контракта с Вольской, расписание ее ближайших публичных мероприятий и полный доступ к аналитике восприятия бренда за последний год, - сказала она, ее ум уже работал на сверхскоростях. - И встреча с владельцами. Вчера.

Ковалев и Соколова переглянулись. На их лицах мелькнуло одобрение.

— Владельцы прилетают завтра. Встреча в десять утра в нашем конференц-зале, - сказал Ковалев. - Это ваш шанс, Воронцова. Не упустите его. Гонорар, в случае успеха, позволит вам забыть о финансовых проблемах на год, если не больше.

Последняя фраза прозвучала как намек. Они знали. Конечно, знали. В ее мире не было секретов. Но сейчас это не имело значения. Это был ее билет обратно. Шанс не просто выжить, а снова парить.

Выйдя из офиса «Вектора», она оказалась на шумной улице, но не слышала городского гула. В ушах стучала кровь. Азарт. Тот самый, что она почти забыла. Ощущение, что вот-вот сорвешь джекпот.

«Спокойно, Воронцова, - внушала она себе, заходя в ближайший кофе-шоп. - Это всего лишь работа. Большая, дорогая, но работа. Не строй воздушных замков».

Но она уже строила. Она видела, как расплачивается с долгами. Видела, как лицо Софии озаряется облегчением, когда она скажет ей, что можно больше не экономить на красках и холстах. Видела себя в новой, светлой квартире без плесени на стенах. Она позволяла себе эту слабость - мечту. Всего на несколько часов.

Заказав кофе, она достала телефон и набрала сестру.

— Ле-ера! - в трубке послышался жизнерадостный, немного сонный голос. - Ты где?

— В центре. На серьезных переговорах. Все хорошо, Сонь. Очень хорошо.

— Я знала! - София засмеялась. - Я вчера видела во сне, что ты летишь на огромном воздушном шаре. Прямо в облака!

— Воздушные шары, к сожалению, не в моем стиле, - усмехнулась Валерия, но сердце сжалось от нежности. - Как дела в академии?

— Э-э-э… - в голосе сестры появилась неуверенность. - Все отлично. Скоро очередной просмотр. Я… я просто немного нервничаю.

Валерия тут же насторожилась. Она знала эту интонацию. София что-то скрывала.

— Соня, что случилось?

— Ничего! Честно. Просто Гришин опять завел свою шарманку про «некоммерческое искусство» и «продажность». Говорит, мои эскизы слишком попсовые. Но это ерунда! Я со всем справлюсь.

Гришин. Декан. Старый упрямый консерватор, который считал, что настоящее искусство должно быть голодным и непонятным. И он явно давил на Софию. Валерию от этой мысли передернуло. Ей хотелось тут же поехать в академию и устроить скандал. Но она сдержалась.

— Ты талантлива, Сонь. Не слушай никого. Делай так, как чувствуешь. А с Гришиным мы что-нибудь придумаем.

— Не надо! - испуганно воскликнула София. - Все нормально. Ты не волнуйся. Сосредоточься на своей работе. На своем воздушном шаре.

Они поговорили еще несколько минут, но после звонка эйфория Валерии слегка поутихла, уступив место тревоге. Мир Софии был хрупким, и его нужно было оберегать. Всегда. Ценой чего угодно.

Весь следующий день и всю ночь Валерия провела за подготовкой. Она изучила «Aethel» вдоль и поперек. Их философию, их целевую аудиторию, их ошибки и победы. Она разработала не просто антикризисный план, а целую стратегию ребрендинга в миниатюре. Она играла на опережение.

«Это мой шанс, - думала она, закрывая ноутбук под утро. - Мой. И я его не упущу. Никто не встанет у меня на пути. Никто».

Она посмотрела на спящий город за окном. Где-то там, в своем стеклянном небоскребе, вероятно, спал и он. Марк Зимин. Но на этот раз ее мысль о нем не вызвала страха. Лишь холодную, стальную решимость.

Глава 4

Конференц-зал «Вектора» напоминал операционную: холодный блеск стеклянного стола на двадцать персон, стерильная белизна стен, приглушенный свет, падающий ровными потоками с потолка. Воздух был заряжен нервозностью и дорогим парфюмом. За столом сидели владельцы «Aethel» - чета пожилых британцев с надменными лицами, их русский юрист с вечно озабоченным выражением лица и Артем Ковалев с Еленой Соколовой, пытавшиеся сохранить маску невозмутимости.

Валерия стояла у экрана, завершая свою презентацию. Она была в своем лучшем состоянии - собранная, острая, блестящая. Ее черный костюм сидел безупречно, волосы были убраны в строгий пучок, подчеркивая линию скул. Она только что представила трехэтапный план, который не просто тушил пожар, но и превращал его в грандиозное световое шоу.

— Итак, резюмируя, - ее голос, чистый и уверенный, резал тишину. - Мы не скрываем инцидент. Мы используем его. Анастасия Вольская публично приносит извинения не за свой «выбор», а за «недоразумение, омрачившее праздник британской культуры в Москве». Одновременно «Aethel» анонсирует коллаборацию с молодыми российскими дизайнерами, подчеркивая свою открытость и поддержку локальных талантов. Мы переносим акцент с личной лояльности модели на ценности бренда - авангард, смелость, диалог культур. Таким образом, мы…

Дверь в конференц-зал бесшумно открылась.

Вошел он.

Не один. С ним были двое - крупный мужчина с лицом телохранителя и стройный ассистент с планшетом. Но все взгляды, словно притянутые магнитом, прилипли к нему.

Марк Зимин.

Он был в идеально сидящем темно-сером костюме, без галстука. Белая рубашка оттеняла загар его кожи. Он не спеша вошел в комнату, и пространство вокруг него словно сжалось, изменило плотность. Весь кислород будто устремился в его сторону.

Валерия замерла. Слово застряло у нее в горле. Сердце ушло в пятки, а затем с силой ударило в виски. Она увидела, как лица владельцев «Aethel» просияли. Как Ковалев и Соколова напряглись, в их глазах мелькнул неподдельный страх, быстро прикрытый подобострастными улыбками.

Нет. Только не это. Не сейчас. Не здесь.

— Марк, старина! Мы не ждали! - поднялся с места Ковалев.

— Проходил мимо, - голос Зимина был низким, бархатным, но в нем не было ни капли тепла. Он скользнул взглядом по Валерии, и в его серых глазах не вспыхнуло ни искры узнавания. Абсолютный ноль. - Продолжайте, не стесняйтесь. Мне интересно.

Он опустился в свободное кресло в конце стола, развалившись в нем с небрежной грацией большого хищника. Его присутствие висело в воздухе тяжелым, давящим покрывалом.

Валерия попыталась продолжить, но ее голос прозвучал чуть выше обычного. Она чувствовала его взгляд на себе. Фиксирующий, оценивающий, как сканер.

— …Таким образом, мы не только нивелируем негатив, но и увеличиваем медийность бренда на 150%, - закончила она, стараясь смотреть на владельцев, а не на него.

— Очаровательно, - произнес Зимин, прежде чем кто-либо успел что-то сказать. Он не повышал голос, но каждое его слово было отчеканено из льда. - Очень милая сказка для девочек, мечтающих о принце на белом коне. Но бизнес, к сожалению, строится не на сказках.

Все застыли. Валерия почувствовала, как по спине бегут мурашки. Гнев, острый и обжигающий, подступил к горлу.

— Я не уверен, что понимаю, - сказал сэр Генри, один из владельцев, но в его глазах читался интерес.

— Все просто, - Зимин медленно поднялся и подошел к экрану. Он стоял так близко, что Валерия уловила легкий, едва уловимый аромат его парфюма - древесины, кожи и чего-то холодного, металлического. - Стратегия мисс… - он бросил короткий взгляд на нее.

«Он знает мое имя. Черт возьми, он точно знает».

— …Воронцовой, - он выдержал паузу, наслаждаясь моментом, - основана на исправлении ошибки. Но зачем исправлять то, что можно монетизировать?

Он взял стилус у ассистентки и на чистом слайде нарисовал несколько стрелок.

— Инцидент с Вольской - не проблема. Это подарок. Публика устала от зализанных, идеальных образов. Им нужна драма. Нужна кровь. Нужна «стерва», которую можно ненавидеть и которой можно тайно восхищаться. Мы не открещиваемся от Вольской. Мы делаем ее главной героиней этого спектакля.

Валерия слушала, не веря своим ушам. Ее план был элегантным и честным. Его план был циничным и грязным.

— Мы организуем «утечку» ее нового контракта с «Aethel» - с баснословным гонораром, в три раза превышающим предыдущий. Поднимаем в пабликах волну возмущения: «Как так?! Она предала, а ее еще и наградили!». А потом Вольская дает откровенное интервью, где заявляет: «В бизнесе нет места сантиментам. Я выбираю лучшие условия. Я - профессионал. Aethel ценит профессионалов». Мы превращаем ее из предательницы в символ жесткой, прагматичной женственности. В ту, которой хочет быть каждая вторая, но боится в этом признаться.

В зале повисла гробовая тишина. Цинизм его предложения был ошеломляющим. И невероятно притягательным для тех, кто мыслил категориями прибыли.

— Но… репутация… - попыталась возразить Елена Соколова.

— Репутация, Елена, - перебил ее Зимин, не отводя взгляда от владельцев, - это не то, что о тебе думают. Это то, что ты можешь продать. Мы продадим им образ стервы-победительницы. И они сожрут его с потрохами.