Правитель Атлантиды книга 1

Часть 1. Цветыы невинности. Глава 1. Арена

Ночь мягкими кошачьими шагами подступала к городу, окутывая его алой мантией заката, она касалась сознания каждого, кто сидел на трибуне. С тихим смехом приблизилась к компании из трех атлантов и долго их изучала. Среди них особенно выделялся юноша с черными как смоль волосами, одетый в хлопчатую рубашку с вышитыми золотыми узорами, хлопчатые штаны фиксировались кожаным ремнем, инкрустированным драгоценными камнями, с ножнами для кинжала, шпаги и с парой лазерных пистолетов, заткнутых за пояс. Он был окружен драгунами в форме цвета хаки, что выдавало его необычное происхождение. Драгуны настороженно следили за каждым движением атлантов, находящихся рядом с принцем.

Толпа возбужденно загудела, наблюдая за перемещениями варнапа — десятиметрового крокодила грязно-болотного цвета, с янтарными глазами. Он раскручивал в чешуйчатых лапах палицу, готовясь запустить ее в Эльфиона — мужчину эльфийской внешности с большими голубыми очами, что внимательно наблюдали за всяким действием противника.

— Варнап! Варнап! — орали одни.

— Арнали, отделай этого чешуйчатого! — подбадривали другие.

— Давай, Джохан, прикончи остроухого! — надрывали глотки фанаты варнапа.

Палица не достигла цели, Эльфион уклонился от удара, варнап резко изменил направление оружия, выпуская шипы. Воздух наполнился душераздирающим воплем Эльфиона. Остроухий зажал бок и, поморщившись, выпрямился; взгляд его стал тяжелым, повеяло смертью, он ринулся в атаку и кинул копье в варнапа. Тот увернулся, копье пролетело мимо противника и с грохотом ударилось об пол арены. Эльфион остался без оружия. Варнап раскрутил палицу и отправил ее в полет. Он торжествовал — победа близко. Эльфион со скоростью света побежал по арене.

Принц Эфен жадно впился глазами в существ в попытке предугадать следующий ход своего любимца. Эльфион вынул из рукавов стилеты, подбежал и вонзил их в плоть рептилии, разрезав чешую. Раздался грозный рык, смешанный с болью, глаза варнапа налились кровью, и зрители разразились бурными аплодисментами:

— Крови, крови! — кричали с трибун.

— Арнали, задай ему перца! — поддерживали поклонники остроухого. В воздухе веяло возбуждением и разило пóтом.

— Неожиданно. Какие гены внедрили в Эльфиона? — спросил сидящий рядом с Эфеном атлант с русыми волосами.

— Ник, ничего удивительного, — заметил Эфен, продолжая наблюдать за ареной. Два существа казались вихрем, кружа рядом друг с другом. Их движения напоминали ритуальный танец.

— Кто такой продуманный? — продолжал разглагольствовать Ник.

— Ник, можешь замолчать? — попросил Кайлар, бросая раздраженный взгляд на товарища.

— Я предложил, — ответил Эфен Нику.

Друзья одновременно повернулись к Эфену:

— Ты?! — сказали они с восхищением. Принц кивнул.

Трибуна притихла, прекратив дышать в ожидании развязки боя. А на арене варнап уже разворачивался для нового удара, когда стилет Эльфиона устремился к сердцу противника: разрезанная чешуя выпустила алую кровь. Варнап тяжело задышал, пошатнулся и упал, Эльфион едва успел отскочить, как раздался звук рухнувшего громоздкого тела. Эльфион хищно приблизился и занес стилет для окончательного удара.

«Стоп!» — разнесся ментальный приказ, который заставил всех замереть и непонимающе уставиться на наследника престола.

— Он останется жить! — отчеканил Эфен холодным властным тоном. Принц поднялся и двинулся в сторону арены, жестом велел мгновенно окружившей его охране следовать за ним.

Друзья растерянно переглянулись, но тоже встали с кресел и пошли за принцем. Эфен спустился на арену, подошел к замершему со стилетом напротив сердца противника Эльфиону.

— Убери стилет. Или ты не слышал моего ментального приказа?

Эльфион дрогнул, мотнул головой и убрал оружие. Эфен опустился на одно колено перед варнапом и наложил руки на его рану, наблюдая, как края начали медленно стягиваться — лениво, неохотно, словно подъем неповоротливого бегемота. Эльфион смотрел на принца, приподняв одну бровь и хлопая глазами. Умильный вид, если бы не кровь на одеждах.

Принц встал, жестом велел охраннику подать влажные салфетки. Молодой драгун протянул ему пачку, и Эфен начал методично стирать с рук кровь. Он бросил взгляд на Эльфиона и подозвал к себе, тот приблизился в недоумении: чего ожидать от принца, остановившего так внезапно сражение, он не знал.

Эльфион захлопал глазами, а Эфен посмотрел на варнапа и, увидев, что тот еще лежит, повелел холодным тоном:

— Вставай! — с трибун раздался разочарованный вздох, но противоречить принцу никто не решился.

Варнап поднялся с благодарным взглядом:

— Я — ваш раб навеки!

Эфен рассмеялся:

— В Атлантиде рабство запрещено, тебе ли об этом не знать? — он потрепал варнапа по морде. Вскоре и его благодарный взгляд сменился привычно холодным. В такие моменты принц напрягался: варнапы были достаточно опасными тварями, к тому же разумными. Он отступил за охрану и подошел к стоявшему в стороне Эльфиону.

— Арнали! Я восхищен тобой! — Эльфион приподнял уголки губ.

Трибуны взорвались новыми криками:

Глава 2. Нега

Эфен осторожно убрал ее руки, поднялся из-за стола, подошел к окну и, раздвинув занавески, распахнул его, впустив в теплую ароматную комнату поток лунного света и свежий ветер. Принц подошел к столу, доливая вина в свой бокал, но в этот момент дверь открылась, и он бросил взгляд на вошедшего атланта.

— Френд! — приподняла брови Нейрит, не ожидавшая гостей среди ночи.

— Привет, ласточка, — сказал незваный гость и нагло плюхнулся на свободный стул.

— Вас стучать не учили, милорд? — с вызовом поинтересовался Эфен. Всерьез он не сердился, наглость этого атланта ему даже нравилась.

Нейрит откинула локон, что упал ей на лицо, и сделала пару глотков из своего бокала.

— Я думала, ты ушел домой, — заметила она.

Он помотал головой:

— Как видишь, нет. Думал, посидим вдвоем, — Френд бросил косой взгляд на принца. Эфен завел руки за голову, глядя на незваного гостя с вызовом.

— Френд, это — Его Высочество. Эфен, это — мой кавалер, о котором ты спрашивал, — представила друг другу мужчин Нейрит.

Эфен подпер большим пальцем подбородок, рассматривая жилистого атланта высокого роста, с белыми волосами, собранными в хвост. Они несколько минут мерили друг друга взглядами, в итоге Френд отвел глаза, признавая за принцем превосходство.

— Очень приятно познакомиться, — принц протянул руку для пожатия.

Френд пожал холодные пальцы Эфена, насмешливо спросив:

— Вы не замерзли, Ваше Высочество?

— Нет, Нейрит очень хорошо греет в постели, — не остался в долгу Эфен.

Френд осмотрел комнату в поисках сопровождающих, но никого не было, что его сильно удивило.

— Вы без охраны? — его брови приподнялись, из-за чего на лбу образовались морщинки.

— Да! А что вас смущает? — спокойно поинтересовался принц.

Френд пожал плечами, дивясь неосторожности принца, ведь на него уже неоднократно покушались. Принц отпил вина и поддел вилкой немного овощей с тарелки, направляя их в рот, потом пересел поближе к Нейрит, плечи которой были напряжены, и стал разминать их. Кажется, она ждала бури, но он не был против отношений этой парочки.

— Надо было охрану оставить, хоть частично. Если с тобой что-то случится, то король мне отвинтит голову, — изрекла Нейрит с сожалением.

— Всё будет хорошо. Что со мной может случиться в храме любви? В храмах не положено драться и проливать кровь, оскверняя святыню, — Эфен положил руку на рукоять маленького лазерного пистолета, ощущая его приятное тепло, шпага лежала на стуле рядом с кроватью Нейрит.

Спина Френда напряглась, пробежал холодок по позвоночнику — движение принца не осталось незамеченным. Эфен хищно улыбнулся, и Нейрит приблизилась к нему.

— Всё-таки правду говорят, что верховная жрица у вас в любовницах, — он кивнул на Нейрит, чувствуя себя неуютно рядом с особой королевской крови. Уверенность принца бесила Френда, Эфен четко давал понять, кто здесь хозяин, — это заставляло подчиняться.

Эфен силой мысли открыл бар, из него вылетела бутылка вина, приземлилась на стол. Потом открылась дверка серванта, оттуда выпорхнул хрустальный бокал, опустившись перед Френдом. Эфен разлил всем вино:

— Выпьем за знакомство, — глубокие темно-синие глаза гипнотизировали, заставляя раствориться в доверительной атмосфере. Френд внимательно смотрел, принял бокал и выпил его содержимое.

— Можно я закурю? — поинтересовался он после в попытке усмирить беспокойные нервишки.

От принца всё еще веяло силой, властью и спокойствием, хотя не было ни намека на агрессию, и даже лежавшая до этого момента на оружии рука почему-то уже не вызывала серьезного страха. Теперь он верил слухам, что правители обладают властью дракона, умеют расположить к себе и шутя могут убить, если посчитают нужным. Хотя в Атлантиде правила Богиня Мира, и поэтому атланты старались свести все конфликты на нет. «Только мир спасет землю, — говорила богиня Мирослава. — Даже не любовь». Френд усмехнулся своим мыслям.

— Кури, — разрешил принц, поведя плечами.

— И часто вы так сидите? Спокойно, без охраны, не боясь покушения? — спросил Френд, окончательно расслабившись. Леон говорила: «Берегите своих любимых, не впускайте в душу яд ревности, он не сохраняет семейный очаг, а лишь несет разрушения», — вдруг сказал Френд.

— Успокоительная цитата, не правда ли? — с легкой насмешкой спросил принц, ему нравилось бесить Френда.

— Вы совсем не ревнуете Нейрит? — спросил Френд вместо ответа.

— Зачем, я и так знаю, что она мне принадлежит целиком.

— А то, что она делит кровать не только с вами, вас это не смущает?

— Почему меня это должно смущать? Секс в храме — это лишь благословение богини, разве могу я запретить Леон благословлять приходящих к ней атлантов?

— Можете.

— Это глупо, мы каждый выбрали свой путь.

Френд был согласен с его словами. В начале отношений с Нейрит он понимал: она никогда полностью не будет его, ведь ее сердце давно похищено наследником престола: девушка часто о нём вспоминала. И сейчас он видел, что рядом с ним Нейрит светится как яркое солнышко.

— И всё-таки, Ваше Высочество, вы не боитесь, что кто-нибудь из жриц любви вас попытается убить? — спросил Френд, такая беспечность принца поразила его до глубины души.

Эфен откинулся на спинку стула и философски заметил:

— Все мы соприкоснемся со смертью рано или поздно, и не важно, какими тропами она тебя найдет. Если тебе суждено стать частью ее мира, то ты ею станешь, и никакие врачи и эликсиры вечности не помогут, сколько бы ученые ни бились над ними. Все мы рано или поздно устаем терять близких, переживать и мчаться по реке: то по течению, то против; и самая высокая награда твоим трудам — смерть, только она сможет принести тебе полный покой. Но не стоит к ней спешить, ведь ты пришел в Атлантиду с миссией нести мир во все страны Земли.

Френд посмотрел отстраненно, над чем-то размышляя.

— А давай выпьем за смерть? — сказал он наконец. Френд с Эфеном подняли бокалы, скрестили их как два меча, и каждый поднес свой к губам, сделав по глотку.

Глава 3. Поиграем в райских птиц

Эфен внимательно прислушивался к щебету птиц, ласковому шипению ветра меж веток, а потом вздрогнул от удара орехом по голове. Он резко поднял голову и увидел белку с крыльями феи. Ее тельце было красным и пушистым. Белка показала ему язык, целясь в него очередным снарядом. Принц поднял орех, запустил в нее, краем глаза заметил движение в кустах, рванул туда, но разочарованно вздохнул при виде раздувающей капюшон змеи. Она оказалась длиной в несколько деревьев, среди ветвей которых пряталась, и вполне могла сравняться с туловищем среднего атланта. Эфен едва успел перекатиться в сторону, выдернул из-за пояса лазерный пистолет и выпустил луч, оставляющий смертельные раны. Гадина упала на землю обгорелой тушкой.

Эфен посмотрел на небо. Ему на миг показалось, что оттуда ему погрозили, но видение моментально пропало. Принц упал на колени, сложил руки в молитвенном жесте, прося прощения, и тотчас к нему подошла Нейрит.

— В этом саду нельзя убивать животных. Ты знаешь об этом! Даже если они пытаются тебя убить, на всё воля богов, — она палкой ковыряла землю, шепча молитву и бросая укоризненные взгляды на Эфена. На миг ее взор затуманился, и Нейрит выдала: — В искупление греха я передам отцу, что ты останешься на три дня в храме, — голос ее был строгим, продирающим, отчитывающим.

Эфен поклонился силам.

— Хорошо, верховная жрица, — не стал спорить он, осознавая свою вину. В следующую секунду в него прилетел маленький камешек, и Нейрит побежала прочь. Эфен устремился за ней, словно след от ракеты.

Нейрит цепляла сучки, оставляя клочки одежды на ветках, подсказывая принцу, куда двигаться, но в какой-то момент споткнулась о корешок и с криком скатилась в горную речку. Эфен размышлял недолго: забив на дорогую одежду, он скинул оружие, прыгнул за ней следом и поймал ее в кольцо рук. Но Нейрит выскользнула, словно рыба, намазанная кокосовым маслом, засмеялась, отплыла на безопасное расстояние, послала в сторону принца поток воды и поспешила к берегу. Сплюнув попавшую в рот воду, Эфен стрелой двинулся за коварной жрицей.

— Ну, держись! Я поймаю… — он не успел договорить, потому что в него прилетела шишка. Белка пролетела над принцем, улюлюкая.

— Вот как! Значит, вы заодно?! — Эфен выбрался на берег и бросился за Нейрит, которая уже растворялась в ближайших зарослях, оставляя за собой лишь мокрые следы. Она показала ему язык из-за дерева, и тут к погоне присоединились еще два молодых атланта. Эфен рыкнул, решив, что Нейрит — только его добыча, после чего одного опрокинул подсечкой, а со вторым они столкнулись рядом с кустами и, рассмеявшись, упали.

Поднявшись и отряхнувшись, все трое снова бросились в погоню, чтобы доказать свое превосходство. Один из соперников догнал Нейрит, ухватил ее за волосы, но она извернулась, лягнула его в голень и со смехом вырвалась из рук. Он смерил Нейрит гневным взглядом, а Эфен тем временем обогнал неудачника. Оба соперника принца отстали, и Эфен в одиночку продолжил преследовать жрицу.

Они покинули недра сада и оказались в лесу. Луна одарила их напоследок серебристым светом и исчезла, погрузив окружающий мир во мрак. Нейрит и Эфен, запыхавшись, остановились в растерянности. Они забежали глубоко в лес. Слышались шелест деревьев, треск светлячков, уханье совы и еще миллионы ночных звуков. Эфен пытался сориентироваться, но без оружия и охраны он ощущал себя неуютно. От мокрой одежды становилось всё холоднее.

— Что будем делать? Я не знаю, где мы, — рассуждая, принц пожал плечами и посмотрел на небо, но, как назло, звезды скрылись за тучами. Он подошел к Нейрит и обнял ее, согревая.

— Мне страшно… — прошептала она, услышав треск ветвей. — Ты совсем без оружия?

Эфен кивнул, пытаясь разглядеть зверя в зарослях.

— Уходим, — сказал он, медленно уводя ее в сторону.

— Куда? — спросила Нейрит.

— Не важно, но встречаться с хищником нам не стоит, — принц ускорил шаг, сожалея, что варнапа нет с ними — это существо ориентируется в лесу, словно птица в небе.

Нейрит повторяла за принцем каждое движение. Ноги кололо, ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не кричать от боли.

— Может, связаться с кем-то? — предложила она дрожащим голосом.

— Я уже это делаю, но в лесу есть мертвые зоны, — Эфен напряженно пытался кого-нибудь найти, и стоило ему ощутить атланта, как лицо засияло.

Принц перешел на бег, держа Нейрит за руку. Вскоре в темноте засиял свет огня. Эфен ментально прощупал незнакомого атланта: осторожно проник в его голову и стал считывать информацию. Это был молодой атлант лет тридцати, у него имелись жена и один ребенок, на жизнь он зарабатывал охотой, получал удовольствие от процесса погони, ни в каких грязных делах не был замешан, живет в пригороде столицы Восходящего солнца, уважает власть, вполне добропорядочный гражданин. За спиной всё еще слышался треск веток.

— Стой! Кто идет?! — раздался голос охотника.

Принц знал, что охотники всегда ходили за добычей группой: слишком опасные звери обитают в лесу, чтобы делать это в одиночку.

— Атланты, — ответил Эфен.

— Я вижу. Откуда будете? — спросил вышедший к ним мужчина средних лет.

Принц замялся:

— Из храма. Пока бегали, оказались в лесу и заблудились. Со мной жрица любви, — сказал он.

Глава 4. Пикник

Лес наполнился приятными ароматами. У охотников урчали желудки, предвкушая яства. Они достали еще припасов: картошку, морковь и кучу других плодов. Эфен усмехнулся.

— А давайте закатим пикник? — предложил он и, взяв продукты, направился к ближайшей речке, чтобы помыть их. Принц стал огненным кинжалом начищать картошку, отключив режим активности. Охотники смотрели удивленно, искренне считая принцев и принцесс неумехами и слишком изнеженными, чтобы выполнять грязную работу. Но только из принцев еще готовили воинов, что само собой разумеется.

— Есть еще котлы? — поинтересовался Эфен с улыбкой. Охотники кивнули и притащили два котелка. — Принесите кто-нибудь воды, — велел он, махнув кинжалом в сторону речки. Самый молодой повиновался. Спустя время, в двух котлах что-то варилось, а в третьем, поменьше, закипал чай. Холод перестал ощущаться, и лицо принца стало расслабленным.

— Может, сделаем шашлыки? — поинтересовалась жрица, подходя к огромному куску мяса и отрезая еще ломоть. К счастью, охотники оттащили рептилию подальше, потому что со всех сторон слышался шум, явно кто-то еще желал полакомиться. Хорошо, что они перенесли свой лагерь с предыдущего места, где произошла кровавая бойня.

— Ваше Высочество, — молодой атлант замялся, принц подбодрил его взглядом, продолжая колдовать над фруктами, которые нарвал один из охотников, — не сочтите это за дерзость, но вы умеете создавать защитное поле?

Юноша сделал задумчивый взгляд, и Нейрит пихнула его в бок.

— Умею.

— Не могли бы вы огородить это поле? — охотник смутился и потупил взгляд, боясь негативной реакции. Эфен кивнул и, сделав несколько пасов рукой, протянул искрящуюся сетку, накинув ее словно сито.

— Эфен, ты связывался с родителями?

Принц покачал головой.

— Ой, простите, вы, — смутилась Нейрит, вспомнив, что они не в обычной обстановке.

— Нет, зачем? — спросил он.

Вот здесь и началось: Нейрит вспыхнула как спичка:

— Зачем? Твоей охране открутят голову, потому что они в очередной раз тебя упустили! Это еще полбеды. Король будет неистовствовать, если узнает, что они даже понятия не имеют, где ты и жив ли! Я не ручаюсь за то, что он их не бросит в темницу или не велит казнить, ведь по их оплошности два года назад тебя чуть не убили. Хотя, о чём я, ведь…

Нейрит вздрогнула, увидев вспышку в глазах принца. Он навис над ней:

— Не много ли вы, леди, себе позволяете? Что скажет отец? Да, придет в бешенство, но и меня достало всё время ходить под присмотром охраны, когда за один шаг в сторону тебя лишают кислорода. Почему я не могу себе позволить побыть обыкновенным подростком со своими проблемами? Ощущаешь себя пятилетним ребенком, над которым вечно трясутся. Я не имею права напиваться, потому что надо заботиться о статусе семьи. За каждым моим шагом и словом следят миллионы в предвкушении какой-нибудь выходки, неприемлемой для принца! Знаешь, я давно подумываю об уходе, чтобы просто быть самим собой, не надевая маски, не думая о народе, не оглядываясь каждый раз на свои поступки. Я хочу побыть безбашенным подростком, который курит с друзьями, пьет и может уснуть на улице, ведь вся страна не будет тыкать в него со словами: «Как он себя повел!» Я не могу элементарно подраться от души с кем-то — тут же встревает охрана: как бы их ненаглядного принца не ранили и не попортили внешность! Я задых… — он оборвал себя на полуслове, посмотрев на шокированных охотников.

Смутившись, он сказал:

— Прошу прощения. Даже сейчас, в маленькой компании, вдали о города, я не могу расслабиться, так как имидж превыше всего. И моя несдержанность: принц должен быть образцом и примером. Многие мечтают оказаться на моём месте — я бы с радостью его отдал, чтобы каждый день не думать о народе, забывая о себе. Я — подросток со своими потребностями, но не могу себе позволить эту роскошь быть им из-за того, что на мне висит ответственность за всю страну, — Эфен отвернулся и как ни в чём не бывало продолжил заниматься своим делом. Он еще кипел внутри, но старательно делал вид, что всё хорошо.

В воздухе висела зловещая тишина и давила на нервы, что были и без того взведенными. Напряжение дрожало струной. Теперь он сожалел о своем срыве, ведь Нейрит просто заботится о нём, как это делают многие. Она его очень сильно ценит.

— Стоит охотник на номере, ждет трицератопса, которого ведут загонщики. Вдруг выбегает прямо на него матерый ящер и орет человеческим голосом: «Не стреляй! Это же я! У них там колдовство какое-то: нас в людей обратили, и под их видом гонятся за нами!» Охотник опешил: а часто ли с вами трицератопсы разговаривают? Ну и пропустил динозавра за флажки. «Права была мама, — думает спасшийся трицератопс, — учить языки надо! А то и пристрелить могут!» — молодой охотник попытался анекдотом разрядить ситуацию. Шутка произвела нужный эффект, и все засмеялись. Принц вытер слезы смеха и поставил фрукты жариться. Они развели еще один костер для шашлыков.

Ночь скользила сквозь ветки, приближаясь к рассвету. Вся компания расстелила скатерть и принялась уплетать еду. От настойчивого треска в голове и легкого прикосновения к сознанию Эфен вздрогнул: кто-то пытался с ним выйти на связь, но не мог проникнуть в голову. Юноша напрягся. Прощупав абонента, он облегченно выдохнул — это был отец, и через мгновение Эфен заблокировал связь.

Принц увидел, как биополе начало волноваться, выгибаясь, словно под ударами потока ветра. Он впился в стройные рисунки, которые рябили, изгибались и вздымались.

Глава 5. Искупление. Часть 1

Собрав вещи, они сквозь мокрые ветки пошли на выход. Трава липла к обуви, не отпуская гостей. Никто не может точно сказать, сколько они шли, но явно долго. Когда их встретил шумный город, Эфен с наслаждением вдохнул его воздух и залюбовался пирамидами, что соединялись с лучами солнца. На вершине каждой находились кристаллы, дающие питание и многое другое.

Принц потянулся и, попрощавшись с охотниками, парочка отправилась к храму. Мимо шли редкие прохожие, тогда мало кто передвигался на своих двоих — независимо от положения и статуса. Кто-то всё же предпочитал ходить пешком.

Они скользили между домами, приближаясь к храму, который находился в другой стороне от леса. Вскоре ворота райского сада распахнулись, и на парочку сурово посмотрел жрец.

— Я рад, что вы, Ваше Высочество, живы. Нейрит, кто вам позволил покидать территорию храма? — спрашивал он холодно, едва сдерживая раздражение. Король всё перевернул вверх дном, попало абсолютно всем, вплоть до непричастных жриц, но правителей всегда сложно понять, как и их поступки с мотивами.

В недоумении Нейрит потупила взгляд:

— Я не заметила, как оказалась за территорией сада, а потом мы потерялись, — она подняла голову и в упор посмотрела на жреца. В его глазах читалось недоверие. Он посмотрел на принца, тот кивнул.

— Да, чуть не забыл: король велел вам незамедлительно появиться дома.

Юноша покачал головой:

— Я остаюсь в храме, — заявил Эфен.

Брови жреца взлетели.

— Да, он остается здесь искупать свой грех. Он убил змею в священном саду.

Жрец кивнул, пропуская их внутрь. Они прошли по дорожке и промчались по ступенькам.

— Ваше Высочество, молитвенный зал для мужчин там, — он показал на синюю дверь, откуда доносились песни. — Но прежде предупредите отца, он и так не в себе.

Принц неохотно кивнул, ментально нащупывая короля.

— Мира вам, отец! — прозвучали его мысли.

— Эфен…

Принц его оборвал.

— Я остаюсь в храме богини Леон молиться ей, — на этих словах связь разлетелась в осколки, и решительным движением Эфен толкнул двери. Удивляясь новому гостю, все жрецы обернулись.

— Чем можем быть полезны многоуважаемому атланту? — подал голос самый старший, едва скрывая раздражение: вечная бесцеремонность венценосных особ.

— Помолиться, — вежливо ответил Эфен, опустился на ковер и встал на колени.

— За что? — оживились жрецы.

— Попросить прощения за убийство змеи и еще много чего, например, послать мне достойную супругу, — он начал шептать слова молитвы, и в зале возобновилось пение.

Когда закончилась молитва, все встали, и молодой жрец поклонился принцу в пояс:

— Господин, вы знаете о том, что должны теперь три дня держать пост, трудиться наравне со всеми, чтобы искупить свою вину: убирать, готовить, мыть посуду, пропалывать сады, танцевать и многое другое?

— Знаю, — холодно и высокомерно ответил принц. Эфен, конечно, не был в восторге от открывшихся перспектив, но физические работы его не пугали.

— А еще ходить за травами, набирать воду и тренироваться, — Эфен кивнул. Многие посмотрели с уважением, другой послал бы всех в бездну с их молитвами. «Отличный правитель выйдет, им можно будет всяко крутить, слишком богобоязненный», — эта мысль пронеслась в голове жреца.

— Позвольте вас проводить в ваши покои… — подал голос подросток с короткими русыми волосами, на вид которому было лет двенадцать, не больше. Они свернули в коридор, где столкнулись с Нейрит.

— Ой, простите, анидэ.

Она потрепала мальчика:

— Ничего страшного. Просто будь внимательнее. Эфен, как прошла молитва?

Принц закатил глаза:

— Хорошо, два часа на коленях выдержали.

— Что было не просто для его Высочества… Пойдешь со мной посуду мыть? — озорно спросила Нейрит. Юноша кивнул.

— Но мне сказали показать его комнату на три дня, — растерянно заявил мальчик.

— Я сама покажу. Беги, солнышко.

Они вместе спустились в просторную кухню со светлыми стенами и красивым стеклянным столом с зелеными завитушками. При виде горы посуды королевич округлил глаза.

— Это всё мыть надо?

Нейрит кивнула и протянула фартук.

— И почему вы искусственные интеллекты не заведете, не пойму? — ворчал принц.

— Потому что еда и посуда освящены.

Они приступили к работе. Испытывал ли Эфен ненависть? Да, пока Нейрит его не заболтала.

— Как тебе охотники? — спросила она, заметив его мрачное настроение и понимая, что к грязной работе он не приучен. Но всё бывает впервые. Принц вылил на тарелку средство и смыл водой. Только хотел поставить ее, как Нейрит перехватила его руку:

— Эфен, кто так моет посуду?

Он с удивлением посмотрел на нее.

— Все, — уверенно ответил он.

За спиной кто-то прыснул, и оба обернулись: миниатюрная блондинка сконфузилась и отвела взгляд, смотреть в глаза наследнику не хотелось.

— Но как иначе? — недоумевал он. Жрица вздохнула и открыла шкафчик.

— Вот здесь губки, берешь одну, наливаешь средство, — он подчинился. — Не надо так много! Капли достаточно, — проговорила она, скрывая улыбку. Как всё-таки приятно чему-то учить особу королевских кровей. — Теперь взял тарелку и провел по ней губкой.

Он стал усердно тереть одно место.

— Дырка скоро будет, тарелка-то большая!

Он прошел по кругу и новой губкой стер пену.

— Это под водой смывается! — воскликнула она.

Принц, зажав струю в кране, обрызгал Нейрит. Она с визгом отскочила. Эфен усмехнулся и, склонив голову, спросил:

— Так смывать?

Жрица ударила его полотенцем.

— Что творишь?! — юноша засмеялся и прополоскал посуду.

— Следи, чтобы пенки не было.

Он скептически посмотрел на нее.

— Пусть остается, вдруг из нее новая богиня родится, а мы ее смоем.

Звонкий смех ему был ответом. Он смыл пенку с посуды.

— Охотники интересные, я был бы не прочь с ними поохотиться, — наконец ответил он, домывая первую партию. Кастрюли и ножи ждали очереди принять душ.

Глава 6. Искупление. Часть 2

Танцы прошли, наступала очередная пытка для принца.

— Ваш этаж второй, — сказала Нейрит, подходя к нему.

— А может, роботов? — ответом был строгий взор. — Но полы же не священны, — попытался возразить он.

— Здесь всё священно. Труд приучает к терпению, трудолюбию и учит ценить чужое старание, — назидательно заметила Нейрит. Эфен поник, увильнуть не получилось. — Так что пошли за ведром и тряпкой. Надеюсь, ты попросил, чтобы тебе вещей на три дня принесли?

Принц помотал головой, об этом он почему-то не подумал.

— Тогда советую этим озаботиться, — заявила она и повела его в комнату со швабрами. Когда он увидел эти древние приспособления, отступил.

— Нет, Нейрит, я против. Они жутко выглядят: лентяйкой можно убить. Вдруг она оживет.

— Ваше Высочество, хватит разводить каламбур.

Принц застонал:

— Ну почему жизнь так несправедлива?

— Ручной труд — самый лучший. У него точно не бывает сбоев, в отличие от искусственного интеллекта.

Эфен с опаской смотрел на чудеса каменного века.

— Может, не надо?

Жрица рассмеялась.

— Надо-надо. Бери и не увиливай! — она выжидающе смотрела на юношу. Он взял лентяйку и ведро. — Тряпка висит там.

Королевич состроил гримасу и поднял тряпку двумя пальцами, словно это величайшее сокровище мира.

— Улыбнитесь, Ваше Высочество.

Ему захотелось домой, к слугам, а еще — понежиться в кроватке с очередной красавицей. Принц лениво поднялся на второй этаж следом за Нейрит.

— Умывальник слева, — указала девушка.

Гость нехотя зашел в умывальную, смотря с немым ужасом на окружающие предметы. Принц набрал полведра воды и направился в конец коридора.

— Рассказывай, как пользоваться, — потребовал Эфен.

— Берешь лентяйку. Видишь, внизу есть зажим? — принц вяло кивнул. — Вставляешь тряпку и зажимаешь с помощью этого рычага, — она показала на штуку над тонким прямоугольником в форме полуовала.

Он кивнул и осмотрелся по сторонам в поисках лазейки для побега.

— Не бросай алчный взгляд на мерцающий телепорт. Не сбежишь! — пообещала она и ударила его по пятой точке.

Пленник вздохнул.

— Дальше что?

Нейрит озадаченно посмотрела на принца и повела плечами.

— Видишь ведро? Можешь тряпку в него окунуть.

Эфен повиновался: окунул тряпку и шлепнул ее об пол. Верховная жрица попыталась скрыть раздражение.

— Кто так моет полы? Утопишь всех нас. И вообще, первым делом протирают пыль, потом моют полы, так что выливай воду.

Он брезгливо посмотрел на тряпку, которая еще и неприятно пахла, и стал доставать ее.

— Ты собрался ею протирать пыль? — изумилась девушка.

— Да.

Она отобрала грозное оружие у принца и добавила:

— Спустись вниз, возьми чистую тряпку у Аливии для протирания пыли и не забудь сменить воду!

Понимая, что от Нейрит не ускользнуть, юноша поплелся вниз. Инфант вернулся к девушке, размахивая новенькой, только что из магазина, тряпкой.

— Давай быстрее, у нас не так много времени, — бросила она, теряя терпение. Приятно, конечно, чему-то новому обучить королевскую особу, но всё же сколько это отнимает времени!

Эфен сменил воду и начал тереть стены, снимая слой пыли. Когда инфант дошел до первой комнаты, он бросил взгляд вдоль коридора. К принцу пришло неприятное осознание, что ему еще мыть все двадцать комнат. Его возмущение достигло пика.

— Я вам раб что ли, за всех прибираться? — он посмотрел на Нейрит. Проходящая рядом девушка вздрогнула, когда ментальные слова коснулись ее сознания. — Ничего не буду делать! — с этими словами он бросил ни в чём не виноватую тряпку.

Жрица склонила голову и посмотрела на него с прищуром.

— Что вы, Ваше Высочество, какое рабство, как вам такое могло прийти в голову? Мы нежно вас любим!

Эфен растерянно посмотрел на Нейрит, она величественно поклонилась и, встав на колени перед ним, произнесла:

— Прошу, милостивый Государь, не гневайтесь.

Он дернул ее за черный локон и бросил:

— Встань немедленно!

Она подчинилась.

— Как прикажет мой принц. А теперь можно вас попросить взять тряпку и продолжить свое дело? В следующий раз сто раз подумаете, прежде чем убивать беззащитное существо.

Эфен наклонился и со смехом поднял тряпку. Постучался в первую комнату. Помедлив, распахнул двери. На него устремился пустой взгляд жрицы. Она наконец сфокусировалась на инфанте, охнула и, встав с колен, поклонилась, но больше ее поразила тряпка в руках принца.

— Вы совсем? Уже принца припахали, имейте совесть! — возмутилась она в адрес Нейрит.

Глава 7. Конфликт

Эфен стоял, облокотившись на стену, его взгляд ни на ком не задерживался, а мысли плутали где-то далеко отсюда. «И для чего мы живем на белом свете? Неужели ради продолжения рода? Или всё же чтобы создавать что-то прекрасное, радовать богов новыми песнями, архитектурой и просто восторгаться великолепием зеленных листьев? Размышлять на тему бытия, наблюдать за окружающим миром, словно недавно родившиеся дети? Радоваться каждому моменту жизни: падению капель дождя, радуге в небе, соединяющей миры? Я уверен — это проход через миры. Радуга ведет вдаль и появляется в самый неожиданный момент. Может, когда-нибудь и атланты посетят далекие миры за границей возможностей. Каир, мой друг, где же ты, давно уже не связывались? Всё ли у тебя хорошо?» — принц потянулся сквозь нити неба, космос, совсем на другую планету и наткнулся на стену, отталкивающую его. Черные аккуратные брови взлетели от возмущения. Смутное ощущение тревоги прошлось горячей волной, а по телу побежали мурашки и разряды тока. Инфант ощутил контакт.

— Эфен, срочно возвращайся домой! — прозвенел высокий голос младшей сестры.

— Что случилось? — скидывая наваждение, тревожно спросил принц, и чья-то ладонь коснулась его плеча. Принц растопырил пальцы, чтобы проткнуть глаза противнику, и в последний миг смог остановить руку в нескольких миллиметрах от лица Нейрит.

— Ты что?! — испуганно вскрикнула Нейрит, отскочив в сторону и закрыв рукой лицо, словно от яркого света. — Ты мог убить!

— А я сколько раз говорил? Не делай никаких резких движений. Тебе просто повезло, что я успел остановить руку. Я реагирую на автомате, привычки с войны так просто не уходят. Прошло всего несколько месяцев с моего возвращения, — тяжело вздохнул Эфен.

— Пошли домывать туалеты, — перешла сразу к делу она.

Принц покачал головой. Большие зеленые глаза цвета травы широко раскрылись:

— Нет? — не поверила она увиденному жесту.

— Нет, — повторил принц, словами подтверждая свой жест, — мне надо срочно во дворец.

Инфант хмурился: на лбу появлялись складки, означая работу мыслей, недоступных жрице. Принц подошел к телепорту, набирая уже давно знакомый код.

Телепорт замерцал, последовала яркая вспышка, и его тело подхватил ветер, неся мимо деревьев, пирамид, дорог. Приземлился он у ворот дворца. Стража напряглась, но тут же расслабилась, заметив на полу белый рисунок, — телепорт, доступный только членам королевской семьи. Стражники расступились и пропустили принца во двор. Эфен вбежал по мраморному крыльцу. Оказавшись в замке, он понесся по устеленным ковром ступенькам. Инфант залетел в тронный зал, когда его схватила чья-то ручка. Королевич резко затормозил и ударил локтем по ребрам оказавшегося рядом атланта, вернее, как оказалось, атлантку. Девушка вскрикнула, потерла бок.

— Легче никак? Пошли скорее на балкон. Отец хочет приказать расстрелять бунтующих, — она говорила дрожащим голосом, с трудом сдерживая слезы.

Инфант подхватил ее, они вихрем забежали на балкон, едва не сбив с ног отца. Принц успел остановиться за статуей, и народ не видел его стремительного появления. Эфен оказался рядом с отцом, железной хваткой взял поднятую руку отца, уже завершающего жест.

— Не надо.

Отец повернулся и открыл рот:

— Что ты себе позволяешь?! — король нахмурил брови, прожигая обнаглевшего сына гневным взглядом.

— Дайте мне несколько минут, и я всё улажу, — попросил он, отпуская руку отца. Принц наклонился через балкон, и шумевший народ притих. А затем понеслись мысли атлантов, ураганом грозясь на своем пути смести всё.

«Мы требуем нового короля. Пусть принц Эфен Флоренц взойдет на престол!» — кричали одни.

«Смерть королю!» — кричали другие.

Мысли атлантов сталкивались и рассыпались на осколки. Эфен подмечал особо агрессивно настроенных, ставя метку на них, чтобы потом с ними разделаться.

«Долой монархию!» — кричали третьи.

Пот пробил принца, страх холодными щупальцами проникал в душу, стремясь вынуть ее. Инфант боялся, что кто-нибудь рискнет нарушить закон и применит ментальную атаку. Он сглотнул, передернул плечами и начал речь, настраиваясь на народ, накрывая их лепестками спокойствия. Он чувствовал, как в воздухе трещало недовольство, и хрупкая надежда разлеталась воздушными бабочками. Отец снова поднял руку и послал мысленный приказ, но принц его блокировал прежде, чем он долетел до армии. Инфант спиной чувствовал гнев отца, недоверие и подозрение в измене, но игнорировал их. Народ начинал затихать, ощущая мягкое прикосновение волн спокойствия; всё зло растворялось в них, даруя умиротворение. Все замерли в ожидании слов принца. А Эфен чувствовал, как энергия мощным потоком течет сквозь пальцы, ощущал, как клешнями вырывает из него резервные ресурсы, и к этому примешивался кислый вкус страха. Его руки слегка подрагивали, хотя он прикладывал все силы, чтобы скрыть свои эмоции. Он не имел права позволить панике овладеть им.

«Это всего лишь атланты, желающие лучшей жизни», — утешал он себя. Осознавая, что у него осталось не так много времени, он обрушил в страхе слишком большой поток энергии на гудевший народ.

Он установил со всеми ментальный контакт, медленно бледнея и ощущая подкатывающуюся тошноту, а вместе с ней пустоту. Отвоевывая невельт за невельтом и поглощая всю энергию, словно прожорливый энергетический вампир, он похищал джоуль за джоулем, увеличивая свои аппетиты.

Глава 8 вечерний огни восходящего солнца

Принц раздвинул кусты, осмотрелся вокруг, не заметив никаких теней или шевеления веток, еще выждал пару минут, чутко прислушался, стараясь уловить малейший звук. Но кругом было тихо, — только щебет птиц и рыки динозавров. Инфант посмотрел на потайной ход еще раз, убедился, что ослепительно голубая дверь закрылась, наполнившись плазмой, так что пройти здесь могли немногие.

Дверь по прикосновению умела считывать, точнее — чувствовать эмоции атлантов и других рас, определяя для себя: пропустить или нет, враждебно настроены посетители к обитателям замка или дружелюбно.

Выбравшись из кустов, принц отряхнулся, снова окинул густеющий лес внимательным взглядом, потом посмотрел на Восходящее солнце, чтобы определить направление в сторону столицы.

Лес дышал жизнью, наполняя каждую клеточку принца, легкие ароматы травы, пальм, различных цветов и душистых трав пленили будущего правителя. Эфен ступал осторожно и всё время оглядывался: эта часть леса принцу была незнакома. Трава мягко шелестела под ногами, иногда с хрустом ломались ветки, кожу холодил ветер, дующий с северо-востока. Восходящее солнце было на юго-западе, куда Эфен и двинулся, выверяя каждый шаг.

Он крался по лесу, прячась под деревьями; в детстве они любили с друзьями играть в шпионов, это казалось таким забавным, но, как говорится, реальность всегда куда суровее, чем детские фантазии.

Когда инфант прошел добрый километр, до его слуха стал доноситься шум трассы. Принц прибавил ходу, желая поскорее покинуть темный лес. Его не покидало ощущение сверлящего взгляда, но, возможно, это паранойя. Он подсознательно ждал каждый раз нападения, не позволяя себе расслабиться ни на миг. Всё время просматривал кусты, высокие деревья по типу баобабов, стоящие группами; услышав легкий шорох, клал руку на эфес шпаги, потом выяснялось, что это ящерка или еще кто-то из зверей, и принц шел дальше.

Так, с предосторожностями, Эфен вышел на шоссе и двинулся к жилым домам. Они, подобно паутине, оплетали окраины города, сверкая своими кристальными верхушками. Каждый дом был подобен пирамиде, имеющей разный окрас, — ее вершину короной венчали плотно насаженные кристаллы, определяющие род деятельности хозяев, вплоть до статуса. Например, зеленая пирамида, возвышавшаяся над всеми другими, мерцала синими и красными кристаллами, образуя узор из ягод. Чуть дальше и ниже красовалась темно-красная пирамида, усеянная синими кристаллами, похожими на утес, — это был дом одного ученого, судя по вставке белого кристалла, который изображал межпланетный экспресс, напоминающий шарик на ножках, только вместо «ног» были колеса или лыжи. Еще дальше, чуть левее от предыдущей пирамиды, на расстоянии ста метров стояла маленькая пирамида, украшенная зелеными кристаллами в виде веток с иголочками, нежно обнимающих вершину синей пирамиды, — это был магазинчик цветов. Так долго еще можно рассматривать пирамиды, каждая индивидуальна по-своему.

Принц шел неспешным шагом, следя за местностью. Мимо проскочила шумная компания молодежи, бурно обсуждавшая вчерашнюю дискотеку. Инфант прошел дальше, боковым зрением замечая выходившего из-за песочной пирамиды пожилого атланта, спешившего, возможно, домой, а может, еще куда-то. Принц остановился рядом с желтой пирамидой, мерцающей тремя ярко-красными кристаллами цвета вина; они пульсировали: то разгорались, то гасли, образуя подобие креста. Только для завершения картины не хватало нижних кристаллов. Рядом с красными кристаллами, по бокам, стояли два орла с коричнево-золотым оперением, внимательным взором они изучали окрестности. Принц не удивится, если два орла вдруг оживут и что-то выкинут, если ощутят опасность. Как правило, хищные птицы или летающие ящеры были охранной системой дома, предупреждали хозяина об опасности. Орлы летели, расправив крылья, купаясь в лучах закатного солнца, на фоне медленно темнеющего неба. Восхитительная картина, но долго любоваться ею вредно, начинают болеть глаза. Принц всё смотрел на ярко-красные кристаллы, гадая, чей же это дом.

Дальше Эфен двинулся вдоль пирамиды, ища знаки отличия. Вскоре снова выплыло три ярко-красных кристалла. Они мигали, словно изучая пришельца; принц поежился, ощутив легкий жар. Кристаллы стали разгораться, показывая свое неудовольствие. Принц поспешил отступить, плотнее кутаясь в плащ черного цвета, словно он мог защитить его от огненного плевка. Эфен заметил, что два орла шевельнулись, проявляя беспокойство и пытаясь прощупать незнакомца, стоящего под их стенами. Эфен ощущал давление, кристаллы стали кровавого цвета, в последний раз предупреждая, им не нравилось, что объект нечитаемый, что аура скрыта.

«Кристаллы стихии… это дом кого-то из аристократии, только у них они могут быть, ну и у нас, членов королевской семьи», — принц предпочел приоткрыть свою сущность, не желая вступать с ними в конфликт. Его пугали кристаллы стихии, и руки принца холодели от страха. «С огнем может подружиться только сильная личность», — продолжал размышлять Эфен, смотря, как кристалл гаснет, и орлы снова замирают. Наконец его взгляд упал на рисунок: виноградная лоза и бутылка вина внутри ягод. Герб графа Фарионского. Он имел под своим началом около десятка заводов в Атлантиде, также большие земли были под его контролем. Принц выдохнул, когда ощутил пробежавший ток и слабо доносившиеся мысли кого-то. Инфант подключился, став в итоге свидетелем тяжелого разговора.

— И когда же ваш отец заплатит налог? Сколько можно тянуть? — возмущался мужской голос.

А высокий, жалобно звучащий женский отвечал:

— Скоро, на следующей неделе или через две.

— Я уже это слышал, — ответил гневно мужчина.

— Но у нас пока нет прибыли, — защищалась неумело девушка.

Инфант выглянул из-за угла пирамиды и увидел беседующих: мужчину со светлыми волосами, он прибыл с севера Атлантиды, и девушку со светло-русыми волосами, доходящими до колен.

— Пусть тогда сменит род деятельности или попросит помощи у государства. В крайнем случае, продаст дело, займется чем-то другим, если вы не справляетесь, — говорил мужчина раздраженно, хмуря густые белые брови. Девушка молчала, не зная, что ответить на этот выпад. Эфен заметил, что в ее серо-водянистых глазах дрожат слезы.

Глава 9 Эльфион

Эфен появился у входа в тронный зал, воспользовавшись дворцовыми телепортами. Распахнув двери, он никак не ожидал увидеть графа Фарионского, поэтому на мгновение застыл в изумлении.

— С миром, — сказал принц, подходя к трону. — Не ожидал вас, Агнор Фарионский, увидеть сегодня во дворце, — улыбнулся инфант, заняв место рядом с отцом.

— Может, Эфен, ты мне объяснишь, где тебя ветра носили целых три дня?! — накинулся на сына отец, сдвинув брови, на что принц закатил глаза.

— Снимал стресс, — ответил он уклончиво. Отец втянул воздух, но алкоголем от принца не пахло. — Кто-то его снимает алкоголем, а кто-то в компании прелестных дев, — заметил принц.

— Понятно, а сообщить во дворец было никак? Я уже отправил поисковый отряд.

Граф молча слушал перепалку отца и сына.

— Видимо, не мог, — ответил Эфен, жестом велев искусственному интеллекту принести вина. Миловидная девушка с водянисто-серыми глазами, такими же, как у Нефер, кивнув, скрылась.

— Ты, наверно, проголодался? — сменил отец гнев на милость.

— Есть немного, — ответил юноша, делая глоток из бокала, поданного служанкой. — Что обсуждаете? — перевел Эфен тему.

— Государственные дела, — ответил граф, слишком пристально рассматривающий принца. Он явно силился что-то вспомнить, хмуря лоб и поглаживая брови.

— Вы чем-то озадачены, милорд? — поинтересовался принц.

— Нет, просто мне показалась, что три дня назад я вас видел, Ваше Высочество.

Эфен прыснул от смеха.

— Вы были в Райских садах? — приподнял одну бровь принц.

— Нет. Просто есть один бизнесмен с таким же именем и внешностью, как у вас, – ответил граф, делая глоток.

— Хм-м… Интересно, расскажите о нём подробнее, хотя по Атлантиде много бегает Эфенов, — улыбнулся принц. Юноша стал сквозь бокал рассматривать тронный зал.

В тронном зале было восемь высоких колонн с резными фигурками, на потолке — пятнадцать хрустальных люстр. На стенах висели портреты предков правящей династии, а пол был покрыт паркетом.

— Да, кстати, Эфен, тебя хотел видеть хозяин школы Вайсайт. Говорит, что какие-то проблемы возникли с твоим Эльфионом.

Принц встрепенулся и посмотрел на отца.

— Где он?

— Кто он? Эльфион? — не понял король.

— Да нет, хозяин, — ответил с легким раздражением инфант.

Король пожал плечами.

— Обещал сегодня ближе к вечеру прийти. Хочешь, свяжись с ним.

Эфен кивнул, нащупывая ментальный контакт с хозяином школы Вайсайт.

— Да, Ваше Величество, — ответил он, а потом, хмыкнув, поправился. — Ваше Высочество.

— Вы хотели меня видеть? — Эфен слышал, что хозяин сглотнул.

— Да, Эльфион отказывается выходить на арену. А принудить его я не имею права.

Принц задумался, сделав глоток вина.

— Причину не объясняет?

Тишина, только шуршание бумаг.

— Нет. Просто отказывается.

Принц кивнул каким-то своим мыслям.

— Приведите его ко мне во дворец, — коротко велел принц и прервал связь.

— Ты хочешь это существо пустить во дворец? — изумился отец. Эфен кивнул, усмехнувшись. Допив вино, он стал ждать. Не зря, через пару минут с ним связались стражники.

— Ваше Высочество, вас хотят видеть помощники Схерть­шьерс Дрэйса.

— Пусть пройдут.

Драгун замялся.

— Они с каким-то пленным.

— Всё равно, — ответил принц, потом обратился к искусственному интеллекту с ярко-красными волосами, голубыми глазами и кровавого цвета губами: — Налей еще вина, Мелиса.

Искусственный интеллект быстро подошла к принцу, наполнила бокал. Эфен сделал глоток превосходного вина и прикрыл глаза от наслаждения. Искусственные интеллекты суетились вокруг стола, подливая вина то королю, то графу, то наследнику престола. Вдруг их мельтешения прекратилась, и все замерли, смотря в сторону. Принц вздрогнул, когда услышал звон цепи. Драгуны, стоявшие по сторонам трона, напряглись, готовясь в любую минуту отдать жизнь за короля и принца. Эльфиона подталкивали и пинали. Лицо принца потемнело, а глаза стали цвета штормового моря.

— Кто вам позволил с ним так обращаться? — прогремел холодный и властный голос.

Эльфион опустился на колени. Искусственные интеллекты словно ожили по команде и продолжили заниматься своими делами, но при этом держали ухо востро, вдруг что-то интересное услышат.

— Дайте мне ключи, — велел инфант, протянув руку. Помощники переглянулись и, пожав плечами, вручили ключ. Эфен снял с Эльфиона наручники. Принц окинул свое создание изучающим взглядом, скрестив руки на груди, и спросил: — Ничего объяснить не хочешь?

Эльфион передернул плечами, не зная, чего ожидать от создателя, но понял одно — он гневается, вопрос лишь — на кого. Эльфион опустил глаза вниз.

— Мне опостылели бои, бессмысленное убийство, — потом Эльфион бросил несмелый взгляд на принца, лицо инфанта приобрело задумчивый вид, на лбу образовалась складка, глаза смотрели вдаль.

— Встань с колен, — повелел принц. Эльфион послушался. — Садись рядом, — сказал принц, улыбнувшись и хлопнув бойца по плечу. Брови существа взлетели вверх, он ожидал чего угодно: криков, гневного выговора, вплоть до физического наказания, но никак не дружеского хлопка.

— Вы всегда меня поражаете, отец, — сказал растерянно Эльфион. Пришел черед удивляться принцу.

— Что, прости? — спросил он недоуменно.

Эльфион смутился.

— Отец, но вы же создали меня.

Эфен глубоко вздохнул, поймав удивленный взгляд графа и отца.

— Слово «создатель» мне нравится больше. Не называй меня так больше. А то пойдут не самые приятные слухи. Обвинят в кровосмешении.

— Простите, создатель. Об этом я не подумал.

Принц махнул рукой, ментально повелев искусственному интеллекту налить еще один бокал. Искусственные интеллекты переглянулись и стали толкаться, спеша поскорее угодить принцу. Зачем они устроили это представление, Эфен не знал, а поэтому грозно посмотрел на них.