Право первой ночи

Глава 1

Адалин застыла перед дверью, не решаясь войти. Сердце предательски выпрыгивало из груди, перед глазами плыли черные пятна.

На дворе первое декабря. Бешеный, пробирающий до дрожи холод. Но праздничная ночная сорочка девушки облепила ее стройное, влажное от страха тело, словно вторая кожа.

- Боже, - ладошка скользнула по адски горящим щекам, грозящим оставить ожог на коже. - Скорее бы все это закончилось…

Стройная Адалин Семирсильд всегда отличалась среди других молодых особ аппетитными формами. На фоне необычайно тонкой талии упругая пышная грудь выглядела привлекательно для мужчин поселения. Шарма добавляли вьющиеся и густые рыжие волосы, достающие почти до упругих, сочных ягодиц. Розовые губы, напоминающие бантик, аристократически бледная кожа, выразительные голубые глаза – все делало ее объектом вожделения.

Адалин была крестьянкой, дочерью дровосека и прачки. В девушке не угадывалось ни капли магии, но семья всегда знала, что Адалин выйдет замуж удачно. И в день восемнадцатилетия к ней посватались почти все неженатые мужчины округи. От простого пьянчуги до фермера!

Конечно же, родители выбрали самую удачную партию – библиотекаря. Самсон Фолк был обучен грамоте, владел основами магии, но все же являлся таким же крестьянином, как и сама Адалин. Прошлой осенью ему исполнилось пятьдесят, и рыжая борода плавно переходила в густую шевелюру. При взгляде на девушку он омерзительно и похотливо облизывал тонкие, словно два прутика, губы, но Адалин списывала это на преклонный возраст.

- Адалин, - шепотом окликнула девушку горничная, буквально всучив той в руки зажжённую свечу. Девушка отмахнулась от неприятных воспоминаний, которые ненадолго отвлекли ее от печальной реальности, и жалостливо уставилась на престарелую женщину. - Пора. Господин фон Миллер ожидает. Он просит вас поторопиться, чтобы поскорее вернуться к своим делам.

Адалин принюхалась, от свечи шел аромат гибискуса и лаванды. Это странное «совпадение» вызвало у нее жесткую ухмылку. Гибискус обладал чудотворным свойством дарить умиротворение, а лаванда всегда являлась олицетворением слова «покорность».

Горничная торопливо развернулась, быстрым шагом уходя в конец темного коридора. Адалин смотрела ей вслед, ощущая, как с каждым мгновением сердце начинало биться все быстрее и быстрее.

- Постойте, - неожиданно для себя воскликнула девушка. Женщина обернулась. - Какой он… феодал?

- Не называйте его так, господин этого не любил, - испугалась горничная, по инерции сделав шаг назад. Такая реакция озадачила девушку. Значит, феодал держал всех в узде и страхе. - Он… Он… Лучший хозяин, которого можно только пожелать. Достойный носитель почетной фамилии фон Миллер из древнего прославленного рода драконов.

Адалин поморщилась от заученных и пустых слов горничной. По факту это она и так знала от местных: феодал, землевладелец, несметно богат, обладает вспыльчивым нравом и, что самое важное, один из семи оставшихся носителей звания ДРАКОН.

Девушка не знала, правда это или очередная бредовая городская сплетня. Никто не видел драконов вживую, но все отчаянно их боялись.

- Нет, - замотала головой Адалин. - Как он выглядит? Глаза, волосы…

Кажется, женщину не на шутку озадачил такой вопрос. Она медленно почесала затылок, а после подняла непонимающий взгляд на Адалин:

- Какая вам разница?

И вправду?.. Какая разница?

Он всего лишь феодал, который по закону обязан лишить ее невинности и подготовить для брака с библиотекарем Самсоном Фолком. Право первой ночи никто не отменял.

И все же глаза Адалин стали влажными. Она до боли прикусила нижнюю губу, чтобы не разрыдаться, и капелька крови капнула на идеально выглаженную белую сорочку.

Ее первая ночь… То, что должно остаться в памяти навечно, как самый незабываемый день в жизни, будет подарено чужому мужчине. Тому, кого она никогда не видела. Ведь среди знати не принято общаться с крестьянами!

Адалин протяжно выдохнула, а после набрала полные легкие воздуха. Тогда ее рука смело упала на ручку двери и непоколебимо повернула, открывая, прежде чем девушка растеряла остатки уверенности.

- Ах… - сорвалось с трясущихся от страха губ. Адалин замерла на пороге, будто сделай она шаг вперед – упадет в пропасть. Разобьётся навсегда, растворится в бездне! Но взору открылся лишь горящий камин, красное мягкое кресло, картина с летним пейзажем…

- Заходи, - грубый, резкий, стальной, повелевающий голос заставил ее вздрогнуть. Адалин пошатнулась, едва не потеряв сознание. Пальцы неосознанно сильно сжали свечу, буквально раздавливая воск пальцам. Адалин и не заметила, как свеча затухла у нее в руках. - Сколько еще ждать?

Девушка не видела фон Миллера, но ее буквально накрыла лавина его недовольства. Каждая клеточка тела поддавалась его приказам, чувствовала рядом прирождённого главаря. Сильная энергетика мужчины-правителя давила на нее физически, раздавливала.

- Ты передумала выходить замуж? - отрезвил ее внезапный вопрос, в котором слышалась доля насмешки.

Нет, Адалина не могла подвести семью. Родители бедствовали, им нужен был зять, как опора в будущем. Разве одна ночь, требуемая законом, должна разрушить грядущее счастье?

Глава 2

В комнате было на редкость темно и прохладно. Разожжённый камин не особо нагревал каменные стены старинного замка. Затаив дыхание, Адалин хорошо слышала шум волн, ударяющихся о массивные скалы, расположенные прямо под спальней.

Она ждала возвращения фон Миллера до самого утра, не сомкнув глаз. Сердце от страха выпрыгивало из груди от каждого шороха в коридоре или проходящей мимо горничной.

Девушка с тоской думала о родителях, которые так и не нашли откупные за первую брачную ночь. А жених, увы, поскупился. Будь у Адалин хоть какая-то дорогая вещь, она отдала бы ее феодалу и сбежала бы из этого жуткого места раз и навсегда!

Увы, закон писан не для бедных…

Часы над камином пробили восемь утра, когда в дверь кто-то робко постучал. Девушка вскочила на ноги, ощущая, как от ужаса предстоящего реальность плывет перед глазами.

- Входите, - зачем-то пропела онемевшими губами Адалин, хотя это ведь дом землевладельца. Он может быть где угодно, а она – подневольная крестьянка.

В комнату заглянула пышная брюнетка лет тридцати, в черной форме с белым передником и таким же чепчиком – именно так выглядели все горничные в этом доме.

- Меня зовут Агата, госпожа. Теперь я буду вам прислуживать, - женщина склонила голову, употребив совершенно не типичное для крестьян обращение. Это поставило Адалин в тупик, девушка вконец растерялась. - Господин приказал помочь вам переодеться для завтрака.

Адалин не стала убеждать в чем-то Агату, тем более разъяснять ситуацию. Если смена одежды поможет поскорее убраться отсюда, почему бы не выполнить волю фон Миллера?

Агата вела ее куда-то в самый конец темного коридора, нетипично обложенного с пола до потолка каменной кладкой. Как шептались люди, богачи любили роскошь и золото. Здесь же господствовал мрак, практичность. Даже канделябры сделаны из металла и зачем-то прикручены к стенам.

Небольшая комната, куда привела ее служанка, напоминала гардеробную. Из мебели здесь находились лишь пара резных деревянных стульев, обитых дорогим изумрудным бархатом, и впечатляющий своими размерами платяной шкаф.

- Какое вам больше нравится, госпожа? - Адалин в который раз поморщилась от такого обращения - будто к великосветской даме, но все же с доброй завистью взглянула на распахнутый перед ней шкаф, полный всевозможных пышных платьев. - Прошу вас поспешить. Господин не терпит опозданий.

Робко и осторожно девушка провела кончиками пальцев по ткани изделий. Бархат, шелк, велюр… О такой роскоши ходили легенды, но Адалин и ее родители никогда не видели подобного.

- Чье это? - с придыханием протянула она, замирая взглядом на красном атласном платье, на юбке украшенном парой золотых веточек с розами. Вообще-то оно было самым скромным из всех, но наиболее впечатляющим.

- Эти вещи, как и эта спальня, - Агата обвела взглядом покрывшиеся пылью покои, куда привела девушку, - принадлежат госпоже фон Миллер.

- Она в отъезде? - опрометчиво выпалила Адалин, но горничная не спешила отвечать, отведя взгляд. Щеки девушки стали пунцовыми от мысли, что подобную заинтересованность могут понять превратно, поэтому тут же поправила себя: - Я имею в виду, не будет ли хозяйка против, что я посмела надеть ее платье?

- Нет, не будет, - только и сказала женщина, доставая то платье, которое Адалин неосознанно придерживала рукой.

Впервые в жизни кто-то помогал Адалин переодеться, кто-то справлялся с ее прической. Мать девушки никогда не считала нужным укладывать волосы дочери или хотя бы помогать ей с этим. Зачем? Если от тяжелой работы все возвращается на круги своя.

И вот теперь из зеркала на Адалин смотрела совершенно другая особа - статная, красивая, молодая леди. Узкий корсет подчеркивал упругую грудь и тонкую талию, а красная прозрачная накидка позволительно для общества обнажала тонкие белоснежные руки.

- Готово! - Агата соорудила на голове девушки золотой венок, прекрасно сочетающийся с платьем, оставляя длинные рыжие волосы волнами ниспадать по спине. - Обычно дамы предпочитают косметику, но вряд ли она вам нужна, госпожа.

- А я и не леди, Агата, - наконец, не сдержалась Адалин, но горничная никак не отреагировала.

И действительно… Губы Адалин были ярче любой помады, а глаза настолько голубыми, что любые тени сделали бы лицо вульгарным и чересчур перенасыщенным красками.

Спускаясь по лестнице, Адалин чувствовала себя счастливой. Пусть это ощущение мимолетное, призрачное и такое дьявольски глупое… Но что значит первое новое платье для восемнадцатилетней девушки? Ранее она носила лишь обноски мамы или пожертвованные односельчанами вещи.

- Вас ждут в гостиной, - Агата кивнула на приоткрытую резную дверь, стекла в которой были выполнены витражами, а золотые лианы будто «обнимали» узор. Страшно представить, сколько стоит подобная редкая вещь!

И снова Адалин осталась одна перед дверью огромной комнаты, снова она не решалась войти внутрь. Мимолетную радость затмил страх новой встречи с фон Миллером, и девушка набиралась мужества, тяжело дыша.

- …Но, господин, - услышала она обрывок фразы ее библиотекаря Самсона Фолка. Он непривычно для ушей девушки лебезил, явно пресмыкаясь перед собеседником. - По факту брак в церкви уже заключен. Формально мы муж и жена. Осталось только консумировать брак.

Глава 3

Очнувшись, Адалин, еще не открывая глаз, почувствовала сильный резкий аромат роз. Будто те заполнили собой все пространство вокруг, вытесняя из легких кислород. Кроме того, вдохнув полной грудью, девушка узнала четкий запах мяты. Она без сомнений понимала, кому он принадлежит, и этот кто-то непосредственно сидит рядом, у ее постели.

- Я знаю, что ты очнулась. Твое дыхание изменилось… - мужская массивная ладонь властно, но бережно скользнула по щеке Адалин, заставляя ее предательски вздрогнуть. Больше не было смысла играть роль спящей. Адалин тяжело вздохнула, открыла глаза и тут же замерла… Фон Миллер был ближе, чем она предполагала. Всего лишь в паре сантиметров от ее лица. - Как ты себя чувствуешь?

Комната и вправду оказалась заполнена алыми цветами… Но разглядеть их было крайне сложно за фон Миллером, который словно нарочно заполнял собой все пространство, заставляя девушку смотреть лишь на него.

- Нравится? - продолжил феодал, проследив за тем, с каким интересом его невеста рассматривает цветы. Знал бы он, что дело не столько в их безумной красоте и умопомрачительном аромате, как в ее желании хотя бы взглядом сбежать от преследований землевладельца. - Они из моей теплицы. Я прикажу горничную каждый день приносить их в нашу спальню.

«Нашу» больно резануло слух, и девушка встревожено взглянула на фон Миллера. В памяти всплыла недавняя смерть Самсона Фолка. А ведь именно с ним она обязана была провести остаток жизни! Теперь он «украшает» мраморный пол столовой феодала.

- Ты в порядке, дорогая? - Адалин сама не заметила, как тело ее покрылось мурашками, стало зябко. Глаза наполнились слезами, а дыхание участилось. - Тебе снова нехорошо?

- Вы убили его, господин, - дрожащим голосом прошептала Адалин очевидный факт, но, озвучив его, почувствовала себя еще хуже. - Убили…

- Называй меня по имени. Я – твой будущий муж! - резко приказал фон Миллер, но тут же сбавил тон и с тяжелым вздохом ударился лбом о лоб Адалин. Его ладони крепко сжали щеки девушки, стирая струйки солоноватой жидкости. Адалин оробела и замерла, чувствуя себя не в своей тарелке. - Ты винишь меня в его смерти? Я хочу знать.

- Да… Нет. Не знаю! - мысли в голове стали походить на растопленную тягучую карамель.

Адалин с трудом соображала. Обморок сыграл свою роль, но по большей части влияла близость фон Миллера. Стоило ей вымолвить хоть слово, как его губы «случайно» невесомо касались ее губ, будто желая повторить тот злосчастный поцелуй в столовой. Одно лишь воспоминание вгоняло девушку в краску! Адалин решила говорить без умолку, ведь молчание наедине с феодалом пугало ее намного больше.

- Понимаете… Я видела смерть. Виселицы не оставят никого равнодушным! Но, дьявол! Никогда не видела, как именно несчастные становятся такими. Как дух покидает их тело, последний вздох, последний взгляд… - прикусив губу и взяв краткую паузу, чтобы отдышаться, девушка почувствовала тяжелое рычащее дыхание фон Миллера, которое тот едва сдерживал. Адалин старалась не смотреть на господина, но знала: его глаза вновь ало-красные. - Никто не заслужил такой участи. Никто и никогда.

- Ты ведь знаешь, - хрипло прошептал феодал, внезапно зарываясь носом в рыжую копну волос Адалин. Его глубокий вдох заставил девушки вздрогнуть. - Я сделал все, чтобы сохранить ему жизнь.

- Ведь… - Адалин набралась мужества, чтобы продолжить, снова неосознанно облизав губы. Фон Миллер поймал это движение взглядом, проведя по влажным губам девушки указательным пальцем. - Все это произошло из-за меня! Почему? Почему, господин, именно я? Уверена, любая другая почтет за честь быть вашей супругой.

- Но не ты, Адалин, - сквозь зубы прорычал фон Миллер, озвучивая то, что Адалин решила оставить при себе. Каким-то чудом он угадал ее мысли. Мужчина навис сверху и, удерживая невесту за подбородок, заставил смотреть в его рассерженные суженные глаза, а не куда бы то ни было еще. - Неужели я такой страшный?

Адалин не хотела лгать, и на тему внешности девушка решила не разглагольствовать, дабы не делать комплимент и без того высокомерному феодалу. Людвиг фон Миллер был по-мужски красив. Его грубые, резкие черты лица соединялись с выразительными глазами и аристократическим носом. Острые скулы, густые, сведенные на переносице брови, светло-розовые губы – все это добавляло какого-то бунтарского мужества и величия.

- Вы запрещаете мне видеться с родителями! - припомнила она весомый аргумент. Ведь, несмотря на то, что отец с такой легкостью отпустил дочь в неизвестность, девушке понадобится помощь, поддержка и внимание хоть от кого-то.

- Ты! Обращайся ко мне на «ты», - на последней капле терпения рявкнул фон Миллер, которого до скрежета зубов раздражала непокорность девушки. Ее дикое желание построить между ними непреодолимый барьер. Мужчина сходил с ума от желания обладать ею здесь и сейчас, запах тела Адалин был более пьянящим, чем любой алкоголь.

Желая проучить ее, фон Миллер буквально распластал тело девушки, удерживаясь на локтях, дабы вовсе не раздавить ее хрупкое тело. И все же мужчина исхитрился властно и жадно сжать сочную, выпирающую из корсета грудь Адалин, будто клеймя свое. Девушка встрепенулась, и глаза ее широко распахнулись. Адалин четко ощущала, как что-то внушительное и объёмное выпирает из брюк феодала, касаясь ее бедра. И пусть их разделяло множество тканей, девушке казалось, словно она абсолютно обнажена.

- Ты моя будущая жена! Пойми и прими это, наконец! Ты моя, Адалин! - яростно внушал ей фон Миллер, скользя кончиком носа сперва по щеке девушки, а после по ее шее.

Глава 4

Фон Миллер сидел на ковре в позе лотоса, крепко прижимая к груди свою невесту. Он жадно вдыхал аромат ее кожи, скользил пальцами по телу… Мужчина с ужасом вспоминал тот момент, когда после разговора с Агатой вошел в покои Адалин. Он хотел поинтересоваться, как ее дела, но на месте девушки не оказалось…

Стоило взгляду упасть на распахнутые створки окна, как кровь застыла в драконьих жилах. Впервые его, взрослого и опытного воина, подкосила лишь одна мысль, что непокорная рыжая крестьянка, которую он едва знал, могла броситься в объятия скал и океана.

- Нет… Нет… - моментально одернул себя феодал, попятившись назад к выходу, будто страшась выглянуть и увидеть нечто ужасное. Фон Миллер тут же отрекся от этой мысли, заперев ее внутри себя на сотни замков, и твердо решил: - Адалин сбежала!

Спустя десять минут в главной столовой перед фон Миллером стояли все слуги: повара, стражи, садовники… Все, кто трудился в этом замке, впервые за историю собрались в одном месте и в один час. Хозяин заставил каждого изъясняться, испепеляя холодным, решительным взглядом. Фон Миллер знал, как сильно боялись его в округе, посему точно видел во взгляде перепуганных крестьян, что те говорят правду – никто ничего не знает.

- Как такое может быть! - обессилено упав на стоящее за спиной мягкое кресло, феодал закрыл лицо ладонями, пытаясь угомонить беспричинный, не поддающийся контролю гнев.

Он едва сдерживался от желания растоптать каждого на пути, отомстить, раздавить… Как они могли упустить Адалин?! Как позволили ей уйти?!

- Господин, мимо вашей охраны невозможно пройти незамеченным, - смело воскликнула Агата. Стоило только фон Миллеру услышать ее полный энтузиазма голосок, как ярость нахлынула новой силой. Не знай он лично, что горничная была с ним в момент исчезновения Адалин, точно повесил бы все на нее.

- Что ты имеешь в виду? - по слогам сквозь зубы отчеканил феодал, предупреждающе прожигая взглядом Агату.

Фон Миллеру ничего не стоило за долю секунды оказаться рядом и скрутить шею Агаты, забрав ее никчёмную жизнь раз и навсегда. Но мужчина позволит себе подобное лишь в одном случае: если та причастна.

- Возможно, - наигранно робко парировала Агата, хотя в ее голосе четко прослеживалась фальшь – девушке было в радость произнести вслух свою странную теорию: - Ваша невеста до сих пор в замке. Или…

- Или? - сжав кулаки, фон Миллер подскочил с места, теряя терпение. В комнате стало жарко, лица прислуги покрылись испаринами пота, стекла и зеркала запотели, свечи плавились.

- Окна выходят на океан, госпожа могла просто…

Фон Миллер прервал слова Агаты, покинув комнату.

Для себя он точно решил: Адалин жива. Если она не покидала замок, значит, по-прежнему находится внутри. Фон Миллер собирался лично осмотреть каждый уголок, каждую комнату. Внимательно, зорко, пристально!

Чем больше покоев оставалось позади, тем сильнее росло отчаянье мужчины. Быстро, неумолимо, безжалостно фон Миллер сходил с ума, уныние граничило с паранойей.

Подойдя к библиотеке, землевладелец особо не рассчитывал на успех, но его сердце забилось быстрее, когда в косяке двери он заметил золотую нить из подола платья его невесты.

И вот теперь Адалин была в его власти… Он не мог насытиться ею, не мог налюбоваться… Фон Миллеру не нравилось, как в столь краткие сроки мужчина стал сильно зависим от девушки, но подобного было не избежать. Феодал планировал привязать к себе Адалин всеми возможными способами. Купить, если потребуется, ее любовь. Но впредь фон Миллер планировал всегда держать девушку на расстоянии вытянутой руки.

Адалин ощущала, как горячие губы вырисовывают ровную дорожку из поцелуев на покрывшейся мурашками шее. Как руки жадно сминают ее грудь до едва ощутимой боли. Как тяжело, сбивчиво и остервенело дышит фон Миллер… Девушка была слишком перепугана после его появления в библиотеке, чтобы посметь сказать хоть слово против. Она продолжала сидеть смирно, будто парализованная, пока тело вконец не онемело.

За окном стемнело, солнце спряталось за горизонтом. Только тогда феодал словно очнулся и пересадил Адалин на пол, а сам отправился зажигать свечи.

- Что ты читаешь? - с интересом приподняв розовую книгу, фон Миллер покрутил ее перед носом, будто какую-то диковинку. Стоило мужчине прочесть название, как на губах появилась умиленная улыбка. - Никогда не видел ее прежде.

- Это первое, на что упал взгляд, господин, - словно оправдываясь, моментально подала голос Адалин, упираясь взглядом в пол. Ей было не по себе рядом с хозяином замка. Он пугал ее, смущал, часто доводил до предобморочного состояния. Адалин решила, что если будет вести себя, словно услужливая горничная, то больше не заслужит подобного отношения к себе.

- Ты можешь брать тут все, что пожелаешь, - недовольно покачал головой фон Миллер, чувствуя себя виноватым. Это чувство было незнакомо землевладельцу и, распознав его, мужчина ощутил себя странно и… растерялся. - Сейчас я принесу тебе кое-что более интересное…

Адалин с опаской наблюдала за тем, как фон Миллер скрылся среди полок, и тайно надеялась на то, что феодал не вернется. Ей нравилось быть одной в этой большой комнате, ощущать запах книг, сидеть на мягком ковре.

Но спустя пару минут на пол рядом с ней упал огромный фолиант. Гордый орел выпирал сверху и был покрыт золотом. Адалин никогда не видела таких замысловатых обложек и, не удержавшись, провела пальцами по металлу.

Глава 5

Зажмурившись, Адалин ожидала худшего исхода. В памяти картинами пролетали моменты недолгой жизни. Теперь же она не казалась девушке такой ужасной… Мысленно Адалин простила своего отца и приняла его в сердце снова. Семирсильд больше не считала Людвига фон Миллера отвратительным и чудовищным. Разве он, обеспеченный землевладелец, обязан ей чем-то?

Мало того, Адалин простила горничную Матильду, которая зачем-то намеренно пыталась лишить ее жизни. Лишь об одном жалела девушка… Что не взглянула в лицо своей убийце, не поняла ее мотивов… Зачем? За что?

Когда всплески волн коснулись лица, она поняла: это конец. Девушка сгруппировалась, приготовившись к своей последней боли… Но внезапно ее тело отпружинило, словно на мягкой перине, и Адалин буквально зависла в воздухе.

Открывать глаза было страшно, тело онемело от напряжения. Девушка сбивчиво дышала, пыталась понять, жива ли еще. Конечности ощущались слабо, сердце буквально провалилось в пятки.

- Посмотри на меня, - шептал знакомый до боли голос, испуганный и тихий. Теплая ладонь скользнула по дрожащей щеке, руки чертовски крепко сминали хрупкое, невесомое тело. - Посмотри на меня, Адалин…

- Господин? - губы Адалин дрожали, внезапный холод заставил поежиться. Девушка собрала все оставшиеся внутри силы, дабы взглянуть на фон Миллера. - Но…

Мужчина стоял на небольшом островке суши, разглядеть который с высоты было невозможно. Кроме того, земля пряталась под навесом скалы, на которой всего минуту назад находилась девушка.

- Как вы тут оказались? - первым делом прошептала она, но больше всего волновал совсем другой вопрос: - Как вы могли поймать меня? Я ведь падала совершенно в другую сторону…

- Слишком много вопросов, - отмахнулся фон Миллер, продолжая осматривать девушку внимательным цепким взглядом, словно страшась упустить даже маленькую царапину. Он держал ее так крепко на руках, что иной раз Адалин с трудом делала вздох. - Разве это сейчас важно?

- Вы правы, - робко улыбнувшись, Адалин ощутила, как с плеч медленно спадает огромный камень. - Это уже не важно… Вы спасли меня! Благодарю вас, господин! Спасибо!..

Адалин шептала неосознанно слова благодарности, не в силах описать их так красочно, как требовала того душа. Глаза стали влажными, слезы текли из них без остановки. Феодал молчал, давая Адалин высказаться. А его губы касались влажных щек девушки, будто пытаясь забрать себе всю боль.

Прошло довольно много времени, прежде чем девушка окончательно пришла в себя. Мужчина устроился на влажном остром камне, позволив Адалин аккуратно присесть к нему на колени. Они молча смотрели на бушующее море, радуясь невероятному исходу событий! Судьба буквально дарила Адалин Семирсильд второй шанс, и она не намерена была его упускать.

- Господин, - хрипло протянула девушка, ощутив, как ощетинился от ее обращения фон Миллер. Скрип зубов заставил девушку поежиться и выпрямить спину. - Почему вы покинули замок? Боялись заболеть?

- Что? Заболеть?.. - фон Миллер странно скривился, глядя на Адалин полными непонимания глазами. Он не был среди тех мерзких людей, восхваляющих каждое свое благое дело, и ранее не собирался сообщать своей невесте, зачем отправлялся в столицу. Только вот ему приносила странную боль и вызывала негодование одна лишь мысль, что Адалин считает его человеком, способным бросить ее в беде. - У тебя поднялась высокая температура, срочно потребовалось лекарство.

Девушка почувствовала, как по спине скользнули предательские мурашки, заставляя Адалин ощущать себя неучтивой. Как она могла верить на слово слугам, которые впоследствии столкнули ее со скалы? Ей стало стыдно за каждое слово, сказанное в адрес феодала.

- Получается, - ахнула Адалин, - вы второй раз за сутки меня спасаете.

- Почему второй? - фон Миллер слегка надавил указательным пальцем на щеки девушки, безмолвно прося ту повернуться к нему лицом. Адалин задохнулась от жадного, полного обожания взгляда, невольно отшатнувшись назад. Но мужчина крепко держал ее за талию. Наоборот, медленно и верно придвигал ближе к теплой груди.

-  Первый, когда отправились за лекарством… -  мысли путались, а голос внезапно охрип. Адалин снова и снова облизывала пересохшие губы, пытаясь сбросить с себя странное наваждение. Фон Миллер был так близко, так крепко обнимал ее… -  Второй, когда невероятным чудом поймали сейчас. Как вы это сделали?

Фон Миллер нахмурился, между густых черных бровей залегла глубокая морщинка. Строго и однозначно тот отрезал:

- Лучше расскажи, кто именно столкнул тебя со скалы. И, Адалин… - ударившись лбом о лоб Адалин, фон Миллер запечатлел на ее губах легкий, невесомый, но такой чувственный поцелуй, что по телу девушки прошли странные импульсы, останавливающиеся в животе. - Я хочу услышать, что произошло, без утайки.

Девушка рассказала все, начиная с вкусного завтрака, заканчивая закрытыми глазами на краю обрыва. Адалин нравилось, что землевладелец не допустил даже мысли о добровольном прыжке, как попытке свести счеты с жизнью.

- Значит, Матильда…- господин странно злоехидно хмыкнул, будто закрыл для себя этот вопрос. Когда он перевел взгляд на Адалин, глаза вновь стали теплыми, а напускной леденящий холод словно испарился в мгновение. - Мы можем побыть здесь еще какое-то время. Никто не выпустит Матильду с территории имения. Если только она вдруг не решит последовать за тобой.

Глава 6

Девушка знала лишь примерно, где находятся покои владельца замка. Она поднялась на третий этаж и дошла до самого конца коридора, обнаружив у нужной двери поднос с ужином. Адалин подметила, что спальня фон Миллера располагалась в южной части поместья, когда она сама, да и вся прислуга, проживали в северной. К тому же сами двери выбивались из общего стиля - вместо привычного изысканного дерева лишь прочная сталь.

Адалин постучала в дверь, но не получила ответа.

- Господин, вы спите? - громко воскликнула она, четко слыша потрескивающие в камине дрова. - Могу я войти?

И снова тишина стала ей ответом… Перед Сомерсильд возникла непростая дилемма: ворваться в покои фон Миллера без приглашения, тем самым накликав на себя беду, или уйти прочь, позволив Матильде умереть на рассвете. Возможно, вовсе без причины.

Сделав рваный вздох, Адалин сбросила с себя нервный тремор и быстро надавила на ручку, прежде чем растеряла смелость и сбежала.

- Господин? - голос Адалин нервно подрагивал, сердце предательски вырывалось из груди. Девушка медленно и неторопливо сделала шаг вперед и вздрогнула, когда под ногами прогнулась половица. В полутьме ей показалось, что фон Миллер сидит у камина в кресле с высокой спинкой, после чего Адалин смело заперла за собой дверь и сделала еще пару шагов вперед. - Я лишь хотела поговорить о…

Но это оказался не феодал, а лишь его кожаный плащ и те самые брюки, в которых Адалин помнила его сегодня.

Оглядевшись по сторонам, Сомерсильд с удивлением подметила простоту и полное отсутствие деталей декора. Никаких картин, ваз с цветами, статуэток или коллекционных украшений… Даже шторы с гардинами отсутствовали! Лишь широкая просторная кровать на железных ножках, без балдахина. Пустые стены навевали тоску, и Адалин невольно посочувствовала фон Миллеру.

«Эта комната предназначена лишь для грусти и тоски», - постановила она.

Как вдруг под ногами что-то странно хрустнуло, будто наступила на яичную скорлупу, хотя девушка теперь стояла на мягком ковре… Адалин приподняла подол платья и ахнула от ужаса, ощущая, как почва медленно уходит из-под ног.

Чешуйки! Они были здесь повсюду: красные, золотые, переливающиеся в свете камина… Адалин задохнулась от нахлынувших эмоций, замерев на месте, будто фарфоровая статуя. Но не успела девушка найти хоть какое-то оправдание своей находке, как послышался странный, пробирающий до нутра скрежет.

Он доносился со стороны окна, и когда Сомерсильд повернулась в его направление, то заметила, что створки широко распахнуты. Звук был извне.

- Дьявол… - и пусть голова соображала слабо, внутренние инстинкты подсказали бежать прочь. Но… Куда? Открой она снова тяжелую дверь – привлечет повышенное внимание. Занавесок нет, трюмо тоже… Оставалась лишь кровать, под которую Адалин умудрилась юркнуть за считанные мгновения до того, как грохотание приблизилось.

Сомерсильд с замиранием сердца слушала стук чьих-то огромных лап, скрежетание когтей. Оправа оконной рамы содрогнулась, давая четко понять: «нечто» уже в спальне.

Пол дрогнул и прогнулся, когда неизвестное существо на него прыгнуло.

Адалин боялась дышать и даже моргать. Впервые ее тело окутал настолько сильный страх, лишающий рассудка! И когда к лицу девушки отлетела уже знакомая ей «скорлупка», из горла вырвался рваный предательский визг. Адалин моментально заглушила звук, зажав губы руками, но… Было уже поздно.

Существо резко замерло, навострило уши. Из горла его послышалось странное рокотание, похожее на рычание, или недовольный тяжелый вздох.

Сомерсильд прощалась с жизнью, читала все известные ей молитвы, поминала грехи, ощущая, как шаги приближаются. Корсет превратился в удавку, кулаки оказались сжаты до побеления костяшек, а губы прокусаны так неистово и яростно, что тонкая струйка крови стекала на пол.

Кровать прогнулась, придавив девушку еще плотнее к полу. На мгновение она выдохнула, решив, что чудовище прилегло на постель фон Миллера, когда внезапно самый страшный кошмар, о котором она не смела думать, осуществился. Огромный красный глаз смотрел на нее в упор…

Крылья носа нервно раздувались, распространяя горячий пар. Тонкие губы оказались немного приоткрыты, обнажая мощные клыки, выгодно оттеняющие острые пики, покрывшие собой добрую часть морды.

На мгновение Адалин затаилась, лихорадочно поглощая кислород. Пыталась понять, не спит ли она. Но, ущипнув себя за запястья, нехотя была вынуждена признать: перед глазами суровая реальность.

- О, нет! - испуганно закричала Адалин, снова и снова повторяя одну лишь фразу, будто сама пыталась себя в ней убедить: - Этого не может быть… Этого не может быть. Просто не может…

Не ощущая почвы под ногами, Адалин ползла назад. Ей казалось, что мир вокруг потерял устойчивость, а комната начала раскачиваться из стороны в сторону.

- Адали-и-и-ин… - словно эхом разлился потерянный хриплый стон, отдаленно напоминающий голос фон Миллера. - Не бойся, все хорошо.

Но Адалин и не думала слушать. Она четко поняла, что сошла с ума, лишилась разума. Как только за спиной оказалась стена, а сама девушка полностью выползла из-под кровати, она смогла полностью оценить масштабы катастрофы: массивный дракон, словно из сказок и легенд, занимал собой практически все пространство. Золотые и красные чешуйки покрывали кожу плотным панцирем, отблескивая и отражая яркий свет вокруг.