Право первой ночи для генерала драконов

Глава 1

— Где она?!

Мужской голос, истеричный и грубый, словно врезал по ушам молотком.

— Немедленно приведите эту тварь сюда! Подохнуть она вздумала! Ее счастье, что я уже пообещал ее лорду и она должна быть у него в спальне сегодня! Даже если мне придется лично привязать ее к кровати или на цепь посадить!

Я кое-как открыла глаза и тут же зажмурилась от резкого света. Голова раскалывалась, перед глазами все плыло, к горлу подкатывала тошнота. Судорожно сглотнула, пытаясь сдержать тошноту. Вокруг раздавались крики, плач, какие-то незнакомые голоса. Какого черта? Что происходит?!

Последнее, что я помнила, — ругань водителя такси, когда нас занесло на скользкой дороге на встречку… и яркий свет фар грузовика, истошно сигналившего нам… А дальше провал. Стоило еще раз напрячь память — и все тело пронзила жуткая боль.

Собрав все силы, я открыла глаза снова и увидела перед собой темные каменные стены, освещенные тусклым светом факела. В воздухе висела тяжелая пыль, заставившая закашляться. Я находилась в сыром, прохладном подземелье, запахи плесени и затхлости пронизывали все вокруг. Пол был выложен небрежно отесанными каменными плитами, из щелей между которыми пробивались тонкие нити влажной травы и мха. Память знатно подводила, отказываясь выдавать последние воспоминания, но я была уверена, что вижу это место впервые! Меня начало захлестывать паникой.

В углу небольшой каменной камеры толпились люди в потрепанной одежде, некоторые с цепями на руках. Их лица были изможденными и полными страха. Кто-то плакал, уткнувшись в колени, кто-то бесцельно смотрел в пустоту. Я попала в сексуальное рабство? Но тогда бы здесь были только прекрасные девушки. А единственной женщине, которую выхватил мой взгляд, было ближе к пятидесяти. Да и на мне нет цепей. Судорожно выдохнув, я пораженно уставилась на обрывки когда-то белоснежного пышного платья с обилием кружев. Насколько понимаю, для сексуального рабства скорее будут стремиться раздеть, а не напялить побольше тряпок. Тогда что? Торговцы органами?

От страшной догадки меня замутило еще больше. Нет, должно быть нормальное адекватное объяснение происходящему. Я просто… просто… брежу? Точно. Авария, удар головой, сейчас я очнусь в больничной палате, опутанная проводами, увижу недовольное лицо медсестры, меняющей мне капельницу…

— Куда вы ее запихнули?! — снова раздался голос мужчины, теперь уже ближе. Самовнушение тем временем не работало, отказываясь возвращать меня в привычную реальность. Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, пусть это будут всего лишь временные галлюцинации!

— В-вы же сами в-велели бросить в темницу… — несмело ответил ему кто-то. Раздался характерный звук пощечины.

— Я тебя спрашивал, что я велел, а что нет?! — еще более истерично взвизгнул мужчина.

Нужно выбираться отсюда любой ценой! Ждать, пока со мной совершат что-то жуткое, точно не вариант. Я попыталась подняться, но ноги не слушались. Сжав кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу, заставила себя встать на колени. Мир качнулся, но я удержалась, схватившись за стену. Холодные и влажные камни казались слишком реальными, и это странным образом помогло мне прийти в себя. Черт возьми, да куда я и как попала?!

Тени на стенах задвигались, и вскоре в помещение ворвался тучный лысоватый мужчина. Его лицо искажал гнев. Заплывшие жиром глаза злобно зыркали по сторонам. На лбу блестела испарина. Должно быть, путь по ступенькам оказался для него чересчур сильным испытанием, о чем свидетельствовала и одышка. Его одежда была мятой, но роскошной. «Ролевики», — всплыло в голове. Точно, была как-то на их ярмарке, или что там за мероприятие, сюда вписываются и костюмы, и обстановка, и… Да не собираюсь я в этом участвовать!

— Ты! — указал он на меня. — На выход!

Я попыталась ответить, но слова застряли в горле. Мужчина подскочил ко мне, грубо схватил за запястье и дернул на себя.

— Сегодня ты пойдешь к лорду Дрейку, — прохрипел он, близко придвигаясь к моему лицу, так что я почувствовала запах его кислого дыхания. — Слышал, не все доживают до утра. Особенно такие дерзкие потаскухи, как ты. Туда тебе и дорога.

Меня бросило в жар, я почувствовала, как по коже пробежали мурашки. В глазах мужчины светилась безумная решимость. Не знаю, кто этот самый Дрейк, но если даже эта мразота говорит, что у него плохо, — дело дрянь. Бежать от этих неадекватов, и поскорее! Но все, что я сейчас понимала, это что с этим боровом, которого здесь все слушались, лучше не спорить. По крайней мере, пока не разберусь, что вообще происходит.

— Идем, — рявкнул мужчина, подтаскивая меня к выходу. — Лорд Дрейк не любит ждать.

Он вытолкнул меня из камеры в коридор, освещенный редкими факелами. Здесь было еще холоднее, каменные стены покрывали капли влаги. От стен и пола исходил пронизывающий холод, усиливающий дрожь в теле. По коридору разносился слабый запах гари и еще какой-то запах с металлическим привкусом, вероятно кровь. Хотя нет, это, кажется, у меня во рту. Желая проверить свою догадку, осторожно коснулась кончиками пальцев губ и скривилась от пронзившей меня боли. Разбиты в кровь, как я и думала. Столкновение с грузовиком таки не прошло без последствий… Стоп! Тогда бы я не обошлась одним лишь разбитым лицом и, вероятно, синяками по всему телу.

В висках жутко заломило, и всплыла картинка-воспоминание, будто подернутая туманом.

Сальные пальцы больно впиваются в предплечья, потное, тяжело дышащее тело наваливается так, что воздух практически не проникает в мои легкие. Слюнявые поцелуи покрывают шею, ключицы, заставляя вздрагивать от омерзения к этому человеку, которого отныне я должна называть лишь «мой супруг».

— Нет, нет, я не могу, — шепчу бессвязно. Но в ответ прилетает тяжелая пощечина, от которой на миг темнеет в глазах.

— Рот закрой! — свирепо шипит он, обдавая зловонным дыханием. — Твое дело — раздвигать ноги по первому зову и ублажать своего господина. А если будешь плохо справляться с задачей, отправлю в подземелье к прочей безродной швали, где ты и сгниешь.

Глава 2

Воспоминание оборвалось так же резко, как и всплыло, оставив меня жадно хватать ртом воздух. Интерьер тем временем сменился. Погруженная в себя, я абсолютно пропустила момент, когда меня втолкнули в приличного вида комнату с претензией на роскошь. Вот только все несовременное, средневековое практически. Или правильнее сказать, эпохи Возрождения? Напоминало обстановку замка, посещенного как-то в Австрии.

За спиной скрипнула дверь. Я невольно дернулась в сторону, хоть и понимала, что бежать некуда. Появившаяся пожилая служанка в старомодном чепчике жалостливо скривила губы, встретившись со мной взглядом.

— Ох, милая… — прошептала она, и по ее щекам, испещренным морщинами, потекли слезы.

— Марта, я в порядке, — поспешно выдохнула я и осеклась. Имя само собой возникло в голове, и, судя по тому, что женщина зарыдала еще сильнее и поспешила ко мне, я не ошиблась. Откуда я могу знать, как ее зовут, если, готова поклясться, никогда не виделась с ней прежде?!

— Садись-садись, его сиятельство вызвал лекаря. Тебя осмотрят, подлечат. Его доброта не знает границ, — запричитала она, застыв возле меня. Порывисто потянулась ко мне, будто хотела обнять, но в последний момент передумала. Бережно взяла за руку и подвела к стулу.

Почти сразу дверь отворилась снова, и зашуганный мужичонка, избегая поднимать на меня взгляд, внес лохань. Следом две женщины немногим моложе Марты принялись сноровисто таскать ведра с теплой водой, наполняя ее.

— Сейчас, милая, сейчас. Мы снимем с тебя грязное платье, вымоем хорошенько, после лекарь исцелит все твои синяки и ссадины, а ты будешь благодарна своему супругу, пусть боги хранят его здоровье. И больше слова поперек не скажешь, поняла меня? Будешь мила, нежна, преданна… — наставляла она меня, перейдя от сочувственного тона к деловому, в то время как мои глаза становились все круглее.

Нет необходимости помнить все поминутно, чтобы понимать: после того как я (точно я?) плюнула своему практически насильнику в ненавистную рожу, он меня жестоко избил и бросил в казематы, как и грозился. И неизвестно, когда вспомнил бы обо мне, если бы я ему не понадобилась… Кстати, об этом.

— Преданна? Он пообещал меня какому-то лорду, — выдохнула я, стоило последней служанке забрать пустые ведра и покинуть комнату, а Марта принялась стаскивать с меня безнадежно испорченное свадебное платье.

— Ты что такое говоришь? — ахнула Марта, на миг отпрянув от меня. — Его сиятельство не какой-то лорд, а дракон! Тебе оказана величайшая честь, непутевая ты девка!

— Честь разделить с ним постель? При живом муже? — не поверила я.

Я мало что знала про эти века, в которые, похоже, провалилась. Но точно могла сказать, что драконы тогда не водились. А если это образная характеристика, то на алчную злобную тварь больше походил как раз таки мой супруг, чтоб его инсульт разбил! И про одобренные измены я тоже ничего не слышала…

— Цыц! — шикнула Марта, стаскивая с меня длинную белую ночнушку, обнаружившуюся под платьем. — Ты совершила величайшую глупость, разгневав своего мужа, но боги не отвернулись от тебя. Не зря молилась им столько лет. Они обернули эту дурость в твою пользу. Твой цветок невинности сорвет генерал драконов по праву первой брачной ночи!

Я не нашлась что на это ответить, молча уставившись в возбужденно горящие глаза Марты. Посему даже не сопротивлялась, с ее помощью опускаясь в теплую воду. Лишь зашипела, когда защипало все царапины и ссадины, а их оказалось немало. Опустив голову, я наконец смогла осмотреть себя. И на несколько секунд впала в ступор. Ибо тело точно принадлежало не мне! Не знаю, сколько я провела в темнице, но этого явно было бы недостаточно, чтобы лишиться как минимум десяти килограммов, которые с подросткового возраста не желали со мной расставаться! И если в это еще можно было с натяжкой поверить, мол, исхудала, забыла факт замужества с ролевиком-фанатиком, попала в секту и прочее… то как объяснить исчезнувший шрам от аппендицита и появление россыпи родинок вокруг пупка, напоминавшей какое-то созвездие?

— Ох, Эланира, крепко же тебе досталось, — сокрушенно вздохнула служанка, и по ее морщинистой щеке вновь скатилась слеза. Что не помешало ей добавить: — Будет тебе наука, что мужу перечить негоже.

Мне эту биполярочку крыть было нечем. Надежда на то, что меня угораздило нарваться на неадекватных ролевиков, таяла быстрее, чем грязь смывалась с моей кожи. Конечно же, я читала книги, где героини попадали в фэнтези-мир. Кому-то везло больше, кому-то меньше, но в целом они неплохо так устраивались. Но почему я? За что?

В голове быстрой вспышкой пронесся обрывок воспоминания. Искаженное криком лицо водителя такси, слепящий свет фар, жуткий звук удара, скрежет металла, ошеломляющая боль во всем теле… Глупо надеяться, что при таком раскладе реально выжить. А если еще учесть, что я была не пристегнута… Другой мир всяко предпочтительнее. По крайней мере, здесь больше шансов выжить и не остаться инвалидом. Больше же?

— Ты уж там постарайся, дитя мое, — напутствовала тем временем Марта, бережно промывая мои волосы. — Если лорд останется довольным, он одарит и градоправителя подарками, а тот окончательно сменит гнев на милость по отношению к тебе. Кому нужна строптивая жена?

— Я жена градоправителя… — пробормотала я, уловив главное. Теперь становилось понятно, почему все беспрекословно слушались его.

— Ох, милая… — прошептала Марта.

Из ее рук выпала мочалка, а из глаз вновь полились слезы. И она все же порывисто подалась ко мне и стиснула в объятиях. Колющая боль пронзила мою грудь, заставив вскрикнуть. Дышать стало тяжело, перед глазами резко потемнело, сильно замутило. Я чудом успела склониться за бортик ванны, и меня все-таки вырвало. Кровью. Если бы не чувствовала себя так плохо, ужаснулась бы, но сейчас лишь мелькнула отстраненная мысль, что, похоже, моей предшественнице сломали ребра, а то и повредили внутренние органы. Может, потому мою душу и перенесло в это тело, что характер повреждений похожий? Последнее, что я услышала, был перепуганный крик Марты:

Глава 3

Следующее мое пробуждение оказалось не в пример приятнее. Как минимум потому, что я лежала на мягкой чистой постели и меня не тошнило. Правда, голова раскалывалась и слабость не давала сразу же открыть глаза. Зато мне это не мешало слушать разговор.

— …почти умерла, понимаете? — возмущенно высказывал какой-то незнакомый мужской голос.

— Этим бабам дай только повод попритворяться, — недовольно отозвался градоправитель. От звука его голоса по моему телу прошла невольная дрожь омерзения вперемешку со страхом. И я не могла сказать, принадлежали эти чувства только лишь мне или сказывалась память тела.

— Служанка мне сообщила, что ваша супруга лежала без сознания больше суток в подвале. Чудо, что продержалась так долго — я вам показал отчет целителя. Еще немного — и спасать было бы некого! — повысил голос мужчина. — Я вообще не понимаю, как она в таком состоянии дошла до комнаты!

— Господин посол, я к вам очень хорошо отношусь и весьма признателен, что вы на нашей стороне, пусть и сопровождаете лорда Дрейка. Но я не потерплю, чтобы в моем доме со мной так разговаривали! — А вот и знакомые визгливые нотки прорезались. Заодно стало понятно, почему собеседник моего, чтоб его черти триста лет драли, мужа спокойно ведет диалог без заискиваний.

Я осторожно приоткрыла глаза, пользуясь тем, что мужчинам пока не до меня. Увидела знакомого мне борова, аж покрасневшего то ли от возмущения, то ли из-за слишком тесного воротника рубашки. Или вовсе причиной служила початая бутылка коньяка, стоящая на столе у окна. Второй мужчина стоял ко мне спиной, и единственное, что я могла оценить, так это что его одежда значительно опрятнее и изысканнее, да и сам он выше и стройнее.

— А вы понимаете, что, если бы в моем штате не было целителя, ваша супруга скончалась бы от полученных травм? После того как вы лично настояли на соблюдении традиции права первой ночи и пообещали свою новоиспеченную жену лорду! Его сиятельство и так не в духе, непонятно, до чего докопается в документах и чем это грозит в первую очередь вам, — язвительно произнес посол, махнув в мою сторону рукой. Я едва успела крепко зажмуриться, чтобы не показать, что подслушивала.

На несколько мгновений в комнате повисла тишина. Силы понемногу возвращались ко мне, и в теории я могла бы уже и сесть на кровати, дать знать, что пришла в себя, но не хотелось пропустить ни единого слова. Пока из услышанного можно было сделать вывод, что бежать отсюда следует как можно скорее. В идеале — не успев ни с кем разделить постель. Не для того я получила второй шанс на жизнь, чтобы дать незнакомому мужику в чужом мире! Мне хватило и воспоминаний настоящей Эланиры, чтобы не скоро захотеть близости с кем-либо.

— Что лорд Дрейк ищет? — гораздо спокойнее спросил градоправитель.

— Не знаю. Мы сейчас мотаемся по всем захудалым провинциям и пересматриваем все отчеты за последние восемь лет. Как будто для этой работы мало людей! Не говоря уж о том, чтобы отправить кого-то менее родовитого из драконов, если уж нам так не доверяют, — проворчал посол. — Ума не приложу, зачем генералу копаться во всех этих бумажках лично! И мне за ним таскаться заодно.

Скрипнул стул, отодвигаемый от стола. Тихо звякнул стакан. Послышался булькающий звук льющейся жидкости.

— Я буду очень щедр и признателен, если этот ящер у нас ничего не найдет, — лебезящим тоном выдал градоправитель.

— Будете, куда деваться. Вот только я и сам не знаю, что ему нужно, — открыто пожаловался посол и, видимо осушив стакан, принялся наполнять новый. — Знаю лишь, что через два дня после того, как мы покинули последнее поместье, там произошел пожар. И ходят слухи, что подобная участь постигла и то, где мы остановились месяц назад.

— Так, может, это не связано? Мало ли что там произошло. Безрукая служанка уронила свечу или сопливые спиногрызы взяли артефакт огня поиграть.

— И при этом сгорел даже камень?

— Драконье пламя, — процедил сквозь зубы барон.

— Я вам этого не говорил. Так что в ваших интересах ублажить лорда Дрейка во всех смыслах.

Я почти физически почувствовала, как взгляды мужчин остановились на мне. С трудом сдержалась, чтобы не передернуться, и продолжала изображать спящую.

— Тогда было бы логичнее прислать ему нескольких опытных дворовых девок, — недовольно пробормотал мой муж.

— Дракону? Не смешите. Они зачастую и девственницами брезгуют. Ваше счастье, что лорд Дрейк не отказался от вашего щедрого предложения.

И мое счастье уж заодно. Если бы не этот дракон (в самом деле огнедышащий ящер?), то моя предшественница так бы и скончалась от полученных ран в тех застенках. Так что, несмотря на ситуацию, в которой я оказалась, на самом деле мне грех жаловаться. Всего-то и нужно, что сбежать от всех градоправителей и драконов, а после… А после всего лишь выжить в чужом враждебном мире! Делов-то!

— В общем, все, что мог, я сделал. Ваша задача — подготовить ее и впихнуть в покои генерала. Покормить только не забудьте, на одной магии она долго не протянет, уснет еще под драконом, тогда точно пылать вашему поместью. — Последнюю фразу он произнес с явной насмешкой.

— Я ей усну! — по привычке пригрозил барон. Но в этот раз его голос звучал не так уверенно, как прежде.

Глава 4

Эланира

Барон проникся предупреждением посла и велел принести мне едва ли не все содержимое кладовой. Все бы ничего, но прежде, чем отдать распоряжение накормить меня и переодеть, он расстарался на славу, расписывая всевозможные ужасы, что сделает со мной, если лорду не понравится предстоящая ночь. Я благоразумно не спорила, решив пока играть роль глупой куклы.

— Все поняла? — злобно прищурился барон.

— Все как скажете, дражайший супруг, — пискнула я голосом полуобморочной мыши, смиренно опустив глаза.

Последнее было обусловлено еще желанием не выдать взглядом все, что я о нем сейчас думала. Явно против воли взял молодую девчонку в жены, после чего забил ее до смерти за попытку сопротивления. И сейчас, негодуя оттого, что пришлось потратиться на целителя, ее же (а точнее, уже меня) отдает на ночь другой какой-то мрази. Хуже всего, что я понятия не имела, как избежать уготованной участи!

Пока слуги сноровисто таскали мне еду, я из обрывков разговора узнала, что сейчас лорд находится не в этом замке. У него какое-то свое имение на границе с лесом. Правда, удивляло, что при наличии собственного дома в этом городе он прибыл сейчас впервые за все время. Как бы там ни было, мне это на руку. Возможно, по пути туда я сумею сбежать. Что буду делать дальше, как выживать в прошлом (или же другом?) мире, пока старалась не думать. Первоочередная задача — выбраться, а там уже будет видно. Вспомнилось нашумевшее видео в интернете, где предлагалось выбрать: остаться в лесу с медведем или же с мужчиной. Сейчас я определенно выберу лес со всеми его медведями, волками и боги знают чем еще. По крайней мере те меня всего лишь сожрут.

Посему я не спорила, когда вернувшаяся Марта в компании двух молоденьких перепуганных девчушек принялась втирать в мою кожу и волосы какие-то масла. Не возражала против плотного ужина, в особенности после того, как одна из служанок обмолвилась, что, если я мало съем, их всех нещадно высекут плетью. Подставлять никого не хотелось, да и я сама слышала слова посла. Как бы события ни развивались дальше, потерять сознание от слабости мне точно не улыбалось.

Хуже стало, когда Марта принесла мне мою одежду. Я двумя пальцами взяла прозрачное нечто, больше похожее на тюль. Удивленно перевела взгляд на Марту. Та побледнела, покраснела, снова побледнела…

— Его милость велели вам надеть это в опочивальню лорда, — прошептала она, стыдливо отвернувшись.

— А как я дойду туда в этом? — не смогла не спросить я. — Вряд ли лорд придет в восторг от вида моего искусанного комарами тела.

— Плащ сверху. Вечера нынче теплые, — еще тише произнесла она и нетерпеливо махнула рукой, выгоняя остальных слуг. — Твоя мать погибла слишком рано, и тебе некому было рассказать, что происходит между супругами в спальне. Поэтому ты и разгневала своего мужа, я понимаю. Не со зла, а по дурости. Уверена, и его сиятельство это понимают, потому и велели мне помочь тебе. Сейчас я…

И, снова покраснев, потянулась к книге, которую я не сразу заметила, впечатлившись прозрачным платьем. При этом Марта косилась на нее с плохо скрываемым отвращением. И стоило ей открыть первую страницу, я сразу поняла почему. Меньше всего ожидала увидеть здесь аналог «Камасутры»!

Хуже, что Марта принялась комментировать увиденное, дико запинаясь на каждом слове, стыдливо отводя взгляд и периодически осеняя каким-то знаком то себя, то меня, то картинки.

Поэтому я несказанно обрадовалась, получив приказ идти к лорду. К сожалению, радость моя была сиюминутной, ибо сопровождать меня должны были два стражника.

— Гвардейцы из самой столицы! — восхищенно ахнула Марта. — Должно быть, сопровождают лорда дракона. А теперь и тебя. Ох, какая честь, какая честь. Вот бы твоя покойная матушка это видела…

На последних словах она прослезилась. Я же искренне понадеялась, что мать настоящей Эланиры не радовалась бы тому, что ее дитя отправляют на заклание. Надежда сбежать по дороге умерла, так и не трансформировавшись в полноценный план…

Путь до особняка занял немного времени, и вскоре у меня отобрали плащ и втолкнули в богато обставленные покои. Правда, учитывая, как превозносили того самого лорда, я ожидала увидеть как минимум Версаль. Но нет, просто дорого и со вкусом обставлено все под ту же старину.

Шкаф, кровать, прикроватный столик с букетом цветов в вазе на нем, и все. Правда, сама кровать была поистине исполинских размеров, занимая треть всей комнаты. И при взгляде на нее по спине прошел холодок. Это каких же размеров существо должно там спать?! Неужели в самом деле ящер?! Да ну на фиг!

Бежать! Прямо сейчас. Но не в этой гардине на голое тело! Закономерно мой путь лежал к шкафу. Вот только стоило мне приблизиться, как на нем отразилась будто переливающаяся мыльная пленка. Еще и раздалось слабое потрескивание, как от разряда молнии, и слабо запахло озоном. Желая проверить свою догадку, я вынула из вазы один цветок и бросила его в подозрительный шкаф. Не было ни треска, ни вспышки, ничего. Просто цветок осыпался горстью пепла на шикарный ковер. Я пораженно ахнула. Да что за ерундень?!

К входной двери я подбиралась с преувеличенной осторожностью. Но мерцающей пленки не заметила. Осторожно толкнула дверь. И, о чудо, она отворилась, меня не заперли! Вот только с той стороны стену подпирали уже знакомые два стражника.

— Вы что-то хотели? — поинтересовался один.

— Мм… А его сиятельство скоро ожидать? — спросила я, решив не терять возможности добыть любую информацию.

— Это нам неведомо, — достаточно добродушно ответил второй. — Вчера генерал прибыл далеко за полночь.

— Спасибо, — вздохнула я и вернулась обратно.

Мысль сбежать через окно пришлось отбросить как неосуществимую: третий этаж и высокие потолки не давали мне ни малейшего шанса на удачное приземление. Да и потом…

Стоило признать очевидное: я провалилась в другой мир, в духе книжек фэнтези. Вот только там обычно героине с ходу все объясняли и нередко одаривали каким-нибудь бонусом в виде говорящего магического питомца, а то и владением магией. У меня же в наличии лишь новоиспеченный муж-абьюзер, едва не угробивший свою молодую жену. И лорд, которого боятся все вокруг. И если я верно поняла из обрывков разговора, этот лорд расист, ненавидящий людей. Блеск! А можно как-то перетасовать колоду и выдать мне хотя бы один козырь?

Глава 5

Я стояла на мягкой, как пух, поверхности, которая словно растворялась под моими ногами. Вокруг меня — бескрайняя пустота. Не было ни неба, ни земли, ни звуков, ни запахов. Лишь я одна, окруженная странным молочно-белым светом, который словно исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.

Ощущение странное, словно я застряла на грани между сном и реальностью. Внутри меня бурлили удивление и тревога. Я попыталась сделать шаг, но пространство вокруг будто жило само по себе — шаги не имели значения, расстояния не существовало. Это место жило по своим правилам, и я была всего лишь гостьей здесь.

— Здравствуй… — Голос раздался откуда-то сбоку, но я никого не увидела. Тихий, дрожащий, будто принадлежал человеку, который долго молчал и только сейчас нашел в себе силы заговорить.

Обернувшись, я увидела совсем юную девушку. От силы лет восемнадцать. Она была словно соткана из того же света, что окружал меня, но ее черты становились четче с каждым мгновением. В ее глазах плескались печаль и вина, смешанные с какой-то непонятной мне нежностью. Ее лицо было до боли знакомо… Почти такое же я видела все двадцать три года своей жизни в зеркале. И все же неуловимое отличие было. Черты чуть тоньше, изгиб бровей слегка отличался, губы немного пухлее. При этом ее кожа светилась изнутри, как будто она больше не принадлежала этому миру.

— Кто ты? — вырвалось у меня, хотя я и знала практически наверняка, каким будет ответ.

— Я… Эланира. — Ее голос звучал мягко, как шелест листьев. — Настоящая Эланира.

Я не знала, что сказать. Глухое чувство неловкости охватило меня, сердце застучало быстрее. Она выглядела такой хрупкой, такой виноватой… Взгляд Эланиры скользнул по моему лицу, и я заметила, как ее губы задрожали, будто девушка собиралась заплакать.

— Я… прости меня, — начала она, ее глаза заблестели от слез. — Я не хотела оставить тебе столько проблем, не хотела, чтобы ты страдала. Я понимаю, что тебе тяжело, что ты не должна была оказаться здесь, в моем теле… Я просто… не успела ничего исправить.

Она опустила голову, и я почувствовала, как ее боль проникает в меня. Смешанное чувство жалости и непонимания захлестнуло с головой. Я все еще не до конца разобралась, что тут произошло, кроме того, что жизнь ее явно не баловала, но не могла остаться равнодушной.

— Ты не виновата, — произнесла я, пытаясь найти слова, которые могли бы ее успокоить, хотя сама ощущала себя потерянной. — Я просто… не понимаю. Почему я? Почему я здесь, в твоем теле? Это ты что-то сделала? Как? Я могу вернуться обратно домой?

Удержать рой вопросов я все же не смогла. Эланира подняла на меня глаза, полные глубокого сожаления и боли.

— Это… произошло случайно, — прошептала Эланира, в ее мягком голосе отчетливо был слышен отголосок безысходности. — В момент смерти моя душа осталась в этом мире, связанная магической клятвой. И когда ты погибла в своем мире… наши судьбы переплелись. Я не успела уйти, тебя притянуло в мое тело, где из-за клятвы все еще теплилась жизнь, и теперь… теперь мы здесь, вместе.

— И что с этим делать? — пробормотала я, чувствуя себя совсем растерянной и уязвимой.

В голове не укладывалось, как в одном теле могут существовать две души. При этом у меня явно меньше прав на пребывание здесь, чем у законной хозяйки тела. И выходит, это я должна остаться в этом нигде? Уйти на перерождение или еще куда? Не хочу!

На фоне этого предстоящая ночь с драконом уже не казалась настолько ужасной перспективой. Пусть я буду растоптана и унижена морально, но там есть шансы выжить!

Эланира шагнула ко мне, и я ощутила, как ее присутствие наполняет это странное пространство, будто она — его неотъемлемая часть. Меня это перепугало еще больше, и я шарахнулась в сторону, в отчаянии понимая, что мне никуда не деться…

— Ты сильнее меня. Из нас двоих у тебя больше шансов выжить, — вдруг выдала девушка, окончательно меня запутав.

— Что? Ты пока уступаешь мне тело? — поспешно ухватилась за ее слова я, стараясь не думать, как звучат мои слова.

На губах девушки тенью проявилась грустная улыбка. Эланира медленно покачала головой.

— Я уже проиграла этот бой. Еще когда пожалела заболевшую старую Марту и вышла вместо нее прислуживать господину. Он меня заметил и… — Эланира запнулась, закусив нижнюю губу, и вновь покачала головой. В ее глазах отразились отчаяние, ужас, боль.

— Мне очень жаль, — тихо произнесла я и, пересилив себя, сама шагнула к девушке и взяла ее за руку. Но не ощутила ничего, лишь легкое сопротивление воздуха, когда моя рука прошла сквозь ее.

— Говорю же: ты сильнее меня, — снова улыбнулась Эланира. — Твое желание жить поражает, восхищает. Именно поэтому твоя душа смогла преодолеть барьер между мирами и занять мое тело. Это и к лучшему, я не хочу туда возвращаться.

— И теперь будешь являться мне во снах?

— Не хотелось бы, — смешно наморщила нос она. — Я пришла попросить тебя об одной услуге, — произнесла девушка, ее голос наполнился неожиданной силой и решимостью. — В моем мире есть храм богини, которой я посвятила всю себя. Я должна была по достижении совершеннолетия отправиться туда и служить моей покровительнице до конца жизни. Но барон все разрушил, попытавшись сделать меня своей женой. Если ты пойдешь туда и сделаешь подношение… моя душа сможет отправиться в чертоги богини. Туда, где я наконец-то стану счастлива.

Она умолкла, и я поняла, что ее просьба — не просто акт отчаяния. Это ее последний шанс обрести покой, чтобы наконец освободиться от этого мира.

— И что будет со мной? — спросила я, все еще не до конца понимая, что мне предстоит сделать.

— Если ты это сделаешь, тело и новая жизнь останутся тебе. Ты сможешь жить дальше… как я, но по-своему. Ты сможешь построить новую жизнь, свою жизнь.

Она смотрела на меня с такой искренностью и надеждой, что у меня внутри все сжалось. Сердце бешено стучало в груди. Меня охватывали смешанные чувства. Я безумно хотела жить, и то, что предлагала Эланира, в самом деле было моим шансом. Вот только ждущую меня реальность никто не отменял.

Глава 6

Дрейк

Одни отчеты сменяли другие, строчки прыгали перед глазами, но он не мог все бросить вот так, на полпути. Не сейчас, когда столько всего проделано. Под его носом расцветал заговор, а он не в состоянии его пресечь. И это при том, что знал наверняка, кто зачинщик, но доказательств катастрофически не хватало!

Вот и приходилось, как ищейке, лично взяться за грязную работу. В столице человеческих земель с готовностью вызвались сделать все за него, выдать необходимые сиятельному лорду результаты… Вот только он сам до конца не мог объяснить, что именно ищет! Знал лишь то, что Серхио последние пять лет с завидным постоянством посещает западную часть империи людей. И это с учетом того, насколько тот презирал людишек, неоднократно сетуя на то, что законы морали не позволяют ему выжечь две трети их территорий, «делая воздух чище».

Свечи тлели, источая аромат воска. Этот запах, казалось, ввинчивался прямо в мозг, вызывая головную боль. Или же сказывался хронический недосып. Дрейку было сложно вспомнить, когда он в последний раз ложился в свою постель и спал вволю до самого утра. Время работало против него. Чем скорее он докопается до истины, тем больше шансов, что удастся предотвратить что-то ужасное.

Дракон поморщился в ответ на эти мысли. Подобная формулировка звучала излишне пафосно, отдавая чем-то тухлым. Увы, точнее сказать пока не удавалось. У драконов многое завязано на внутреннем чутье, но и им нужно было его подкреплять чем-то физическим.

— Ваше сиятельство? — испуганно напомнил о себе застывший в поклоне слуга. Дрейк поморщился и двумя пальцами ослабил ворот. В комнате было душно, отчего головная боль с каждой минутой усиливалась. Кажется, человек что-то говорил о возможности отдохнуть или что-то в этом духе, связанное с его покоями.

— Без разницы, — отмахнулся он, не желая переспрашивать.

Не первое поместье посещает за последние полгода, но в этом градоправитель явно стремился побить все рекорды по удовлетворению его малейших желаний. И это порядком раздражало.

Слуга обрадованно закивал и поспешил покинуть кабинет дракона. Дрейк же практически с ненавистью взглянул на очередную бумажку, где сухим канцелярским языком перечислялся объем собранного урожая и убытки. Отстраненно отметил, что с каждым годом дела в этом городишке шли все хуже и хуже. Может ли это быть зацепкой? Хотя больше бы насторожило, если бы здесь внезапно все расцвело после полного запустения.

Поморщившись, Дрейк поднялся, чувствуя, как болят мышцы шеи после почти суточного корпения над документами. Подошел к окну и открыл его нараспашку. Вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух… и закашлялся. Даром что городишко, где-то совсем недалеко был то ли свинарник, то ли конюшня. И это при том, что в каждой провинции обязательно было имение на случай прибытия драконов. Главное условие — расположенность как можно дальше от человеческих построек. Неудивительно, что здесь такое запустение — даже за скотом никто не ухаживает…

Драконье чутье неожиданно сделало стойку на эту мысль. А почему никто не ухаживает, если от этого зависит благополучие живущего здесь народа? Куда смотрит градоправитель? Судя по первому впечатлению, его боятся ослушаться. Тогда что?

Нахмурившись, Дрейк вызвал слугу. Тот с готовностью согнулся в поклоне, источая волны страха в пространство.

— Принеси бумаги, касающиеся переписи населения. Кто прибыл в город, кто покинул, — велел он.

— Ваше сиятельство, вы же приказали подать вам подорожные в первую очередь, — округлил глаза мужчина и, уловив, как тень недовольства набежала на лицо дракона, как подкошенный рухнул на колени и затрясся еще сильнее. — Простите, умоляю! Не губите!

— Успокойся! — грубо прикрикнул Дрейк. — Мне нужные другие бумаги, где учитывается простой люд. Кто родился, умер, переехал жить сюда или, наоборот, уехал.

Вот тут уже было на что обратить внимание. Если к рождаемости особо вопросов не было, примерно как и в любом другом подобном провинциальном городишке, то показатель смертности просто поражал. Не катастрофический, чтобы обратили внимание в столице людской империи, но гораздо выше средней нормы. При этом оставшихся людей должно быть достаточно для того, чтобы убирать поля, ухаживать за скотиной…

Лорд Дрейк устало потер переносицу. Глаза просто слипались, от усталости уже мутило. Ночные светила давно заглядывали в окно, намекая, что неплохо бы поспать хотя бы несколько часов и решить эту загадку с утра. Решительно отодвинув стопку непросмотренных бумаг, дракон поднялся со стула, с недовольством чувствуя ломоту в затекших мышцах. Определенно, все завтра.

Слуга, дежуривший под дверью, встрепенулся. Быстро заморгал сонными глазами и выдал неожиданное:

— Супруга градоправителя вас ожидает!

— Подождет до утра. Время видел? — рыкнул Дрейк, испытав острую вспышку раздражения. — Я иду спать!

Слуга нервно сглотнул и попытался было сказать что-то еще, но дракон его не слушал, направляясь прямиком в спальню. Благо идти недалеко, через две двери в том же коридоре. Ошибиться невозможно, ибо именно возле нее стояли два стражника. Дрейк, увидев их, закатил глаза. Интересно, от чего они собираются защищать дракона? От оводов, слепней и комаров?

Хмыкнув в ответ на эти мысли, Дрейк толкнул дверь и пораженно замер, увидев очертания женской фигурки на его кровати!

Темные волнистые кудри разметались по подушке, проникающий сквозь окно лунный свет мягко обволакивал совершенное тело, вместо одежды закутанное в какую-то прозрачную невесомую ткань, тонкую, как паутинка. Под ней не было даже нижнего белья, что позволяло рассмотреть и маленькие горошины сосков, и темный треугольник волос внизу живота. Дыхание перехватило, а в штанах резко стало тесно. Дрейк видел немало красавиц, роскошных дракониц, к чьим ногам хотелось пасть. Но впервые такую реакцию вызывала какая-то человечка. Дело усложнялось тем, что драконья сущность чуяла чистоту и невинность девушки, что пробуждало невольное желание обладать ею.

Глава 7

Эланира

И все же моя предшественница меня не бросила и вовремя подбросила блок воспоминаний о драконах. Ибо после ее паники в небытии я себе реальных мутантов нафантазировала. Сразу и не признала в симпатичном мужчине ту самую «огнедышащую тварь». Да и смутило его недоумение и вопрос, кто я. От переизбытка эмоций после общения с Эланирой я едва не начала в открытую хамить. И почти было поверила, что проблема решилась сама собой и я могу, сославшись на недоразумение, просто покинуть спальню… Угу, как бы не так!

Я судорожно вздохнула, пытаясь восстановить дыхание. Сердце колотилось как бешеное, в ушах стучали молоточки, а перед глазами плясали черные мушки. Я это сделала? Неужели получилось? Верилось с трудом.

Но вот доказательство — лорд без сознания у меня на кровати. Боже, о чем это я, на своей он кровати. Это мне здесь делать совершенно нечего. Впрочем, как и в этом мире. Из моей груди вырвался полуистеричный смешок. Подумать только…

Решение ударить мужчину вазой созрело сразу, как этот неуравновешенный выскочил из спальни, так треснув дубовой дверью, что она едва не рассыпалась. Сперва думала устроить засаду сразу у двери, но отбросила эту мысль как чересчур глупую. Такое не факт, что сработает и с обычным мужчиной. Мало ли какие у него там реакции. Следовало сначала отвлечь внимание…

Каюсь, целоваться мне даже понравилось. Настроив себя на худшее, не ожидала получить бережное и нежное отношение. Возможно, на меня подействовал адреналин или драконы владеют какой-то магией обаяния, а вдруг и вовсе Эланира была не такой уж скромницей и сейчас дорвалась до сладкого, но отвечала я вполне искренне, получая удовольствие. Настолько, что испытала сожаление, все же треснув его вазой по затылку.

Поймала удивленно-шокированный взгляд, хлестнувший по мне страхом провала, но мужчина начал заваливаться на бок. Едва успела схватить его за плечи и устроить на кровати. Только грохота мне не хватало, на который сбегутся стражники. Да и… что скрывать, совсем каплю жалко его стало. Мужик тут настроился на приятное времяпрепровождение с податливой девственницей, а в ответ получил по кумполу. Что сказать, сам виноват, что у них тут такие дикие законы! Придумали, мать их, право первой ночи!

Резко выдохнув и немного восстановив душевное равновесие, я скользнула взглядом по дракону. Правда, что ли, превращается в огромного ящера? Или дело просто в огненной магии и, может, чешуя в каком-то интересном месте имеется?

Мой взгляд скользнул по его гладкой груди без единого волоска, по отчетливо видневшимся кубикам пресса, которых так и хотелось коснуться…

— Красив, зараза! — прошептала я, признавая очевидное. — И не только телом.

Высокий благородный лоб, ровный нос, резко очерченные скулы, волевой подбородок… Тоже выбритый, кстати. Эпиляция или от природы не растет? Хотя нет, легкая щетина пробивается… Неважно. Глаза сейчас закрыты, но я помнила их нереальный васильковый цвет.

Довершали образ длинные платиновые волосы, почти серебряные. Я думала, такого цвета можно добиться лишь долгими походами в салон красоты… Впрочем, а мне откуда знать, от природы он у него или нет? И почему меня в принципе должно это тревожить? Слава всему святому и богине, которой поклонялась Эланира, в том числе, что мне удалось вырубить его. И откуда только сил хватило завалить такого кадра?

В голове пронеслись картинки наших поцелуев и то, как я сама едва не начала его раздевать. К щекам прилила кровь, в то время как внизу живота сладко дернуло, подкидывая еще не забытые ощущения от поцелуев. Да уж, еще вопрос, кто кого там едва не завалил.

Не знаю зачем, я приподняла его голову, чтобы подложить подушку. Что-то кольнуло мои пальцы. Я удивленно уставилась на окрасившуюся кровью ладонь. Это чем я? Не волосами же дракона. Они-то как раз мягкие и шелковистые.

Осторожно повернув голову мужчины набок, я увидела запутавшийся в его шевелюре достаточно крупный осколок вазы и проступившее пятнышко крови. Вот черт! Мало того что я ударила его, еще и порезала. Или это моя кровь?

Стараясь не думать, зачем я это делаю, провела неповрежденной ладонью по его волосам, осторожно рассматривая место удара. На удивление, ни ушиба, ни синяка, ни тем более пореза не заметила. Это меня несколько озадачило.

«Регенерация драконов позволяет им за пару часов исцеляться от ран, которые для любого человека станут смертельными», — всплыло в голове, видимо, когда-то услышанное или прочитанное Эланирой.

К сожалению, это не давало ответа, насколько быстро в таком случае драконы приходят в себя после удара по голове и бывает ли у них сотрясение мозга. В любом случае мне следовало поторопиться. А поскольку полуголой бродить по здешним лесам желания не было…

— Не будешь ли ты так любезен поделиться со мной своими штанами? — пробормотала я и потянула их вниз. Чтобы секунду спустя отпустить и от неожиданности шарахнуться в сторону. — Какого черта ты без трусов?!

Какого хрена драконы, ну или все мужики в этом мире, трусов не носят?! Ладно я, пусть особым опытом похвастать не могу, интернет мне в помощь, видела всякое. А если бы Эланира таки вышла из своего небытия? Да и вообще, какого хрена он все еще возбужден? Я думала, ваза достаточно веский аргумент, чтобы тело расслабилось полностью, всеми своими частями. А тут вон он…

Резко выдохнув и стараясь особо не смотреть никуда (разве что совсем случайно и одним глазком), стащила-таки с него свою добычу. А заодно и сапоги с рубашкой. Что терять? Раздевать, так уж полностью. Да и, избавляя дракона от рубашки, не удержалась от того, чтобы погладить его грудь, спуститься чуть ниже, с восторгом ощущая упругую выпуклость кубиков пресса. Ну а когда мне еще представится подобный случай? И вообще, это мне компенсация за моральный ущерб, нанесенный видом его… кхм… штанов.

Подкатать штаны, затянуть ремень на талии потуже, подвернуть рукава рубашки, завязать слишком длинные полы узлом на поясе… Поймать свое отражение в зеркальной дверце шкафа. М-дя, видок так себе. То ли бомжонок на выезде, то ли «это тебе на вырост». Да и сапоги пришлось оставить, мне в них только утонуть.

Глава 8

Дрейк

Дрейк ощущал, как ярость бурлит в его груди, но не мог даже пошевелиться. Проклятые эраниты пустили сок в воду, в которой стояли. И стоило осколку вазы оцарапать кожу, как сок проник в кровь. И теперь он все слышал, ощущал, но не мог шевельнуть даже пальцем!

Внутри него кипела целая буря эмоций: злость, обида, досада и неудовлетворенность слились в единое пламя, готовое вырваться наружу. Он хотел разорвать эту нахалку, почувствовать, как под его руками ломается ее хрупкое тело, но его собственное тело не подчинялось ему.

С каждой секундой чувство бессилия усиливалось, разжигая в нем еще большую ярость. Как она могла? Ее насмешливые слова и игривые прикосновения воспринимались как удар в самое сердце. Его разум кипел от вопросов, на которые он не находил ответов. Зачем тянуться к нему, отдаваться, чтобы вот так вот… Р-р-р! Он же поверил ей! И в ней не было ни капли страха, чтобы списать на него ее поступок.

Внезапно послышался едва уловимый шорох. Эланира тихо бормотала что-то себе под нос. Дрейк напрягся, пытаясь разобрать слова. Ее голос был почти неразборчив, но ему удалось уловить.

— Хорошо, хоть моя обувь осталась, я думала, и ее унесли… Вот на кой черт утащили мой плащ? Стражники все равно бы меня не выпустили ни в нем, ни без него. Или чтобы я не прикрывалась им от него? У-у, извращуга!

Если бы мог, Дрейк бы сейчас просто пыхнул огнем на нахалку, говорящую такие обидные и несправедливые вещи! Это он-то извращенец?! После того как она раздела его, еще и ощупала всего?! Да не каждая опытная шлюха решится на такое в постели с драконом!

— И как мне теперь спрятать одежду? Дурдом. Была б эта ночнушка непрозрачная хотя бы, можно было бы скомкать шмотье и запихнуть под ткань… — рассуждала девчонка, ходя по комнате туда-сюда. — М-да, и что бы я выиграла? Это ж не носки, выпирало бы из-под платья. Разве что разместить в районе живота и заявить, что ночь была успешной, произошло зачатие, а драконыши так быстро растут, что… Господи, что за бред я несу?

Вполне бодрый голос обманщицы прервался тяжелым усталым вздохом. Какое-то время она молчала. После Дрейк услышал, как девушка подошла к окну. Шелест ткани с негромким треском вызвал недоумение.

— Есть! Не плащ, конечно, но совсем другое дело, — удовлетворенно произнесла она.

И Дрейк понял, что девчонка попросту сдернула штору с окна. И сейчас, судя по звуку, заматывалась в нее, скрывая, что она уже одета. В его штаны и рубашку! Удивление на несколько секунд даже вытеснило его ярость. А зачем ей вообще его одежда? Да и в целом в чем смысл ее поступков? Судя по тому, как она вполне рационально сейчас рассуждала, удар вазой уж точно не был спонтанным. Кто-то надоумил ее так поступить?

Эта мысль вновь всколыхнула бурлившую в нем злость. Он чувствовал, как огненная энергия пульсирует внутри, готовая вырваться наружу и смести все на своем пути. Но тело все еще оставалось неподвижным.

Эланира тем временем подошла к двери, и Дрейк услышал, как она осторожно приоткрыла ее. Ее робкий, дрожащий голос прозвучал как шелест листвы в ночи:

— П-простите… Я… Я не знаю, что мне делать. Господин уснул и… Можно я пойду домой, к мужу?

Ее речь была сбивчивой, перемежалась всхлипываниями, и в ней звучала такая искренняя жалость к себе, что даже у Дрейка на мгновение мелькнуло желание покарать негодяя, обидевшего ее. И это при том, что он знал наверняка, что она лишь играет свою роль и сейчас безбожно врет!

— Нам не поступало распоряжения сопровождать вас, — с легким сочувствием ответил один из стражников.

— Господин спит, и вряд ли стоит его будить, чтобы спросить. Я посидела немного рядом, но... мне очень хочется домой. Помыться. Одеться. Оплакать утерянную невинность, — едва слышно прошептала она.

Невинность?! Серьезно?! Эти слова, как острые ножи, вонзились в его сердце. От ярости, накрывшей его огненной волной, ему удалось открыть оба глаза. Но тело все еще не слушалось. Он не мог пошевелиться, не мог остановить ее. Только и оставалось, что смотреть на ее фигурку в дверном проеме, замотанную в штору по самую шею.

Стражники, конечно, поверили ей. Один из них даже накинул ей на плечи свою куртку и предложил проводить. Но Эланира, поблагодарив, отказалась и выскользнула из комнаты, оставив Дрейка в одиночестве и бессилии.

Действие парализующего вещества начнет слабеть лишь через несколько часов. Но мысли о том, как он проучит эту маленькую лгунью, не покидали его. Он представлял, как ее взгляд наполнится ужасом, когда он наконец найдет ее. После чего он все же воспользуется своим правом первой ночи по полной, заставит ее плавиться от удовольствия в его руках, раз за разом выкрикивать его имя, подбираясь к самому пику… А что это случится очень скоро, он не сомневался. В конце концов, куда может деться жена барона, если не вернуться домой?

Глава 9

Эланира

Ночь окутала замок плотной завесой тьмы, и я тихо выскользнула за массивные двери. Сердце в груди бешено колотилось, отдавая колкими искрами недоверчивой радости: неужели получилось? Мне казалось, что следом непременно понесутся крики стражников, пришедшего в себя дракона, барона, в конце концов. Но никто не остановил меня. Я осторожно ступила на холодные каменные ступени, ведущие вниз, в сторону леса, где на горизонте мерцали редкие огни деревни. Или это все же считается городом? Однофигственно. Лишь бы убраться отсюда подальше. К тому же настоящая Эланира тоже не особо любила его, предпочтя жить в охотничьем домике в лесу.

Прохладный ночной воздух обдал лицо, и я невольно поежилась, пытаясь сохранить спокойствие. В темноте раздавался лай собак, прерываемый редкими отголосками волчьего воя из глубины леса. Жуткий звук пробирал до костей. Идти туда не хотелось, но утром сбежать будет в разы сложнее. Волки или лорд Дрейк и барон — выбор, конечно, не из простых. И все же я предпочту волков.

Прежде чем окунуться в лесную темноту, я остановилась на мгновение. В памяти начали всплывать образы, не мои, но такие знакомые. Я видела крохотный домик, окруженный густыми деревьями. Воспоминания Эланиры о ее доме проникли в мой разум, ведя меня сквозь тьму. Я знала дорогу, как будто сама выросла здесь, знала, как пройти дальше по тропинке через лес, чтобы добраться до храма.

Лес встречал меня мраком и сыростью. Ветки цеплялись за одежду, щекотали кожу, заставляя нервно оглядываться. Листья тихо шуршали под ногами, каждый шорох отдавался в сознании как удар молота.

Дом Эланиры оказался скромной лачугой, едва заметной среди густой растительности. Свет луны лишь слегка пробивался сквозь облака, освещая старую, но чистую дверь. Войдя внутрь, я почувствовала запах трав — резкий, насыщенный, почти удушающий. Несмотря на убогость обстановки, здесь царила чистота. Все находилось на своих местах, но каждая вещь казалась старой, потертой временем. На полках стояли сосуды с засушенными растениями, на столе было аккуратно разложено множество пучков трав.

Мой взгляд задержался на миниатюрном алтаре, заботливо устроенном в углу комнаты. Его украшали простые, но очевидно значимые для Эланиры предметы. Среди россыпи трав стояли огарки самодельных свечей и что-то вроде священных фигурок. Богиня, которой поклонялась девушка, казалась далекой и непонятной, но ее присутствие ощущалось в каждой мелочи.

Я подошла к полкам и начала собирать припасы. Взяла походную сумку, на дне которой нашла несколько монет и мешочек с сушеными ягодами. Вещи укладывала бережно, словно сама Эланира подсказывала, что взять. Мои руки автоматически выбирали самое необходимое: нож, флягу, горсть лечебных трав, какие-то снадобья, мешочек крупы, сменную одежду… Сумка получилась внушительной, я даже запереживала, что не смогу поднять ее, учитывая свое нынешнее тщедушное телосложение. Но я на удивление недооценила девушку, явно привыкшую к физическому труду.

Собрав все необходимое, я собралась было переодеться, но в скудном гардеробе Эланиры имелась лишь парочка видавших виды штопаных платьев да одно с натяжкой выходное. К моему глубочайшему сожалению, девушки этого мира штанов не носили.

«Только магички», — донеслась далекая мысль-воспоминание. Увы, я была не магичка, а всего лишь сбежавшая жена барона тире несостоявшаяся любовница дракона. Именно поэтому мне штаны были нужнее, чем какой-то среднестатистической волшебнице! И у меня были одни такие. Сейчас на мне.

Вот только золотая вышивка и дорогая плотная ткань давали мне мало шансов остаться в них незаметной. Хм…

Не знаю, пришли ли тут на помощь умения рукодельницы Эланиры, или мои попытки соорудить что-то на школьных уроках труда не пропали даром. Но мне удалось быстро и аккуратно спороть всю вышивку. Отрезать лишнюю длину также не составило особых проблем. В ремне проделала еще одну дырку, подогнав по талии. Осталось что-то решить с новизной и дороговизной ткани.

Идея созрела быстро. Выбежав на крыльцо дома, я подхватила первый попавшийся булыжник у порога. Осторожно потерла им штанины, чтобы они выглядели поношенными. Придирчиво осмотрела результат. Хм, а ничего так получается!

Камень шоркал по плотной ткани, оставляя на ней едва заметные потертости. Это казалось почти ритуалом — чем-то, что должно было укрепить мою решимость. Шум, возникавший от трения, напоминал шорох шагов в ночи, но не пугал, наоборот, успокаивал.

Хорошо бы проделать нечто подобное и с рубашкой, но времени было в обрез. И так долго провозилась — край неба окрасился розовым, знаменуя скорый рассвет. Так что я ограничилась лишь тем, что спорола золотую вышивку и с нее тоже. Завернув ее в кусок старой ткани, тоже сунула в сумку. Кто знает, возможно, удастся продать где-нибудь позже, что-нибудь выручить за нее. Начинать новую жизнь всяко лучше, имея хоть какие-то средства к существованию.

Оглянувшись вокруг, я убедилась, что не оставила за собой следов. Хотелось надеяться, что меня никто не будет искать, но… Не с моим везением.

Последний взгляд на маленький алтарь вызвал странное чувство тоски. Эланира, казалось, говорила со мной через эти предметы, словно предупреждала о чем-то важном. Медлить больше нельзя. Пора уходить.

Рассвет медленно пробивался сквозь густую листву, окрашивая лес в бледные розовые и золотистые оттенки. Я брела по тропе, чувствуя, как ноги становятся все тяжелее с каждым шагом. Холодная сырость леса проникала под одежду, заставляя меня ежиться. Тихий шелест листвы, далекий крик какой-то птицы, шуршание под ногами — все это сливалось в странную, почти гипнотическую какофонию, которая, казалось, хотела убаюкать меня, отвлечь от мыслей.

Я чувствовала, как тягучая тревога заполняет грудь, предчувствие чего-то нехорошего делало воздух вокруг вязким и тяжелым. Дрейк, должно быть, уже очнулся. И, вероятно, вспомнил все, что произошло. Господи, чем я только думала?! Моя попытка разыграть невинность, создать видимость того, что между нами что-то было, сейчас казалась мне невероятно глупой. А главное, опасной. Если он не бросился в погоню, то это сделает барон. Они оба сейчас наверняка взбешенные, униженные и обозленные. Мысль об этом сжала сердце, словно чьи-то невидимые пальцы захватили его в тиски. Я ускорила шаг, чувствуя, как меня охватывает паника. Эланира пока затихарилась на задворках сознания и никаких ценных мыслей-воспоминаний не подбрасывала.

Глава 10

Дрейк

Когда Дрейк наконец вышел из своих покоев, утренний свет больно резанул глаза, но это было ничто по сравнению с яростью, что бурлила в его груди. Злость отравляла каждую мысль. Стражники, стоявшие у двери, испуганно сжались. Но к их счастью, Дрейк понимал, что смена караула произошла буквально час назад и эти двое точно ничего не могли знать.

Дракон тяжело шел по коридору, шаги эхом отдавались от стен. Лицо его оставалось спокойным, но в глазах полыхал едва сдерживаемый гнев. Слуги, завидев генерала, тут же поспешно отводили взгляды, боясь даже дышать в его присутствии. Один из них дрожащими руками прижал к груди поднос с пустыми бокалами, молясь про себя, чтобы лорд не обратил на него внимания. Но путь того лежал в комнату, отведенную для стражников.

— Где Эланира? — Голос прозвучал низко, с холодной угрозой.

Стражники, караулившие ночью у его покоев, переглянулись, явно не зная, что сказать. Наконец старший по званию собрался с силами и заговорил, спотыкаясь на каждом слове:

— Милорд, она… э-э… вышла через… — Стражник судорожно потер лоб, будто пытаясь вспомнить детали. — Через двадцать минут, милорд. Сказала, что пойдет к барону… плакать, да… после того, как… как все закончилось.

Дрейк только сейчас понял, что, помимо страха, в глазах человека светится осуждение. И пусть Дрейк сам слышал все, что эта лгунья говорила стражникам, эти слова и реакции разъярили его еще больше. Гнев волной прошел по телу Дрейка. Стражник попятился, боясь, что дракон вот-вот ударит его.

— К мужу?! — Громыхающий рык Дрейка, как раскат грома, эхом разнесся по коридору.

Слуги, прислушивающиеся к происходящему, попятились, готовые в любой момент броситься наутек. В груди дракона закипала новая волна гнева. Она не просто сбежала, она его выставила дураком. Всем своим видом дала понять, что он грубый мужлан, который только и способен, что использовать девушку для своего удовольствия!

Тем удивительнее было, что стражник нашел в себе силы продолжать, щедро делясь неодобрением во взгляде и интонациях.

— Милорд… она выглядела очень… — начал он, но замялся, когда Дрейк впился в него тяжелым взглядом. — Очень подавленной и несчастной…

Он бы сказал что-то еще, что-то, что точно спровоцировало бы Дрейка, но вовремя замолчал, осознавая, что и так позволил себе слишком много.

Дрейк мгновенно понял, как его действия выставили перед другими. Он стиснул зубы, но сдержался, не двигаясь с места. Сейчас не время выплескивать ярость на слуг. Рывком развернулся и стремительно направился к дому барона, задыхаясь от кипящей в нем злости.

Двери дома с треском распахнулись, и Дрейк влетел в просторный зал. Барон, услышав шаги, выскочил из соседней комнаты и, завидев дракона, мгновенно побледнел.

— Где она?! — Дрейк едва сдерживался, чтобы не выпустить огонь, что клокотал в его груди. В человеческой ипостаси это практически невозможно, но драконья сущность полностью разделяла его чувства и была совсем не против частичной трансформации.

Барон, заметно дрожа, замахал руками:

— М-ми-милорд, вы о ком? Эланира же у вас... Мы полагали, что...

— У меня? — Гнев захлестнул его с новой силой. — Ты хочешь сказать, что она здесь не появлялась?

Барон растерянно заморгал, пятясь назад:

— Милорд, мы думали, что это хороший знак, что она вам... понравилась и вы... — Он гулко сглотнул, не в силах закончить фразу.

— Понравилась? — Дрейк скрестил руки на груди, чтобы удержать себя от того, чтобы не схватить барона за горло. — А ты в курсе, что она заявила всем, что все закончилось, и ушла к тебе? При этом выставила меня грубым мужиком, который изнасиловал ее и сразу уснул?

Барон заметно затрясся, едва не падая от напряжения.

— Э-это, сейчас, милорд! Я... мы ее найдем! Я обещаю! Сейчас за патлы ее сюда притащат, она будет умолять вас о прощении. Вы сможете наказать ее так, как сочтете нужным! Я… я вам ее вообще отдам. Хоть насовсем, если она переживет ваш гнев...

Дрейк поморщился, услышав эти слова, но промолчал. Барон был ничтожен в своей подлости, но ярость, что кипела внутри дракона, затуманивала рассудок. Сейчас главное было найти Эланиру.

— Найди ее, — прорычал он. — И быстро.

Барон, видя, что дракон не возражает, тут же выскочил в коридор и заверещал как на плахе:

— Стражу на поиски, немедленно! Найдите эту дрянь!

И совсем тихо, уже ни к кому не обращаясь, прошипел себе под нос:

— Зря только на целителя потратился. Лучше бы подохла в подземельях, тупая деревенщина.

И вот эту фразу оставить без внимания Дрейк уже не мог…

Дрейк остановился у двери, его дыхание было тяжелым, как будто каждый вдох обжигал легкие. Ярость все еще кипела в его груди, но он старался сдерживать ее, по крайней мере в пределах этого проклятого дома. Шорох метлы, едва заметный, заставил его обратить внимание на служанку, которая тихо подметала в коридоре.

— Ты, — резко бросил Дрейк, его голос напоминал рык, от которого по спине пробегал холодный пот. — Иди сюда.

Девушка испуганно пискнула, не громче мыши, но покорно вошла в комнату с видом, будто ее сейчас испепелят на месте, перед этим жестоко надругавшись. Дрейк поморщился, понимая, что после того, что наплела Эланира, за ним надолго закрепилась определенная слава. И с одной стороны, ему было абсолютно плевать, кто и что из этих людишек о нем думает, а с другой, аж руки чесались проучить нахалку за это унижение! Правда, пока он даже сам себе не мог ответить на вопрос, что же с ней сделает. Главное — найти!

— Что было между бароном и Эланирой? — грубо спросил он.

Служанка вздрогнула, метла выпала из ее рук с тихим стуком. Девушка заметно дрожала, явно понимая, что правда может стоить ей жизни, но молчание приведет к куда худшему результату. Ее глаза метнулись к двери, но мысль сбежать вряд ли родилась в ее голове. Скорее, была глупая надежда, что сейчас кто-нибудь войдет и избавит ее от необходимости отвечать. Тщетно. Дракон смотрел на нее, не сводя взгляда.

Глава 11

Эланира

Тусклый предутренний свет просачивался сквозь ветви деревьев, под ногами похрустывали листья. Я подходила к храму, чувствуя, как в груди нарастает какое-то непонятное напряжение. Деревянные ставни, облезшая краска на стенах и затянутая паутиной дверь — все здесь говорило о забвении и запустении, но вместе с тем в этом месте было что-то, что не позволило ему окончательно погрузиться во тьму времен. Сквозняк дул через полузакрытые окна, наполняя храм тихими, еле слышными шорохами, будто его стены еще дышали, хотя давно должны были умереть. Все это место навевало жуть. И сюда Эланира планировала перебраться и жить? С ума сойти…

Зябко передернувшись, я толкнула дверь, и она открылась с протяжным скрипом, будто жалуясь на свое существование. Внутри здания меня встретила тишина, пронзенная лишь слабым эхом шагов по каменному полу. Но вот что-то шевельнулось в тени у алтаря — старая, согбенная фигура монахини. Она стояла так, словно ждала меня все это время, хотя ее пустые глаза смотрели куда-то мимо.

Признаюсь честно, на этом моменте я знатно струхнула и с трудом подавила желание развернуться и броситься обратно в лес на поиски волка. Почти дружбан как-никак.

— Ты не Эланира, — произнесла женщина без всякого приветствия, ее голос был слабым, но уверенным.

Мое сердце замерло на мгновение. Как она могла это знать? Она ведь была слепой. Да что здесь творится? Эланира, ты это видишь, слышишь, осознаешь? Куда ты меня затащила?!

— Нет, я... — начала я, но тут же была перебита.

— Не лги. — Монахиня заговорила еще более отстраненным тоном, в ее словах было что-то вечное, непреклонное. — Ты можешь обмануть зрячих, но я всегда видела это светлое дитя совсем иначе. Чувствовала ее как свое продолжение... Она с тобой, верно?

Я сбилась с мысли, отчаянно стараясь подобрать слова, которые объяснили бы все, что произошло. Внутри меня поднималась растерянность, смешанная со страхом. Слова полились как-то нескладно, быстро, но монахиня слушала молча, не перебивая. Я рассказала о бароне, о том, как настоящая Эланира умерла, как я встретила ее в междумирье и пообещала привести ее душу к алтарю.

Монахиня тяжело вздохнула, ее дыхание было похоже на шум ветра, бьющегося о стены старого дома.

— Эланира... — прошептала она с тихим сожалением. — Тяжелая у нее была судьба, но теперь, хоть так, она будет со своей богиней. Ты выполнила ее последнюю волю, и за это я тебе благодарна.

Она медленно направилась к алтарю, приглашая меня следовать за ней. Мы вошли в маленький зал, который оказался неожиданно уютным, несмотря на ветхость остального храма. Здесь, среди старых каменных стен, веяло теплом и покоем. Легкий свет мягко падал на грубый, но тщательно ухоженный отполированный каменный алтарь, перед которым горели несколько свечей. Вокруг не было богатства, но каждая деталь, каждая мелочь говорила о заботе и вере, что вкладывались в это место.

Я чувствовала, как энергия, тихая и умиротворяющая, струится сквозь стены, пронизывает воздух. Это был не просто храм. Это было убежище, место, где душа могла найти покой. Я начала понимать, почему Эланира, не имея уюта дома, стремилась провести свою жизнь здесь.

Подойдя к алтарю, я, дрожа, протянула руку. Мои пальцы коснулись холодного камня, и что-то вспыхнуло внутри меня, словно рвущаяся из глубины сила. Я вздрогнула, в груди разлилась боль, и на мгновение мне показалось, что я услышала тихий шепот:

— Спасибо... Будь счастлива.

Я замерла. Эланира покинула меня. Ее душа наконец обрела покой, и я осталась в этом мире совершенно одна…

— Ты сделала свое дело, — раздался мягкий голос монахини за моей спиной. — А теперь тебе нужно набраться сил. На твою долю свалилось немало. Раздели со мной трапезу.

Я повернулась, все еще слегка дрожа от волнения и недавних событий.

— Да, конечно... — ответила я. Но вдруг в голове вспыхнула мысль. — Можно... Можно я сперва помоюсь? Путешествие через лес... — Я нерешительно посмотрела на свои пыльные руки, чувствуя, как неприятно чешется кожа с налипшими на нее мелкими соринками-травинками. Да и в целом не покидало чувство, что под рубашкой по мне ползают муравьи.

Монахиня кивнула с пониманием.

— Следуй за мной.

Мы шли по узким каменным коридорам, которые становились все более сырыми и прохладными. Я чувствовала сквозняк, который то и дело касался моего лица, и запах земли стал сильнее. В конце концов коридор вывел нас в естественную пещеру, где журчали горячие источники. От воды поднимался пар, наполняя воздух влажным теплом. Место было тихим, почти сказочным.

— Вот здесь ты можешь омыться, — сказала монахиня и указала рукой на грубо сколоченный деревянный табурет, на котором лежали моющие принадлежности. После чего вышла.

Я погрузилась в горячую воду, чувствуя, как напряжение и усталость смываются прочь. Вода касалась моей кожи, будто обнимая ее, а я наконец позволила себе расслабиться. Зачерпнув из горшочка приятно пахнущей субстанции, заменявшей здесь мыло, принялась наносить на тело. И удивленно уставилась на небольшой рисунок на коже бедра, похожий на татуировку. Еще сегодня ночью ничего подобного на мне точно не было.

— Что за... — пробормотала я и потерла рисунок сильнее. Но он и не думал становиться бледнее, словно это в самом деле татуировка! — Черт возьми!

Я снова попыталась избавиться от него, но все было без толку. Взяв горсть сухих то ли трав, то ли водорослей, заменявших мочалку, с силой терла ими кожу до покраснения, но на татуировке это никак не сказывалось, заставляя меня ругаться все больше и громче. Тут я услышала шаги монахини, она появилась в дверном проеме.

— Что случилось, дитя? — спросила она с легким беспокойством.

— Это! — Я указала на свое бедро, запоздало вспомнив, что женщина как раз и не может увидеть, на что я показываю. — У меня на ноге проявилась татуировка! Ее раньше не было! Это из-за того, что во мне пробудилась магия, или потому, что душа Эланиры покинула меня?

Глава 12

Я замерла. В голове зашумело, словно весь мир вдруг схлопнулся в одну точку. Казалось, стены вокруг начали давить на меня, воздух стал плотным, как вода. Кровь? Чресла? Да ладно! Мое глупое решение пожамкать его окровавленной рукой именно за то самое место привело к татуировке?! Я еще суток не нахожусь в этом мире, а нежданчики продолжают сыпаться на меня как из рога изобилия, все норовя прицельно стукнуть по кумполу!

Оставаться в воде больше не было никакого желания. Наскоро ополоснувшись, я выбралась из купели и, небрежно вытершись принесенным монахиней полотенцем, принялась одеваться. Монахиня же тем временем продолжала топить мою надежду на то, что все не так уж плохо.

— Теперь он всегда узнает тебя по запаху, даже если каким-то образом изменишь внешность.

Ее голос звучал все так же спокойно, словно она рассказывала, какой кофе предпочитает на завтрак, а не о судьбе, навязанной драконьей магией.

— Нет... Он... Он меня ищет? И все из-за... — мой голос дрогнул, — из-за какой-то метки?

Ну ладно, себе можно не врать. Если память ему не отказала, причина преследования будет не только в метке. Как минимум штаны потребует обратно…

— Такова их природа, — продолжила старуха и дала знак следовать за ней. — Драконы живут в разных мирах. Могущественные, практически бессмертные существа, которые могут обрести счастье и иметь детей только от своей истинной пары. Но истинная пара крайне редко рождается в их родном мире. Это своего рода проклятие, рано или поздно вынуждающее дракона покидать свой мир. Кто-то возвращается с избранницей, кто-то остается там, где встретил свою судьбу…

— Но я не драконица! Какая из меня истинная пара? — не выдержала я, войдя вслед за монахиней в небольшую комнатку, должно быть ее личную, скудно обставленную спальню.

На небольшом столике стояла нехитрая снедь. Несколько ломтей ржаного хлеба, горшочек масла, овсянка на воде и чайничек, от которого приятно пахло травами. Подчинившись молчаливому приглашению женщины, я присела на деревянный табурет. Только после этого она заговорила вновь.

— В большинстве случаев парой становится драконица, но бывают и другие расы. Это уже никого не удивляет, — продолжила монахиня, наливая мне горячий отвар в глиняную чашечку.

— Но мне не нужен никакой дракон! — возмутилась я, сжимая пальцы в кулаки от бессилия. — Истинный он или не истинный, я не собираюсь быть с мужчиной только потому, что кто-то решил за меня!

Монахиня отставила чайничек в сторону и чуть склонила голову набок, словно изучая меня, хотя ее глаза смотрели куда-то мимо.

— Это не просто решение. Ваши судьбы отныне связаны, взаимное влечение не даст изменить предначертанное. Вскоре любовь охватит ваши сердца...

— Любовь? — перебила я ее, почувствовав, как кровь закипает. — Любовь не может быть навязанной, даже магически! Иначе это суррогат, а никакая не любовь. А влечение можно контролировать! В конце концов, мы не звери, ведомые инстинктами!

В ответ монахиня рассмеялась, и этот звук словно лег на мои плечи тяжелым грузом.

— Вторая ипостась дракона как раз зверь. И он всегда ведомый инстинктами, дитя. Его будет будоражить твой запах, заставлять следовать за тобой, стоит ему уловить его. По нему он всегда поймет, что это ты, даже если будешь носить маску... Ешь, тебе нужны силы.

Я нахмурилась, во мне снова вспыхнула злость. Ну что за долбаный мир, а? Едва не пыхтя от злости, намазала ломоть хлеба маслом и принялась угрюмо жевать. Теперь понятно, почему Эланира хотела всю жизнь прожить в этом храме. Я бы, может, тоже…

Прежде чем додумала эту мысль, скользнула взглядом по убогой обстановке и передернулась. Нет, я бы здесь долго точно не прожила. Но и за первого встречного по мановению волшебной палочки, или что здесь в ходу, тоже не пошла бы! Кстати, об этом…

— А если замаскировать запах? Магией? Это ведь можно сделать, да? И вообще, — я сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки, — здесь есть магические академии? Я бы туда поступила...

— Поступить можно, если есть дар, — кивнула монахиня, сдерживая улыбку. — У Эланиры его не было, но в тебе, вижу, он только-только начинает разгораться. Сложно сказать, насколько сильным он будет, учитывая, что и твоя душа еще полностью не прижилась в новом теле. Но его определенно будет достаточно для обучения хотя бы на первом курсе.

— Так значит, я попросту могу сейчас отправиться в академию, да? Там ведь наверняка куча защитных заклинаний и прочего, из-за чего дракон меня не найдет, — выдохнула я, ощутив, как во мне зажглась надежда.

— Да, это шанс, — кивнула монахиня и тут же меня жестко обломала: — Но сейчас лето. До вступительных испытаний почти два месяца.

— Черт! — Я едва не зарычала от бессилия. Раздражение расползалось по телу волнами. Я была готова разбить что-нибудь, да хоть бы эту чашечку бросить о стену, но… Жалко. Да и не настолько я истеричка. Так что ограничилась тем, что несколько раз саданула кулаком себя же по бедру. Ибо тут даже по столу стукнуть страшно — вдруг развалится с полтычка?

— Ты сама как зверь, дитя, — заметила старуха с легким сочувствием в голосе. — Тебе нужно отдохнуть. А я пойду помолюсь за тебя нашей богине.

Я только выдохнула, чувствуя, как адреналин постепенно уходит, оставляя меня слабой и разбитой. Ночка выдалась не из легких, да и накануне я едва не умерла. На одной целительской магии долго не протянешь.

— Отдохнуть... да, — сказала я чуть приглушенным голосом, уставившись в пустоту перед собой.

Монахиня улыбнулась, кивнула и мягко попросила меня помочь убрать со стола. Я почти автоматически сложила тарелки и отнесла в соседний зал, где прямо в полу журчал ручей. Там же вымыла посуду, окончательно успокаиваясь. Или это усталость приглушила эмоции?

Как бы там ни было, рвать и метать больше не хотелось. Я вернулась в комнатку монахини, где она предложила мне лечь и поспать немного на ее топчане, застеленном грубым, но чистым бельем. Сама женщина ушла в зал с алтарем.