Право первой ночи. Право сильнейшего

Глава 1

ЧАСТЬ I

ПРАВО ПЕРВОЙ НОЧИ

Он взял меня по праву первой ночи и отдал другу.

А потом никуда не отпустил…

На бесстыжих размеров ложе находился мужчина. Голый мужчина. По пояс так точно... Белоснежное покрывало из тончайшей ткани было небрежно наброшено на смуглые бёдра, повторяя очертание каждой мышцы, каждого мускула, выступа...

Да, мужчина был огромен и… шархи меня дери – гол. Абсолютно, бесстыдно, самым подлым образом – гол!

Сглотнув, я отступила назад, не в силах отвести взгляда.

Было во всём этом что-то завораживающее.

Совершенный мужской силуэт, казалось, излучал мерное, тревожно-притягательное сияние, и к тому же парил над пропастью: ощущение бездны создавал чёрный атлас простыней под ним.

Длинные узловатые пальцы вдруг сжались и судорожно рванули простыни! Жалобно всхлипнула ткань. Мужчина же запрокинул голову и зарычал! То есть застонал... наверное… Разобрать, что это было, я не успела. Потому что совершенный до сей секунды мужчина вдруг сделался страшен! Вены на широком лбу вздулись, кожа в один момент поблекла и потемнела, а закатившиеся глаза замерцали жёлтым, как у дикого зверя!

- Спаси моего друга, женщина. - С этими словами Владыка Островов Белой Кости подтолкнул меня к ложу.

- Вы о чём?! – оглянулась я на Владыку.

Я просто думала, что сильнее ненавидеть этого напыщенного павлина уже невозможно!

Да и непохоже, чтобы лежащему на этом необъятном ложе мужчине что-то угрожало.

И где?

Во дворце Владыки?!

Не смешите мои туфельки.

«Напыщенный павлин» передёрнул своими необъятными плечищами и скривил рот, демонстративно негодуя на мою бестолковость.

- Он – инкуб! Ему нужна женщина. Мне что, нужно разжёвывать тебе каждую мелочь?

- Мелочь?! – От таких заявлений у меня даже ноги подкосились. Хороша мелочь, чтоб меня в пещеру к шарху засосало! - У вас что, больше… других женщин нет?! Мм… специальных такихженщин.

Говоря это, я зарделась от смеси стыда и возмущения.

Где это видано! Вынуждать лиану третьей руки говорить о падших, тьфу, о специальных женщинах.

- Ему нужна девственница, - гневно блеснув глазами, прорычал Владыка. Желваки на его высоких скулах заплясали танец ярости. – А у меня нет времени на поиски и уговоры!

- К тому же ты должна мне, женщина, - продолжил он тише и уже совсем тихо добавил: - Свою первую ночь.

Я шумно втянула носом воздух.

У меня ж сейчас… как раз по расписанию.

Та самая ночь.

Которая брачная и первая.

Вот только я, что логично, имела наглость рассчитывать, что состоится моё прощание с честью девичьей при непосредственном участии Джоша! Моего Джоша!

Моего жениха, то есть… вроде как уже мужа?.. Плевать!

Главное – Джош мой друг, которого знаю с детства!

Его когда-то выбрал мне в мужья отец, помолвка у нас была договорная, но с непременным условием – к обозначенному сроку мы оба должны хотеть пожениться. Так что всё шло куда как хорошо, как говорит старая нянька Христа… Мы хотели, да, хотели! И были счастливы, просто бессовестно счастливы, готовясь к долгому и счастливому путешествию в семейном каноэ!

…Всю дорогу от Зелёных Крыш до дворца Владыки, который оказался столь роскошен и огромен, что занял целый остров, я потратила на то, чтобы возненавидеть лорда архипелага Белой Кости всем сердцем, всей душой, всем своим существом!

Возненавидеть того, кто бесцеремонно нагрянул прямо в священный грот и испортил главный день моей жизни!!

Кто во всеуслышанье заявил о своём праве первой ночи и увёз меня, беспомощную, опозоренную, в седле своего грифона!!!

Как после такого смотреть в глаза родителям Джоша?

А самому Джошу?

Моим родителям?..

Соседям, наконец?!

…Сверху Острова Белой Кости были, как на ладони.

Я впервые видела их не на карте, а своими глазами.

И это зрелище оказалось невероятным!

Великий Хребет гигантским белоснежным мостом взмывал над лазурными водами Нуна, простираясь до самых небес и разделяя острова на две равных россыпи. От Хребта величественно спускались и тонули в нежной бирюзе исполинские, щедро покрытые тропической растительностью не то арки, не то мосты, в которых сверху отлично угадывались бывшие рёбра. Позади кривым полукругом простиралась россыпь островов, что прежде была хвостом. Казалось невероятным, что и мой родной островок где-то там, среди этого буйного зелёного великолепия… Маленький, неказистый, похожий на горушечное зёрнышко, остров Зелёных Крыш казался потерянным и несчастным и даже развевающиеся на ветру красно-белые свадебные ленты не помогали… А потом дорогой сердцу уголок и вовсе скрылся из виду…

Главный же, или Головной остров нашего государства образовался на месте черепа древнего чудовища. Я искренне удивилась, когда грифон Владыки пролетел над блистательным во всех смыслах Стольградом, не снижаясь, после чего закружил над небольшим клочком суши поодаль. Но когда, по мере снижения меня ослепило сиянием и великолепием дворцовых башен, я вспомнила, как Зольди, захлёбываясь от восторга утверждала, что лорд Белых Островов предпочитает уединение светской жизни…

…- Ах, наш Владыка – сама загадочность и таинственность! – тараторила кузина, нервно щёлкая орешки. – Кажется, ничего б не пожалела, лишь бы только своими глазами узреть оплот Небесного Всадника! Говорят, он построил для своего грифона башню из чистого золота! Целую башню, представляешь?!

- Терпеть не могу загадочных мужчин, - пожала я тогда плечами. – Джош всегда так искренен и честен и это правильно! И мы понимаем друг друга с полуслова... И что, скажи на милость, делать в этом дворце, пусть он хоть целиком из золота отлит? Со скуки ж с ума сойдёшь. Куда лучше сплавать в Стольград… Да и на остальных Головных островах найдётся, что посмотреть. Каждый камень там пропитан магией, каждое дерево – живая страница нашей истории!

Глава 2

- Иди же!

Не собираясь дожидаться нового тычка, я гневно развернулась.

Наши взгляды схлестнулись, всего на миг, после чего я поспешно опустила глаза. Смотреть в лицо Владыке, к тому же так нагло и с вызовом – небывалая дерзость! Но не думаю, что Хранитель Света заметил моё слабоумие и отвагу. Ведь лицо моё до самых губ скрывает полог.

Кружевную вуаль в первую брачную ночь снимает с лица невесты спутник сердца, тем самым открывая новый свет её глазам…

Во время полёта нежный гипюр с красной окантовкой болтался позади бесполезной тряпочкой, но, стоило мускулистым лапам грифона Владыки мягко опуститься, спружинив о мозаичную плитку площадки дворцовой башни, как я поспешно накинула полог снова.

Из упрямства.

Вот только напыщенного павлина в золотом, горой возвышающегося над маленькой беззащитной мной глаза мои интересовали в последнюю очередь!

Оценивающий, лишённый всякого стыда мужской взгляд опалил губы, после чего заскользил сверху вниз.

Неспешно. Хищно. Дерзко.

Небрежно ожёг открытые ключицы и нырнул в вырез белоснежного брачного сарони, отделанного алым шёлком. Совсем неглубокий вырез в виде древнего магического символа «V». Вот только мне под этим пристальным, пригвождающим к полу взором нашего правителя почудилось вдруг, что вся одежда на мне вдруг утратила вес, исчезла, растворилась в воздухе и обнажённую кожу облизало горячим и жадным каким-то сквозняком! Я буквально кожей ощутила, как напряжённое… изучающее… нечто обрисовывает грудь, живот, спускается ещё ниже, застывает там… И всё это просто возмутительно, просто непозволительно долго и… горячо, сто шархов ему в глотку, как же горячо!..

Воздух вокруг сгустился, раскаляясь до сумасшедшего градуса!.. и к тому же зазвенело в запылавших не к месту ушах…

Лорд Белых Островов шагнул ко мне с явной целью придать ускорения, а то и вовсе забросить строптивую подданную на ложе к демону!

- Вы не можете! - замотала я головой, отступая.

Кстати, голова всё ещё кружилась после полёта, и потому я лишь чудом удержала равновесие, запутавшись в шелестящих юбках. Собственно, из-за этой туманной дымки, окутавшей сознание, я и не заблажила во всю глотку, будто Пифия на Церемонии Прощания, в тот самый миг, как только увидела демона. К тому же ещё и голого.

- Ещё как могу, - отрезал Владыка таким тоном, что у меня не осталось сомнений: и правда может.

И не только может, но и делает.

Прямо сейчас делает, подлюга бородатая!

И хоть моего согласия вовсе не требовалось, более того, хмурому исполину в золотом кафтанге, распахнутом на широченной груди, на это моё согласие было откровенно наплевать, а тому, кто возлегал позади на смятом чёрном атласе, и подавно, но…

- Отдать меня демону?! – воскликнула я, предприняв бесполезную и, к моему стыду, жалкую попытку достучаться до совести нашего правителя. - Меня, невинную девушку! Я… я ведь не знаю даже, что делать... Я отказываюсь, в конце концов!

- Ты не можешь отказаться, - поморщился Владыка. – Твоя первая ночь принадлежит мне, и я волен распоряжаться ей, как мне угодно.

- У вас… у вас ничего святого, - прошипела я, глотая злые слёзы.

Этот индюк в золотом не дождётся от меня проявления слабости!

- Ты хочешь оспорить моё право, женщина? – обманчиво тихим, прямо-таки бархатным голосом поинтересовался Владыка. – Хочешь оспорить закон?

Из груди помимо воли вырвался всхлип.

Владыки – потомки Древних Драконов, их плоть и их Кровь.

От благополучия носителя Древней Крови напрямую зависит благополучие острова, или островов, которые Владыка взял под своё покровительство…

В глубокой древности первая брачная ночь любой из нас безраздельно принадлежала нашим Владыкам и защитникам. Драконам. Во время священной церемонии, которая звалась в незапамятные Севом Когорты дракон-вожак со своими кровными братьями сеяли своё семя.

Выносить будущего повелителя небес считалось великой честью. Вот только не каждой удавалось зачать от Дракона. Потому, если новобрачная беременела, такие семьи сразу выделялись, возводились в ранг высшей аристократии... В нашем давным-давно обедневшем и позабытом Прядильщицами роду когда-то были такие женщины. Наоли. Что значит, оДарённые.

Шарх их знает сколько столетий назад, правда, но были, чем мои родители невероятно гордятся! А вот Джошику всегда было плевать, что в жилах его невесты дремлет древняя магия, или, как говорят у нас, на островах, Нао. Потому что Джош, как говорит маменька, любит меня, а не давно растерянный дар повелителей небес! Да и остались от того Дара за смену стольких поколений лишь жалкие крупицы...

Вот только дело в том, что Священный Сев Когорты - наследие давно минувших веков, когда Драконы ещё жили среди нас и были такой же реальностью, как сегодня грифон или мантикора! И всё же по сей день за потомками вожаков, которые зовутся островными Владыками, сохранилось право первой ночи... Но времена давным-давно изменились, Драконы выродились, и я не слышала, чтобы лорды в наши дни пользовались своим правом...

Да, Драконы выродились, и, положа руку на сердце: туда исполинским чудовищам и дорога! Да и нет больше необходимости в их защите мира живых от злобных сил Запределья.

Просто с Запредельем у нас ещё со времён Великого Гнёта мирное соглашение, прореху в мироздании надёжно скрывает Лучезарная Длань, которая когда-нибудь обязательно явит двум мирам Дракона-Стража, а наше королевство, занимающее целый архипелаг площадью с Малую Землю – справедливо признано сильнейшим из сопредельных...

…Нет, оспорить древний закон, закон Земли, Воды и Неба моих предков, я никогда не осмелилась бы.

- Нет, - покачала я головой и проговорила тихо: - Я чту закон.

— Значит настаиваешь на прямом его исполнении, женщина? – задумчиво спросил мужчина, возвышающийся надо мной. – Хочешь отдать мне свою невинность?

С этими словами Владыка небрежно подцепил пальцами кружевную вуаль на моём лице, после чего резко и бесцеремонно её откинул.

Глава 3

Кисти рук пригвоздило по сторонам от лица, а саму меня придавило мужским телом. Демон оказался таким ужасающе тяжёлым, что я задохнулась. Из груди вырвался жалкий сип расплющенной ударом кастрюли мыши.

В глазах потемнело от ужаса и ещё больше от невозможности вдохнуть.

«Это же спасение! – мелькнула в поплывшем сознании мысль. – Я просто вырублюсь… отключусь… и ничего, ничегошеньки не почувствую!»

Наивная!

Сперва я и правда прекратила трепыхаться угодившей в силок горлинкой. К слову, трепыхания эти ни к чему решительно не вели. Да и вряд ли даже были замечены тем, кто сковал льдом мои запястья и ужасом – всё моё существо… Вот только когда запас кислорода иссяк и меня поволокло в чёрную зияющую бездну, страх умереть от удушья оказался в стократ сильнее страха быть опороченной демоном!

И уж на этот раз я задёргалась, как бешенная!

Так, словно мир внезапно сошёл с ума!

Словно острова поразила Кара Келпи!!

Словно мир атаковали Пожиратели!!!

- П-пусти!! – словно со стороны услышала я собственный голос. Хриплый, непривычно низкий, с присвистом. – А ну! Пусти сейчас же, кому сказала!!

Хотела ещё и лягнуть его, но чего не вышло, того не вышло: мои вытянутые струной ноги были надёжно блокированы инкубскими конечностями.

Правда, дышать сразу стало легче: демон приподнялся на руках. Чтобы в следующий миг ткнуться носом прямо в вырез сарони. С какой-то хищной, животной жадностью он втянул воздух и застыл так, не выдыхая.

По мускулистому телу рябью прокатилась волна странной крупной дрожи.

Меня тоже затрясло.

На этот раз не от ужаса.

От чего-то иного.

Хотя, чего греха таить, страшно тоже было…

Наощупь демон оказался холодным, словно ожившая стужа. То ещё чувство ощущать на себе ледяную глыбу! Но дыхание его обжигало! Этот безумный контраст льда и пламени сбивал с толку, дезориентировал, дурманил...

Я упустила момент, когда демон вновь приподнялся надо мной, вглядываясь в лицо.

Замерев, сглотнула.

В нечеловеческих жёлтых глазах без радужек и белков полыхало пламя Запределья!

Но вот оно стало меркнуть, и, по мере угасания - проступать радужка. Расчерченная надвое узким кошачьим зрачком, словно щель между мирами. Щель эта делила глаз инкуба на две половины: янтарную и багряную.

Пользуясь тем, что онемевшие запястья мои отпустили, попыталась отползти, но куда там. Мужская ладонь властно придавила грудную клетку, вновь отбирая возможность дышать, а затем медленно поднялась к шее и сжала.

Не больно, но ощутимо.

С замиранием сердца поняла, что больше отползать почему-то не хочется. Как и сопротивляться.

- Ин…куб… - вырвалось у меня хриплое. – Яд инкуба…

Я вообще-то не разбираюсь в демонах, но об инкубской природе не слышал разве что глухой. А именно - об их ужасающе распутном и бесстыдном воздействии на женщин!..

- Именно, детка, - низко и рокочуще ответил вдруг демон, склоняясь к моим губам. – Так что сопротивление приветствуется.

Порыв закатить ему пощёчину обернулся провалом. Руку мою демон легко перехватил, после чего припал в насмешливом поцелуе к кончикам пальцев, от чего по всему телу прокатилась волна будоражащей дрожи. Отвернув моё лицо в сторону и не позволяя сменить положение, инкуб потёрся носом о щёку, шею, жадно вдыхая при этом… небрежно мазнул по скуле губами, и внизу живота тут же что-то отозвалось, шевельнулось, будто неведомая прежде мне самой часть с щенячьим восторгом откликнулось на небрежную, по-хозяйски властную ласку демона!

- Это… ошибка, - замотала я головой и зажмурилась, не в силах поверить своим ушам.

Мой голос потяжелел, будто грозовая туча, налился хмельной, какой-то бесстыжей влагой, стал… Прядильщицы! В моём представлении именно такими голосами говорят со своими гостями специальные женщины!

– Меня здесь быть не должно. А-ах!..

Не слушая меня, инкуб запустил свободную руку туда, где ей было совсем не место! Мужские пальцы сжались и в ответ на этот сжатие внутри вновь что-то откликнулось. Что-то робкое, охваченное волнением и… очень, очень плотское!

Просто обескураживающе плотское...

- Ши-и-и, - хрипло и вместе с тем задумчиво протянул инкуб. – Эгрегор жизни, эгрегор рождения... эгрегор плодородия… Ши. Ты как никогда на своём месте, лакомая…

Демон вдруг перекатился в сторону и я, бросив взгляд вниз, ахнула.

Инкуб самодовольно ухмыльнулся.

- Ваша… рана… - прошептала я, часто моргая.

Отвратительная рана на смуглом боку стала чуть ли не вдвое меньше!

– Это только начало, смертная. Твоя связь с Ши окажет мне неоценимую помощь. Ты ведь хочешь мне помочь, сладкая?

- Ещё чего! Совсем не хочу! – замотала я головой.

- Лгунья, - ухмыльнулся демон. - Ещё как хочешь. И очень скоро будешь досаждать мне мольбами о повторении.

Я так и задохнулась от злости!

Кипучий бесстыжий флёр, окутавший влажной дымкой моё сознание, схлынул в один миг!

- И не надейся!!

- Будешь. - Уверенно повторил демон и двухцветные глаза его затуманились. – Ты очень вкусно злишься, лакомая.

- Вкусно?.. – я опешила.

Инкуб подмигнул и облизнулся, как сытый кот.

- Я мог бы приказать тебе возбудить меня, девственницы делают это очень забавно, но в этом уже нет необходимости. Гостеприимство Риара не знает границ. Впрочем, иного мы и… иного я и не ожидал. Хм… Свадебные одежды людей…

Мужские пальцы небрежно прошлись по ритуальному узору на сарони.

- Право первой ночи? – с насмешкой бросил он.

- Право первой ночи принадлежит Драконам! – запальчиво воскликнула я. - А ты – демон!

- Так это ж гораздо лучше, - ухмыльнулся мужчина, с каким-то особым интересом разглядывая мои губы. – Я не просто демон, я инкуб, смертная. Так что потеря невинности станет самым ярким событием твоей короткой жизни.

- Спасибо, уже стала! – запальчиво перебила я. – Ничего ярче в моей жизни не было, уверя…

Глава 4

Из высоких, в пять человеческих ростов, окон конусными арками тянуло предрассветной свежестью. Натянув на себя край белоснежного покрывала, тонкого, как слюна магадасских пауков, я прильнула к горячему боку спящего инкуба. Не просыпаясь, тот сгрёб меня в охапку и по звенящему телу тут же разлилась блаженная нега.

Запоздалые звёзды, зевая, исчезали в пунцовом от стыда после наших ночных экзерсисов небе. Первый лучик замер на широком мраморном подоконнике, делая вид, что его не интересуют силуэты на ложе. Малыш робко переминался на месте, не решаясь спрыгнуть вниз и проникнуть дальше, в покои. И вместе с тем всё сильнее разгорался от любопытства. Должно быть, наслушался рассказов припозднившихся сплетниц-звёзд.

Ночью мне едва ли удалось сомкнуть веки дольше, чем на минуту-другую и потому так удивительна была эта поющая, звенящая лёгкость внутри! Я чувствовала себя выспавшейся, полной сил и совершенно отдохнувшей.

Инкуб не соврал, когда пообещал самое яркое событие в моей жизни. Нахально, конечно, самоуверенно, но… чего греха таить, его слова оказались правдой.

Искоса бросила взгляд на него, спящего.

Ночью-то было не до того.

Кому рассказать, что даже не разглядела своего первого мужчину толком...

Высокий лоб, рельефные надбровные дуги над широкими, лихо заломленными бровями, что сталкиваются на переносице. Крупный хищный нос с горбинкой, упрямый подбородок и полный, до невероятности чувственный рот… Вспомнив, что вытворяли ночью эти не ведающие стыда губы, я вспыхнула, вся, от кончиков волос до поджавшихся в сладкой судороге пальцев на ногах.

После… когда у меня будет вдосталь времени для самокопания и пестования чувства вины я, конечно, не раз вспомню хвостовые сплетни о том, как яд инкуба влияет на женщин, как одна такая фатальная встреча с демоном разрушила брак той самой моей тётки, о которой с тех пор не принято говорить в приличном обществе… Шарх подери, я себя знаю, я обязательно подумаю об этом позже, вот только сейчас тратить драгоценные минуты на размышления совершенно не хотелось...

- Проснулась, детка? – раздалось над ухом хриплое. - Иди-ка сюда…

Одним властным движением меня подмяли под себя и всё внутри сладко запульсировало в распутном ожидании.

- Что такое ши’ахара? – Задала я инкубу единственный вопрос, на который хотелось бы получить ответ.

Тот пожал плечами с таким видом, мол, я думал, ты знаешь.

- На языке Запределья это значит Наоли. Носительница Нао, древней магии.

…Спустя сладкую безумную вечность я вновь засыпала, покачиваясь на затихающих волнах удовольствия. Память же услужливо подбрасывала всё, что я когда-либо слышала о загадочных Наоли, тех самых, что жили в незапамятные времена и встречались в том числе, в доме Паскови…

Дар Нао - драгоценнейший из Даров Драконов людям.

Помимо защиты Мира Живых от Мира Мёртвых, конечно…

Счастливица, которой удавалось понести от Дракона, не просто так становилась символом ожившего волшебства… Властители небес, они обладали некой тайной, позволяющей им говорить с Богиней Геей, убеждать её цвести и плодоносить… Они одни ведали, как пробудить в женщине её изначальную, истинную, подлинную… и очень земную природу: влажную, щедрую, бесконечно изобильную!

Выносив под сердцем Дракона, женщина становилась Наоли.

Живым Олицетворением Дара. Благословением Небес.

И тому была очень веская причина.

Если даже слабенького мага Распознавание и Развитие его магического таланта способно сделать со временем сильным чародеем, то Распознавание и Развитие Дара Нао это… это…

Это просто гребленный жротус, как круто!!!

Обнаружился, скажем, у обладательницы Дара Нао, талант к Плодородию… Рядовая магичка с подобным даром может рассчитывать на лучший урожай кабачков в своём городке, Наоли же… Ух! Да её весь остров будет почитать, как божество! Одно её присутствие побудит землю на тысячи миль вокруг к неиссякаемой щедрости!

Также Древние Наоли способны были передавать драгоценный Дар Нао своим дочерям… Да, наша семья живёт на крохотном острове в самом Хвосте архипелага, и дом наш небольшой и скромный, но все соседи относятся к Паскови с почтением.

Конечно, я знала, что во мне дремлют крупицы Древней магии, но никогда не развивала свой Дар: на это у нашей семьи попросту не было денег. Джош же заверял, что «и такую меня» любит. Что-то, к слову, у меня получалось. Например, общаться с вещами! Особенно со старинными! Порой удавалось считывать с покрытых благородной патиной медальонов образы и даже память бывших владельцев… А бывало, получалось заряжать их удачей! На рыбную ловлю или поиск утраченного!

После свадьбы я готовилась помогать в лавке при фермерском хозяйстве родителей Джоша... У семьи Самхая несколько подводных пастбищ, коралловое поле и ферма по выращиванию жемчужных моллюсков… А если повезёт и останется время, буду изготавливать ловцов снов и амулеты на удачу: привозные магические приблуды в Хвосте стоят о-очень дорого, а у меня делиться энергией выходило ловко. Джош мои далеко идущие планы целиком и полностью одобрял…

…Провалившись в сон окончательно я вдруг обнаружила себя бегущей по заливному лугу, прямо в распахнутые объятия Джоша. Жених улыбался, звал меня... Оставалось преодолеть всего несколько шагов, как земля под нами заходила ходуном, и я вынуждена была остановиться, балансируя распахнутыми в стороны руками.

Небо стремительно потемнело, погожий солнечный денёк сменился беспроглядной ночью, а голос зовущего меня Джоша поглотил рёв приближающегося бурана!

С жутким треском земля разверзлась, сгустившийся воздух окрасили языки пламени!

Страшная трещина, грохоча, поползла между мной и Джошем, мгновенно разрастаясь в чёрную зияющую пропасть!

Небо раскололось надвое, рассечённое кровавой молнией!

Ужас грядущей, неотвратимой беды сковал по рукам и ногам!..

И тут знакомые ладони обхватили мою талию и знакомым же жестом забросили в седло позади себя.

Глава 5

Когда я разомкнула веки в следующий раз, демона рядом уже не было.

Из груди вырвался вздох.

Не то от радости, не то от… досады.

И скорее второе. Чего уж там…

Себе-то врать бесполезно.

Чудно̀, но чувства вины по поводу ночи, проведённой с инкубом, я не испытывала даже близко. Скорее, это была злость.

Нехорошая такая злость. Очень, очень нехорошая!

Клокочущая. Кипучая. Утробная.

Моя женская суть навеки отравлена ядом демона!

Как этот рогато-копытный сказал?!

Самое яркое событие в короткой жизни смертной?!!

Увы. Я была невинна до вчерашнего дня, но никогда не была глупой. Все знают, что женщину, познавшую страсть инкуба никогда, никогда, шарх меня за ногу, никогда, чтоб его к ихтиону в дышло, не утешат объятия обычного человека! И если сейчас этот прежний загадочный «яд инкуба», о котором в приличном обществе говорить непринято, (хотя говорят, говорят и ещё как!..) так вот, теперь мысль об этом самом яде вызывала отнюдь не панику, а весьма, хм, непривычные ощущения в теле, которые сперва накатывали небольшими волнами, а затем становились всё яростнее, всё настойчивее, грубо и откровенно требуя продолжения праздника бесстыдства и разврата!..

А что было хуже всего: разум с убийственной безжалостностью напоминал: это теперь навсегда.

С этого треклятого утра мне придётся грезить о повторении прошедшей ночи всю оставшуюся жизнь!!!

- Пр-рроклятый Риар-рдон Хатаррр-р! - неожиданно даже для себя самой прорычала я. До сего дня мне б и в голову не пришло назвать Владыку нашего королевства по имени! – Чтоб тебе икр-рой по глаза зарасти, ихтионову сыну!!!

Этот бородатый павлин в золоте лишил меня не только чести, но и простого женского счастья! Банальной надежды на счастливую семейную жизнь!

При одной только мысли о том, что Джош прикоснётся ко мне так, как касался ночью демон… замутило. Уф!

- Впрочем, - грустно проговорила я вслух, - Джоша самого, должно быть, мутит при мысли о прикосновении к своей без пяти минут жене... А уж когда станет известно, что ночь я провела не с Владыкой даже, а с и н к у б о м…

Прядильщицы!!!

Я порывисто поднялась, усаживаясь.

Сердце пропускало удар за ударом.

Это распутное наваждение должно снизить свой градус, стоит мне убраться подальше отсюда!

Ведь… должно снизить, правда?.. Хоть немного…

Если рассудить логически – ведь чем дальше я буду не только от самого демона, но и от места, где всё это случилось, тем слабее станет магическая нить отравившей меня привязки!

Я взглянула на мозаичную, в золотых вензелях, плитку пола и со смаком выругалась снова. Всё, в чём я вчера прибыла во дворец, включая не только ритуальное сарони, но и бельё, и чулки с кокетливой кружевной подвязкой предстало моему взору неряшливым ворохом обрывков, что лениво шевелил сквозняк. Даже туфельки никуда не годились: на одной был порван ремешок, а со второй сорвана пряжка в форме лотоса…

А я, сказать по правде, совсем не помню, как инкуб умудрился лишить меня, помимо чести девичьей, ещё и имущества! И, тем не менее, результат очевиден: теперь мне не в чем возвращаться домой!

Высокие двери в виде арки, расписанной павлинами, бесшумно распахнулись.

Пискнув, я натянула покрывало до самого подбородка и лишь затем вскинула взгляд на вошедших.

На пороге застыли, склонившись в ритуальных поклонах со сведёнными перед животами ладонями, три девушки.

Шевелящиеся, несмотря на затянутость в высокие строгие причёски, волосы на склонённых головках, а также перламутровые щупальца, что выглядывали из-под расшитых розовыми журавлями китарсе выдали в вошедших горгон. И пусть никого не обманывает их невысокий рост (каждая из девушек – по пояс, много – по грудь взрослому человеку) – в боевой трансформе горгоны становятся куда выше! Не говоря уж о том, что в бою горгона превращается в оживший смертоносный вихрь со светящимися адским пламенем глазами, перепончатыми крыльями за спиной и ядовитыми змеями вместо волос…

…Поприветствовав меня на диво нежными, мелодичными голосами, девушки распрямили спины. Их лица с широкими, ярко выраженными скулами и раскосыми глазами были очень милыми, почти детскими. На умело подведённых кармином губах змеились приветливые улыбки.

- Как спалось, госпожа? – спросила та, что стояла посередине и держала на вытянутых руках перед собой ворох чего-то пышно-алого.

- Спасибо, - немного растерявшись ответила я. – Неплохо. За мной, должно быть, прислал Владыка…

Я осеклась на полуслове. И правда, что я скажу Владыке? И нужно ли вообще что-то говорить? А если да, то что? Представить повелителю что-то вроде отчёта о выполнении высочайшего поручения? Хм… А на чём мне добираться домой? Сюда-то меня доставили на грифоне… Логично было бы предположить, что и обратно доберусь на нём же. Только вот будет ли на то воля Владыки – гонять столь ценное магическое создание снова в Хвост? Может, он отправит меня обратно на ладье? Ну, тогда дорога домой продлится куда дольше! Нет такой ладьи, которая обладала бы быстроходностью грифона!

Мысль о путешествии по Каналу Карла Великого, мимо вереницы разноцветных островов и к тому же мгновенно сделала мир ярче!

Девушки по бокам недоумённо переглянулись за спиной средней.

- Нам поручено вымыть и накормить тебя, госпожа, - пропела елейным голосом средняя.

И улыбнулась так доброжелательно, словно всю жизнь только и мечтала помыть человечку из Хвоста.

И только я хотела сказать, что мне дозарезу нужно покинуть дворец, причём как можно скорее, жалобно заурчавший живот напомнил, что держу пост, на минуточку, со вчерашнего, шарх, с позавчерашнего вечера! Идея подкрепиться на дорожку показалась не такой и плохой. Даже удачной.

А помыться – так и вовсе сказочной.

Вот только без посторонней помощи.

О чём я и сообщила горгонам.

Лица тех, что стояли по сторонам, вытянулись, средняя, она явно была тут главной, контролировала себя лучше.

Глава 6

Овальное зеркало в изящной раме отделилось от стены и, приблизившись, зависло в воздухе прямо передо мной. Ух! Настоящие чудеса бытовой магии! Помимо воли, взгляд цеплялся за каждую травинку на узоре-кайме, за каждый бело-розовый лепесток, каждый нераскрытый бутон лотоса… шархи! лишь бы не смотреть прямо перед собой…

Потому что я не знала лилаю в зеркале!

Не знала и… не хотела знать!

У неё было моё лицо и моё тело, и всё же… это была не я!

…На совершеннолетие нам с Изольди родители подарили сертификаты в Интерьерную Красоты, с индивидуальным подбором красок для лица и волос, выбором палитры одежды и украшений, тканей, фасонов, идеально подходящей парфюмерии… словом, это был тсарский подарок! Там ещё можно было цвет волос подобрать с помощью специальной невесомой шапочки-артефакта, которая зависает прямо над твоей макушкой, пока ты командуешь:

- Красный! Стоп! Да не такой красный! Не малиновый! А-а-а-! Рыжий, но не цвета взбесившейся лисицы, ага… ой, и не такой ржавый, мамочки, ну и не зелёный же! Проклятье ихтионов! Я похожа на квакру! Прядильщицы, помилуйте! - И покатываешься со смеху.

Красить волосы мы с Зольди, конечно, не собирались, всё-таки лилаи, а не танцовщицы какие, но раз «примерка» была включена в счёт, почему бы и нет? Нахохотались мы тогда на год вперёд!

Так вот, помню, думала, что кардинальная смена цвета волос мгновенно превратит меня в другого человека!

Первый же оттенок, который я «примерила», был белоснежным, алебастровым, как у альвов из далёких северных земель. С замиранием сердца я ждала, как вот-вот превращусь в немыслимо-утончённую красавицу Белого Края… Которая расчёсывает белоснежный шёлк волос ледяным гребнем и горделиво плывёт сквозь утреннюю дымку на призрачном единороге… И… чуда не произошло! Ни разу! Какой бы цвет я ни «заказывала» чудо-шапке, волшебного преображения не случалось! Я по-прежнему оставалась собой! Менялись лишь волосы… Лицо же оставалось прежним. А тут…

Нет, не могу, не могу на это смотреть!!!

И дело даже не в том, что этот порочный наряд благовоспитанная лилая из дома Паскови нипочём бы не надела! Да что там – молодой аристократке рода третьей руки (на минуточку!), девице Милабелль Паскови нацепить подобное непотребство и в голову не могло прийти!

А хуже всего было то, что платье мне шло.

Ужасно шло. И вот это и правда было ужасно!

Первое, о чём я подумала – что возмутительно вызывающий ало-малиновый оттенок самым выгодным образом углубил тон моей кожи, придав «хвостовому» загару ровный золотистый оттенок. А каштановые, с рыжиной, непослушные волосы каким-то чудом превратил в копну шоколадных локонов…

И сидело треклятое платье на моей фигуре, как перчатка, будто на меня шили, хотя как такое возможно. Мы, «хвостовые» выше и куда крепче «головных». В высшем свете миниатюрность и субтильность в моде, и, опять же, никакого «плебейского загара»! Я же с первого класса была самой рослой среди сверстников, так что оставалось лишь удивляться прозорливости местных горгон.

Однако даже будучи злой, как мантикора-мать, я не могла не признать, что наряд, «любезно» предложенный мне взамен свадебного сарони, был настоящим шедевром…

Самым порочным шедевром из всех, что только можно вообразить, но всё же.

Чёткие линии бесстыдно облепившего меня корсета плавно и как-то сами собой переходили в длинную струящуюся юбку со множеством мягких ниспадающих складок. Надёжно прижатый к бёдрам тяжёлым золотым поясом, алый шёлк скорее намекал на длинные загорелые ноги за ним. Коварные же разрезы спереди обнаруживали себя лишь во время движения… только вот приоткрывались, словно живые, при малейшем дуновении ветерка, и, кажется, даже при биении моего сердца!

Чего мне стоило это надеть – только я знаю…

…Первые полдня я упорно, и что важнее, успешно бойкотировала горгон вместе с этим их шёлковым непотребством. Упрямо куталась в халат и отказывалась от каких бы то ни было разговоров.

От обеда я гордо отказалась. Надеюсь, очень надеюсь, горгоны не заметили, что с сожалением... притом с большим. Тефтельки в томатном соусе исходили таким упоительным ароматом, что только слюни подбирай, а воздушный кремовый торт с ягодами чуть было не одурманил меня, не погубил…

Когда солнце устало висеть неподвижно и принялось лениво соскальзывать в лазурную прохладу объятий Нуна, расплёскиваясь золотом по бликующей поверхности, когда я уж не чаяла и не надеялась, мне, наконец, сообщили, что «Владыка изволит меня видеть».

Оскорблённая формулировкой, я тем не менее, чуть не мгновенно облачилась в единственное, что было доступно. И, стоило мне застегнуть последний крючок на поясе, как оживлённое бытовой магией зеркало отделилось от стены, спеша меня «порадовать».

Вот только радость оказалась спорной.

Застыв статуей, я смотрела на незнакомую мне лилаю, на чьём лице проведённая с демоном ночь навеки оставила отпечаток. Даже хуже. Яд инкуба проник куда глубже: в самую душу.

Ведь не зря говорила Наставница Чтения Лиц в Школе Белых Лотосов, чопорная лиана Кюри: глаза – зеркало души!

А я с ужасом лицезрела в отражении своих глаз то, чего раньше не было и быть не могло: отблески пляшущих искр!

Янтарно-багряных, как пламя Запределья!..

Прядильщицы, вы смеётесь надо мной!

…- Теперь госпожа изволит следовать за нами? – звенящую тишину прорезал подчёркнуто вежливый голос горгоны.

Девушки терпеливо ожидали у дверей.

Приставленные соглядатайки ни жестом, ни взглядом не дали понять, что возмущены моим упрямством, и всё же исходящую от них неприязнь я ощущала буквально кожей.

- Изволю, - буркнула я со вздохом.

- Госпожа недовольна? – одна из горгон приподняла тонкую бровь.

- Как же мне быть довольной?.. Мне предстоит идти… в этом… в этом…

Я неопределённо взмахнула руками.

В глазах предательски защипало, чтоб меня, кулёму такую, жроты задрали! Ну ведь позорище, в эдаком непотребстве у людей на виду разгуливать!!!

Глава 7

Владыка Света, Страж Мира, Хранитель Белого Дракона Зари, Лорд Островов Белой Кости, Риардон Хатар-Небесный Всадник пребывал на верхнем ярусе потрясающей великолепием беседки размером с трёхэтажный дом из белоснежного, с голубоватыми вкраплениями, мрамора, куда мы с горгонами подымалась по винтовой лестнице.

Поклонившись, мои сопровождающие удалились.

Я прошлась взглядом по фонтану в круглом бассейне с лазоревой водой, по облицованным золотом и камнями аркам и колоннам, прежде чем посмотрела на самого Владыку.

Небесный Всадник с бокалом чего-то пенного и ядовито-зелёного задумчиво взирал на меня.

Вчера мне так и не удалось как следует рассмотреть нашего правителя, да и робела я, если уж совсем начистоту. Сегодня же словно невидимые путы спали с век, совести и воспитания!

На этот раз Владыка был в белом. На правителе был лёгкий кафтанг, прошитый золотой нитью и свободного кроя брюки. Даже сидя в расслабленной позе, откинувшись на высокую, отделанную золотом спинку кресла, огромный, плечистый Владыка вызывал невольный трепет и нервный перестук зубов.

Глубоко посаженные глаза лорда Островов Белой Кости при пристальном изучении оказались тёмными, почти чёрными. Как ничто, как бездна... Суровости этому взгляду прибавляла складка между густых бровей.

Прямой нос, узкие аристократичные скулы, упрямый, выступающий вперед подбородок… Гладкие каштановые волосы убраны в низкий хвост. Короткая густая бородка и усы над четкой, ярко очерченной линией верхней губы.

…В противовес Наставнице лилае Кюри наш старый Наставник Чтения Лиц не раз говорил, что вовсе не глаза – зеркало души, а губы.

- Глаза – лишь ширма, - откашлявшись и лукаво посверкивая магическими линзами своего пенсне, поговаривал Наставник Юм. – Хотите узнать, чего ждать от человека, присмотритесь к его губам...

Осмелев до безрассудности, я нагло пялилась на губы Владыки, перебирая в памяти крупицы мудрости, полученные от Мастера Юма в Школе Белых Лотосов.

Рот правителя с чёткой верхней линией и немного выпяченной вперёд нижней губой с головой выдавал в нём изощренный ум, способность мгновенно генерировать идеи и даже остроумие, кто бы мог подумать. При этом опущенная линия правого уголка ненавязчиво так и довольно красноречиво предупреждала, что мужчина передо мной может быть не только резким и язвительным, но и жестоким. Среди обладателей столь выраженной линии Самсона было немало прославившихся своей жестокостью правителей, вспомнила я уроки Наставника.

Вот только злость и усталость от томительного ожидания начисто отшибли мне инстинкт самосохранения.

Оставив в покое губы правителя, я нагло уставилась прямо в два чёрных омута напротив.

По коже липкими лапками пробежал холодок, внутри предостерегающе дёрнуло. Я поспешно принялась изучать узорчатую плитку под ногами. Почти физически я ощутила усмешку Владыки. Тревожную такую усмешку, от которой в горле сжался ком.

Пока я раздумывала, что ж сделать в первую очередь – принести извинения за невольную дерзость или сперва склониться в поклоне (ни один из вариантов не нравился, оба коробили), заговорил сам Владыка.

Его глубокий низкий голос пробирал до мурашек, до головокружения, подло расшатывал пол под ногами! Потому и смысл сказанного доходил с запозданием, что только больше дезориентировало.

И бесило!

- Если бы Владыка Запределья умер у меня в гостях, миру между нашим королевством и Запредельем пришёл бы конец.

Хлопнув пару раз ресницами, я честно попыталась понять, с чего бы Владыке обсуждать со мной Правителя Запределья. Понимание вместе с остатками храбрости и самоконтроля позорно тонуло в чёрном омуте глубоко посаженных глаз.

- Когда-то наши предки заключили Союз Дланей, разделив на двоих Силу Первой Длани, закрывающей собой прореху между мирами.

- Лучезарной Длани… - вырвалось у меня тихое помимо воли.

Владыка поморщился.

- Особой лучезарности я там не заметил. Длань имеет поэтичный до отвращения цвет зари потому лишь, что питается кровью… Кровью Мира Живых и кровью Мира Мёртвых. Эта паскудина готова разжать хвалёные небесные персты в любой момент… стоит только перекрыть ей доступ к пище.

Только тут до меня дошло, что Владыка не просто так заговорил о Длани.

Конечно, каждый островитянин с детства знает, что Лучезарную Длань питает сила и мощь двух великих правителей!

Нашего, Владыки Света и… Владыки Запредеделья!

Говорили нам и что «Владыки с незапамятных времён зовут Силу свою Кровью, ибо устроены они иначе, чем мы, люди…»

Стоп!!!

Владыка Мира Мёртвых?!!

Я не ослышалась?

Прядильщицы!!!

Ведь Риардон Хатар-Небесный Всадник сразу сказал: если бы Владыка Запределья умер…

Прядильщицы!!!

- Владыка Запределья?.. – я пробормотала это так тихо, что правитель не расслышал моего писка.

Он продолжал говорить.

- …я не мог допустить, чтобы тьма вновь хлынула в мир живых.

Каждое слово Лорда Белых Островов падало камнем.

На этот раз я выдержала тяжёлый взгляд.

Спасибочки шоку, как говорится.

А ведь думала, после ночи с демоном ничто и никогда больше не выбьет у меня почву из-под ног! Ни в прямом, ни в переносном смысле!

Но, простите, одно дело – отдать невинность инкубу, и совсем другое – Верховному Демону!

Суровое лицо передо мной вдруг расплылось и принялось заваливаться на бок.

В следующий миг плечи обожгли мужские ладони.

— Значит, лиана Милабелль Паскови… - Раздалось над ухом задумчивое, а щеки так и запылали, грубо оглаженные тяжёлым взглядом.

Без особой деликатности меня встряхнули.

- Только не надо обмороков. - Произнёс Владыка с досадой, которая подействовала мгновенно, куда эффективнее противной аммиачной соли! – Ты куда сильнее, чем хочешь казаться. А строишь из себя изнеженную лилаю первой руки.

Риардон Хатар демонстративно поморщился.

Пальцы рефлекторно сжались, кисть дёрнулась. Будь на месте этого напыщенного павлина кто другой, я бы уже показала, как быстра на руку! Да лилае любой руки до меня как зайцу до Лиловой Луны!

Глава 8

Утих дружный перезвон и бряцанье тарелок и бокалов, что расставили на круглом столе на грифоньей лапе уже знакомые мне горгоны. Владыка вновь уселся в кресло, только рука его на этот раз отставила высокий бокал с шипящим напитком и потянулась к наргиле. Аромат клубов пара выдал благородную и, конечно, безумно дорогую смесь из скорлупы целебных орехов лори, облагороженную листьями эвкалипта и можжевельника. Папенька с маменькой тоже не пренебрегают такими ингаляциями для разгона крови и общего тонуса, впрочем, как и все островитяне. Только у нас, в Хвосте, смеси для ингаляций попроще. Умопомрачительное переплетение ароматов лори и съестного дразнило ноздри, переполняло рот слюной. Сочное, шкворчащее, исходящее соком мясо подали вместе с жаровней! Стол же заполонили трёхэтажные блюда с закусками, фруктами и запечёнными на гриле овощами.

Владыка небрежно кивнул мне на расшитые золотом подушки и валики, разбросанные на цветастом ковре у своего кресла.

По сути, у его ног!

Вот же павлин мерзкий!

Тут же утратив ко мне интерес, правитель принялся поглощать мясо. Ел он быстро и много, пожалуй, очень быстро и очень много! Совершенно не обращая внимания на меня. Естественно, я и не подумала откликнуться на унизительную любезность. Тоже мне, шавку нашёл! Продолжила гордо мерить пространство беседки быстрым шагом, словно запертый в клетке зверь.

- Ты усядешься, наконец?! – рыкнул вдруг лорд Островов Белой Кости. - Или так и будешь маячить неупокоенным призраком?

Замерев на полшаге, я развернулась и опустилась прямо на мраморные перила за спиной.

Владыка недовольно поднял бровь.

- Это возмутительно! – буркнула я, всё же благоразумно глядя под ноги. – Я… Я… выполнила… шарх, я сделала всё, что вы… что от меня требовалось! Почему же вы меня задерживаете?

- Ты отказалась от обеда, - тихий, низкий голос неуловимо напомнил предупредительный рык мантикоры.

Взгляд правителя вновь указал мне на бархатные, с золотыми кистями подушки и на этот раз я не посмела ослушаться. Соорудив из подушек и валиков пирамиду и проклиная платье от некого (или некой?) «гения Хашури», (чтоб ему в объятия к ихтионке в гоне угодить), сшитое по последней столичной моде, пыхтя, уселась сверху.

Думала, кусок в горло не полезет. Куда там!

Набросилась я на мясо, аки голодный жротус. И даже изучающий взгляд Владыки не отбил аппетита! Наоборот, лишь раззадорил. Правителю угодно, чтобы я поела? Их есть у меня.

То есть кто бы спорил, но только не я!

…Промокнув губы салфеткой, я осталась сидеть. Точнее, пытатьсяу-сидеть. Проклятая пирамида из подушек так и норовила выскользнуть из-под пятой точки и рассыпаться! Но и мне упрямства не занимать, мы, хвостовые, вообще упёртые!!

- М-да, - задумчиво протянул Владыка, выпустив струю ароматного пара. – Лиана третьей руки… Милабелль… Милу… Паскови.

Последнее лорд произнёс с непонятной мне интонацией. Не то с досадой, не то даже с отвращением.

Но прежде, чем я успела полюбопытствовать, чем же Владыке так не угодило имя нашего (уважаемого!) дома, как следующая его фраза возымела эффект грома посреди ясного неба.

- Ты не покинешь дворец.

- Что?!

И без того напоенный дневным зноем воздух сразу сгустился, став плотным и вязким, заполнил неприятной тяжестью лёгкие.

Не выдержав, я вскочила и бросилась к перилам. Уперевшись в прохладный мрамор ладонями, какое-то время тяжело дышала, ожидая, что сердце вот-вот выпрыгнет через горло. Вместе со всем съеденным.

Владыка молчал.

Он наблюдал за мной с тем особым выражением лица, с каким наблюдают за забавным зверьком.

И вот это его ироничное молчание и позволило взять себя в руки.

Потому что было унизительно не столько даже для благородной лилаи, сколько для «хвостовой девчонки»!..

Да что там унизительно… Хвостовую девчонку оно вообще взбесило!

- Успокоилась? – Проронил этот напыщенный павлин лениво. - Прими свою судьбу сегодня. Завтра начнётся твоё обучение.

- Обучение - чему?!

Что ещё за неприличные намёки?! Платье это, опять же… Впрочем лилаи, которые мне встретились, щеголяли в нарядах схожего фасона. Плотный лиф и трусики. И ворох летящих тряпок вокруг…

- Зачем я… вам?!

Владыка помолчал прежде, чем ответить. Будто размышлял, достойна ли «хвостовая» дикарка, как он выразился, посвящения в их высочайшие планы…. Усмехнулся. Видимо, принял решение. В пользу дикарки, как ни странно, то есть мою. Но не для того, чтобы утолить моё любопытство или, не дай Прядильщицы, успокоить, нет!

Он… забавлялся!

Играл со мной, как мантикора с несчастным зайцем!

Развлекался с азартом хищника!

Павлин проклятый, чтоб ему к горгулье в гнездо угодить, ихтионову сыну!

- Судя по тому, как бодро Аразон улетел, ты не просто носительница Дара Нао, ты - сильный маг. Наоли. А значит, достойна того, чтобы побороться за место третьей лилит рядом со мной.

И вот если заявление о том, что не покину дворец меня ошарашило, от этих слов правителя я на какое-то время и вовсе выпала из реальности!

Бороться… за место… третьей лилит?!

Это шутка?!

Я не ослышалась?!

Лилит?!

Да ещё и третьей?!!

По сути – младшей конкубины?!!

Да этот п-правитель, икра ему в дышло, в своём уме?!

- За подобную милость тебе следует преклонить колени и поблагодарить своего Владыку. - Нарочито лениво протянул Лорд Белых Островов, растягивая губы в усмешке. - Любая другая лилая на твоём месте уже давно целовала бы мне руку.

Я встряхнулась, помотав головой, словно щенок, «нырнувший» в лужу.

Любая другая… да.

Вот только я – не любая!

- Ну и чего же ты медлишь?! – уголок хищного рта дрогнул, но Владыка тут же сдвинул брови к переносице, напуская на себя важный вид.

Он так откровенно забавлялся, наслаждаясь собственной властью и полной, прямо-таки абсолютной моей беспомощностью, что у меня от злости и обиды на какое-то время дар речи отшибло. Вот же гад!

Глава 9

Риардон Хатар

У него начало спирать дыхание ещё на подлёте к россыпи зелёных островков... То был нехороший признак.

Лорды Островов, Владыки связаны со своими подопечными, как кровь и плоть. Острова – Плоть. Владыки – Кровь.

Когда-нибудь бывшие драконы вновь обретут крылья. Пока же связь с Древней сутью – связь с островом или островами… В зависимости от размера бывшего Дракона. Риардон Хатар не зря звался Сильнейшим. Ему по плечу оказался гигантский крылатый ящер, чьих костей хватило на образование целого островного государства.

Предание Древних гласит:

Настанет день, когда Три Дракона вернутся в мир.

Чёрный Дракон Смерти(*).

Красный Дракон Гнева.

Белый Дракон Мира.

Чёрный Дракон Смерти будет рождён от самой Тьмы…

Красный Дракон Гнева будет рождён от Небесной Длани…

Но придёт Белый Дракон Мира - и к потомкам Драконов вернётся их Дыхание.

Пока Драконы лишены крыльев, они лишены и Дыхания. Воздуха. Самого драгоценного. Бывшие Драконы вынуждены получать его по крупице, по жалкой капле... Потому и окружают себя бесконечными Наоли… Увы. Дыхания всех Наоли, вместе взятых, не хватит и на одного Дракона…

Как и Крови вместе взятых Владык не хватит…

И только когда к потомкам Драконов вернётся Дыхание, нааоИлит, Драконы вновь обретут крылья и займут своё место в мире.

Место Хранителей Небес…

Поговаривают, что то слова самой Праматери...

Богини, Сотворившей Драконов.

Вот только разве сейчас проверишь?

Да и неважно, кто это сказал.

Важно то – что слова эти никогда не удавалось извратить нерадивым жрецам – по небрежности ли, или со злым умыслом… Малейшая ошибка писца, хотя бы даже помарка - как всю руку начинало выкручивать от невыносимой боли и ни одно средство не помогало. Длилась боль неделю. А затем руку отнимало ещё на месяц. Была попытка вмешаться магией (да-да, в тот самый день Разоблачения в пресловутом Магистрате) – у попытавшихся оказался начисто выжжен магический дар. И, как показала история, у их потомков тоже. Вплоть до четырнадцатого колена…

… Плохое самочувствие Риардон списал на подыхающего Аразона, - треклятая Лучезарная Длань не желала оставаться без Крови. И раз не могла вытянуть необходимое из Владыки Запределья, активно принялась за него.

- Ну, Аразон, скотина дохлая, если Длань тебя не ухрикошит, сам уконтрошархлю! – повторял Риардон снижаясь.

Как же жестоко он тогда ошибался!!!

И как поздно это понял… Ихтионий хвост ему в задницу!!!

…Шестьдесят магов-Разведчиков, или, как говорят в Северных Землях, Вещунов, разыскивали подходящих девушек… Будь рана простой, хватило бы и обычной девственницы… Впрочем, ещё чего! Хрик Аразону, а не девственница! Справился бы прекрасно и своей хвалёной демонической регенерацией, ихтионов сын…

Риардон о-очень злился на инкуба. На то, что тот так глупо подставился!

Злился, но… на самом деле ярость Лорда Островов Белой Кости была направлена на самого себя! Нападение-то произошло в его, шарх его сожри, дворце!!!

К тому же рана была магической...

И такой серьёзной, что двое из дюжины набежавших магов-Лекарей упали замертво, стоило им лишь взглянуть на демона.

Риардон Хатар-Небесный Всадник славился жёстким непримиримым нравом и быстротой на расправу.

Азарона же все считали его другом.

В принципе, логично.

Двадцать два года уже как состоялся Новый Союз Дланей. Сильнейшие Владыки обменялись Кровью и стали братьями. Сами Прядильщицы навеки связали их судьбы!

И всё же… Аразона Риардор знал давно. И если бы не связь через Длань… спину прикрывать он бы демону не доверил.

Может, это ни что иное, как паранойя, но как-то инкуб настораживал. Слишком уж восторгался его Силой. Силой смертного.

…Спустя полчаса из оставшихся приглашённых Лекарей остались годны хоть на что-то лишь двое. С полубезумными глазами и трясущимися руками, но всё же что-то мычащие. Они заверили Риардона (причём в один голос и почти в одних и тех же выражениях), что ни одно лекарство не поможет!

- Разве что инкубская природа Владыки Сумрака…

– С которой всем нам очень, очень повезло!

– …Возымеет верх над чужеродным проклятием! Это высшая магия!

- Запретная магия!

- Такое по силам лишь единицам в нашем мире. А что касается Запределья – мы знать не можем!

- Проклятие проникло прямо в Кровь Верховного Демона и потому мешает трансформации в его истинную, демоническую сущность.

- И, соответственно, его природной…

- Демонической…

- Самой быстрой во все мирах, регенерации!

Последнюю фразу Лекари пропели уже уверенно и в унисон.

Бессмертна ипостась инкуба. А вот в человеческой форме – обязательное условие для всех гостей из Запределья – демоны уязвимы. Может, даже в лепете насмерть перепуганных лекарей что-то и есть… В том смысле, что это их, Запредельные разборки – с демонов станется провернуть всё на чужой территории. Опять же, союзом с людьми не все в Запределье довольны…

Из подходящих магинь-девственниц, кому по силе оказалось оживить инкуба подобной силы, отыскалась только одна.

Единственная.

И она, как доложили Разведчики, выходила замуж!

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­То есть напади та тварь завтра – всё. Миру с Запредельем пришёл бы конец. И дело даже не в нашествии мертвяков. Допустим, он с другими Владыками, с Большой и Малой Земли, смогли бы сдерживать напор дохлых тварей… какое-то время…

Глава 10

…Алый диск солнца мгновенно вынырнул из лазурных вод Нуна словно спешил отдышаться после ночи, проведённой в тёмных морских глубинах. Первые лучи щедро разбрызгались искрами по ленивым утренним волнам, омывающим мою любимую бухту острова Зелёных Крыш.

Дорога к берегу была выстлана белой тканью и усыпана алыми цветочными лепестками – цвета невесты. На деревьях по сторонам радостно шелестели красно-белые ленты.

Ступая по нежным лепесткам и глядя на возвышающуюся над лазоревыми водами голубую стену священного грота, я дышать забывала, так нервничала перед Клятвой Нуну. Я любила, обожала и боготворила океан с самого детства. Впрочем, как и любая островная девчонка. Мы здесь учимся плавать раньше, чем ходить... Жрицы на этом месте затягивают заунывное Источник Пищи, Источник Жизни… Не знаю, таких глубин мудрости я, как ни старались Наставники в Школе Белых Лотосов, не постигла. Для меня Нун… Это даже не Источник Удовольствия, не тот, кто дарит каждый раз морские крылья, это… Всё. Любовь в самом чистом и концентрированном её виде. Брачные Клятвы на островах произносятся перед океаном и вот эта мысль просто не давала мне почему-то покоя… Всё остальное было безупречным, как говорится, «как у людей», а вот при одной только мысли о Нуне что-то внутри сжималось, словно какая-то трусливая и незнакомая часть меня сопротивлялась предстоящей клятве изо всех сил… И потому я даже была благодарна Зольди за её несмолкающий, щекочущий ухо шёпот.

- Прядильщицы! Как же красиво! Гирлянды из лотосов, ленты, фонарики! Ой, смотри, изумская магнолия! Интересно, кто прислал такой чудный венок? Ах, как же хороша… А вон, смотри, музыканты! Я буду сегодня танцевать, пока ноги не откажут! И пусть моё голубое сарони кружится вокруг вихрем, как у Королевы Метелей! Прядильщицы, какие же нарядные каноэ! Флажки и шарики просто изумительны, Бельчонок! А плот жениха… Отсюда ещё не видно каноэ невесты, но, Белль, это самая красивая свадьба из всех, что я видела! А Джош-то, Джош!.. Как же ему идёт красный! И волосы, зачёсанные назад, и этот коралловый обруч! Прям настоящий альв! Ах, Беллочка… Как же он смотрит на тебя, как смотрит! Кажется, ничего бы не пожалела, лишь бы и на меня так посмотрели… Хотя бы разок… Разочек…

Я улыбнулась кузине:

- Какие твои годы! К тому же можно подумать, на тебя никто не смотрит.

Изольди перехватила взгляд статного широкоплечего кузена Джоша, зарделась и заправила за ухо выбившийся из причёски локон.

- А свадьба твоя будет ещё шикарнее! Вот увидишь!

- Да не надо мне никакой свадьбы, лишь бы встретить такую же любовь, как у тебя, - прошептала Зольди, краснея и не отрывая взгляда от компании разряженных в пух и прах парней, которые со свистом и улюлюканьем спускали на воду плот Джоша. В последний миг жених ловко запрыгнул на самую середину и оттолкнулся шестом от берега.

По традиции жених добирается до священного грота на плоту. Невеста и гости – в каноэ, причём каноэ невесты идёт последним, мимо выстроившихся в несколько разноцветных рядов лодок гостей.

Вслед за Джошем тронулись и остальные. Спустя какое-то время Голубая Бухта наводнилась украшенными цветочными гирляндами и разноцветными шарами лодками и напоминала картинку из чудо-книжки. Видела я эти «живые картинки» в магическом учебнике – он у нас в Школе в единственном экземпляре был, и, конечно, Наставники страсть как тряслись, то есть гордились ценной магической приблудой с откровенно паршивым характером.

Прежде чем прыгнуть в последний чёлн, Зольди помогла мне улечься на дно моей лодки. Каноэ невесты втягивает в грот на увитом морскими цветами канате жених, добравшийся до места священнодействия первым.

- Да пребудут с тобой Прядильщицы, - прошептала Изольди, целуя меня в лоб, то есть в полог, скрывающий лицо.

Хихикнув, она ловко прыгнула в свою лодку и помахала мне на прощание.

- Увидимся на другой стороне, Белочка! Когда ты будешь уже степенной замужней лилэ!

- Зольди, прекрати, - прыснула я под пологом.

- И не подумаю прекращать, достопочтимая лилэ Милабелль Самхая! – смеясь, кузина показала мне язык. Я ответила тем же, только вот вышло у меня не так эффектно. Полог, чтоб его, будь он неладен.

Вскоре мой украшенный бело-алыми цветами чёлн легко соскользнул с берега, подчиняясь рывку Джоша, и, покачиваясь на ребристых волнах, уверенно понёс меня навстречу семейному счастью.

Несмотря на белую ткань, а может и благодаря ей, небо было таким ослепительным, что аж глаза заслезились. Я поспешно заморгала, опасаясь, что краска с ресниц потечёт. К моей досаде, не помогло.

Ещё и соринка в глаз попала! И, как назло, не спешила выходить!..

Согласно правилам, невеста лежит в ожидании своего счастья неподвижно и повторяет нараспев слова Брачной Клятвы. Не дёргается при этом и уж тем более не чешется. Я слышала, что на Головных островах Клятвы даются прямо перед алтарём, в присутствии всех приглашённых: мода, которая пришла на Острова с Большой Земли… Мы же, хвостовые, дорожим традициями предков. Новобрачные произносят самые главные слова в своей жизни перед океаном Нуном. Перед водой. Средоточием жизни, нашей общей природой…

К тому же родители пригласили на свадьбу самого настоящего Скитальца, с умными парящими кристаллами, которые запоминают всё, что видят… и даже Пифию наняли! Для солидности. Правда, папенька считал Пифию блажью, но маман настояла.

- Когда наши внуки и правнуки будут смотреть память кристаллов Скитальца, пусть видят, что свадьбу Милабелль Паскови почтила своим визитом Дочь Оракула!

Так что о том, чтобы быстренько приподнять полог и потереть глаз не могло быть и речи.

- Вверяю себя, своё сердце, свой взор тебе, мой вечный спутник… Вверяю в твои сильные умные руки управление нашим семейным каноэ… Вверяю тебе свои мысли и чувства с большой радостью… Клянусь провести эту жизнь с тобой, заботясь о тебе и сопутствуя во всех трудностях, с достоинством принимая все опасные повороты и подводные течения судьбы, которые Мудрые и Всевидящие Прядильщицы уготовили для нас… Клянусь быть верной и преданной спутницей тебе до конца своей жизни…

Глава 11

Аразон Яват

Аразон и вправду улетел бодро. Взбодришься тут… К тому же, очень не хотелось пересекаться с занудой Риаром. Лучше свалить по-тихому, пока Владыка Света не прознал о его маленькой шалости. Самоуправстве. Капризе. Проделке.

Между прочим, на правах умирающего, хах!

Пришлось делать крылья, пока Риардон не обнаружил, что он, Аразон, оставил на девочке свою метку!

Нет, а что тут такого?

Он же не Императрицу Радуг к себе привязал!

В конце концов, Риар сам преподнёс её на блюдечке с небесной каёмочкой!

Да и разве многого он, Аразон, хочет?

Всего лишь одну маленькую человечку.

Нежную и дикую, как необъезженная исааолань. Знойную и пылкую, как пробуждающийся вулкан. Нежную и страстную, как легендарные мистѝк… Хрупкую и в то же время такую сочную, мм, лакомую… с широко распахнутыми глазами, нежными губами и юрким, - и весьма острым, кстати! - язычком…

Гребленный хрик!..

Как же человечка оказалась хороша!..

Ну вот на кой она Риару?

Он как раз подписался под все эти брачные игры людишек Отражения. Жрецы, говорит, допекли. Знамение за знамением им. Достали. Так что у Владыки Света и без его метки на девчонке забот полон рот. Поиск девчонок-лилит, переговоры с Ковеном, подготовка к церемонии распознавания нежных трепетных дарований, все дела. Прям что вы-что вы. На хромой виверне не подлететь.

Но для него, Аразона, вся эта шумиха вокруг побратима как нельзя кстати.

По Большой и Малой Земле уже прокатилась волна слухов, что Риардон Хатар вознамерился весь мир захватить.

- А иначе зачем сильнейшему ещё сила?

- Зачем Небесному Всаднику окружать себя лилит, как остальным Владыкам?

- Жил себе прекрасно и без магической подпитки.

- Ведь он и так сильнейший!..

Аразон, лично присутствовавший при подобных беседах, слушал очень внимательно. С самым серьёзным видом.

И… совершенно не возражал.

Не подтверждал, конечно, не такой он дурак, но и не опровергал.

Зачем?

Так ведь веселее!

Молчание побратима Владыки Света всегда встречалось одинаково. Поджатыми губами и скорбным переглядыванием вытянутых лиц.

Аразон давился смехом, сохраняя покер-фейс, как говорят в Зазеркалье. Сам же искренне наслаждался наблюдением за дрязгами Владык.

И они ещё демонов зовут вероломными!

Не-ет, демоническое вероломство, естественно, никто опровергать не собирается, просто как-то несправедливо.

В общем, хорошо, что Риару есть чем заняться.

И будет, что ещё и лучше.

С этих полоумных, то бишь, с Владык станется ещё ж и с визитами на острова нагрянуть – оценить, так сказать, потенциальную угрозу.

Присмотреться… То есть поздравить Владыку Света с открытием Лицея!

…Так что на кой ему эта девочка?.. Понятно же, обратно, домой отправит. С орденом за выслугу родине. Хах. К мужу, который – как там говорят в Отражении? – объелся шуш. Точно. И с меткой Верховного Демона вместо ордена. Умора!

Да и кем она будет в своём мире? Ладно б ещё какая столичная цыпа…

Вот только по этому нелепому футляру на ней – люди по недоразумению зовут сие брачным нарядом, – Аразон догадался, что лакомая девочка из Хвоста. А хвостовые моралисты и блюстители, когда узнают, что она была с демоном… камнями не забьют, конечно, не Смутные Века… Нет. Отправят в какую-нибудь Обитель Смирения, восхваления днями напролёт петь.

С хвостовых станется.

А девочка-то после привязки слюнями по нему истечёт!.. Думать об этом было особенно приятно. Так приятно, что Аразон одёрнул себя.

Не безрогий демонёнок, ей-Тьме!

И всё же давно ему так не приглядывались человечки!.. Лет двести так точно. А то и все триста… В тот, прошлый раз он сглупил. Да и дева с льняной косой до земли была обычной смертной…

Зато Белль оказалась не простой человечкой.

Девочка со сладкими губами и вкусными эмоциями - ши’ахара!

Значит, и в Запределье будет весьма и весьма почитаема.

Тёмным на зависть.

Да и не для Хвоста она!

Даже светоша(*) согласился бы, что лакомая девочка создана для того, чтобы доставлять ему, Аразону, удовольствие! Опять же, с ним девочка будет жить в полагающейся ей роскоши, блеске, великолепии! И самое главное – в уважении. Сладкую Белль будут уважать, почитать и чествовать всю её долгую и о-очень насыщенную удовольствиями жизнь...

Стать одной из наложниц Владыки Сумрака - что может быть почётнее для смертной?

И учитывая его интерес к этой малышке, у неё есть все шансы на то, чтобы стать даже его Фавориткой.

А что, вполне… Чем пекло не шутит.

Он так и видит её, блистающую на приёмах. Всю в золоте, драгоценных камнях и респектабельности… Пылкую. Страстную. Порывистую. С этими её распутными глазами и нежными губами. Мм…

Аразон осыплет её сокровищами Запределья с головы до ног. Сокровищами, о которых людишки могут лишь грезить... Да-а... Пожалуй, у этой человеческой девочки все шансы стать Фавориткой Владыки Теней!

Аразон не успел распознать её Дар Ши – не до того было – однако отчётливо ощутил Силу, исходящую от хрупкой нежной человечки. Мощь.

А добавить сюда вкус её эмоций – свежий и звенящий, как Хрусталь Голубой Горы, чистый, как небеса, как Слеза Богини – так девчонка и вовсе выходила истинным сокровищем! Да-а, Аразон, давно ты так не увлекался смертными…

Вновь и вновь вспоминая горячие, податливые губы, обжигающие касания маленьких ладоней и ступней, Аразон начинал сатанеть.

Проклятье Фив!

Он, Владыка Теней, вынужден ждать, пока остынет какой-то там Владыка Света!..

Риардон всегда был занудой принципиальным! Никогда ничего не смыслил в развлечениях… В истинных развлечениях. Но если раньше Аразона это забавляло, сегодня – бесило!!! Впрочем… Хрик на Риардона. Он же может навестить девочку… ненадолго… под Покровом Теней. На какое-то время Покров скроет даже от всевидящего ока Владыки Света…

Глава 12

Милабелль Паскови

Тени двигались, переползали с места на место, свивались хвостами, будто змеи, перетекали одна в другую… Тени жили собственной жизнью, текли, дышали, пульсировали... обрисовывая широкоплечий мужской силуэт у дальней стены.

Мужчина стоял, широко расставив ноги и сложив руки у груди. Стоял неподвижно. И смотрел на меня так, что дыхание перехватывало!

Задавая вопрос в темноту, я уже знала ответ…

Хотя бы потому, что меня тянуло туда, в танцующий полумрак…

Тянуло с такой страшной силой, что представить сложно!

Я даже губу закусила, чтобы не застонать вслух.

Всё моё существо пронзило острым желанием!

Внизу живота стала стягиваться огненная петля, прошивающая изнутри будоражащими стрелами. Каждая из них взрывалась крохотной молнией, подстёгивая и без того нарастаемое, как прибой перед бурей, возбуждение!

Сто шердов мне в туфельки!

Я и представить не могла что моё тело способно на такое!

Острая, пожирающая изнутри жажда… Голод… Влечение… Влечение невероятной силы!

Всё моё существо, вся моя суть стремилась к тому, кто смотрел на меня из темноты. Смотрел жадно, пристально, окружённый танцем теней!.. Кто стоял и не двигался.

Ты очень скоро будешь досаждать мне мольбами о повторении.

Воспоминание о словах демона было как ушат студёной воды за шиворот. Действенно. Эффективно. Результативно.

На кровати я усидела. Какое-то время.

Ушат… подумаешь…

Моё внутреннее пламя разгоралось со скоростью лесного пожара! Выжигало остатки разума, самоуважения, здравого смысла! Бесновалось, бушевало, требовало!..

Неужели я так слаба, чтобы идти, а скорее бежать на поводу желаний собственного тела?!

Я зажмурилась и закусила губу так, что солёная влага хлынула в рот!

Шерды драные, да я лучше сдохну, чем буду умолять! Тем более о… о… таком!

- Упрямая. И злая, - разрезал тишину знакомый голос.

Мне почудились в нём восхищённые нотки.

И ещё он… поплывшим каким-то показался. Может, это меня так размазало от бесстыжих, отравляющих всё моё существо, желаний, но возникло ощущение, что инкуб тоже с трудом сдерживает себя!

И вновь его голос… Низкий. Хриплый. Обволакивающий…

- Ты хочешь чего-то, лакомая? Попроси...

И вот почему-то я уже и не я вовсе... Обнаруживаю себя уже в движении... Иду…. Иду навстречу зовущему меня демону. С каждым шагом его черты всё отчётливее проступают из сумрака. С каждым шагом всё сильнее схожу с ума от возбуждения… Он смотрит пристально, напряжённо. Властно. Ноздри его хищно двигаются. Губы сжаты плотно, в одну линию.

И вдруг накрывает лавиной понимания, что стоит только его коснуться – и мне полегчает! Просто коснуться… для начала… чтобы хоть как-то это выдержать… а то ведь так и свихнуться недолго…

Владыка Хаоса, будто прочитав мои мысли, протягивает мне руку…

И я умираю от этой огненной, этой невыносимой жажды. Безумствую от постыдного голода. Желание утолить его толкает меня вперёд!..

И в дюйме от его ладони моя рука замирает в воздухе!

Будто нащупывает невидимую стену!

Так и есть!

Демон хмурится, озирается.

Для него стена между нами – тоже неожиданность!

Он смотрит куда-то мне за спину и лицо его меняется.

Но того ли мне!

Пустите!!!

К собственному стыду и позору с силой бью обеими руками по невидимой преграде!!!

Чувствую себя обманутой!!!

Обида от неутолённого желания переполняет!!!

- Отойди от него.

Безэмоциональный голос Владыки Света.

Он застыл на пороге моих покоев как изваяние, как гора.

Сразу стало как-то очень тесно.

Даже стены будто сдвинулись, напирая на меня.

- Лилая третьей руки Милабелль Паскови, - ледяным голосом проговорил Владыка.

Я даже представить не могла, что у нашего правителя может быть такой голос.

Тихий. Отстранённый. И при этом пробирающий до костей!

- Я благодарен вам за усердие, которое вы проявили, исполняя мой приказ.

Каждое его слово падает камнем и ранит.

Как же ранит!

Так, что взвыть от боли хочется!

Потому что правда.

Потому что каждый безжалостный выстрел попадает в цель.

Владыка застал Верховного Демона в моей спальне.

Но даже не в демоне дело!

Меня саму буквально наизнанку выворачивает от желания!

Как долго Владыка здесь?

Что он видел?

Прядильщицы!

Я не заметила бы даже небесный взвод с небесным же оркестром!..

Владыка смотрит сквозь меня.

На лице его отчуждение. Презрение. Брезгливость.

Я думала, что пережила самый сильный стыд, на который только была способна, перенесла самое большое унижение, но оказалось, то были ещё цветочки.

По-прежнему глядя сквозь меня, Владыка Света отчеканил:

- Но это не значит, что радовать моих гостей каждую ночь стало вашей обязанностью.

Перед глазами застило красным от гнева!

- …Ах ты, павлин бородатый! Индюк напыщенный! Ихтионов сын!

Собственные вопли я услышала словно со стороны!

- Гребленный жротус! Тухлую икру тебе в дышло! Плавник - в задницу!!!

Кажется, я молотила кулаками по чему-то твёрдому. Горячему. Живому.

Оно не двигалось. Не отвечало. Хотя… могло бы… О, я чувствовала, могло бы! Но почему-то не шевелилось даже…

А меня было не остановить!

- Чтоб тебе с русалками остаток жизни миловаться! Чтоб чешуёй по глаза зарасти, мерзкий шарх!

Резко вдохнув пряный сгустившийся воздух, я вдруг очнулась. Пришла в себя… Прижатой к неохватной груди Владыки.

Какой же он горячий. Просто огненный… Точно вулкан, что вот-вот проснётся!

Пальцы правителя сковывают мои запястья.

Лицо со сведёнными к переносице бровями пугающе близко.

Взгляд – словно вертел, проворачивающий меня изнутри!

Прядильщицы!..