Предательство по-драконьи

Пролог. Синие занавески.

Пролог. Синие занавески.

— Свободна! – дерзко и надменно рассмеялся высокий темноволосый мужчина, стоя ко мне спиной возле огромного окна и застегивая пуговицы на рубашке.

С уроков литературы я помнила, что символизируют синие шторы. Они символизируют драму, трагедию, несправедливость и козла, который за все это ответит.

Внезапный раскат грома заставил меня слегка вздрогнуть. Как-то уж очень неожиданно получилось. Мгновенная вспышка осветила благородный профиль незнакомца. Он одернул кружевной манжет вокруг породистой руки, а сверкающая запонка щелкнула в пальцах.

– Я что, неясно выразился? Можешь идти!

Еще одна вспышка молнии на мгновение осветила комнату. Светло было всего секунду, но мне хватило, чтобы понять: я не у себя в квартире.

Я посмотрела на свое спешно застегнутое, не до конца зашнурованное платье, съехавшее почему-то на одну сторону. Растрепанные волосы отразились в старинном зеркале. Судя по всему, на голове у меня когда-то была прическа.

Антикварная мебель, огромные картины, бархат и совсем смятая постель. Кажется, кого-то не учили в детстве заправлять кровать.

И тут я услышала собственный голос, хотя говорить не собиралась. Это было очень неожиданно.

— Разве вы не женитесь на мне после того, что было? – дрогнувшим голосом произнесла я, стягивая платье на груди. Голос был мой и не мой одновременно. — Вы же… говорили…

Мой взгляд упал на растрепанную постель. А к щекам прилила кровь.

Ой-ё! Вопрос про мятую кровать отпадает. Я перевела взгляд на белозубую ядовитую усмешку широкоплечей сволочи в небрежно наброшенной рубашке, сквозь которую виднелись литые мускулы. Он потянулся за камзолом, небрежно отряхивая его.

Нас тут по ходу поматросили! А сейчас бросать собрались! А самое интересное я, видимо, проспала! Я снова посмотрела на красавца, который невозмутимо одевался. Эх! Надо было ложиться спать пораньше!

— Я? Жениться? – искренне удивился тот, которому я бы с удовольствием двинула. Даже руку бы занесла посильнее. И для надежности сжала бы в ладошке красный огнеупорный камушек. Небольшой. Килограмма три с половиной. Мужчина продолжил: — На тебе? Как тебе такое в голову могло прийти?

Он смотрел на меня так, как смотрят на нищенок, просящих подаяние. Я стояла с протянутой рукой, а сердце в груди стучало как сумасшедшее.

Каждое слово отдавалось внутри словно пощечина. А с каждым небрежным жестом и равнодушным взглядом накатывала волна ужаса.

Раскаты грома роковым эхом подчеркивали каждое произнесенное слово. Внутри было ощущение, что каждая фраза подобна гвоздю, что забивают в крышку.

— Но я думала, — всхлипнула я, а глаза предательски защипало. Я громко хлюпнула носом и смахнула со щеки быструю горячую слезу. — Вы же сами говорили, что были сражены моей красотой. И наложите на себя руки, если я с вами не пойду. Вы же небом клялись… что жить без меня не можете… И умоляли, чтобы я… О, горе! Обманщик!

Я бы назвала его чуть-чуть по-другому, но тоже на букву «о».

— Мне нужно было, чтобы твой жених увидел тебя здесь, — бархатно рассмеялся ловелас, поднимая ровные брови и скалясь.— Все остальное ты разрешила сама. Но ведь тебе же понравилось?

Я задохнулась от негодования и ужаса.

— Тебе пора, — заметил мерзавец, глянув на старинные часы. — Гроза становится сильнее.

— Вы даже не дадите мне карету? — ужаснулась я. До чего же он был красив. В этом синем камзоле, с заколотыми волосами, дерзкой улыбкой на лице и холодными бездушными глазами сволочи.

— Тебе стоит поспешить! Карета твоего бывшего жениха еще стоит возле крыльца. Быть может, он будет джентльменом и отвезет тебя к родителям!

Еще одна вспышка. Длинная, яркая. Наконец-то я смогла рассмотреть «себя» в зеркале. И это была далеко не я. На меня смотрела совсем молоденькая девушка, лет восемнадцати. С испуганными, красными от слез серыми глазами и растрепанными светло-русыми локонами.

Это точно сон. Но до чего мерзкий мужик мне приснился! Нормальных ни в жизни, ни во сне с фонарями не найдешь. Тьфу.

— А, я, кажется, понял, — ухмыльнулся он, огибая меня по дуге и подходя к секретеру. — Вот этого, я полагаю, тебе хватит на первое время.

Мне протянули увесистый позвякивающий мешочек. Я тупо смотрела на него, не в силах ни что-то сказать, ни сделать. Внутри медленно поднималось негодование.

Оттянув корсет, мешочек опустили туда, где вздымались от негодования белые полушария грудей.

Меня тем временем уже буксировали к выходу. Схватив за локоть, эта синеглазая сволочь буквально выволокла меня из спальни в коридор и, несмотря на сопротивление, тащила к выходу из поместья.

В блеклом свете свете дрожащего пламени канделябров взгляд то и дело выхватывал статуэтки и изображения на гобеленах в форме дракона. Величественные мудрые ящеры. Ничего общего с этим наглым заносчивым проходимцем!

— Надеюсь, что это была последняя наша встреча, — улыбнулся мужчина, выталкивая меня навстречу ледяным каплям. Дождь шел косой стеной, в небе то и дело сверкали молнии, а раскаты грома заставляли вжимать голову в плечи.

Прическа тут же намокла. Пышная юбка покрылась мокрыми пятнами.

Мерзавец отпустил мой локоть, бросив напряженный взгляд на темный силуэт кареты, размытый проливным дождем.

Правильно! За то, что ты сделал – нормальные мужики по морде бьют! Вот и ты боишься, что тебе от рогатого жениха достанется. А я бы посмотрела, как тебя утопят вон в той луже! Надеюсь, ты умеешь плавать!

Но я, которая не я, чуть не осела на мокрые ступени.

— Умоляю, — прошептала я, которая не я, и вцепилась тонкими пальцами в мягкий шелк рубашки мерзавца. — Умоляю, ваша светлость…

Глава 1. Награда в корсете.

Глава 1. Награда в корсете.

— Дохлой девке здесь не место! - с нажимом произнес знакомый мужской голос. Не могу никак вспомнить, кому он принадлежит. Главное, не проспать остановку…

— Побойтесь богиню-мать, ваша светлость! - возмутился солидным баритоном незнакомый мужчина. - Она, слава триединой, выжила. И, смею предположить, идет на поправку.

В голосе явно звучал оптимизм. И некое воодушевление. О ком они? Кто там умер?

— Какое счастье! - услышала я отдаляющийся женский голос. - В нашем имении снова будут топать маленькие ножки!

— Типун тебе, Луиза! - фыркнул знакомый бархатный голос. – Карл, ты служишь моей семье не первый десяток лет. Возьми ее за ногу, оттащи в так горячо тобой любимый сад, выбери самый красивый куст и прикопай там! Награду за работу найдешь в ее корсете! Шарься глубже, она могла провалиться.

Волна возмущения прокатилась по телу. Словно я что-то вспомнила, но темнота в этот раз оказалась сильнее.

Снилось мне, как преклонного возраста мужчина рассматривает мою руку с плохо скрываемой улыбкой. И находимся мы как минимум в апартаментах зимнего дворца. Уж больно все вокруг было роскошным и изысканным. Еще немного, и подойдет гнусавый экскурсовод и скажет, что можно трогать руками, а что нет.

— Кажется, наш герцог не обрадовался, - удрученно заметила милая женщина, участливо беря меня за руку и гладя по ней. - Может, стоит рассказать его тётушке? Как ты думаешь, Карл?

— Её величество весьма консервативная драконица, - задумчиво нес бред разглядывающий мою руку. - Сомневаюсь, что ее вмешательство обойдет стороной нашу светлость. Хотя в его воспитании явный пробел.

Когда в голове начинают разговаривать голоса - главное не отвечать им. Поэтому я терпеливо слушала, чем закончится дело.

- Когда она придет в себя? Я хочу заварить ей чай, - ворковала пухленькая женщина, с надеждой глядя на того, кого она назвала Карлом. – Не закатывай глаза! Ты же лекарь! Ты должен знать ответ на мой вопрос!

Снова провал. Такой мягкий, приятный, как прохладные шелковые простыни. Нужно открыть глаза…

- Немедленно открой глаза! – рявкнули мне на ухо, а я предприняла попытку разомкнуть веки. Не вышло.

- Еще пять минут, - пробормотала я, переворачиваясь на другой бок и укрываясь одеялом с головой. Какой назойливый будильник… Как комар, ей-богу! Спасу нет!

- Я что, неясно выразился? Встать! – скомандовали мне на ухо, а перед глазами замелькали яркие картинки. Словно калейдоскоп они вертелись, пытаясь встать в ряд.

Растрепанная девушка посреди комнаты, проливной дождь, сильнейшая гроза, кажется, удар молнии, красавец с улыбкой, руки, которые одергивают манжеты и застегивают пуговицы, смятая девица и смятая постель.

Если это он, то я готова! Сейчас, яду поднакоплю!

Хотелось матом, а потом вспомнился зимний дворец вокруг. Просится как-то утонченно, изысканно.

- Мурло! – выдала я, вспоминая все эпитеты, которыми хотела наградить мерзавца. О, в этот раз получилось! Не часто снятся сны с продолжением. - Ах ты…

- Как ты это сделала?! – ревел незнакомец, схватив меня за руку и демонстрируя татуировку в виде розовой лозы с огромными шипами. На его руке с закатанным рукавом была точно такая же. - Как ты умудрилась поставить мне брачную метку?

***
Его Светлость Аристей Вадас

Глава 2. Неприятное знакомство

Глава 2. Неприятное знакомство

- Это не я! Оно само! – тут же выдала я как истинная женщина, спихнув с себя всю ответственность. – Я тут не при чем! Оно само выскочило!

- А кто при чем? - не уступал синеглазый мерзавец, нависая надо мной и опаляя лицо очень горячим дыханием. Кажется, у него лихорадка и бред. – Тебя что, подослали специально? Тайная канцелярия?

- Да! Дяди с тремя буквами и большими ушами! – злобненько выдала я, чувствуя боль на запястье от захвата.

Может, я все-таки не сплю? Может, в меня молния ударила, а пока я валялась на улице, сцапал себе какой-то ненормальный?

Я еще раз бегло осмотрелась в комнате. Интерьер все еще походил на зимний дворец… Золоченые рамы картин, обитая бархатом мебель, огромный камин в комнате, а из распахнутого окна виднелся кусочек сада с фонтаном.

Если это загородный дом, то кем работает этот ненормальный? Министр? Губернатор? Глава областного гаи?

В дверь раздался громкий стук, причем очень настойчивый. Он-то и вывел из ступора негодяя, которого я так удачно вогнала туда своим ответом.

В дверь уже не стучали, а барабанили. Да с такой силой, что она вся ходила ходуном и вот-вот грозила слететь с петель. Что там такое могло случиться?

- Войди! – рявкнул мужчина, отходя от меня на пионерское расстояние и приглаживая выбившиеся волоски из прически.

Он стоял так, словно не имеет ко мне никакого отношения. И не он держал меня за руку, опаляя дыханием. А кто-то другой. А мы с ним разговаривали на темы вроде “Гендерный детерминизм голубей средней полосы на основе исследований прошлого века”. И старались зевать незаметно друг от друга.

Дверь тут же распахнулась, а в нее влетел странного вида мужчина. Одет он был в колготки и шорты-фонарики. Фиолетовый камзол и широкая шляпа с пером заставили меня открыть рот.

Теперь в ступор впала я. Может, они тут историческое кино снимают? Или фэнтези с историческим уклоном? Драконы, метки, мужики в колготках…

Смешно шевеля попкой, так что мне стало очень душно от подступающего смеха, незнакомец гордо выпрямился по струнке и посмотрел куда-то вдаль.

- Срочное донесение от Её императорского величества Эржебет Вадас Первой! – проорал мужчина с благоговейным трепетом и стал разворачивать свиток, который держал под мышкой. Мужчина прокашлялся, набрал в грудь побольше воздуха и выдал: - “Аристей! Мы, Эржебет Первая, Великая Императрица Вадасской Империи, имели честь, но не имели удовольствия говорить с послом, графом Реттором. Он упрашивал меня принять срочные меры относительно твоего беспутного поведения! Жаловался, что ты соблазнил его невесту, принцессу Валладии, на его глазах, а эта срамная щель даже не звала на помощь! А посему мы решили навестить тебя и выяснить все обстоятельства дипломатического соития и постельных переговоров, жалобы, а также восполнить прореху твоего воспитания императорским приказом, тяжелой правящей рукой и животворящими вздрочками!”

- Тетушка, - простонал, кажется, Аристей, а я в душе злорадствовала, пока не вспомнила, как меня назвали.

- Это я-то срамная щель?! – взвизгнула я от негодования. - Ну знаете ли!

- Успел! - скороговоркой выпалил глашатай и стек по косяку двери. За дверь послышались крики и тяжелые шаги. Много шагов.

Глава 3. Матушка-императрица

Глава 3. Матушка- Императрица

— Зарекался добрые дела делать, — процедил сквозь зубы Аристей, резким движением опуская рукав белоснежной рубашки. — Быстро спрячь руку и что бы ни случилось – не показывай метку! Если хочешь жить!

Я отрывисто кивнула, скорее по инерции, чем от того, что согласилась. Но, наблюдая, как напряжен мерзавец, уверовала, что тетушка слегка с прибабахом. Так, только тетушки нам не хватало. Как мне себя вести? Я не очень сильна в знакомствах с чужими тетушками. Может, все-таки стоит прислушаться к совету?

— Ее императорское величество императрица-матушка Эржебет Вадас Первая! — заорал глашатай, отползая в сторону и уже тише добавляя: — С фаворитом!

Двери распахнулись. Первым в проеме показался огромный посох, инкрустированный крупными драгоценными камнями, а затем и сама тетя. Пышные формы императрицы были красиво оформлены тугим корсетом, глубокий вырез украшали массивные драгоценности. Темно-каштановые волосы собраны в высокую прическу с выпущенным по шее игривым локоном.

— Тётушка, — растекся негодяй мягкой липкой патокой и бросился к императрице с распростертыми объятиями: — Я так счастлив твоему визиту. О! Ты сегодня еще прекр…

Договорить он не успел.

— А ну брысь! – рявкнула на него императрица, резким движением выхватывая у глашатая свиток: — Ишь распрыгался, как блохи по собаке!

И наотмашь ударила мерзавца по лицу. А тетушка мне начинает нравиться. Она только вошла, а уже исполнила мою мечту.

— Пошли вон! Матушка-императрица изволит лично осмотреть спальню племянника! Ждите за дверью! И ВЫ, ГРАФ!

Массивный мужчина, вошедшей следом за Эржебет, кого-то больно пнул ногой и резко закрыл массивные двери.

— Я разобрался, счастье мое, — произнес великан густым, чуть хрипловатым голосом.

Императрица никак не прореагировала. Я же вся сжалась под цепким ледяным взглядом голубых, как у герцога, глаз. Эржебет достала из складок платья какую-то безделушку и медленно перевела взгляд с меня на… зеркальце? Проделала взглядом этот путь несколько раз.

— Она? — с сомнением в голосе произнесла ее императорское величество, слегка разворачивая что-то в руке в сторону своего фаворита: — Скажи мне, Георг, это же она?

Мужчина взглянул в ладонь императрице, затем на меня. И тут же выпрямился, резко развернувшись. Я даже опешила. Мужчина встал ко мне спиной и заявил:

— Не пристало мне наблюдать подобное непотребство, — и для убедительности звонко ударил каблуком об пол.

— Ты дочь Хьюго Валлийского? — строго произнесла императрица, делая шаг ко мне и глядя тяжелым взглядом. Я рефлекторно подтянуло одеяло к носу.

— Кого? – тихо пискнула я, слыша, как Аристей громко втянул воздух через плотно сжатые губы.

— Видал?— рассмеялась императрица, ткнув в бок своего фаворита. — После ночи с моим племянником она имя родного отца забыла! А ты что?

— Виноват! Стараюсь, матушка, — кратко выдал Георг, поклонившись. Мужчина схватил руку императрицы, звонко поцеловал и снова выпрямился, отвернувшись.

Вот это она мужика выдрессировала. Мне бы так научиться! Беды и горя бы не знала. Интересно, он ее любит? Или потому что она императрица?

— Паскудник! – огрела племянника тетушка, но тот лишь виновато склонил голову. — Ты мне все политические карты спутал! Я, значит, с козырей решила зайти, а ты… Ух!

— Тише, матушка,— шикнул на нее Георг и бросил обеспокоенный взгляд на дверь, за которой слышались встревоженные голоса и шаги. – Ни к чему лишние уши.

— Так, приказываю девку спрятать, да поглубже! — твердо произнесла императрица, глядя на племянника. — Изволь подготовить покои мне и собрать вещи! Отбываешь со мной во дворец послезавтра с рассветом. Девку оставим тут!

— В кабинете надежнее, матушка, — снова влез Георг.

— “В кабинете надежнее”, — передразнила его императрица. — Выйди и скажи им, что мной тут девицы из соседнего государства не обнаружено. Прикажи соорудить отряд гвардейцев, пусть прочешут путь их следования. В канавы позаглядывают. А мы пока обсудим ее судьбу дальнейшую.

Глава 4.  Аристей.  

Глава 4. Аристей.

Я шел за тётушкой в кабинет, стирая в крошку зубы. Я был неимоверно зол и едва сдерживал оборот. За нами неслась целая валийская процессия во главе с графом.

Проклятье! Ну почему все именно так! Стук посоха впереди не предвещал ничего хорошего. Я уже по ритму выстукивания понимал, что тетя готова убивать! Запутавшись мыслями в ее жасминовом шлейфе, я готовился к длинной лекции на тему “Верх принцессы, низ принцессы, и что делать с каждой частью”. Потом лекция для закрепления перейдет в рукоприкладство. И под конец закончится слезами тетушки: “Ну я тебя хоть не убила? Ты как?”.

Тётушка была права, когда говорила, что мне пора вникать в государственные дела. Тогда бы я без труда узнал в грязном тряпье принцессу!

И ведь мерзавка ничего мне не сказала! Забыла упомянуть такой незначительный факт своей биографии. Я бы трижды подумал, прежде чем поддаваться на ее уговоры! Девка как девка. Грязная, немытая, без сопровождения и короны. Не помню, чтобы у нее там было написано “Принцесса”.

— Ты почто девку спортил! – заорала тётушка, как только ее фаворит закрыл за нами массивные двери кабинета. — В глаза смотри!

— В неё молния ударила, — твердо ответил я, скрестив руки на груди и внимательно наблюдая за поведением императрицы. Тётушка была в бешенстве. — Медикус Карл может подтвердить каждое мое слово.

Именно сейчас я очень жалел, что принцессу не убило. И был бы очень признателен медикусу, если бы он и вправду закопал ее в саду. Именно в момент моей просьбы я заметил в распахнутое окно гонца императрицы и понял, что добрые дела – это не мое. И расплата за них неминуема и уже движется в мой дворец в сопровождении минимум сорока карет.

— Ты знаешь, что бывает с теми, кто лжёт своей императрице? — рыкнула правящая драконица и замахнулась на меня. — Думаю, знаешь! Придушила бы! Позорище! Как я тебе корону-то оставлю?!

В ту же минуту я получил довольно болезненный подзатыльник. Терпи! Однажды ты займешь трон и сошлешь тетушку в монастырь. В мужской. Но без права выезда. Однажды это время наступит. Дожить бы!

— В глаза смотрит! Императором почувствовал себя?! — произнесла тетушка и сверкнула глазами.

А что? По мне видно, да?

— Молнией, говоришь, ударило? – продолжила бушевать императрица, а я кивнул, подтверждая свои слова. — А дуэль, что была на прошлой неделе с графом Троппом?

— Не было дуэли. Если будет угодно, то магию я не применял, — отчитался я, выпрямившись и усмехнувшись, вспоминая нашу стычку с графом.

— Но он-то посмел бросить в тебя боевое заклятие! – не унималась тётушка, а в ее глазах застыло беспокойство. — В будущего Императора!

— Так мне чувствовать себя будущим Императором или нет? — спросил я, ловя тетушку за язык. О, как она этого не любила. — То чувствуй, то не чувствуй. Все знают, что у графа крутой нрав и отвратный характер.

Я улыбнулся, видя, насколько сильно за меня переживает эта женщина.

— Георг, подтверди.

— Не могу не согласиться, счастье мое, — кивнул фаворит тётушки, а Эржебет от изумления развернулась на возлюбленного. — Тропп действительно омерзителен по натуре своей. И как человек… крайняя степень пищеварения! Продукт на выходе!

— А я слышала, что он защищал честь своей сестры! И жены! И двух старших дочерей! – произнесла тётушка таким тоном, которым впору забивать гвозди. – И не только от него я это слышала! Про тебя давно ходит дурная слава, племянничек!

— Клевета и злословье моих врагов-завистников, тетушка, — улыбнулся и предпринял еще одну попытку обнять Эржебет, по пути незаметно вытянув цветы из вазы и подарив императрице. — Самая прекрасная женщина империи! Краше которой просто нет! Георг, подтверди.

— Нет краше ее, — подтвердил фаворит, а улыбка медленно сползала с лица тетушки. Фаворит предчувствовал неладное.

— И скольких ты перепробовал? Баб этих? Чтоб сравнить-то? – полным ярости тоном произнесла императрица и двинулась на фаворита.

Приятно было познакомиться, мужик. Прости, злым словом не поминай. Я отойду, чтобы кровью не забрызгало.

— Матушка, да я ж не в этом смысле. Я вот сегодня краем глаза принцессу Валийскую видел. При тебе, счастье мое. Так она тебе в подметки не годится. Ни стати твоей, ни фактуры! Ни величия твоего! Ни мудрости! Ни красоты! – выкрутился фаворит, а императрица снова улыбалась. Пронесло. – А вот о проблемах и вправду стоит поговорить. Женить бы его, матушка. И проблем будет меньше.

Георг кивнул на меня, а в глазах застыла жажда мщенья. Ах ты сволота! Отомстил, значит!

— И на ком же? – изумился я, театрально закатив глаза. — Где мне найти ту, что будет похожа на тётушку? Я ее сколько лет ищу, а ее все нет!

Ну, валийская принцесса очень даже ничего, кстати. Но не настолько, чтобы жениться. Мысль исчезла, как и появилась – резко, оставляя после себя стадо липких мурашек. А чего это я ее вдруг вспомнил? Неужели чем-то зацепила? Да нет, бред какой-то. Хотя… Может, метка?

— И что? Как найдешь похожую на меня – тут же женишься? – с подозрением произнесла тетя, прищурившись.

— Конечно, — пылко заверил я, отвешивая галантный поклон.

— Ай, подли-и-и-иза, — протянула тетушка, ласково потянув меня за ухо. — Врёшь, конечно, но приятно. Ладно, говори, чего хочешь.

— Узнать о том, что ты изволишь делать с девчонкой.

Глава 5. План действий. 

Глава 5. План действий.

Как только дверь за императрицей и герцогом закрылась – я пулей подскочила с кровати и бросилась к огромному зеркалу, стоявшему боком к кровати. Широкая резная рама с позолотой на массивных узорах гармонично вписывалась в окружающую обстановку.

— Зараза, — выругалась я, глядя на себя в отражение. Я потянула себя за щеку, оттягивая кожу вместе с нижним веком. Больно. Зеркало досконально показывало мои движения. – Вот же… Зараза!

В голове, правда, крутились слова совершенно другие. Но атмосфера Зимнего дворца давила на меня изысканностью. Из зеркала смотрела не привычная я. Оттуда на меня уставилась та же девица с огромными серыми глазами. Совсем еще ребенок! Сколько ей? Лет восемнадцать? Да я ей в матери гожусь!

— Вдох! – скомандовала я себе и стала медленно считать до десяти. — Выдох! Вдох!

Успокоившись от накатившей было паники, я стала думать. Версию со сном я отмела. Не сразу, с трудом, но отмела. А значит, ситуация – кабзда.

Я оказалась тут, в теле какой-то взбалмошной девчонки, за которую что-то ушли решать в другую комнату.

Не пойдет!

Я распахнула окно и посмотрела вниз. Этаж то ли второй, то ли третий. Не вариант.

— Ты – принцесса, — выдохнула я, глядя на себя в зеркало. — И, если я понимаю их речь, то наверняка смогу и читать. А раз смогу читать, то, значит, могу прочитать законодательные кодексы. Или как это тут у них называется. А то за сокрытие принцессы и войной получить можно. Наверное.

Я принялась расхаживать из стороны в сторону по периметру огромной комнаты. Нужно выяснить, кто передо мной, какие законы действуют и что мне полагается.

Либо…

Я тихо подошла к двери и распахнула. За ней стояли два гвардейца. Как только я открыла дверь – они тут же выпрямились и перегородили путь.

— Могла бы догадаться, — кисло заметила я, громко хлопая дверью. – А ситуация то плохо пахнет. Очень плохо.

Значит, возвращаемся к первому варианту. Императрица – женщина обстоятельная. Сразу видно. Можно попробовать поговорить с ней.

А что я ей скажу? Что я это не я? Или то, что мой отец, вернее, отец принцессы заплатит выкуп? А чего ж тогда она в койку к герцогу прыгнула в первый день знакомства? Не потому ли, что папаня наш тоже слегка того?

В углу комнаты что-то скрипнуло. Я резко развернулась на звук и сделала несколько шагов назад. Я встала за массивный дубовый стол, надеясь, что эта преграда сможет меня защитить.

— Катрина? Тебя ведь так зовут? – раздался знакомый голос герцога. — Ты почему встала?

Я хоть узнала, как меня зовут!

— На зарядку, — настороженно произнесла я, внутренне вздрогнув. Меня ведь тоже зовут Катя. Я отступила еще на несколько шагов и высматривала взглядом, чем бы его двинуть. – А что?

Мой маневр, кажется, заметили. Герцог выпрямился и примирительно поднял руки вверх.

— Послушай меня. Только очень внимательно, — начал он, а я замерла, стараясь разглядеть хотя бы намек на ложь. — Тётушка в гневе, оно и понятно. Я не имею ни малейшего представления, почему ты мне солгала, назвав графа своим отцом, а не женихом, и почему умолчала о своем титуле. И не уверен, что хочу знать.

Ого! Вот это новости!

— Но я прошу тебя, никому ни слова о метке. Никому ни слова о нашем уговоре, — настойчиво шептал герцог. — Мы отбудем завтра ночью. Тетушка захочет с тобой поговорить – делай умирающий вид, как можно правдоподобнее. А я постараюсь придумать, как нас вытащить из этой ситуации. Но ты пообещаешь мне, что тут же испаришься из моей жизни.

И тут я задала единственный вопрос, который вертелся на языке с самого начала его монолога.

— Почему я должна тебе верить?

Глава 6. Непонятные обстоятельства. 

Глава 6. Непонятные обстоятельства.

— Ты серьезно? – скривился герцог, как от зубной боли, - Из-за тебя мы и влипли! Не я влетел ко мне в комнату посреди ночи, наплевав на все приличия и размахивая руками рассказывал свой гениальный план.

- Раз ты не считал мой план гениальным, что ж согласился то? – вспылила я, испугавшись собственной реакции. Что это со мной такое? Отставить!

- Если бы я знал ВСЕ ПУНКТЫ твоего плана – в жизни бы не согласился! – рыкнул на меня дракон, а синие глаза сверкнули. Зрачок на мгновение стал вертикальным, заставляя меня отшатнуться от неожиданности.

- Воды? – ядовито предложил Аристей, явно довольный произведенным эффектом.

- Виски, - кивнула я, соглашаясь. Герцог уже сделал шаг к графину с водой, стоящем на столе, как вдруг замер и перевел на меня взгляд. Взгляд, в котором смешалось удивление, недоумение и искры уважения. А что? Принцессы не подвержены стрессу?

- Я верно ослышался, - усмехнулся герцог, однобоко ухмыльнувшись. Эх! Хорош, зараза! Даром, что мерзавец! – Вы сделали четыре ошибки в слове вода.

Я отчетливо представила, как внутри поднимает голову азарт. У меня прямо чесался кончик языка и жгло между лопаток отвесить какую-нибудь колкость и продолжить перепалку. Но, оставались вопросы, которые требуют немедленного ответа.

- Аристей, - позвала я, тихим голосом, привлекая внимание племянника императрицы и делая шаг навстречу, - Я ничего не помню. И даже не понимаю о чем ты говоришь.

Я решила честно признаться.

Герцог взглянул на меня сначала насмешливо. На моем лице не дрогнул ни один мускул. Идея пришла спонтанно и я тут же решила ее применить. А что? И за дурочку сошла и разжилась информатором. По-моему, не плохо.

- Ты же шутишь? Умоляю, Катрина, скажи, что это просто еще одна часть идиотского плана, в которую я не посвящен?- с надеждой спросил мужчина, а я отрицательно покачала головой. – Проклятье! И куда отшибло твою память?

В дверь кратко стукнули, а по полу проскользнул конверт. Я сделала шаг кремовой бумаге, но была тут же поймала под локоть и отставлена за спину герцога.

Ну надо же! Какой галантный броненосец по телкам! Смотреть противно.

Подняв конверт, прямо на моих глазах, обычный, человеческий мизинец на правой руке герцога трансформировался в длинный коготь. Ловно лезвие он поддел тонкую бумагу, обнажая записку.

- Надо же,- усмехнулся герцог,пробегая глазами по строчкам, - Дуэль! Я заинтригован! Ну, будем считать, что для кого-то это изощренный способ поикнуть этот жалкий мир.

- Что? – запоздало среагировала я, все еще находясь под впечатлением от увиденного,- Как ты… Что ты? Откуда? Почему?

Я не могла сформулировать вопрос и просто ткнула указательным пальцем на мизинец герцога, который уже снова стал обычным.

- Частичная трансформация, - вздохнул мужчина, наблюдая, как листок рассыпается песком в его руках и образует на полу идеальную золотую горку, - А твой жених – самоубийца. Бросить вызов дракону. Это кем надо быть?

- Рогоносцем? – предположила я, намекая, что претензии рогатого были обоснованы. Ну, если бы я была бы женихом, то морду набила бы это точно!

Герцог рассмеялся. Раскатисто, но в то же время бархатно. По спине пробежали мурашки. Было что-то в его жестах неуловимо страшное. Словно с тобой играет хищник. Больше чем уверена, что попади я в дикую природу к амурскому тигру – чувствовала себя точно так же.

- Так ты согласна на мои условия?

Глава 7.Мои условия.

- Нет, - твердо ответила я, нахмурив брови и принимая воинственный вид, - Условия будут мои. С небольшими правками, естественно. По мере того, как буду вспоминать или узнавать порядки этого мира.

- Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, милая, - усмехнулся дракон, а меня буквально перекосило от его ухмылки. Ух, так бы и съездила! По самодовольной и наглой небритой морде! - Поэтому, соглашайся.

Я поджала губы, лихорадочно соображая. Думай, Катя! Думай!

Так… Что мы имеем ? Наглого дракона, который строит из себя не пойми чего. Императрицу. Даму, которая тянет на своих плечах государство. И которая имеет на герцога сильное влияние. Ну и Георга, фаворит. Вот он влияет на императрицу. Значит, нужно как-то добраться до него и объясниться… А что сказать? А, ладно! Не важно… Пока не важно.

Записка о дуэли. Ее прислали тихо, без пафоса и глашатая. Из чего делаю выводы, что дуэли если не под запретом, то явно не нравятся императрице. Особенно, если на одной из них погибнет наследник престола.

Не могу поверить, что это - наследник престола. Бедная страна!

И что-то мне подсказывает, что дракон не горит желанием поделиться информаций о записке с тетей.

- А я расскажу императрице о дуэли, - с сожалением вздохнула я, опуская взгляд, - Уверена, она непременно ею заинтересуется. Она же вас очень любит. И будет переживать.

Лицо дракона вытянулось. Словно тетя уже начала переживать. А я так поняла, что переживания тети очень вредны для здоровья тех, за кого она переживает.

Неужели проняло?

Но тут же дракон изменился в лице. Он буквально оскалился в улыбке, обнажая ряд мелких острых хищных зубов.

- Говоришь, что потеряла память, - полу шипя полу рыча произнес он, кажется, не веря ни единому моему слову. – Обманывать не хорошо. Особенно союзников.

- Я и не обманываю! – твердо ответила я, отступая на несколько шагов от герцога, - Просто то, как подсунули записку под дверь – наталкивает на определенные выводы. Просто немного наблюдательности…

- Хорошо, - обманчиво ласково произнес Аристей. В этот момент он прямо излучал галантность. - И какие условия есть у тебя?

Я замерла на секунду, перебирая варианты. Что же попросить?

Деньги? Нет. Это бессмысленно. Я не знаю местного курса, поэтому не смогу назвать точную сумму, которая мне понадобится на первое время. А он, я уверена, будет рад меня обмануть.

Свободу? И что мне с ней делать? Не от хорошей жизни девчонка пошла просить политическое убежище в чужой постели. Значит, меня нигде не ждут. Хоть я и принцесса!

- Безопасность, - выдохнула я, подняв глаза на красавца-герцога. – Я хочу, чтобы я оставалась в безопасности. Со мной ничего не случилось, я оставалась жива и здорова! И помимо обещаний безопасности мне нужны гарантии, что ты это выполнишь.

Ну, как бы так.

- Вот твоя гарантия, - фыркнул дракон, хватая меня за руку и демонстрируя мне тату на коже. – Я думал, что ты попросишь что-то еще… Например, смену режима власти в империи.

- А должна? - ахнула я, понимая, что наши страны, кажется, не в дружественных отношениях.

- Разумеется, - рассмеялся герцог, закатывая рукава белоснежной рубашки и показывая мне какой-то знак. Я не знала, что он обозначает, но почему-то затряслись поджилки. Я бросила на Аристея непонимающий взгляд. - Империя инквизиторов никогда не дружило с королевством ведьм.

Ой, мамочка моя, родненькая! А не переворот ли он планирует?! В обход тетушки?!

Глава 8. Кустики

Что могут делать принц и принцесса всю ночь? Спорить! До хрипоты и тахикардии. Насколько я поняла, судьба подбросила в мою постель революционера и смутьяна.

Вспомнив мрачное средневековье, страдающее то от чумы, то от тифа, мрачных суровых дядек в плащах, по вечерам устраивающих шашлыки из красавиц - ведьм, мне стало как-то не по себе. Словно средневековье и впрямь подышало мне в затылок какой-то холерой!

Я посмотрела на свои тонкие красивые руки с пальцами, как у пианистки.

Дракон поднял бровь, осматривая меня.

На этом он распахнул дверь и вышел, чтобы захлопнуть ее с грохотом бутафорского выстрела. Даже стекла задребезжали в окнах.

С этими мыслями я легла спать. “Хочу обратно! Хочу обратно! Вот сейчас я усну, и снова проснусь дома!”, - успокаивала я себя, накрываясь с головой стеганым одеялом.

- Ох, не зря эта девка тут оказалась! – донесся до меня голос императрицы в распахнутое окно сквозь сонную туманность весеннего утра, - Ой, чует мое сердце, что добром это не кончится.

Отлично! Я еще здесь!

- Да, матушка! - послышался еще один голос.

Я потянулась и подошла к окну, в надежде увидеть под ним императрицу с фаворитом. Но была весьма удивлена, заметив их довольно далеко от себя. Ветер дул в мою сторону, принося слова вместе со сладким ароматом весенних первоцветов.

К моему удивлению, императрица выглядела совсем не так, как вчера. На ней была длинная рубаха, высокие сапоги, а руки по локоть в грязи. Она стояла в позе «сажай картошку», пока фаворит подавал ей рассаду из цветов.

Я протерла глаза, боясь, что мне привиделось спросонья.

Нет. Не привиделось. Два садовника - огородника в позе “Перекопай поле” возились возле ямок. Императрица копала и сажала, а фаворит поливал все это из леечки.

Так, а что было вчера?

Вчера мы разошлись с драконом глубокой ночью. Я, как лев, отстаивала каждый пункт слова «безопасность», в моем понимании. И, кажется, мы пришли к компромиссу. Но наглая морда умудрилась протащить несколько пунктом и от себя. Ненавижу торговаться.

- Счастье мое, не руби с плеча, - успокаивал Эржебет Георг, - Может оно и к лучшему. Женить бы его надо.

- Но не на ведьме! – возмутилась тетушка герцога, - Их страна – наш естественный враг! Эти лекари, единственные кто способен победить дракона! Только у них есть заклинания, чтобы прекратить оборот! Я, конечно, и без оборота голову оттяпаю, но с оборотом было бы проще!

- Но есть еще и третье государство! И о нем не стоит забывать! То, с которым мы совсем не в ладах. И целителей там чтут, смею заметить, счастье мое! - продолжал свою мысль фаворит, - А теперь представьте, что пока папаша подписывает договора о мире и о том, как вместе двинуться свергать драконов, его дочка выходит замуж за дракона! И тут уже двое на одного!

- Ты в каком веке живешь? Брак уже давно не является гарантом дружеских отношений. К тому же, сомневаюсь, что Рист на такое согласится. – вздохнула императрица, прикапывая очередной цветущий кустик, - Ты же знаешь, что он при слове свадьба падает в обморок. Хотя я все еще надеюсь покинуть этот мир, увидев внуков.

- Счастье мое, если ты просто хочешь увидеть внуков – попроси тайную канцелярию. Они найдут тебе предположительно случайно получившегося внука. – вздохнул Георг, - Вот только тебе не нужен просто внук. Тебе нужен наследник. Законный! В официальном браке!

Я настолько сильно увлеклась разговором императрицы и ее фаворита, что не сразу сообразила. Я слышала их настолько отчетливо, будто они находились совсем рядом со мной. Хотя между нами расстояние было не меньше километра. А то и гораздо больше.

Это что же получается? Это как-то связано с ведьмами королевства откуда родом Катерина? Я что? Ведьма?

Глава 9 . Принцессодетектор  .

Глава 9 . Принцессодетектор .

В дверь раздался стук. До ужаса ровный, безэмоциональный. Я мотнула головой, сбрасывая с себя наваждение. Стук повторился, но стал вполне обычным. Как будто и не было этой накатывающей паники.

Кто бы это мог быть?

- Ваше высочество, - тихий и ровный голос раздался из приоткрывающейся двери, - Я прошу вашего дозволенья справится о вашем здоровье.

Мужчина, стоящий за дверью – замер. Кажется, он ждал разрешения войти. Я же совершенно не имела представления кто это? И насколько он безопасен. Хотя, сомневаюсь, что убийца стал бы спрашивать моего разрешения, чтобы войти. Но с другой стороны, я и в магию пару дней назад не верила! А тут у меня целый дракон ходит. И даже не один!

«Помни, Катя, ты ничего не помнишь, из-за удара молнии! Тебе память отшибло!». – напомнила я себе, делая глубокий вдох и почему-то мысленно зовя дракона на помощь. Он хотя бы разбирается, кто здесь кто! Хотя, это тоже спорно, раз у него в штанах не сработал принцессодетектор!

Не смотря на манеры и долгое ожидание моего разрешения, еще не видя собеседника, я была уверена, что мне понадобится помощь. Самая настоящая.

Может быть, это отголосок чувств и памяти той бедной девушки, в чьем теле я оказалась по странной роковой случайности? А где, интересно, она? Если я тут приватизировала ее тело!

- Ваше высочество? – напомнил о себе незваный гость, а я снова поежилась. – Я могу войти?

Что-то в его голосе было обманчивым. Какая-то нотка в его голосе, обволакивающе мягкая, скрывала в себе что-то требовательное. Почти приказ.

- Войдите, - на выдохе произнесла я, на всякий случай, ставя между нами преграду в виде стула.

В комнату вошел высокий, сухощавый мужчина средних лет. Уверенные отточенные движения походки и идеальная осанка буквально кричали о высоком происхождении.

Он деловито осмотрелся. Его цепкий взгляд пробежал по комнате.

Затем, едва слышно, на цыпочках, незнакомец стал подкрадываться к стенам. Припав ухом к ближайшей – он слегка стукнул по ней костяшками пальцев.

- Вы что делаете? - прошептала я изумленно. - Я вообще-то тут….

Глава 10.  Олень

Глава 10. Олень

То же самое он проделал с другими стенами, простукивал их костяшками пальцев, прислушивался, будто ожидал ответа с той стороны стены. Я настороженно смотрела за каждым его движением.

Мужчина завершил свои манипуляции с последней стеной и довольный сделал шаг ко мне.

- Моя дорогая, ты играешь в опасную игру, - улыбнулся он, наблюдая за моими движениями, - Твой план провалится, как и предыдущие.

А что? У меня было много планов?

- Простите, -икнула я, отходя к окну, - После удара молнии я потеряла память. Кто вы? И о каких планах вы говорите?

Мужчина склонил голову и прищурился на меня. Словно он оценивал стоит ли мне верить? Или не стоит? Насколько то, что я сейчас говорю – правда?

- О твоем поведении! – строго произнес он, обтекаемо, словно он совсем недавно сболтнул лишнего. – Ты опозорила свое королевство и своего отца!

Я даже представить не могу где мое королевство. И как выглядит мой отец. А мне тут про позор!

- Кто вы? – с нажимом повторила я, напоминая мужчине о том, что не помню ничего. – Вы…

- Граф Реттор, - представился мужчина, а я вздрогнула. Я помнила его фамилию из записки императрицы. Именно он утверждал, что я нахожусь у герцога и просил принять меры.

И именно ему солгала императрица, что меня здесь нет. Значит, вот как он выглядит, этот таинственный граф.

- Что эти драконы наговорили тебе? - с беспокойством в голосе произнес он, делая попытку приблизиться, - Неужели ты не помнишь, что мы любили друг друга?

Вот это поворот. Я пошуршала внутри всемиу чувствами, но любви к этому человеку так и не нашла. Неловкий момент.

- Простите, - промямлила я, опустив глаза и выражая глубокое сожаление случившемся. – Я ничего не помню.

Надеюсь, этот ответ его устроит.

- Зато я прекрасно помню, что я запрещал вам приходить в это крыло, граф, - раздался резкий голос Аристея, а я почему-то мысленно выдохнула. - Или в вас тоже ударила молния? По пути в свои покои?

- Принцесса нашлась! – обрадовался граф, объявив это событие всему коридору. - Какое счастье!

- Верно. Ее привели инквизиторы ее императорского величества несколько минут назад, - припечатал герцог, бросая на меня недовольный взгляд, мол, а что это мы тут делаем? А? - Мы еще не успели сообщить.

- О, я буду просто счастлив сообщить всем эту новость! – оскалился в улыбке граф и тут же юркнул за дверь.

Охраны, в этот раз, за ней не было.

- Что происходит? - прошипел дракон, схватив меня за локоть, - Как он к тебе попал? Я оставил тебя одну совсем ненадолго!

- Я не знаю, - почему-то тоже шепотом огрызнулась я, нервничая. - Он просто вошел, стал простукивать стены и потом только представился.

- Тётушка умрет от радости, - мрачно выдохнул герцог и мотнул головой, - Идем.

Меня выволокли в коридор, едва ли не подхватив под руку,, а потом размашистым шагом направились по коридорам.

Ой, чую одно место покрывается мурашками. Ой, не к добру.