Предсказанный муж

Глава 1

- Да кому она нужна, с её прыщами, - звонкий, иногда срывавшийся на визг голос Дашки доносился с кухни, что, впрочем, и не удивительно: где ж ещё в нашей двухкомнатной квартире им с матерью меня обсуждать. – Так и помрёт старой девой, да к тому же прыщавой! Хоть бы урод какой её замуж взял.

Давно привыкнув к подобным истеричным крикам, я лишь равнодушно плечами пожала и потянулась за очередным любовным романом, только сегодня взятым в библиотеке на неделю. Да, с прыщами, вернее, с комедонами. Обычная, дешёвая, уходовая косметика не помогала, на дорогую у матери денег не было. У Дашки снега зимой не допросишься, а меня, из-за нестандартной внешности и легкой хромоты, – последствия родовой травмы – в полные двадцать пять никто на работу не брал, некоторые открыто говорили, подлечись, мол, потом подумаем, так что приходилось перебиваться случайными заработками через Интернет. Половину дохода я честно отдавала в общий котел на оплату счетов и покупку различный вещей для дома. Оставались обычно сущие копейки. На них и питалась, изредка позволяя себе купить новую одежду взамен пришедшей в полную негодность старой.

На людях я бывать не любила. Те два раза в неделю, что приходилось появляться в местной библиотеке, чтобы обменять книжки, или недолгие походы в супермаркет за продуктами оборачивались для меня настоящим испытанием: постоянно казалось, что народ за спиной гадко хихикает, показывает пальцами в спину и перешёптывается. Я как-то заикнулась матери о скоростном Интернете, чтобы качать романы библиотеками, не выходя из дома, и смотреть фильмы он-лайн, но в ответ получила вполне ожидаемый ответ: «Вот заработай, тогда и подключим». Как заработай, уточнено не было.

Мою нестандартную внешность любимые родичи обсуждали с завидной частотой, особенно Дашка, которой некуда было водить кавалеров. Так что я, пропустив мимо ушей это обсуждение, просто открыла новую книгу с полуобнажённым мачо на обложке и с удовольствием погрузилась в мир настоящей любви.

Уснула я поздно: текст оказался напичканным уймой подробностей и немалым количеством авторской лексики, несколько раз надо было возвращаться к уже прочитанным страницам, чтобы понять, о чем именно говорит писатель, а потом вникать в продолжение книги, так что полночи точно не спала.

- Эй, девка, вставай, мужа проспишь, - ехидный старческий голос заставил проснуться. Открыла глаза: лежу на обычной деревянной лавке у мраморного фонтана, рядом - незнакомый дед невысокого роста, с седой бородой и густой шевелюрой того же цвета, вокруг снуют странно одетые люди, почему-то в упор не замечая нас.

- Вы кто? - не собираясь вставать, не особо вежливо спросила я.

- Бог я, - нахально ухмыльнулся беловолосый старик. - Местный. Замуж хочешь?

- Хочу, - ответила я честно, а у самой в голове крутилось: «Ну вот и санитары приехали. Интересно, что мне вкололи?»

- Ну так вставай, что лежишь? Смотри, мужа уведут, - и снова ухмыляется.

Плохо понимая, что происходит и куда ввязываюсь, я медленно встала с лавки, пару раз нагнулась в разные стороны, разминая затёкшее тело. О, а вещи не мои. Заснула я в лёгкой ситцевой ночнушке с забавной собачьей рожицей на груди, а сейчас одета в элегантный коричневый брючный костюм, чем-то похожий на те, в которых раньше охотились благородные господа: брюки чуть ли не в облипочку, приталенная кофта, сверху – широкий плащ на завязках. И всё – коричневого цвета.

- Иди уже, что встала? Потом налюбуешься, – обладатель ехидного голоса и не думал исчезать. Сильное, похоже, лекарство мне дали. Ладно, пошла.

- В другую сторону, дуреха, - хмыкнул мой неизвестный сопровождающий.

Я послушно повернулась, сделала десяток шагов и практически сразу уперлась в кованую железную ограду с необычным орнаментом в виде переплетённых между собой тел животных и птиц.

- Калитка слева, – послышался за спиной тяжелый вздох. А санитары не дремлют.

- Сама ты санитар, – проворчали недовольно, – только время теряем. Открывай давай. И так на свадьбу опаздываем.

Даже не удивившись прочитанным мыслям, мало ли что во сне бывает, я послушно повернулась налево. Действительно, калитка, тоже железная, кованая, с кольцом, торчавшим из пасти лохматого льва, вместо ручки. Потянула на себя: сим-сим открылся, и я зашла внутрь.

Дом за оградой был высоким и каменным и производил впечатление здания, построенного один раз и на века. Казалось, в нем родились, выросли и умерли несколько поколений жильцов, и еще стольким же уготован этот скорбный удел.

- Госпожа, наконец-то! Вы здесь, – деревянная дверь, и так полураскрытая, распахнулась, на ступеньки метеором вылетела высокая плотная женщина средних лет в длинном сером платье, переднике и чепце. Служанка?

- Прошу, только вас и ждем! Церемония уже должна начаться!

Какой-то сумасшедший сон. Рядом раздался привычный смешок, а затем тихое:

- Иди наконец.

Служанка летела по длинным узким коридорам, я с трудом поспевала за ней. Вот откуда, скажите на милость, в этой крупной женщине столько энергии? И чем она питается, чтобы развивать такую скорость?

Затормозив возле одной из многочисленных дверей, моя проводница потянула за ручку в форме орлиной головы и почтительно поклонилась, когда дверь открылась:

Глава 2

Утром, буквально ни свет ни заря, в мою комнату примчалась взволнованная малолетняя служанка: вставайте, мол, госпожа, надо одеваться и спускаться вниз. Зачем? Господин зовёт. Я спросонья только глазами хлопала. Это как – господин зовет, значит, надо подскакивать и на всех парах лететь? Или мне просто нервная и чересчур исполнительная прислуга попалась?

Одевшись в бархатное светло-зелёное платье, неожиданно оказавшееся впору, я позволила Лите расчесать волосы, нашла на туалетном столике резинку, соорудила хвост и под перепуганным взглядом девушки, обутая во все те же тапочки, отправилась на первый этаж, узнавать, что еще успело произойти.

Внизу, в том самом кабинете, в котором меня вчера травили, разговаривали муж и неизвестный мужчина среднего роста, крепко сбитый, чисто выбритый и совершенно лысый.

- А вот и Вера, - заметили меня.

Незнакомец встал, чуть склонил голову в вежливом поклоне и внимательным, цепким взглядом осмотрел меня.

- Позвольте представиться: носитель Силы Артон.

Маг, что ли? Да, видимо.

- Очень приятно, Вера, - наклонила я голову в честь приветствия. Надо будет узнать, как здесь принято здороваться.

- Кто вас так проклял, Вера? - поинтересовался мужчина, присаживаясь в кресло. Я уселась в соседнее.

Опять двадцать пять. На Земле просто смеялись, здесь же все о проклятии спрашивают.

- Это болезнь.

- Нет, это сильное проклятие, - не согласился со мной гость. - Я отчётливо вижу серые нити, впивающиеся в лицо. Кто-то из близких вас очень уж не любит. Или не любил. Вы ещё не освоились в нашем мире, поэтому снимать нити сейчас нельзя. Но позже я посмотрю, что нужно сделать.

Очень хотелось пожать плечами, мол, делайте, что хотите, - в магию я не верила, - но это было бы невежливо по отношению к незнакомому человеку, поэтому я кивнула, показывая, что приняла ответ.

- Защитить вас от всех покушений я не смогу, но сделаю все возможное. Вытяните руки, пожалуйста, да, вот так, перед собой. Замрите. Отлично.

Перед глазами появилось нечто, больше всего напоминавшее синюю бабочку с изломанными крыльями.

- Если вам будет угрожать смертельная опасность, вы увидите это существо. Оно же закроет вас от угрозы.

А кто-то в магию не верил... Хотя не исключен вариант моего личного больного воображения.

Завтракали впятером: две пары молодожёнов и маг. Мужчины разговорились о политической ситуации, причем явно с намеком на сорванные союзы, Эльза практически зевала от скуки, я честно пыталась понять, что к чему, но из-за обилия имен не могла вникнуть в состояние дел. Раз за разом отправляя в рот ложку с мясным рагу, я вслушивалась в географические названия и титулы и понимала, что если я хочу освоиться в этом мире, нужно срочно учиться азбуке и пытаться читать местные книги. Любые. Иначе стану, как жена эльфа, откровенно скучать, а значит, совсем отупею.

- Чудесная идея, - непонятно чему обрадовался знакомый старческий голос, вновь появившийся из небытия. - Предложи своей новой подружке заняться делом и обучить тебя грамоте. А чтоб у нее стимул появился, передай, что ее братец следующие два месяца будет под моим покровительством.

Последние слова были произнесены язвительно, и у меня сложилось впечатление, что Эльза данному факту точно не обрадуется.

В конце завтрака мужчины снова удалились решать свои важные вопросы, а супруга эльфа, откровенно зевая, потянулась.

- Носитель Силы установил защиту? Отлично. Вера, пойдем пройдемся? За домом разбит отличный сад.

- Пойдем, - согласилась я. - В этой одежде?

- Конечно, - равнодушно кивнула моя собеседница. - Это если ты куда-нибудь в город соберёшься, нужно переодеться. А так, нормальная одежда.

Сама Эльза носила сегодня нечто вроде широкого и длинного халата розового цвета, украшенного миленьким пояском со стразами.

Из обеденного зала по полутемному коридору мы неспешно дошли до неприметной дверки в стене. Потянув за кольцо, вставленное в пазы вместо ручки, моя спутница первая вышла на свежий воздух и томно вздохнула:

- Хорошо...

Да, действительно, сад был чудо как хорош. Правда, из всех цветов, пестревших лоскутным одеялом вокруг, я опознала только розы. Мы медленно пошли по выложенной некрупным камнем дорожке. Зато запахи… Пахло лугом, разнотравьем, мёдом и солнцем.

- И что дальше?

Я недоумевающе посмотрела на Эльзу:

- Ты о чём?

- Что ты будешь делать дальше? После покушения? Так и останешься с ним?

- У вас же не практикуют разводы.

Жена эльфа поморщилась:

- Не верь всему, что тебе говорят. Обычно – да, не практикуют. Но всегда можно найти выход из положения.

Это мне сейчас ненавязчиво предлагают убить собственного мужа? Или есть другие способы расторжения брака, менее известные, но более безопасные?

- И кому я буду нужна, с моим уродством?

Глава 3

Димирий ушел минут через двадцать, так и не исполнив супружеского долга. Я, зевая, положила на соседнюю подушку книгу и заснула.

Снилось мне что-то хорошее и доброе, улыбаясь, я, не вставая, покрутила головой, восстанавливая кровообращение, краем глаза заметила нечто необычное, повернула голову налево и замерла. Нет, таких предметов в моей спальне вчера не было...

Заставив себя не кричать, вылезла из постели, дрожавшими руками нажала кнопку вызова прислуги.

Лита появилась оперативно, всего через пару минут.

- Доброе утро, госпожа. Вы меня...

Визжала девушка знатно, такому чистому высокому голосу мог позавидовать любой эстрадный певец.

Через мгновение в моей спальне появились сонные и непричёсанные Эльза, Лориан, Димирий, ну и множество слуг в придачу.

Жена эльфа, рассмотрев предмет, лежавший на подушке, присоединилась к служанке. Мужчины переглянулись, поморщились, и мой супруг, повысив голос, приказал:

- Заберите кто-нибудь эту гадость!

«Гадость» унес один из поварят. Прислуга разошлась, Лита замолчала. А вот Эльза.

- Милая, успокойся! Это всего лишь крыса! Родная!

Бесполезно. Девушку, похоже, заклинило. Действительно, было бы с чего. Подумаешь, крыса. Пусть и дохлая.

Лориан вывел продолжавшую верещать жену из моей спальни, Лита догадалась, что в ее услугах не нуждаются, и исчезла. Мы с мужем остались одни.

- А ведь пока вы были в отъезде, никто мне крыс не подкидывал, - задумчиво пробормотала я, пытаясь прийти в себя.

- Думаете, я самолично этим занимаюсь? - иронично спросил граф.

- Почему нет. Хотя вряд ли у вас есть доступ к ловушкам. А вот у прислуги он точно есть.

- Вы намекаете, что виноват кто-то из тех, кто ездил со мной ко двору князя?

- Знаете, в прочитанных мной детективах убийцей часто оказывался человек, близкий к убитому, включая слуг.

- Их всех уже проверяют, - Димирий помолчал. - Вера, мне сегодня приснился предок... Да, тот самый. У него, надо сказать, достаточно красочный язык и богатый словарный запас. Подумайте, пожалуйста, как бы вы хотели обставить сегодняшнюю ночь, и после обеда сообщите мне свои пожелания.

Супруг давно ушел, а я все стояла и внимательно рассматривала перину на кровати. Да таким слогом даже в произведениях классиков никто перед соитием не разговаривал. «Сообщите мне свои пожелания». Надо же. В голову лезли только пошлые мысли. Неизвестно, до чего я бы додумалась, но в открытую дверь влетела бодрая Эльза.

- Ты все еще не готова?

- К чему? - уточнила я, выныривая из раздумий.

- Как к чему? Портниха придет уже через полчаса! Так и будешь встречать ее в этом балахоне?

Вымылась я быстро. Оделась - тоже. Впрочем, и одеваться было особо не во что: белье и домашнее платье длиной до середины икры. За полчаса успела и то, и другое. А вот завтрак мне заменило общение с белошвейкой. Женщина принесла готовые наряды, и мне приходилось изображать из себя модель.

Надо сказать, свою работу портниха знала очень хорошо: вещи были сшиты точно по фигуре, их длина позволяла перемещаться по дому в новой обуви, заказанной у местного скорняка по размерам моей ступни. Так что я была довольна и качеством проделанной работы, и нежными оттенками платьев, юбок и блуз.

Обедали в традиционном молчании. Мы с Эльзой красовались в новых нарядах: она - в длинном, до пола, темно-синем вечернем платье, выгодно подчеркивавшем фигуру девушки, но не особо уместном за домашним столом, я - в костюме песочного оттенка, больше подходящем для делового ужина, чем для молчаливого потребления пищи в не особо дружеской атмосфере.

Жареное, тушеное, вареное мясо, салаты - овощные, фруктовые, мясные - сыры, рыба... Я наблюдала за уничтожением всей этой снеди и понимала, что мне самой такого количества продуктов хватило бы как минимум на месяц.

- Вера, вы ничего не едите. С вами всё в порядке? - обеспокоенно поинтересовался супруг. Видимо, порция овощного салата и кусок мяса в его понимании означали именно «ничего».

- Благодарю, я в порядке. Просто не голодна.

Есть действительно не хотелось, вероятно, из-за утренних переживаний.

Меня одарили внимательным взглядом, но развивать тему не стали. После окончания обеда Димирий вспомнил о своей просьбе и, встав, предложил:

- Вера, пройдемте в мой кабинет.

Я только вздохнула, правда, на этот раз мысленно: невероятная зажатость мужа и его постоянный официальный тон успели порядком надоесть. Очень хотелось верить, что хотя бы в момент интима супруг проявит простые человеческие чувства.

- Вы обдумали мою просьбу? - хозяин кабинета, полутемной комнаты, довольно скудно обставленной, сел за стол, откинулся на спинку кресла. Я, не дожидаясь, пока барин изволит вспомнить о правилах вежливости, села в кресло напротив. На языке вертелась колкая фраза о заключении сделки на предмет сексуальных услуг и оплаты оной исключительно золотом, но, боюсь, такой юмор смог бы понять только бог лжи.

Глава 4

Ночь прошла рядом с мужем. Димирий распробовал, что значит отдавать супружеский долг, и теперь не стремился засиживаться допоздна в кабинете. Романтики у нас не было по-прежнему, но хоть нежность в отношениях появилась...

   Утром нас разбудила прислуга:

   - Господин, - с причитаниями ворвалась в спальню ключница, та самая женщина, что сопровождала меня к алтарю, - господин, Денир повесился! Прямо в конюшне! Что же делается, господин?

   - Вария, выйди, - нахмурился еще сонный супруг, - и соблюдай приличия.

   Служанка покраснела, замолчала и выскочила за дверь.

   - Кто такой Денир?

   - Старший конюх. Спокойный, рассудительный мужчина. Понятия не имею, что ему взбрело в голову, - Димирий вылез из кровати и начал одеваться. - К завтраку вернуться не успею.

   Я кивнула, проводила мужа взглядом и нехотя отправилась в душ. Несколько минут под прохладными струями прогнали остатки сна и придали бодрости телу. В комнате уже ждала Лита. Шёлковое платье салатового цвета с открытыми плечами и шеей и длиной чуть ниже колена в этом мире, судя по осуждающим взглядам служанки, казалось верхом неприличия. Впрочем, девушка молчала, супруга рядом не было, а остальные... Переживут.

   За обеденным столом обнаружилась одна Эльза. Как оказалось, Лориан сбежал от жены под благовидным предлогом. Мол, родная, как же я друга своего брошу, в такой тяжелый для него час, он же смерть конюха переживет с трудом!

   - Хоть бы что-нибудь более правдоподобное придумал, - хмыкнула я, услышав рассказ приятельницы.

  Та лишь пожала плечами:

   - Хочется ему - пусть идет. Все равно повод найдёт.

   - И ты так спокойно об этом говоришь... - я уселась за стол, подождала, пока слуга наложит на тарелку кашу-размазню, безо всякого энтузиазма начала есть.

   - Вера, ты из другого мира, - покачала головой жена эльфа, - тебе не понять: здесь мужчины и женщины могут иметь общий досуг только в исключительных случаях.

   - Например? – с любопытством поинтересовалась я.

   - Ну... Длительная поездка, - это уже третий глоток армила.

Мадам решила напиться? Да уж, хороша ты, семейная жизнь, спору нет... Пора, чувствую, приручать Димирия, иначе пойду по стопам Эльзы.

   - И какой там досуг? – я доела кашу, отставила тарелку в сторону. - Хворост вместе собирать? Или, может, палатку ставить?

   На меня посмотрели с ужасом:

   - Вера, какой хворост? Для этого же есть слуги!

   Действительно...

   - Можно посидеть перед огнём, обнявшись, - мечтательно пробормотала жертва собственного выбора.

   - Хороший досуг, - фыркнула я.

   Добавить ничего не успела: в обеденный зал влетела та самая Вария. Она, похоже, ходить не умеет, только бегает...

   - Госпожа, - повернувшись ко мне всем телом, затараторила ключница, - госпожа, там, там... Там дракон!

   - Где? - не поняла я.

   - Здесь, - раздался насмешливый голос.

И в зале появилась еще одна фигура, одетая в смокинг. Высокий, крепкого телосложения, синеволосый мужчина. Он держался уверенно и смотрелся, надо признать, эффектно. Для Эльзы – так точно. Мужнина жена заалела щеками, начала нервно теребить салфетку и поедать взглядом вошедшего. Служанка застыла столбом, не смея даже дышать. В открытую дверь заглядывали любопытные горничные. И ни единой адекватной души вокруг. Вот где носит этих мужчин, когда они дома так нужны?

   - Доброе утро, - я встала, подошла к гостю, чуть нагнула голову, приветствуя, как равного. - Я - Вера, жена графа. А вы кто?

   Сзади тихо охнули. Причем, похоже, к любительнице эльфов присоединилась ключница.

Глаза цвета кофе с молоком осмотрели меня с ног до головы, мужчина качнул головой.

   - Необычное приветствие, Вера. Я - лорд Шаринас. Ваш супруг...

   - Отбыл по делам, должен скоро вернуться. Прошу, присаживайтесь, разделите с нами пищу.

   Слаженный вздох повторился.

   - Извините, я прикажу проветрить комнату. Похоже, кому-то не хватает воздуха.

   На этот раз за спиной раздалось возмущенное фырканье. На тонких губах дракона появилась улыбка.

   - Вы странная женщина, Вера. И это мне нравится.

   В этот момент в обеденный зал влетели Димирий и Лориан.

   До самого сна я зубрила межрасовый этикет. Муж рассыпался в извинениях перед высоким гостем и, объяснив дракону причину опоздания, увел того в кабинет. Эльф выслушал двух ябед, одарил меня загадочным взглядом и отправил нас с Эльзой в библиотеку - выбирать «странной» графине книги, регламентирующие общение между расами. Естественно, в первую очередь мне вручили талмуд, касавшийся норм поведения при драконах.

   - Да что вы с ними так носитесь? - недоумевала я, поднявшись в спальню и забравшись с ногами на постель.

Глава 5

Дракон уехал через четыре дня. Всё это время он проводил или в своей комнате, обширных, богато обставленных апартаментах на четвертом этаже, или с мужчинами, постоянно расспрашивая о чем-то Димирия и Лориана. На Эльзу гость внимания не обращал, несмотря на все попытки девушки одеться как можно более элегантно, со мной лишь здоровался при встрече. В принципе, такое поведение лорда устраивало практически всех, за исключением жены эльфа. Но бубнёж недовольной приятельницы я выносила спокойно.

   - Завтра примерка, готовься! - Эльза влетела в мою спальню, упала в кресло, довольно рассмеялась. - Я наконец-то утру нос Сэре. Боги, как долго я ждала этого момента!

   - Хочешь сказать, завтра привезут готовые наряды? - уточнила я, мысленно прикидывая размеры этой катастрофы. - И когда? Утром или днем?

   - Понятия не имею. Да и какая разница.

   - Что значит, какая? – поразилась я. - В прошлый раз я осталась без обеда.

   - Вера, ну вот как ты так можешь? - возмутилась приятельница. - Завтра прибудут наряды для поездки в княжеский дворец! Ты понимаешь? При чем тут какая-то еда? Тем более повар последнее время стал готовить отвратительно.

   Вот уж действительно, вкусы разные.

   - А вообще, я думаю заказать новый гардероб, - трещала между тем собеседница, - и тебе советую сделать то же самое.

   - Эльза... – простонала я. - Ты это платье на моей памяти дважды надевала.

   - Вот именно, дважды! – последовал энергичный ответ. - Сегодня - третий раз! Ты только посмотри на эту расцветку! Красные розы на молочном фоне! Фи! Такое сейчас никто не носит! А кружева на рукавах? Вот зачем они нужны?

   - Так сама же захотела, - пожала я плечами, припоминая познавательную беседу приятельницы и модистки. Сколько нового я тогда узнала о моде двора, родственниках девушки и фасонах...

   - Тогда хотела, сейчас - нет! Не понимаю я тебя, Вера! Вышла замуж - так пусть муж и содержит. Зачем стесняться?

   О да, потратить весь бюджет на наряды, озолотить портниху и потом проедать плешь супругу с криками: «Где мои новые платья?!»

   Платья привезли ближе к обеду. Нас с Эльзой пригласили в полупустую широкую гостиную, изначально предназначавшуюся для танцев, и модистка торжественно развернула перед заказчицами свои творенья. Я почувствовала себя настоящей Золушкой. Нечто светло-фиолетовое свисало с манекена, поражая легкостью и невесомостью. Да рядом с этой вещицей забудешь, как дышать!

   - Ниче, граф вспомнит, когда счет подписывать будет, - отрезвил меня знакомый ехидный голос.

   Да уж... Вот правду говорят: красота - страшная сила. Жаль, ко мне эта поговорка не применима... Не слушая восторженных воплей довольной приятельницы, я подошла поближе: какое счастье, что здесь нет пышных юбок, никогда не понимала, как можно носить на себе этакую тяжесть... А так - все просто, но со вкусом. Узорчатая вышивка на лифе, изображавшая то ли бабочку, то ли стрекозу, цветик-семицветик на юбке, три четверти рукава, никакого разреза, длина до середины голени, в общем, без изысков.

   - Бабочка, стрекоза, - передразнил бог, - лисир это. Магическая сущность, оберегающая женщин от разных бед. Тебе что в защиту вкладывали?

   Я недоуменно нахмурилась, затем вспомнила насекомое с изломанными крыльями. Так вот что это...

   - Госпоже что-то не нравится, - оказывается, за мной внимательно наблюдали, и моя мимика не прошла не замеченной.

   - Нет, все в порядке, - качнула я головой, продолжая рассматривать платье. Это же к нему и обувь нужна. И драгоценности подобрать необходимо...

   - Будут тебе и обувь, и драгоценности, - фыркнул бог, - ты, главное, из дворца князя живой выберись.

   Многообещающая фраза... Судя по молчанию, Диар исчез. Что ж, в его стиле: сказать гадость и сбежать...

   - Вера, - окликнули меня сзади, - посмотри, правда, мне идет?

   Я послушно обернулась и внимательно оглядела Эльзу. Вот уж кому шли и юбки, и разрез, и короткий рукав...

   Жена эльфа стояла на пуфике, демонстрируя окружающим длинные ноги, тонкую талию и в меру пышные формы. Персикового цвета лиф облегал верхние «формы», как вторая кожа, брошь в виде расправившей крылья птицы сияла и переливалась драгоценными камнями, таким образом притягивая взгляд к V-образному вырезу. Наполовину открытые руки радовали взгляд белизной ровно до локтя, а вот выше уже шел рукав, украшенный лентами и вышивкой. Пышные юбки визуально уменьшали объемы и подчеркивали женственность девушки.

   - Отлично выглядишь, - честно ответила я.

   Двое суток, оставшиеся до приема драконьей делегации, пролетели незаметно. Я просиживала над книгами по этикету, генеалогическими справочниками и словарями. Димирий, видя такую жажду знаний, приставил ко мне личного надсмотрщика по имени Эльза, который три раза в день, ворча и негодуя, выгонял меня к столу.

   - Вера, ты вообще смотришь, что ешь? - ехидно поинтересовалась приятельница после очередного застолья.

  Я оторвалась от описания жизни далекого предка нынешнего князя.

  - Обычно - да. А что?

Глава 6

Коридор оказался длинным и полутемным: факелы горели далеко не везде, так что приходилось идти, держась за холодный камень стен. Только через три-четыре минуты я подошла к лестнице. Ступеньки, сложенные из камня, и довольно ненадежные, на мой взгляд. Тонкие железные перила вели куда-то вниз. Вверху пролетов не наблюдалось, значит, меня выкинуло на самой верхотуре. Спускаться желания не было. Но стоять на месте? Глупо. Вздохнув, я поставила ногу на первую ступеньку. Вперед, к очередному факелу, закрепленному на стене внизу.

   Пятьдесят семь. От нечего делать я пересчитала их все. Пятьдесят семь ступенек, без единого пролета. Нереально. Комнаты тогда должны быть с очень высокими потолками. Или посередине существует этаж с входом с другой стороны? На Земле я не поверила бы в это предположение, здесь же уже перестала чему-то удивляться.

   Холл встретил меня непривычной мрачностью и жутким холодом. А еще – полным отсутствием слуг. Люди, есть кто живой? Топала я громко, услышать такие шаги можно было без особых проблем. Вот только навстречу никто не спешил выходить. Или же это место нежилое? Тогда не горели бы факелы.

   Слева от лестницы была глухая стена, а вот справа - несколько комнат, причем с распахнутыми настежь дверьми. В очередной раз вспомнив голливудские ужастики, я передернула плечами и похромала в самое первое помещение.

   Как оказалось, я зашла в обеденный зал. Длинный стол, накрытый, словно для торжественного ужина, зашторенные окна, пыль под ногами и маленькая фигурка, одиноко сидевшая во главе стола. Люди. То бишь человек. И почему тогда не было никакой реакции на мое появление? Заинтригованная, я подошла поближе. Миленькая зеленоглазая шатенка примерно моего роста сидела, откинувшись на спинку единственного в помещении кресла, и внимательно разглядывала свою гостью. Пузатая бутылка какого-то местного спиртного и наполовину наполненный бокал дали понять, что хозяйка этого здания пьяна.

   - Иллюзия, снова, - как-то обреченно пробормотала девушка. - Садись, выпьем.

   Да уж, иллюзией меня пока никто не обзывал.

   Отодвинув стул, я присела справа от кресла, оглядела предложенную пищу и задала вполне закономерный вопрос:

   - Кто все это готовил?

   Моя собеседница щедро плеснула в появившийся передо мной бокал прозрачную жидкость и только потом ответила:

   - Магия. Не бойся, иллюзия, не отравишься. Я хорошо колдую.

   Хотелось бы верить. И ведь не вылечит никто, если на тот свет соберусь: эльфов тут не водится.

   - Не трусь, Верка, ничего тебе не будет, - лениво сообщил голос за плечом.

Решив поверить богу на слово, я слегка пригубила напиток. Оказалось, что-то среднее между коньяком и водкой. Никогда не любила ни то, ни другое...

   Пили мы много. Закусывали мало. Как результат - проснулась я за столом: голова на руках, тело скрючено, мышцы болят. Тихонько застонав, я попыталась встать. Боги, что ж так мир кружится.

   - Пить меньше надо, - ядовито заметил Диар.

   Рядом застонала незнакомая собутыльница, лежавшая в том же положении.

   - Иллю... зи... я, - пробормотала, кое-как разлепив глаза, хозяйка замка, потянулась к бокалу, дрожавшей рукой поднесла его ко рту и сделала несколько глотков. - Я думала, ты исчезла.

   - Была бы иллюзией, наверное, исчезла бы, - пожала я плечами.

   - А ты кто? - полюбопытствовала девушка, уставившись на меня своими зелеными глазами.

   - Вера.

   Над ухом хохотнул бог:

   - У меня дежа вю. Верка, не умеешь ты знакомиться с людьми.

   Моя собеседница несколько секунд молчала, потом нахмурилась и уточнила:

   - То есть ты настоящий человек? Не иллюзия?

   - Не иллюзия, - покачала я головой.

   - А как ты здесь оказалась?

   - Не знаю, - совершенно честно ответила я, - заснула дома, проснулась здесь, на самом верху.

   Направленный на меня взгляд можно было в лучше случае назвать недоуменным.

   - Это Пустынные Земли. Ни одному носителю Силы, как бы силен он ни был, сюда не пробиться.

   - Наивняк полнейший, - прокомментировал утверждение бог. - Верка, вы с ней прям два сапога пара.

   То есть я тоже наивняк? Спасибо...

   Божество фыркнуло, но отвечать не стало.

   - Хотела бы я знать, как тут очутилась, до твоих слов я даже не знала, что это те самые Земли.

   Хозяйка замка покачала головой:

   - Ты как-то странно реагируешь. Кстати, забыла представиться: Лисия Сверкающая.

   Видимо, от меня нужна была какая-то определенная реакция, и не дождавшись ее, девушка недоуменно нахмурилась:

   - Ты не боишься?

   - Кого? – уточнила я.

   - Меня.

   - Нет. А должна?

   - Разговор психов в 'желтом доме', - опять влез с комментариями Диар.

Глава 7

Время до сна пролетело незаметно. Услышав об угрозе Диара, хозяйка замка больше не пыталась задевать бога. Вдвоем мы снова обошли все помещения, как в сказке, стараясь 'найти то, не знаю, что', но безуспешно. Зато во время поисков я узнала, как обычно проводила свободное время Лисия, если, конечно, исключить постоянные попытки напиться до зеленых чертей. Оказалось, в округе проживало несколько магов, сосланных в Пустынные Земли за попытки пробудить в себе Силу. Каждый обладал собственным замком, каждый тосковал в собственном имении. Наказание было наложено таким хитрым образом, что отправиться в гости друг к другу эти люди не могли, а вот от случайной встречи на природе никто не был застрахован. Потому и проводили колдуны большую часть времени на свежем воздухе, стараясь пересечься вне стен жилища с кем-нибудь из товарищей по несчастью и хоть немного пообщаться с ними. Подобное общение моя хозяйка описывала в красках:

   - Мы особо не пьем, так, пару глотков из принесенной с собой фляжки, и то - в холодное время года. Чем вообще занимаемся? В основном играем в прятки с нечистью, добываем трофеи, частенько треплемся ни о чем. В общем, ничем конкретным. Да не будет ничего в башне. Вера, глупо это - туда снова подниматься. Если что и спрятано, так в комнатах или в подвале.

   Вздохнув, я все же отказалась от попытки в очередной раз взобраться по крутой лестнице на самый верх. Остановило меня позднее время: сейчас пора была готовиться ко сну, а не наслаждаться ночными видами.

   - Здесь есть подвал?

   - Есть, - кивнула Лисия. - Но я туда редко спускаюсь. Даже для меня место жуткое. Ладно, пошли спать. Завтра, чувствую, все же придется заглянуть вниз. Комнаты мы с тобой тщательно осмотрели, а это нечто больше нигде прятаться не может.

   Да, действительно, комнаты, что на первом, что на втором этажах, были осмотрены не раз и не два. Мы даже ужином пренебрегли ради такого дела. Впрочем, я не жалела: чем быстрей найдется нужная Диару вещь, тем быстрее я смогу вернуться в свой новый дом. По крайней мере, я на это надеялась...

   Ночь мы провели в соседних спальнях. Я, не раздеваясь, улеглась на постель и практически мгновенно отключилась. А когда проснулась, за окном сияло яркое солнышко. Следующие несколько минут я пыталась встать. Безуспешно: все тело нещадно болело. Особенно 'повезло' ногам - они практически отваливались.

   - Вера, - послышался за дверью голос хозяйки. - Ты не спишь?

   В ответ я застонала: громко, протяжно, со вкусом. Перепуганная Лисия распахнула настежь дверь и изумленно уставилась на мою тушку, без движения лежавшую на кровати.

  - Вера, ты что? Что случилось?

  - Меня случайно вчера каток не переехал? - постанывая, поинтересовалась я.

   - У тебя что-то болит? - догадалась Сверкающая.

   - Всё. Лисия, чем мы с тобой таким занимались, что я теперь встать не могу?

   - Видимо, замок тебя не принял, - нахмурилась девушка, подходя поближе и садясь на постель. - Я слышала о таких случаях, но никогда до этого с ними не сталкивалась. Полежи немного, я уберу боль.

   Что-то пошептав и, как опытный экстрасенс, поводив руками над моим телом, хозяйка дома удовлетворенно выпрямилась:

   - Вот так. Теперь должно быть лучше.

   - Да, - пробормотала я, прислушиваясь к ощущениям, - и правда, лучше.

   - Отлично. Тогда приводи себя в порядок. Я буду ждать внизу. Сначала - подвалы, потом - завтрак: вниз я на полный желудок точно не сунусь.

   Согласно кивнув, я, покряхтывая, направилась в маленькую комнатку за неприметной дверцей, спрятанной в стене напротив, и только там обнаружила, что спала в пижаме, миленькой такой, в цветочек... Кто ж меня успел переодеть? Магия замка сработала? Решив не обращать внимания на некоторые местные странности, я воспользовалась дырой в полу и неким подобием умывальника и, выйдя из спальни, направилась вниз. Желудок попытался напомнить о необходимости питания, вот только слушать его было некогда.

   В подвал вела деревянная лестница, узкая и даже на взгляд жутко ветхая.

   - Если сломаю себе шею, возвращаться к мужу будет некому, - пробормотала я, с опаской глядя вниз, в темноту.

   - Не бойся, я тебя прификсирую и так и отправлю, со сломанной шеей, - с нервным смешком пообещала Лисия, зажигая на ладони магический огонёк. - Я первая, ты не задерживайся. Здесь, наверху, без хозяйки так же опасно, как и внизу.

   - Спасибо, утешила, - вздохнула я, наблюдая, как осторожно переползает с перекладины на перекладину носительница Силы.

   Лестница, казавшаяся шаткой, небольшой вес Сверкающей выдержала спокойно. Но спускаться следом, пока хозяйка замка не встанет на твердый пол, я не рискнула. Раз ступенька, два ступенька. Ну или перекладина. Какая разница. Главное, чтобы мой вес выдержала. Я ведь худая, такая же как Лисия. Только не смотреть, ни вниз, ни вверх. Только не...

   - Вера, отпусти несчастную лестницу. Вера, ау! - голос моей спутницы звучал насмешливо рядом. Получается... Я все же рискнула оторвать взгляд от стены. Да, действительно, спустились.

   - А ведь еще назад... То есть подниматься...

   - О, с этим проблем обычно не возникает, - уверила меня Лисия. - Я порой даже не помню, как и каким способом выбралась наружу.