Предвестники битвы

Рождение зверя

Одинокая фигура стремительно неслась по звериной тропе. Юноша всецело отдался обволакивающей монотонности бега. Он не сразу осознал, что споткнулся. Среди перешептывающихся крон вековых деревьев отгремело эхо хлопка. Испуганная птица взмыла в небеса. Тонкий силуэт взлетел над утоптанной землей и воспарил. Блаженное мгновение невесомости и только потом жесткое столкновение со старой сосной.

- Вот ведь дерьмо!- юноша сбился с дыхания, чуть не подавившись собственными словами. Он безуспешно пытался стряхнуть с себя бесчисленную труху и хвою.

- Какого лешего вообще нужны подношения,- пришлось приложить усилие, чтобы взгляд сконцентрировался на прогнившем стволе,- так-то мне везет? Так-то волхвы показывают свое расположение?!

- Еще пара слов в подобном тоне, и я действительно потеряю расположение.

Юноша обернулся на мужской голос и оцепенел. Сознание не желало принимать увиденного глазами. Вместо древнего леса перед ни растелилась небольшая полянка. В голову лезли образы из детских сказок. Ковер из зеленой травы обрамляли големы. Огромными изваяниями из глины взирали на юношу пустыми глазницами. Они без сомнения были верными стражами трона. Было ощущение, что дерево проросло из-под земли. Его корни переплелись и образовали привычный взгляду атрибут власти. Взгляд жадно скользил по ярким изображениям невиданных существ все выше. Будто завороженный, юноша следил за хитросплетением татуировок человека, восседавшего на троне. Рисунок на его лице двигался. Татуировка меняла свои очертания, будто живое существо.

- Что-нибудь скажешь?- волхв резким движением вонзил в землю посох, украшенный огромным рубином.

- У меня нет с собой достойных даров,- заученные слова, что невольно сорвались с языка. Оцепенение отступало, уступая место бесчисленным мыслям.

- Дары?- волхв нетерпеливо поглаживал серебряный амулет в виде волчьей головы. И лишь после этого он вновь удостоил собеседника взглядом,- думаешь я не знаю?

- Вы знаете обо всем, что твориться в лесах,- юноша почтительно склонил голову и резко выпрямился. Он ощутил страх, потеряв големов из поля своего зрения.

- Да, это почти всегда так,- волхв извлек прозрачный флакон из-под складок белоснежной мантии.

Неожиданно из-за трона выскользнула рыжая волчица. Она слизнула флакон одним ловким движением. Грациозной походкой хищницы животное приблизилась к юноше. Она с живым любопытством рассматривала карие глаза. И лишь после этого волчица нарочито опасливо склонила голову у самых ног незадачливого путника. Хищница опустила флакон на землю, отступила на пару шагов и села на задние лапки.

- Так вот, у тебя имеется достойный дар,- на вытянутом мужском лице больше не было движения. Татуировки застыли в оконченном узоре,- от тебя требуется лишь немного крови.

- Но зачем?- теперь взгляд юноши привлек улыбчивый оскал дикого зверя.

- Ты ведь заблудился?

- Да.

- Хочешь попасть к руинам храма?

- Да!

- Так тебе нужна помощь?

- Да,- юноша пытался собраться с мыслями. Чутье подсказывало, что ответы дались слишком легко. И все же лезвие серебряного меча рассекло ладонь. Под пристальным взглядом волхва сосуд стремительно наполнялся теплой кровью. В голове звучала лишь пульсирующая тишина.

Волчица выбила наполненный сосуд точным ударом тяжелой лапы. Она подмигнула юноше и бросилась прочь. Волна страха ударила в сознание. В голове вспыхнуло отчетливое сожаление. Нужно было разбить сосуд и бежать.

- Ты молодец, Берси,- волхв извлек дар из пасти послушного питомца. Во взгляде мужчины появилась отрешенность. Он поднялся, вырвав посох из земли и неспеша направился к деревьям.

На смену страху пришел обжигающий гнев. Пальцы до боли сжимала рукоять меча. Дыхание участилось, а из груди послышался нарастающий рык. Неожиданно все оборвалось. Разум наполнило смятение. Что-то болезненно схватило юношу за бок и отрывало от земли. Ноги нелепо молотили воздух. Юноша махал клинком, пытаясь поразить врага. Но тщетно, меч разил лишь воздух. Он не сразу понял, что оказался верхом на толстой ветке. Ребра отзывались тупой болью при каждом шаге, что совершало дерево. Берси крепче сжал ствол между ногами и осмотрелся. Рядом с ним была подвешена сумка, набитая ароматной едой. Юноша прикинул расстояние до земли и отбросил эту мысль. Он начал монотонно жевать, прислонившись спиной к теплой коре. Берси и сам не заметил, как погрузился в глубокий сон.

***

Берси с удовольствием подметил приятные ощущения. Сознание послушно сбросило нежные оковы тягучего сна. Юноша растянулся на мягком покрывале из густой травы. Солнце поднялось над кромкой прилегающего леса и било прямиком в глаза. Ароматы утреннего леса пьянили, а разум цеплялся за мысль, что последние воспоминания лишь часть сна.

Надежда рассыпалась прахом. Берси узнал попутчика. Он неподвижно рос неподалеку. Исполинский дуб, почти касающийся неба. Юноша негромко выругался и осмотрелся. Он сидел на опушке огромной поляны, посреди которой расположился аккуратный пруд правильной геометрической формы. До краев наполненная водой, полусфера отделяла поляну от храма. Огромное пирамидальное сооружения было сложено из цельных камней. Наиболее массивные плиты наполовину ушли в землю, а рядом расположились белоснежные статуи. Чистота, оскверненная хаотично наросшими кусками мха.

Тень инквизиции

- Город мертв,- Берси понурил голову. Он без особого восторга плелся вслед за чужаком.

- Ну, это сейчас,- Этель похлопал спутника по плечу и улыбнулся.

- По своему опыту знаю, что большинство рабов, да и горожан, прячутся по лесам. На день или два,- имперец жестом указал на чащу и еще разок похлопал собеседника по плечу.

- Ни звука, впереди кто-то есть,- легионер рванув плечо юноши к земле.

- Где?- Берси с недоумением всматривался в предрассветную пелену.

- Жди здесь,- Этель беззвучно исчез в облаке тумана.

Время тянулось лениво. Юноша никак не мог заметить даже движения. Разум рисовал образы монстров. Фигуры волколаков и големов возникали, а следом таяли перед глазами. Неожиданно послышался волчий рык. Воздух сотрясал нарастающий шум множества крыльев. По спине юноши пробежался мерзкий холодок.

- Там только дикие звери. Обойдем,- чужестранец расплывчатой тенью возник из-за рассеивающего тумана.

- Нет,- за отступающим туманом Берси видел, как меж деревьев возникают распростертые на земле тела.

- Там только дикие звери, мертвым уже не поможешь,- Этель отвел взгляд. Он по привычке протянул руку к своему питомцу.

- Но вдруг кто-нибудь выжил, я должен посмотреть,- юноша схватил имперца за свободную руку. Он с надеждой заглядывал в опечаленные глаза.

- Не поможет. Их добивали. Это жестоко. Без исключений,- мужчина заглянул в детские глаза и просто пожал плечами.

- Почему?- руки юноши беспомощно повисли вдоль тела.

- В свое удовольствие, ради добычи, слишком много видели,- Этель методично размышлял вслух,- да и какая разница? Что сделано, то сделано.

- Ну что еще?- имперец заметил, как юноша застыл с задранным ввысь лицом.

- Дым. Там могут быть живые,- Берси ответил будто во сне. Ноги уже несли его вперед.

- Ну вот, еще и геройское настроение,- чужестранец улыбнулся одним краем губ и пошел следом.

Путь оказался длиннее, чем это казалось на первый взгляд. Сердца порядочно завелись. С каждым шагом лес становился реже. Струйка дыма все также карабкалась ввысь, однако воздух стал сладостно свеж.

- Вот так вот. Еще и инквизиция,- Этель остановился на опушке. Рука невольно легла на рукоять меча.

- Не может быть,- Берси отчетливо знал, что говорили об этих ревнителях веры в его краях.

- Ну да, ну да. Даже у вас вряд ли жгут костры, после которых остаются одинокие столбы,- бывший легионер не удержался и обнажил клинки.

Этель крадучись пробирался к одинокому строению. Небольшой огород остался позади. Взгляд невольно упал на пару обугленных столбов. От этого зрелища в имперце каждый раз вскипали отвращение и злоба. Еще несколько шагов и он оказался возле входа.

- Чтоб вас всех,- имперец смотрел на белокурого мальчишку. Он сидел без движения, прислонившись к двери.

- Не только нам не везет,- Берси обошел паренька и зашел в дом.

- Разве что в смерти,- чужестранец заглянул в голубые глаза ребенка. В них отражался труп пронзенного кинжалом мужчины. Этель принюхался. Он еще не начал попахивать. Фигура мальчика была неподвижна. Лишь вздымающаяся грудь выдавала в нем живого.

- В Империи куда спокойнее,- Этель перевел взгляд на клинок, что сжимали маленькие ручки. Чужестранец приблизился к мальчику и коснулся указующим перстом холодного лба. Ребенок вздрогнул. Перед внутренним взором имперца стали проносится разрозненные образы. Понадобилось время, чтобы они стали единым целым.

***

Мальчонка непринужденно играл с братом и сестрой. Безжалостный полдень обжигал кожу. Он поднес руку к носу и глубоко вдохнул. Горло предательски быстро пересыхало. Спасал лишь колодец с ледяной водой. Этель видел, как дети резвились без устали. Они храбро покоряли очередную фантазию.

- Ааай!- девочка неожиданно упала и вскрикнула.

- Что с тобой?- белокурый Блуд склонился над сестрой. Он пристально следил за ее движениями.

- Ножка. Встать не могу,- на пухлых щеках выступили первые за день слезы.

- Сиди здесь, Лана,- старший брат удрученно покачал головой.

- Не хочу быть одна,- Лана неожиданно быстро прекратила плакать и надула губы.

- Ладно. Блуд сбегает, а я с тобой посижу,- юноша строго посмотрел на младшего брата и кивнул.

Мальчонка с серьезным лицом кивнул в ответ. Он резво сорвался с места и побежал. За считанные минуты ноги донесли его до дома. Дыхание перехватило и мальчишка остановился. Он мягко отталкивал морду лоснящейся к нему лошади. Тяжело дыша, мальчик шел мимо привязи. Он издали приметил старуху, караулящую дверь. Осмотревшись пристальнее, мальчик заприметил открытое окно. Блуд собрался с силами и побежал изо всех сил. Он подтянулся, перевалился, дрыгая ногами, и кубарем завалился в дом.

- Что случилось?- родной голос звучал встревоженно, прямо над его головой.

- Лана поранилась. Она с Мерро, а я тут,- мальчишка корчил рожи и потирал ушибленные бока.