Прекрасный финал

Глава 1.

Империя Камаэр, названная в честь возлюбленных — Великой Богини и Первого Рыцаря — праздновала своё пятое столетие. Чествовали и Камалин, и Леара, что когда-то пожертвовали собой и своим дитя для блага всего мира. Актёры на сцене разыгрывали ту самую сцену, которую любили многие: момент, когда благородный Леар закрывает любимую от нападения, но острый обсидиановый кинжал летит куда быстрее. Дамы промокали уголки глаз платками, мужчины одобрительно кивали, дети уже готовились размахивать мечами, изображая битвы.

Мужчина, сидящий в отдельной ложе выстроенного вокруг сцены театра, зевнул. Из-за серебристого цвета в его волосах практически была не заметна седина, а тёмно-серые глаза то и дело заволакивала дымка задумчивости. На лице с резкими, словно вырубленными из камня чертами, читалась вселенская скука. Парадное одеяние белого цвета любого другого человека с такой внешностью превратило бы в невзрачное пятно, но мужчина был слишком важной фигурой, чтобы его сравнивали с серой мышью. Император Прайвен, Победитель Варваров, Освободитель Антарии, в очередной раз протяжно зевнул.

— Ваше Величество, свершилось.

— И?

— Девочка, мой император.

— Тц… — Мужчина поморщился. — За что мне эта мука?

— Но у вас два прекрасных сына…

— И что с того? У моего отца было пятеро сыновей! — Вздохнув, император покачал головой. — Что с Нольвеной?

— Отдыхает. Целители говорят, что больше ей рожать не стоит, возраст…

Император в очередной раз цокнул языком. Им всего по пятьдесят! А Нольвена уже пошла в расход, всего-то после трёх детей. Значит, на мечте переплюнуть отца и обзавестись шестью, а то и семью сыновьями можно поставить крест.

Про развод лучше даже не заикаться, Нольвена ему, конечно, ничего не сделает, а вот её семейка, сплошь и рядом состоящая из кинров, спокойной жизни не даст. Душеспасительных бесед с ними он не выдержит, хватило той истерики, когда он воспользовался Правом и обзавёлся королевой в дополнение к императрице.

— Мой император, надо объявить о рождении дитя.

— Она хоть похожа на меня?
— Глаза один в один, только волосы черны, как и у Розейна.

— Надеюсь, никаких лишних отметин у неё тоже нет. — Впервые за весь разговор император повернул голову к слуге и тот спешно замотал головой. — Ну хоть что-то, видать, Леар не до конца отвернулся от меня.

— Как вы назовёте девочку?

На секунду император задумался, после чего усмехнулся. Девчонка в императорской семье была бесполезным грузом, годным лишь на выгодный обмен за счёт брака. Мальчики — совсем другое дело! Его первенец, Рейлин, станет следующим императором, Розейн уже посматривает на мечи, а, значит, его ждёт военное дело.

— Рей.

— Простите?

— Я назову её Рей. Всё равно этому подобию человека ничего не нужно, кроме клички, чтобы удобнее было подозвать к себе. Объявите, что родилась Рей Астален, первая принцесса империи Камаэр!

Слуга поклонился и, пятясь, покинул ложу. Уже через час на улицах города гремели кружками, восхваляя императора. В честь рождения очередного ребёнка на площадях раздавали хлеб, трактирщиков обязали выкатить по две бочки вина с каждого заведения. От дворца притащили подводу, с которой кидали мелкие монетки и разливали тэлум, священный напиток, изготавливаемый кинрами.

Императорская семья всегда чтила традиции, оставленные им предками. Даже если человек, ради которого эти традиции соблюдались, был неинтересен сильным мира сего. Но всё для поддержания приличий, иначе никак.

Камаэр была процветающей страной — так сказал бы любой. Соседи были мирными, да и не то чтобы их было очень много. Авинс на севере, крохотное королевство, существующее до сих пор только из-за обилия магов. И Наргол на западе, славящийся своими изобретениями — механизмами и зельями. На обширных полях Камаэр трудилось достаточно крестьян, шахты давали обилие самоцветов и драгоценных руд. Империя поставляла в другие страны скот, редкие украшения, даже специи и фрукты. Тёплый климат, изобилующий дождями, только способствовал богатым урожаям. Но всё равно ежегодно вспыхивали то тут, то там бунты. Император, качая головой, сетовал на наглость народа и посылал очередной карательный отряд. Единственной бедой, с которой не могла справиться империя до конца, оставались набеги варваров. Они приходили с другого конца моря, с материка, полностью затянутого песком. Темнокожие, заплетающие волосы в косы, и злые, словно демоны. О, поклонялись варвары Камалин, как и имперцы. Только утверждали, что из-за Леара богиня погибла. Естественно, что это было полной глупостью, но находились дураки, которые верили в эти бредни и даже старались помогать варварам. Прайвен не так давно казнил одного из таких предателей. Бесконечно радовало императора то, что до столицы варварам было просто не добраться. Как и до дворца.

Он полностью перестроил его после смерти отца, угробив просто уйму времени и денег на это. Зато теперь в столицу приезжали не только по делам, но и для того, чтобы посмотреть на прекрасное строение, названное Великой Цитаделью Астален.

Белоснежные стены сверкали в солнечных лучах, вместо обычной черепицы на крышах были выложены морские ракушки, которые собирали в портах около трёх лет. Огромные сады поражали своими размахами, вмещая в себе площадки с фонтанами и зелёными лабиринтами, оранжереями, где проводились многочисленные балы и чаепития. Позади были построены плацы и казармы для гвардейцев, загоны для лошадей и остальных ездовых животных, даже стойла для драконов были! Сам замок тоже поражал размерами — больше трёхсот спален, десяток бальных залов, три огромных библиотеки, столовые, кабинеты, множество кухонь для господ и слуг, кладовые, винные погреба, гигантские холлы, мастерские… Прайвен хотел жить на широкую ногу и у него это получилось воплотить в жизнь. Трудилось в замке около шестисот человек, не считая больше двух тысяч гвардейцев, постоянно живущих в казармах при дворце. Ещё около двадцати тысяч были расселены по окраинам столицы, где ежедневно проходили тренировки, в дозорах на границах империи их было и того больше. Император не может игнорировать постоянную угрозу своей стране, ведь так?

Глава 2.

Ноги начинали мелко дрожать от напряжения. Простояла почти час в реверансе, пока императору в уши льют мёд его любимые советники.

— Да выпрямись уже…

— Благодарю, мой император. — Еле-еле удержалась, когда колени чуть не подломились. — Я могу идти?

Ленивый взмах ладони. Он всегда так делал, когда был слишком занят, чтобы продолжить глумление. С трудом сделала прощальный поклон и, развернувшись на каблуках, отправилась прочь из тронного зала. «Зачем только звал? Просто поиздеваться? Келтаров выблядок!»

— Рей, сладенькая моя!

— О, Богиня, за что ты так меня не любишь? — Прошептала, ускоряя шаг, завернула за угол и тут же одним движением нырнула в ход для слуг. — Он же должен быть на присяге гвардейцев!

Замри, Рей Астален, никому не нужная принцесса империи. Замри, иначе твой старший брат найдёт тебя, как псы находят дрожащих от страха косуль в лесу. Замри, если не хочешь снова выслушивать его странные, пачкающие тебя изнутри слова.

Дождалась, пока шаги Рейлина не стихнут в отдалении. Старший брат был ненавистен до трясучки. И нет, тряслась вовсе не от страха. Мне хотелось вцепиться прямо в его наглую лощёную рожу и выколоть его глаза, так похожие на мои собственные. Хотелось разодрать ему глотку, чтобы напиться крови прямо из разорванных вен, умыться ею, словно дорогой цветочной водой… Напоминание, что не стоит мечтать о невозможном, обожгло шею, заставив поморщиться от боли. Его Величество, мой венценосный папенька, напялил эту цацку, едва мне стукнуло пять. Сначала я ничего не понимала. Зачем это дурацкое украшение, плотно охватывающее шею, словно бархотка? Но когда попыталась ответить Розейну ударом на удар, меня сложило пополам.

— Что, больно? — Император присел рядом со мной на корточки, с улыбкой глядя, как я катаюсь по полу от пронзающей меня боли. — Тебе нельзя касаться меня или принцев, Рей. Ты недостойна такой чести.

Тогда я ничего не ответила. Да и что может ответить пятилетний ребёнок, захлёбывающийся слезами от жгучей магии, разрывающей внутренности на части?

Радовало то, что я не могла только касаться принцев, так что пришлось отточить навыки словесной перепалки. Да и от Рейлина защита хоть какая-то была, ведь ему было неприятно смотреть на то, как от любого прикосновения я начинала трястись, как припадочная и орать во всю глотку.

Мой старший братец был редкостным ублюдком. Не раз и не два я благодарила Богиню за то, что меня поселили как можно дальше от братьев. Потому что Рейлин, взяв пример с императора, трахал всё, что движется. Женщины, мужчины, дворянки, слуги — и не все выходили живыми из его покоев. Последняя его пассия, леди Тэя, держалась уже полгода. Единственная, у кого получилось приручить этого дикого зверя хотя бы ненадолго. Но последнее время и она стала похожа на какого-то страшного демона из Нижнего мира: глаза покрыты сеточкой лопнувших сосудов, бледная кожа, спутанные волосы. А ещё она резко полюбила закрытые платья с высоким горлом.

Ещё раз прислушавшись к происходящему, осторожно выглянула наружу. Коридор, слава Камалин, был пуст. Я бы и рада пройти ходом для слуг, но управляющий, если ему вдруг доносили о моём присутствии там, неизменно жаловался императору. А мне не хотелось привлекать лишнее внимание.

— О, Ваша Светлость!

Не сдержала улыбки, заметив за конторкой одного из придворных магов. Мастер Кайрон был на редкость приятным человеком, одним из немногих, кого вообще можно было назвать «приятный», имея в виду людей дворца. Он был моим учителем риторики и письма, так что знакомы мы были очень давно.

— Опять прятались? — Перо указало на пятно пыли, оставшееся на моей юбке. — Эх, леди… И почему вы ничего не говорите отцу?

Мне пришлось постараться, чтобы удержать расслабленную улыбку на лице. Кайрон был свято уверен, что изводят меня слуги, а сплетни о том, что императорская семья меня ни в грош не ставит, беспочвенны. У меня складывалось ощущение, будто магу промывают мозги. Не верилось в то, что бывают настолько наивные люди.

Занятие, обычно проходившее довольно быстро, сегодня непривычно затянулось. Горло уже саднило — в жизни я разговаривала довольно тихо, к тому же мастер рекомендовал занижать тон, чтобы чаще принимали всерьёз.

— Ох, что-то я заболтался! Леди, разве у вас больше нет уроков на сегодня?

— Нет, сегодня вы последний, мастер.

— Тогда скорее бегите на обед. Эх, старый я дурак!

Улыбнувшись, я подхватила бумаги, на которых практиковала письмо и, тихо попрощавшись, выскользнула из библиотеки. Чтобы через двадцать минут, дождавшись ухода мага, вернуться обратно.

Одним из главных моих «недостатков», к которому чаще всего придирались родственники, было отсутствие у меня магии. Когда я узнала, почему вообще такое со мной случилось, мне захотелось взвыть. Как сейчас помню тот день, хотя и прошло уже больше семи лет.

Я пыталась найти хотя бы портрет родной матери, но смогла узнать только то, что она умерла послушной игрушкой императора и была сожжена в башне. Даже не похоронена, хотя была официально признанной королевой. Никаких вещей, безделушек или украшений. Ни одного упоминания в хрониках. Ничего, что напоминало бы о Киэре Астален. Только моя ущербность. И, казалось, меня ждёт такая же судьба — сдохнуть, не оставив после себя ни строчки.

Вот только, по словам одного не самого хорошего человека, я родилась с клыками и когтями. Магия во мне была. Тщательно скрываемая, загнанная так глубоко, что я достучалась до неё только полтора года назад. Тогда-то и появился Эдрис, взявшийся меня обучать. Зачем это надо самому преданному императорскому советнику? Не знаю. Но он дал мне клятву, что никто не узнает об этом секрете и держал её до сих пор. Доверия, конечно, к нему не было. Никогда не поворачивалась к нему спиной, не делилась своими мыслями, не пыталась узнавать его мотивы. Потому что Эдрис пугал меня куда сильнее, чем Рейлин. Советник порой смотрел на меня, как… Даже не получалось подобрать нужного сравнения. Но жадное ожидание видела точно.

Глава 3.

Эдрис задумчивым взглядом проводил тоненькую фигурку, скрывшуюся за деревьями. Принцесса вместе со своим будущим мужем изволили прогуляться по саду после обеда, ну разве не прелесть?

Мужчина усмехнулся, заметив, как сжались кулаки Рейлина, наблюдающего за парой вместе с ним. Глупый мальчишка, даром что кронпринц. Розейн, с детства отправленный к военным, хоть был и туповат во всех планах, но в стратегии ему не было равных. А этот… Впрочем, не ему, императорскому советнику, судить о воспитании и умственных способностях принцев. Его дело маленькое — промолчать тут, помочь там, толкнуть под локоток, обращая внимание венценосного на незаметную деталь. Как, например, сейчас.

Развернувшись от окна, Эдрис улыбнулся, глядя на императора. Тот сосредоточенно водил пером по бумаге, то и дело задумываясь, кого бы лучше поставить в пару на турнир. Прайвен жаждал зрелища — и Эдрис целиком и полностью поддерживал его желание.

— Мой император, я думаю, лучше поставить лорда Фэлнора с более слабыми соперниками. Если он сможет пройти выше по таблице, то в конце нас ждёт хорошее зрелище.
— Хм… Здравая мысль. Этот выскочка из Наргола вроде как силён. К концу турнира он устанет и не сможет достойно выдержать битву с Рейлином.
— Я и в начале смогу с ним справиться! — Юноша тут же вспыхнул гневом. — Он мне и в подмётки не годится!
— Наоборот, сын. У Талиона достаточно опыта за плечами, он и с одной рукой тебя уделает. И запомни, убивать его нельзя! Рожу разукрась, глаз выбей, но чтобы он жив и не совсем калекой остался. Смерть единственного сына Дариус не простит.
Судя по тому, как быстро отвёл взгляд принц, именно убийство он и планировал. Эдрис едва удержался, чтобы не покачать головой. Старший сын императора был скучным до зубного скрежета. Стараясь не скатиться в ностальгию, Эдрис вернул своё внимание к Прайвену. Тот как раз закончил составлять турнирную таблицу. Пробежавшись взглядом по листу, советник императора дёрнул уголком губ. Пока всё складывалось именно так, как ему хотелось. Если Рейлин опять ничего не испортит, можно будет поиграть чуть дольше.

Чтобы скрасить ожидание до церемонии, Эдрис решил заняться одним интересным делом. Пора бы одному настороженному зайчонку начать доверять ему. Насвистывая под нос незамысловатый мотивчик, мужчина отправился на поиски.

***

Я с трудом оторвала себя от Талиона, когда пришло время занятий. Принц Наргола явно чувствовал то же самое, потому что долго стоял, глядя на меня с улыбкой и не отпуская моей руки. Когда я в очередной раз напомнила, что уже безбожно опаздываю, Талион вдруг ласково коснулся моей щеки.
— Я постараюсь, чтобы ты после церемонии уехала со мной.
— Не разжигай во мне огонь надежды, Талион. Император вряд ли согласится изменить условия.
— И всё-таки я попробую. Всё, беги, моя драгоценная. Увидимся на завтраке.
С улыбкой кивнув, я быстрым шагом направилась к танцевальному залу. Наверняка мадам Тэль уже рвёт и мечет, я ведь настолько забылась, что сейчас опоздаю минут на двадцать, не меньше.

Но, как оказалось, мадам была занята. Мадам, которой исполнилось почти пятьдесят, кокетничала с Эдрисом, разве что не вываливая своё «богатство» размеров дыни из корсажа! Если я правильно помню, то советнику было около тридцати, как и Талиону. И как ему не противно смотреть на эти ужимки?

— О, а вот и ваша подопечная!
— Добрый день, мадам, советник. — Чуть удивилась, поняв, что Эдрис кажется ждал меня. — Я помешала?
— Ну как может помешать принцесса империи?
Помимо воли покраснела. Советник, несмотря на его довольно жёсткие методы тренировки, в любое другое время вёл себя совсем иначе. Улыбался ласково, смотрел чуть насмешливо — словно я знала двух разных людей. Один из них пытался вколотить в меня способы не сдохнуть, второй же будто ждал чего-то.

Мадам Тэль, опомнившись, наконец, поплыла к музыкальной шкатулке. Изобретение наргольцев, на удивление, пришлось ко двору в империи. Небольшая, в полторы ладони коробка из дерева стала незаменимой игрушкой на небольших званых вечерах. Внутрь, на крохотный магический круг, клали кристалл с записанной на нём мелодией, а то и несколькими. После чего активировали узор, и музыка звучала на всю комнату. Чем больше была сама шкатулка, тем громче она звучала. Во дворце, например, не было шкатулок меньше чем в две ладони в длину и ширину.

Зазвучал ненавистные мне первые такты вейрона. Простой, в общем-то, танец, если смотреть только на движения. Но вот танцевать его в одиночку невозможно, а партнёра мне мадам Тэль даже не думала искать! Ну или все просто отказывались. К тому же мне не хватило бы сил для того, чтобы выдержать темп.

Вейрон был куда энергичнее, чем остальные танцы. Кавалер, облаченный в строгий сюртук, крепко прижимал к себе даму за талию, во второй руке лежали изящные пальчики партнёрши. Начинался танец медленно — плавные шаги, легкие повороты, взгляды, прикованные друг к другу. Но с каждым тактом темп нарастал. Шаги становились шире, повороты — резче. Внезапно мужчина подхватывал свою партнёршу и поднимал её высоко над головой. В такие моменты казалось, что девушка парит в воздухе, раскинув руки, словно крылья. Мгновение — и она вновь на земле, кружится, словно вихрь. Вейрон требовал не только грации, но и силы, к тому же от обоих танцоров. Мужчине то и дело приходилось подбрасывать свою даму, ловить и вновь пускаться в бешеное кружение. Леди же приходилось тщательно контролировать своё тело, чтобы не рухнуть в самый неподходящий момент. А к финальным аккордам всё неистовство сходило на нет, вновь медленно кружилась пара, словно и не было тех диких минут.

И вот как прикажете такое танцевать в одиночку? Ну покружиться, набирая темп, ещё ладно. Но мадам Тэль, явно издеваясь, заставляла меня подпрыгивать, имитируя поддержку партнёра! Как назло, сегодня мне опять предстоит отыгрывать это шоу в одиночестве — Талион, которого я хотела пригласить, уже пообещал отцу присутствовать на охоте.

Глава 4.

Я крутилась в постели, не в силах уснуть. Перед глазами до сих пор стояли сцены из трущоб. Осознание, что жизнь во дворце не так плоха, как мне казалось, заставило тихо выругаться. Справилась бы я, родись в трущобах? Смогла ли радоваться, как та девочка, простому цветку? Вряд ли. Чтобы найти в себе силы радоваться малому, надо быть выкованным из стали. А я… Я была хрупкой стеклянной статуэткой.

***

Эдрис задумчиво хмыкнул, огладив подушечками пальцев нижнюю губу. Принцесса его забавляла. Простенький артефакт из Наргола, установленный в покоях Рей, давал вполне чёткую картинку, позволяя рассмотреть выражение лица девушки.

Оно было настолько живым в своей мимике, что даже не требовалось чтения мыслей. Рей явно раздумывала над тем, что она могла сделать, чтобы помощь беднякам. А также о своей судьбе.
— Интересно, она уже додумалась до того, что её жизнь во дворце подобна сахарному печенью? — Эдрис наклонился к чаше, на которой проявлялась картинка, и всмотрелся в лицо Рей. — Судя по всему, да.
Фыркнув, мужчина пригубил вина, продолжая наблюдать. Ему и правда было забавно наблюдать за девушкой. Асталены с их низменными желаниями давно наскучили, кронпринц так и вовсе вызывал брезгливость. Когда-то интересной игрушкой показалась Нольвена, но абсолютно лишённая алчности императрица вызвала недоумение. Она просто рожала, жила свою роскошную жизнь и даже не собиралась ничего менять. Любовницы императора не вызывали в ней злости, да вообще никаких эмоций!
— Какая же скучная баба… — Эдрис скривился, вспомнив свои тщетные попытки растормошить эту ледышку. — А вот малышка-принцесса явно доставит мне удовольствие.
Взгляд помимо воли скользнул по тонким, заострённым от вечного недоедания чертам лица. Рей походила на своих родственников только волосами да глазами, остальное она унаследовала от Киэры.

Давно забытое желание шевельнулось в груди, когда девушка, наконец уснув, раскинулась на постели. Ночная рубашка задралась, обнажив гладкую кожу бедра. Облизнувшись, Эдрис позволил себе секундную слабость — понаблюдать. Но закравшаяся мысль заставила мужчину усмехнуться.

— И это — принцесса империи… Будто не знает, что расслабляться нельзя даже в своей спальне. — Тихий бархатный смех разнёсся по покоям советника. — Это будет весело.
Палец коснулся картинки в районе головы Рей. И девушка вдруг поморщилась, словно он коснулся её в реальности. Едва заметная искорка, сорвавшаяся с ногтя Эдриса, упала в чёрные волосы, тут же в них затерявшись.
— Сладких снов, принцесса.
Отсалютовав спящей девушке бокалом, словно та могла его увидеть и услышать, императорский советник взмахом руки рассеял заклинание. И, одним глотком допив вино, направился в библиотеку. Надо было подготовить кое-что для занимательного спектакля, который вскорости разыграется во дворце.

Он как раз потянулся к ручке, чтобы открыть дверь в библиотеку, как услышал из-за угла шлепки и тихие стоны, перемежающиеся с руганью. Едва заметно поморщившись, Эдрис хотел проигнорировать звуки, но вдруг в шёпоте различил знакомый голос. Губы советника расплылись в улыбке.

Неслышно ступая по мягкому ковру, мужчина приблизился к источнику звуков и, оперевшись плечом на угол, с приподнятой бровью рассматривал открывшуюся ему сцену. Молоденькая, до зубовного скрежета похожая на Рей служанка сидела на полу. Советник чуть принюхался и, среди ароматов похоти и желания, смог уловить нотку, явно указывающую на использование зелья. Да уж, Рейлин в своём репертуаре. Интересно, девчушка только под зельем изменения внешности или ещё сверху чем припечатали? Слишком уж пусты глаза, хотя её рот буквально разрывался под напором кронпринца.
— О да, Рей! Вот так, сука!
Советник поморщился уже вполне откровенно. Хоть он и не был образцом святости и делал вещи куда хуже, чем мог себе представить любой другой человек, но подобная одержимость собственной сестрой… Резко захотелось принять ванну, чтобы смыть с себя подобную мерзость. Но раз начал играть — надо пользоваться любыми подручными средствами. Так что, дождавшись, пока кронпринц, наконец, оторвётся от служанки, Эдрис сладко улыбнулся.
— Мой принц! — Мурлыкающий голос советника за спиной заставил Рейлина вздрогнуть. — Кажется, я уже говорил вам, что стоит быть осторожнее в своих… Играх?
— Ночь на дворе, кто меня увидит?
— Вас-то ладно, а её?

Рейлин скривился, но достал из-за пазухи пузырёк с антидотом к зелью. И влил в рот до сих пор сидящей без движения девушки. Через минуту, заполненную неловким молчанием, служанка приняла свой обычный облик. Смерив взглядом очередную жертву кронпринца, Эдрис со вздохом поманил юношу за собой, направившись в свой кабинет.

— Вы с ума сошли, Ваше Высочество?
— Да кто ты такой…!
— Советник вашего отца, Рейлин. — Взгляд Эдриса потяжелел. — Мне и так с трудом удаётся исправлять ваши огрехи, как кронпринца. Вы решили окончательно загубить свою репутацию?
— Мой прадед взял в жёны свою кузину! Кто запретит мне сделать так же?
— Кузина и сестра — две разные вещи. С Её Светлостью вас разделяет только кровь матери! А с учётом того, что никто не знает о ритуале переноса, то в глазах остальных она ваша родная сестра. Как вы не можете этого понять?
— Значит надо рассказать о…
— Не смейте даже заикаться о таком! Киэра не была дочерью богатой семьи и до её смерти никому нет дела, но если аристократы узнают о том, что королева забеременела после приёма зелья — все усомнятся в ваших правах на трон!
— Что? Почему? — Рейлин округлил глаза, не понимая. — Я ведь Избранный!
— И что с того? Вы думаете, так сложно объявить об ошибке в расчётах? Или о том, что Рей чуть ли не инкарнация Камалин, раз родилась вопреки судьбе? У вас слишком много врагов, чтобы действовать так необдуманно!

Наконец советник увидел в глазах кронпринца проблеск ума. И чуть перевёл дух, но тут же едва не пришиб недоумка, когда тот открыл рот!

Глава 5.

Я замерла. Знала, всегда знала, что в этой семье для меня нет ничего, кроме ненависти и грязи. Но услышать напрямую оказалось куда больнее, чем я думала. Чуть не начала снова обкусывать заусенцы, но вовремя спохватилась, остановив руку на полпути.

Нольвена смотрела на меня всё с той же брезгливой гримасой, как и обычно. Кофе снова стал горьким, словно я не добавила в него почти треть сахарницы.
— Я услышала вас, Ваше Величество. — Уткнувшись взглядом в чашку, старалась сдержать эмоции. — Могу я уйти?
— Рей. Ты опять придумала то, чего нет.
Вздох императрицы, и усталый, едва заметный смешок с оттенком горечи. Медленно подняла на неё взгляд, пытаясь понять, что она имеет в виду. И вдруг подумалось, что для своих лет Нольвена выглядит прекрасно, если бы не тени, залёгшие под глазами да морщины, обычно тщательно скрытые гримом. Императрица не накрасилась перед завтраком со мной. Почему? Не она ли всегда говорила, что выглядеть нужно безупречно даже посреди ночи?
— Я говорю о том, что тебе опасно здесь находиться. И если Рейлин вдруг сделает тебя королевой, подумай, как отреагирует аристократия и народ? Пусть мой сын не особо нормален, как я теперь понимаю, но и смерти я не могу ему желать. Всё-таки я мать. Ты уедешь, он перебесится и найдёт себе императрицу. Такую же, как я. Молчаливую, послушную и умеющую игнорировать недостатки мужа.
— А если он решит преследовать меня?
— Этот вопрос я решу в ближайшее время. Как бы Рейлин не был упёрт, меня он послушается и отстанет от тебя хотя бы на время. Постарайся не попадаться ему на глаза.

В дверь постучали ровно в ту секунду, как я хотела задать вопрос. Нольвена зыркнула на меня так, что пришлось тут же закрыть рот — даже зубы лязгнули друг о друга. Служанка сообщила, что прибыла портниха.

— Идём, Рей. И запомни накрепко одно — мои слуги носят изумрудные броши.
— Чт…
— Мадам! Вы сегодня поздно! — Нольвена искоса глянула на меня, заставляя замолчать и с улыбкой направилась к портнихе. — Всё хорошо?
— Прошу прощения, моя императрица. Какие-то отщепенцы пробрались сегодня на склад, пришлось разбираться с этими ужасами самой!
Вдоволь поохав, Нольвена взмахнула рукой, приказывая вносить наряды. Как и всегда, платье императрицы было на редкость смелым. Тёмно-синяя ткань, расшитая серебром, сапфирами и изумрудами, переливалась в лучах солнца. Два глубоких, до самого верха бедра, разреза спереди, глубокое декольте, открытая спина — больше открытой кожи, благо фигура императрицы позволяла хвастаться ею даже в её почти семьдесят. Этому способствовала и магическая сила, поддерживающая своего обладателя. Сейчас и Прайвен, и Нольвена выглядели максимум на сорок, может сорок пять лет.

Невольно приоткрыла рот, рассматривая императрицу в новом платье. Статная, с покатыми плечами и тонкой талией, Нольвена выглядела ослепительно. Задумчиво присобрав волосы наверх, женщина осмотрела себя со всех сторон.

— Прекрасно, как и всегда. Платье для принцессы готово?
— Да, моя императрица. — Портниха повернулась к своим помощницам. — Быстро, не заставляйте ждать!
Когда в комнату внесли манекен с платьем, я замерла, неверяще глядя на это великолепие. С трудом сглотнула, кое-как отвела взгляд от наряда и посмотрела на императрицу.
— В-в-ваше Величество, это…
— Восхитительная работа, мадам! — Нольвена всплеснула руками, не обращая внимания на моё блеяние. — Какой прекрасный оттенок!
— Мне подумалось, что серые глаза принцессы хорошо бы подчеркнуть, как и волосы. Жаль, что вы только недавно решили заказать у меня наряд, Ваша Светлость! — Портниха посмотрела на меня с улыбкой. — Такую красоту нельзя прятать за невзрачными тканями, уж поверьте старой Ашейн!
Помимо воли нервно облизнула губы, возвращаясь к рассматриванию наряда. Императрица с мадам Ашейн, переглянувшись, улыбнулись.

А я осторожно, боясь испортить платье — или момент? — подошла ближе. Я всегда носила практичные вещи. Плотная ткань, строгие фасоны, никаких разрезов. Но это платье было диаметральной противоположностью моих обычных нарядов.

Роскошная серебристая ткань, напоминающая лунный свет, пойманный в шелковые нити. Струящийся силуэт наверняка подчеркнёт фигуру, не стесняя при этом движений. Вырез в форме мягкого сердца, достаточно скромный, чтобы соответствовать этикету и моим привычкам. Рукава длинные, плотно облегающие руки до локтя, а затем расширяющиеся к запястьям, создавая эффект крыльев диковинной птицы. По краям выреза и рукавов вилась замысловатая вышивка тёмно-бордовыми нитями. Приглядевшись, поняла, что в основе узора переплетающиеся ветви с маленькими цветами и листьями, настолько крохотными, что сразу и не разглядишь. А по подолу вышивка крупнее, ещё и украшена россыпью алмазов и гранатов. Возникало ощущение, что смотришь на звёздное небо. Одна из помощниц держала в руках тонкий серебряный пояс, инкрустированный мелкими гранатами, вторая — комплект украшений.

Пока я приходила в себя, меня уже взяли в оборот. В три пары рук быстро стащили с меня повседневное платье и бельё. По коже скользнула шёлковая сорочка, ловкие пальцы затянули шнуровку панталончиков, лентами подхватили чулки под коленями. Вдруг пришло понимание, что одевайся я по всем правилам, без служанки было бы сложно.

***

Когда Рей вышла из-за ширмы уже одетая в новое платье, императрица невольно округлила глаза. Но, справившись с эмоциями, усмехнулась. Надо будет поговорить с Рейлином до церемонии, иначе ему окончательно затмят взор порочные мысли.

Рей выглядела словно статуэтка из мрамора — шёлк подчёркивал серые глаза с мутным зрачком, делая их бездонными, похожими на глаза то ли провидицы, то ли древней ведьмы. Тёмно-бордовая вышивка и гранаты, разбросанные по ткани, будто капли крови, только добавляли образу какой-то диковатой красоты. А скромный гарнитур, состоящий из серег и тяжёлого браслета, подчеркнул светлую кожу Рей.
— Восхитительно… Моя императрица, вы позволите мне шить наряды для принцессы? Ну нельзя упускать такую красоту!
— Её Светлость скоро уедет в Наргол, так что нам нужно собрать хорошее приданое. Мадам Ашейн, надеюсь на ваши золотые руки.
— А свадебное платье?
— Увы, это оставим на совесть швей в королевстве.
Портниха тяжело вздохнула, но тут же потёрла руки — приданое для принцессы должно быть богатым, двумя платьями да бельём не ограничится. Так что можно будет вволю поэкспериментировать! Давно не было у неё такой интересной клиентки!