Прелестная леди на вашем пороге

Пролог

Пролог

– Ализа, пожалуйста, только не эти книги. Твой отец меня четвертует, когда увидит, что ты с ними сделала, – отчаянно пытался герцог уговорить юную леди четырех лет не рисовать цветочки на древнем эльфийском талмуде.

Но юная леди плевать хотела на его уговоры. Ее художественной критике уже подверглись писания о драконах, книга с ведьмовскими ритуалами и деревянная обивка стен. С последней яркие краски хотя бы стирались мокрой тряпкой, чем сейчас служанка и занималась, а со всего остального – нет.

И ведь не выгонишь же! Сколько бы герцог ни отправлял племянниц в их комнаты или на прогулку в сад, они неизменно приходили туда, где он от них в этот момент прятался, пытаясь хоть сколько-нибудь поработать.

– Новые письма, Ваша Светлость, – произнес управляющий поместьем и торжественно внес в кабинет поднос с желтоватыми конвертами.

Пробежавшись по ним быстрым взглядом, Алекстандер с разочарованием забрал те, где отправителем числился капитан поискового отряда. Открывал подряд, но ни в одном письме для их семьи не нашлось хороших новостей.

Отправляясь на очередную миссию больше недели назад, его младший брат с супругой будто бесследно растворились, не оставив после себя ни одной зацепки, ни малейшего намека на их местонахождение.

Нет, как они вылетели на драконах из военной крепости, свидетелей нашлось хоть отбавляй. И как над белокаменным городом на крылатых проносились тоже. И даже над лесом – их рано утром видели лесорубы.

С магических радаров они пропали, едва показались над последним пристанищем драконов – сизой горой Эббе. Такой необычный цвет и повышенную блескучесть она имела в результате смешивания кристаллов соли и реки, которая частенько меняла свое направление.

С тех пор поисковые группы беспрестанно прочесывали гору вдоль и поперек. Наездники выискивали пропавших сверху, разрезая небесную гладь на крылатых чешуйчатых, а маги – на земле. Ни тем, ни другим за все время не удалось найти даже клочка одежды.

Еще раз пробежавшись взглядом по конвертам, Алекс потревожил несколько из них рукой, но нет, долгожданное письмо не затерялось в этой куче с соболезнованиями. Их многочисленные дальние родственники отправляли вот уже пятый день, искренне надеясь взять на себя бремя по воспитанию двух белокурых голубоглазых девочек.

Вместе со всем состоянием маркиза Решского, естественно.

Герцог на эти бессовестные писульки даже не отвечал. Во-первых, считал себя не настолько мерзким, чтобы избавиться от племянниц и не печься об их дальнейшей судьбе. А во-вторых, искренне верил, что сможет отыскать их родителей.

Если понадобится, Алекс готовился достать их из-под земли и уже действительно подумывал о таком варианте.

Что, если наездников поглотила гора? Он уже сумел отыскать в истории подобные случаи, когда в соляной породе случались стихийные провалы. Его людям следовало проверить и это предположение.

Неужели она ему так и не ответит? Герцог знал, что сильно виноват перед Оливией. Она была сестрой Мариэтты – супруги его младшего брата. Знал, что не достоин прощения, но ведь дело касалось не только его. В первую очередь девушка требовалась племянницам.

И все же она ему не ответила, хотя письмо он отправил еще три дня назад. Ровно в тот момент, когда понял, что дети очень быстро доведут его: либо до нервного тика, либо до идеи все же отдать их дальним родственникам.

В этом доме со дня, когда герцог явился сюда вместе с адвокатом, более не прижилась ни одна няня. Каждой из них хватало всего на несколько часов, после чего эти милые девочки вновь ураганом обрушивались на него, совершенно не давая взяться за дела поместья.

Но ведь в завещании было четко указано: у девочек в случае чего два опекуна. Он – герцог Алекстандер Решский, и она – леди Оливия Дерейро. Так почему же она даже не удостоила его скупым ответом?

Да, он не сообщил ей сразу о пропаже ее сестры. Да, запретил делать это адвокату их семьи. Да, оттягивал просьбу о помощи до последнего, не желая новой встречей бередить старые раны. Но в итоге написал же!

Сбросив остальные конверты на стол, герцог взглянул на счастливого четырехлетнего монстра в платье, со всем смирением осознал, что бесценных эльфов, ведьм и драконов уже не спасти, и устало рухнул в кожаное кресло своего младшего брата. Этот кабинет принадлежал ему, как и все в нем, включая двух маленьких ангелочков.

О том, что ангелочков в кабинете было двое, Алекс вспомнил ровно в тот момент, когда под ним что-то резко хрустнуло и он ощутил острую боль мягким местом.

– Ой! – почуяв неладное, пискнула двухлетка.

Округлив и без того большие голубые глаза, Антия мигом сбежала под юбки к служанке и сестре, пока герцог мужественно пытался не начать разговаривать исключительно ругательствами.

Ему срочно требовалась та, кто возьмет на себя заботу о девочках хотя бы частично!

А ведь еще пять лет назад он убедил себя в том, что сможет жить без нее…

Какая ирония судьбы. Сегодня он готов был на что угодно, лишь бы Оливия согласилась приехать.

– Ваша Светлость, Ваша Светлость! У нас на пороге такая прелестная леди! – сообщила новая служанка, ворвавшись в кабинет совершенно без стука, едва он поднялся на ноги.

Но Алекс даже не стал ее отчитывать. Испытав глубокое облегчение, он счастливо выдохнул, расслаблено рухнул обратно в кресло и…

Все-таки не сдержал ругательств, мгновенно пополнив лексикон юных магичек. Плохие слова отчего-то они запоминали лучше всего.

Глава 1

Глава 1: Воссоединение (не) семьи

– Приветствую вас, Ваша Светлость… Нет, – мгновенно отбросила я этот вариант, не желая демонстрировать положенное этикетом уважение. – Здравствуйте, герцог. Нет, тоже не то. Лучше просто…

– Леди Дерейро, – услышала я за спиной такой знакомый голос.

Знакомый до боли, до побелевших костяшек на сжатых пальцах рук. Ком мгновенно встал в горле. Каждый тяжелый удар его трости о ступеньки вторил ударам моего сердца. Прикрыв веки, я позволила себе секундную слабость, прежде чем со всем достоинством обернулась и обворожительно улыбнулась.

– Герцог, – вот и все, что я произнесла в качестве приветствия.

Прозвучало слегка высокомерно. Но, как по мне, этого было предельно достаточно. Будь наша встреча случайной или по иному поводу, и я бы не сказала даже этого.

А впрочем, нет. Молчанием ответила бы, если бы нам пришлось свидеться пять лет назад. Сейчас же считала объявление бойкота несусветной глупостью. Уже не являлась той прелестной девчонкой, которая стерпела пощечину. Теперь умела разговаривать с благородными львами на их языке.

По крайней мере, очень старалась.

Жертву Алекстандера я, несомненно, оценила. Видимо, все было до крайности плохо, раз он решился встретить меня лично. И это при том, что спуск по лестнице, как и подъем, с его-то ногой доставлял ему изрядный дискомфорт.

Пока он медленно спускался – уверенный и собранный даже с неизлечимым увечьем, у меня появилось время как следует его рассмотреть. И стоило признать, что за прошедшие пять лет герцог Решский почти не изменился. Разве что возмужал и стал еще притягательнее.

Теперь его красота казалась иной – мужской. В нем угадывались и сила, и стать. От смазливого мальчишки не осталось и следа.

А впрочем… Все те же черные волосы длиной до основания шеи, те же карие глаза, но на порядок темнее. Легкая небритость ему даже шла, накидывая возраст.

Вообще, разница между нами являлась несущественной – всего четыре года, но сейчас казалось, что не меньше семи. Как говорили мои подруги: я с нашей последней встречи с этим мерзавцем почти не изменилась.

Удивительно, но в эту минуту я не испытывала и половины тех чувств, что обрушились на меня, когда я прочла имя отправителя на полученном конверте. Письмо пришло два дня назад, и если бы я только знала!..

Но я не знала, а потому ровно сутки не прикасалась к конверту даже пальцем. Просто не имела на это сил. Ходила вокруг да около и пыталась прийти в себя, но руки безостановочно тряслись.

Настолько сильно, что водой и успокоительными меня отпаивала соседка по комнате, с которой мы после завершения академии вместе отправились в Бишфурдские леса ухаживать за поселением диких драконов.

Речь моя, кстати, после получения письма тоже пострадала и стала бессвязной. Я не могла ничего толком объяснить подруге, а по щекам слезы градом катились даже во сне.

Мне казалось, что эта боль уже давно забылась. Но я ошиблась. Она никуда не делась. Только спряталась на время, так и не решившись исчезнуть навсегда. Наверное, потому, что такая сильная любовь просто так не уничтожалась. Нанесенные герцогом раны продолжали сочиться даже спустя пять лет. И тому имелись причины.

Больше всего на свете я боялась найти в конверте приглашение на его свадьбу.

Но тем не менее я сумела взять себя в руки. Выпила целую тонну успокаивающих настоек, чтобы просто открыть письмо, а затем мои личные переживания резко отошли на самый последний план.

Потому что из короткой записки я узнала, что моя сестра и ее муж пропали без вести, отправившись на выполнение очередной миссии.

Но если бы только это!

Две их маленькие дочки остались в родовом имении совершенно одни, и теперь нам – их опекунам – предстояло заботиться о них до тех пор, пока их родители не найдутся.

Я не понимала, как такое может быть. Каким образом они пропали прямо во время полета? Тем более что Мари и Арий по праву считались одними из лучших наездников северного гарнизона. Да что там одними… Они были лучшими! Гарнизонные генералы едва не передрались прямо на выпускном в академии за то, чтобы пригласить их служить к себе. Я сама это видела – своими глазами.

И всецело понимала подобный ажиотаж. Впервые мне довелось наблюдать эту парочку в деле – в небе, когда я поступила на первый курс в академию Златоуста Крылатого по профилю «Уход за драконами и их лечение». Тогда они еще учились на третьем курсе, но уже показывали невероятные результаты.

Всем вокруг казалось, что эти двое были специально рождены для неба, так виртуозно они управлялись с крылатыми ящерами. Им пророчили грандиозное будущее, и, в общем-то, так оно и случилось. Мариэтта и Арений уже не раз получали повышение на службе.

Интересно, Алекстандер завидовал брату? Герцог являлся третьим, о ком говорили ровно то же самое и кому пророчили такое же великолепное будущее. Золотой мальчик, мечта всех девушек и…

Моя.

Когда я поступила, он уже перешел на последний пятый курс. И мы никогда не познакомились бы, если бы Мари и Арий не влюбились друг в друга.

Мне просто повезло затесаться в их крутую компанию. Я являлась единственным лекарем среди наездников, и мне, несомненно, завидовала вся женская половина академии. Я могла общаться с Алекстандером и его ближайшими соратниками без особого повода каждый день.

Удивительно, но я до сих пор помнила, как он выглядел в день свадьбы Мариэтты. Тогда ему еще не требовалась трость и обе его ноги были здоровы.

В тот день я еще не знала, что Мари уже носила под сердцем Ализу. Потому и брак заключали так спешно, не дождавшись, пока они завершат обучение в академии.

Девочка родилась милейшей. Когда я видела ее в последний раз, ей исполнился годик, а через несколько месяцев Мари оказалась беременна во второй раз. Ей удивительно шло материнство.

Дальнейшее взросление племянниц я отслеживала по карманным портретам, которые сестра регулярно мне присылала. Более не позволяла себе появиться в их доме. Не потому, что Арений походил на старшего брата, – вот уж точно нет. Они имели лишь некоторые общие черты.

Глава 2

Глава 2: Чужая свадьба

Никак не отреагировав на обзывательство, герцог наказал управляющему собрать в холле слуг. Как временный хозяин поместья, Алекс представил мне каждого, а им – меня. И это оказалось очень кстати. Я вообще не помнила никого из них.

Да и не пыталась запомнить на самом деле. В родовом имении Решских я побывала лишь однажды – на свадьбе сестры, то есть примерно пять лет назад. Тогда для подготовки к церемонии герцог выделил будущей невестке целое крыло на втором этаже.

В одной из красиво обставленных спален я и помогала Мари собираться. Сестра в тот день буквально лучилась счастьем. Казалась такой легкой, воздушной, радостной. Мое сердце пело при взгляде на нее. Благодаря ей я и узнала, как выглядит настоящая любовь.

И благодаря ее супругу, конечно, таким чудесным, любящим и замечательным он оказался.

По традиции жениху и невесте запрещалось видеться в день свадьбы до церемонии. Но несмотря ни на что он залез в окно спальни прямо в белоснежном парадном кителе, где-то по дороге обронив фуражку.

Залез, чтобы подарить Мариэтте «Сердце дракона» – символ любви и в то же время драгоценный камень, в который, словно в крепость, заточен драконий огонь.

Я тоже тайно мечтала когда-нибудь получить такой подарок в день своей свадьбы. Мечтала получить от Алекстандера.

Хорошо хоть, хватило ума ни с кем не делиться своими мечтаниями, но тогда я наивно верила, что именно так и будет. И даже успела убедиться в правильности своих предположений.

Сразу после завершения церемонии бракосочетания в главном храме началось грандиозное по своей торжественности празднество. На свадьбе Мари и Ария присутствовало так много гостей, что я все время терялась в толпе. После ужина приглашенные только и делали, что танцевали, веселились и громко чествовали новую семью в большом бальном зале.

А сколько новоиспеченным супругам надарили подарков! Сколько хороших слов сказали в их честь!

Я по-доброму завидовала им и, когда мама вывела меня на балкон, чтобы немного охладиться, со всем рвением согласилась на ее замечание, что мне тоже пора бы начать подыскивать кандидатуру на роль супруга.

Да я не отказалась бы выскочить замуж прямо завтра, лишь бы моим женихом оказался Алекстандер.

В тот вечер он будто прочел мои мысли. Едва мама покинула балкон, чтобы вернуться к гостям, как на него решительно шагнул герцог.

Увидев его, я мигом растеряла все слова.

Хотела сказать ему, какой красивый, просто невероятный у них сад. С беседками, увитыми розовой лозой, с маленькими золотыми рыбками в пруду, с диковинными птицами.

Хотела похвалить роскошный дом. Родовое имение Решских, по слухам, не только не утратило былого величия после смерти родителей Алекса и Ария, но и приумножило его. Точнее, герцог смог приумножить, несмотря на то что был юн.

И конечно, хотела сделать комплимент устроенной для Мари свадьбе. Знала, что мама помогала им с подготовкой, но всю финансовую часть на себя как глава семьи взял Алекс. Он заслуживал гораздо больше, чем мое скромное спасибо, но я считала важным обозначить благодарность.

Однако ничего не смогла сказать. Так и смотрела на него: загнанно, смущенно, ощущая невероятную скованность перед тем, кого считала красивым, мрачным, таинственным, недоступным и притягательным.

Да, мы и раньше находились так близко друг к другу. В принципе общались в одной компании весь тот год. Но при этом еще ни разу не разговаривали только вдвоем, не оставались один на один.

– Кажется, вы озябли, Оливия, – произнес он с мягкой улыбкой, снял с себя парадный белый китель и накинул его мне на плечи.

Накинул, но ладони от плеч не убрал.

– Сегодня прохладно, не так ли?

– К утру обещали дождь, – вспомнила я вдруг.

Его пальцы медленно стекали вниз по моим рукам. Вслед за ними кожа под тканью покрывалась мурашками.

Его ладони замерли на моих запястьях, когда мое дыхание стало уже просто оглушительным.

Сглотнув слюну, что вдруг стала вязкой, я шагнула в сторону. Попыталась просто уйти, но не прорвала защиту. Напротив, словно птица, угодила в его объятия, как в силки, да там испуганно и затихла.

Коснувшись большим и указательным пальцем моего подбородка, Алекс осторожно приподнял его, заставив меня взглянуть прямо в его карие глаза.

– Куда вы планируете отправиться после окончания праздника, Оливия? – спросил он требовательно. – Останетесь здесь вместе с матерью или вернетесь в академию?

– В академию, – выдохнула я едва слышно.

Но он услышал, беря меня за руки.

Погладив мои запястья, вдруг спустился к ладоням. Точнее, к ладони, которую слегка приподнял, чтобы начать вырисовывать пальцами замысловатые узоры на коже.

– Я мог бы подбросить вас. На драконе, – предложил он, поймав мой испуганный взгляд.

Но я никак не могла согласиться, даже если очень сильно хотела. Находясь с ним наедине, уже нарушала десятки правил, позоря собственную честь.

К моему огромному удивлению, Алекстандер прекрасно понял все не озвученные мною сомнения, будто прочел их по моим глазам.

– Оливия, вам не о чем переживать. С этого дня мы с вами уже считаемся семьей, не посторонними. И, как семья, мы можем проводить время вместе, – заметил он, оговаривая прописные истины. – Если помните, я являюсь главой своего рода, а ваша сестра теперь входит в наш род. И так как у вас с матушкой никого не осталось по мужской линии, я со всей ответственностью могу опекать вас. Как родственницу.

Глядя ему в глаза, я меньше всего на свете хотела быть его родственницей. Больше того, я отчаянно желала, чтобы он поцеловал меня прямо сейчас, когда находился так нестерпимо, непозволительно близко.

– Выходя вслед за вами на этот балкон, я хотел сказать, что сегодня вы невероятно прекрасны, моя прелестная леди. Впрочем, как и всегда. Вы удивительно женственны, вам уже говорили об этом? Нежны, словно бутон голубой розы. Если я кое-что попрошу, вы сделаете это для меня?

Глава 3

Глава 3: Сущие ангелы

Мой саквояж до выделенной мне комнаты герцог нес сам. Перехватил прямо из моих рук, когда я протянула его любезному управляющему.

– Куда?! – возмутилась я, растерявшись, так и не обличив свои мысли в слова.

Хотела сказать, что герцогу будет неудобно подниматься по лестнице с такой ношей, учитывая, как трудно ему в принципе ходить, но хорошо, что ограничилась одним словом.

Никак, чувство самосохранения взыграло.

– Я в состоянии вам помочь, – произнес он твердо, с нажимом, а в его глазах полыхнуло.

Разом растеряв всю вежливость, я с возмущением вспыхнула:

– Упрямый гордец!

– Вы что-то сказали? – переспросил он, будто не услышал.

Неужели с возрастом у него еще и с ушами проблемы начались? А ведь ему всего двадцать семь!

– Говорю, что детям нужны мать и отец, – нашлась я с ответом, демонстративно повысив голос.

Герцог, точно не имеющий проблем со слухом, едва заметно поморщился.

– Нужны, – согласился он, толкая ближайшую дверь.

Занеся саквояж внутрь небольшой личной гостиной, он оставил его на полу рядом со столиком для чаепитий, после чего вернулся в коридор, и мы продолжили путь.

– Но пока их нет, нам с вами придется взять заботу о племянницах на себя. Я был бы вам премного благодарен, если бы вы занимали их хотя бы половину дня. Последняя няня сбежала от нас три дня назад, и с тех пор они не дают мне не то что работать, а даже просто выпить чаю.

Состроив сочувствующую моську, я остановилась подле герцога возле следующей двери.

– Я помогу вам, чем смогу, – скромно пообещала я.

В конце концов, именно для этого я бросила работу, раньше срока разорвав контракт, и приехала в родовое гнездо Решских, переступив через стыд и гордость.

Но стоило признаться, что от воспитания детей я была очень далека. Вообще не имела никаких представлений о том, как с ними управляться. Последние пять лет своей жизни занималась исключительно зверьем, а точнее, драконами.

Но ведь дети наверняка не сложнее чешуйчатых, правда?

Толкнув створку, герцог с мягкой полуулыбкой пропустил меня вперед. Кивнув ему, я вошла внутрь помещения.

Вела себя крайне осмотрительно, делая осторожные шаги. Медлительности меня научили мои питомцы. Дикие драконы вполне себе нападали на чужаков из кустов, когда те просто шли по своим делам через территории чешуйчатых.

Стоило остановиться посреди просторной гостиной, как на меня совершили налет. Два маленьких хорошеньких светловолосых урагана в голубых платьях появились в арке между комнатами и шустро юркнули под мою верхнюю юбку, спрятавшись так, что снаружи остались лишь их милые домашние туфли с бантиками.

– Ализе четыре, а Антии чуть больше двух, – прокомментировал Алекс, с улыбкой глядя на застывшую, несколько ошеломленную меня.

– Я знаю, – ответила со всем достоинством, какое вообще могло найтись в такой ситуации.

Но на самом деле я понятия не имела, сколько девочкам лет. Меньше пяти – это знала точно, но в подробности не вдавалась. Они росли без меня. Я видела их лишь на портретах. И то там они выглядели чуть младше, чем сейчас. Но оно и неудивительно: Мари посылала последние карточки около полугода назад.

Правда, в своей неосведомленности я герцогу признаваться не собиралась.

– Ну раз уж вы все знаете, тогда я вас оставляю. У меня накопилось много работы, и чем раньше…

– Да-да, – согласилась я, без труда додумав окончание фразы.

А герцог словно только этого и ждал. Всего через мгновение его и след простыл.

И вот стою я посреди гостиной, у меня под верхней юбкой прячутся и тихо хихикают два белокурых чуда, а я вообще не понимаю, что теперь делать. На меня вдруг накатила такая растерянность, что хоть мячик ищи. Мелкие дракошки играть с ним очень любили.

Гениальная по своей простоте мысль озарила мою светлую голову уже на пике первой степени отчаяния. А ведь девочки не могли находиться в покоях одни. Кто-то должен был приглядывать за ними!

– …иду искать, – донесся до меня тихий мягкий голос.

Темноволосая служанка в характерном строгом сером платье появилась в дверном проеме еще через миг. Заметив меня, она обрадовалась, затем как-то резко оторопела и тотчас присела в книксене.

А ей-то герцог меня не представил.

– Леди Оливия Дерейро, младшая сестра маркизы Решской и тетя девочек, – обозначила я свой статус в этом доме.

– Лари, личная служанка леди Ализы и леди Антии.

Представившись, девушка склонилась еще ниже. Казалось, прячет от меня свои глаза, будто девочки уже умудрились что-то натворить. А ведь я даже в доме не успела обосноваться. Неужели придется идти к герцогу с повинной?

– Все в порядке? – уточнила я, чувствуя, как на моей нижней юбке рисуют.

Искренне надеялась, что пальцами, но, судя по веселому хихиканью, моим чаяниям не суждено было сбыться. Кажется, следовало везти с собой весь гардероб. Впрочем, чего лукавить, большим его никак не получалось назвать. Для жизни в лесу разнообразие в нарядах вообще не требовалось.

– Все хорошо, леди, – скромно отозвалась девушка и сообщила: – Ужин будет через час.

– Спасибо, но я не голодна, – отказалась я, пытаясь оставить девочек без прикрытия, для чего начала медленно отходить в сторону.

Но новая игра девчушкам понравилась. Маленькие ступни в домашних туфлях перемещались по паркету вместе со мной.

Я влево – и они влево. Я вправо – и они вправо.

Когда я ради принципа покружилась на месте, они тоже покружились вместе со мной, продолжая находиться под моей верхней юбкой, отчего ткань натянулась и приподнялась. При этом сами девчушки уже хохотали в голос.

– Я говорила про ужин только для девочек. У них свое расписание, – ответила служанка, а я заслышала в ее голосе улыбку.

Глянув на нее, только подтвердила свои мысли. Сложив руки на груди, она плечом оперлась о дверной косяк и оттуда с улыбкой наблюдала за моими потугами.

Глава 4

Глава 4: Ночные развлечения

Я планировала принять ванну значительно позже. Перед сном. В мечтах намеревалась полежать в теплой воде, расслабиться в пене и в тишине очистить голову от посторонних мыслей.

Реальность же оказалась далека от идеала. До того как уложить по кроватям, девочек следовало хорошенько помыть. Я бы даже сказала – отмыть, потому что во второй раз краски очень сильно пришлись им по душе.

Настолько, что в разноцветных пятнах оказались все: я, служанка, девочки, пол, стены, одежда и мебель. По-хорошему, всех нас следовало закинуть в корыто для стирки, потому что на этот раз бытовая магия не помогала.

Увидев, как я расправляюсь с пятнами от красок посредством заклинания, Ализа нахмурила брови и… что-то сделала. Я даже понять не успела, что именно, но теперь краски не выводились при помощи чар. Спасали только ручная мойка и чистка.

Ну… как спасали? Если бы я готовила девочек ко сну в одиночестве, то уже, наверное, свихнулась бы. Они разбегались по всей купальне и то и дело брызгались водой и пеной, устраивая настоящее озеро.

Мы с Лари быстро оказались мокрыми с головы до пят.

А ведь девушки с форума меня предупреждали. Говорили, что воды для купания следует наливать немного, а лучше всего использовать таз или бочку, иначе сколько нальешь, столько потом вытирать и будешь.

И чего я их не послушала?

А все потому, что опиралась на свою память и точно помнила, как мне нравилось часами проводить время в воде, когда я сама являлась ребенком. Игрушками становилось все вокруг, до чего только могли дотянуться маленькие ручонки.

С горем пополам вымыв двух шкодливых бестий, которые напрочь отказывались покидать бассейн, мы с Лари обернули их полотенцами и вынесли в спальню.

Накинув одеяло на упитанных гусеничек, я отправила служанку убираться в купальню, а сама быстро вытерла уползающих девочек насухо и одела в ночные сорочки. Следовало еще заплести им волосы и дать перед сном воды, но дискомфорт уже становился невыносимым, поэтому я на миг оставила их.

Сама же зашла за ширму, чтобы снять с себя мокрый наряд, высушить его и снова одеть. В процессе сего действа я выглядывала из-за ширмы раз пять. За это время успела почти все. Даже натянуть уже сухое нижнее платье. Но только его. Проверив обстановку в очередной раз, девочек в их кроватях я не нашла.

Как?! Когда?! Почему?! Они просто исчезли, бесшумно растворились. И только приоткрытая дверь намекала на то, что мои племянницы покинули спальню своими ногами.

Бросив все, я прямо босиком побежала в гостиную. Не имела ни одной лишней секунды. Понимала, что чем раньше настигну их, тем ближе это случится, но девчушки словно сквозь землю провалились.

Ни в гостиной, ни в коридоре, ни на лестнице. Я нигде не могла их найти, не говоря уже о шкафах, портьерах, кроватях и диванах.

Сердце стучало быстро-быстро, подступало к самому горлу. Вконец отчаявшись, я обратилась за помощью к форумчанкам. Понимала, что отыскать девочек они мне никак не помогут на расстоянии, но я вообще не представляла, где искать их в таком большом имении, а потому радовалась любым советам.

Мила:«Ищите самое злачное, самое грязное и страшное место в замке. Дети стопроцентно там!» – написала одна из девушек.

Пораскинув мозгами, я поняла, что под это описание подходят только два места: конюшни и чердак. Но босыми и в ночных сорочках они вряд ли собирались выйти на улицу, так что я побежала прямиком наверх, по пути стянув с кресла в коридоре чей-то платок, чтобы прикрыть непотребство. И, естественно, поиски не увенчались успехом.

Тайком от слуг и Алекстандера я оббегала весь дом, двор и сад. Исключением стали одни-единственные покои и крыло прислуги. Но, решив, что и дальше таить пропажу бессмысленно, нагрянула и туда. Сначала к слугам – руки уже тряслись, а паника застилала глаза, – а затем сдаваться герцогу.

Заплаканную меня он встретил на пороге своей спальни, облаченный в одни лишь домашние штаны и светлую распахнутую рубаху.

– Тш-ш-ш… – приложил он палец к губам и кивнул себе за спину.

Отклонившись в сторону так, чтобы видеть происходящее в его спальне, я глазам своим не поверила. Девочки мирно спали на большой кровати, завернувшись в огромное одеяло, словно милые маленькие ангелочки.

То есть все то время, пока я их искала, они находились здесь.

С одной стороны, у меня целый булыжник с души свалился, такое глубокое облегчение я испытала. Но с другой…

Я оббегала весь дом и придомовую территорию. Бегала босая, в одном нижнем платье, с чужой шалью на плечах. Ступни оказались чернее черного. Грязь прилипла даже к щиколоткам, а сердце колотилось так, словно вот-вот собиралось выпрыгнуть из груди.

Неужели не нашлось времени меня предупредить? Отправить кого-то из слуг, чтобы я не волновалась!

Намереваясь громким шепотом именно это высказать мужчине, я резко взглянула на него и…

Потерялась, задохнулась, выпустив из легких весь тот воздух, что набрала. Алекс так смотрел на меня, что мои щеки неожиданно опалило жаром. Взгляд темный, глубокий, глубинный. Мне перестало хватать воздуха. Перестало в тот самый миг, когда я наконец осознала, что он стоит передо мной практически обнаженным.

Осознание поразило меня в самое сердце, а потому я далеко не сразу поняла, что именно показывал мне герцог. В его жестах угадывалось сразу столько всего, что вмиг становилось стыдно за собственные мысли.

Однако уже через несколько секунд я сообразила, что его жесты к моей персоне относятся лишь косвенно. Если верно разгадала, он просил меня помочь ему перенести девочек в их спальни, а не все то, что я себе так бессовестно придумала.

Но меня оправдали бы даже святые, если бы увидели сейчас Алекстандера! Резинка его штанов низко сидела на бедрах, будоража фантазию, а к загорелой коже на груди, отливающей бронзой в свете светильников, так и хотелось прикоснуться ладонями!