Презренная для Инквизитора, или Побоксируем, Дракон!

Глава 1. Архангел или демон???

Звон стали, крики, противный запах гари ударил в нос. Всё вокруг казалось нереальным, как сцена из фильма, где не видно границ между реальностью и вымыслом. Я не сразу поняла, где оказалась. Ещё мгновение назад я была в зале для тренировок, собиралась отработать серию ударов на тренировочном боксерском ринге. Помню, тренер требовательно кричал: «Живее!», а я размахивала руками до седьмого пота. Но резко наступила темнота, после которой я почти сразу оказалась посреди настоящего хаоса.

Передо мной мелькали фигуры в броне. Мечи отчаянно звенели, и множество тел валялись в пыли. Кровь и смерть были повсюду, а я, инстинктивно отступая, осознавала одно: это не мой мир. Скорее всего, это вообще не моя реальность!

Сердце колотилось, воздух буквально резал лёгкие, отчего чувствовалась боль, но все вокруг было таким живым и таким… страшным.

«Чёрт, куда я попала?» — пронеслось в голове, когда рядом упало ещё одно тело. Инстинкты снова заорали: «Беги!»

Я поддалась этому зову и рванула в сторону, подальше от этого кровавого месива.

Но не успела сделать и нескольких шагов, как что-то или кто-то сбил меня с ног. Я с криком упала на землю, больно оцарапавшись об острый щебень, разбросанный на утоптанной дороге. В глазах потемнело, на мгновение у меня перехватило дыхание.

Когда открыла глаза и перевернулась, то ошеломленно замерла. Передо мной стоял... Архангел, иначе его не назовёшь. Длинные золотистые волосы блестели в полумраке, белоснежная туника переливалась небесной чистотой на фоне грязи и крови. В руках он держал меч, сияющий даже в этом аду. Присутствие этого неземного существа как будто приостановило жестокость творящегося вокруг. Будто сама смерть с опаской взглянула в сторону этого мужчины и опасливо попятилась.

— Кто ты? — прохрипела я, чувствуя, как страх сжимает горло. Страх или трепет, не знаю…

Архангел не ответил. Его светлые, кажется, синие глаза смотрели на меня с божественным величием и непоколебимостью. Он шагнул вперёд и… наставил на меня меч. Мои глаза ошеломленно расширились. Что происходит??? Почему небесный посланник хочет меня убить???

В тот же миг Архангел взмахнул мечом, намереваясь сокрушить меня одним ударом. Движение было весьма стремительным, и я почувствовала, как адреналин вспыхивает в крови.

Всё внутри взбунтовалось. Возможно, это была привычка не сдаваться, взращённая с детства, когда я выживала в сиротском приюте. Выживала всем назло, и выжила! Тело начало действовать быстрее мыслей. Отпрыгнув в сторону, я тут же вскочила на ноги. Твердо осознала — мне всё равно, Архангел это или кто-то другой, но я не собиралась умирать без борьбы!

— Ну давай, попробуй! — выкрикнула я, принимая боевую стойку. Моё тело было готово дать отпор, пальцы сжались в кулаки. И хотя сейчас в наличии не было боксерских перчаток, удар голыми руками у меня был поставлен очень хорошо. Это было моё оружие. Взгляд, наверное, стал свирепым…

Архангел, очевидно, не ожидал такого. Он сделал ещё один шаг вперёд, и наши взгляды встретились.

Мой первый удар пришелся на его запястье. Архангел не успел увернуться, зато я резко ушла в сторону, нанося ему мощный боковой удар в руку. Мужчина отшатнулся, и на миг мне показалось, что даже небесные существа не всесильны.

Я выдохнула, чувствуя, как земля под ногами дрожит от нашей схватки. Или же это меня колотило от возбуждения. Вновь короткий выпад, и мой кулак встретился с ребрами незадачливого блондина и почувствовала боль в костяшках. А Архангел крепкий попался, фактически каменный! Тот ахнул, сгибаясь пополам. Далее применила запрещенный для бокса прием – сделала подсечку ногой, но мужчина чудом устоял. Похоже, первый шок начал проходить, и он почти взял себя в руки.

Изменил положение тела и вновь замахнулся мечом, но его замедленные движения выдали оставшееся замешательство. Я уклонялась и наносила удары в ответ, каждый удар был точным и быстрым. Тяжёлая сталь меча вскоре оказалась выбита из его руки (наконец-то!). Блондин ошарашенно распахнул глаза, явно не ожидая такого позора, и отступил назад.

Я тяжело дышала. Перед глазами мелькали полосы от многочисленных вспышек вокруг. Тело ныло, пальцы горели от напряжения, но я не собиралась останавливаться.

— Что, не ожидал? — мой голос дрожал, но не от страха, а от волнения и возбужденности.

Архангел, казалось, не верил в происходящее. Его взгляд скользнул по моей фигуре — слишком слабой по сравнению с его небесным могуществом. И всё же я только что сразила его. Я смогла победить его в ближнем бою голыми руками!!!

Мы стояли друг перед другом, не двигаясь, еще несколько долгих мгновений. Возможно, в этот момент опасность подстерегала меня со спины, но я не могла отвести взгляда от золотоволосого противника напротив. Где бы я ни была, куда бы меня не забросила судьба, с кем бы мне не пришлось столкнуться лицом к лицу, я буду драться до конца!

Руки продолжали сжиматься в кулаки, тело было готово к следующей схватке.

В этот момент к Архангелу подбежал человек в тёмной тунике и с оголенным мечом. На лице его сияла напряженная тревога.

— Господин инквизитор! — выкрикнул он. — Мы поймали всех лидеров секты! Что делать с остальными?

Архангел, не сводя глаз с меня, холодно произнёс:

— Раненых добить. Остальных в темницу!

Я застыла. Шок парализовал моё тело. Передо мной стоял не грозный небесный вестник, по ошибке поднявший меч против невиновного, а сущий демон в ангельском обличии. Жестокий, беспринципный, но при этом дьявольски красивый. Его одухотворенное лицо с совершенными чертами отражало глубокое презрение.

- Ведьму схватить живой!

Его жесткий приказ тут же был исполнен, и с десяток воинов тут же обступили… меня? Эй, я ведь не ведьма!!!

Глава 2. Неожиданное назначение...

- Отвечай, где находится ведьминово логово? - голос инквизитора, которого я прозвала Архангелом зря - никакой он не ангел и в помине - звучал угрожающе.

Вокруг - самая настоящая темница. Сырая келья с низким потолком. Холодная настолько, что изо рта исходит пар. Она пугала не меньше голоса. Более того, мои запястья были закованы в цепи – ржавые и грязные.

Казалось, что это просто дурной сон, и я вот-вот проснусь. Но слишком тяжелыми были кандалы, слишком громким голос безумного инквизитора и слишком холодным пол, на котором я стояла босыми ногами.

- Я не знаю, о чем ты говоришь, - произнесла устало в сотый раз. – Ни о каких ведьмах я ничего не знаю. Меня взяли по ошибке!

Инквизитор со злостью ударил по столу, который незадолго до моего допроса притащили в камеру его помощники. Лист бумаги, служащий для записывания моих показаний, до сих пор оставался девственно чистым. Архангел (уж лучше бы я прозвала его демоном) смотрел на меня с яростью. Вдруг он схватил лист бумаги и начал показательно сжимать его в кулаке. Бумага хрустела, и на мгновение мне показалось, что именно так будут хрустеть мои кости через очень короткий срок.

Я почувствовала озноб. И хотя в силу своей профессии я умела терпеть боль, но в страдании на ринге хотя бы был смысл, а сейчас… сейчас я видела пустой, бессмысленный и очень дурной сон. Разбудите меня, кто-нибудь!

Инквизитор поднялся со стула, выровнялся и посмотрел на меня убийственным взглядом.

- Ты умрёшь в муках, ведьма, – процедил он, и я ни на мгновение не усомнилась, что он абсолютно искренен в своих угрозах. Чёрт возьми, что же делать? Если всё это реальность, то мне действительно конец, а я никак не хочу умирать, да ещё и в муках.

Эх, если бы он подошел хотя бы чуть-чуть ближе, я бы ему врезала апперкот* (*размашистый удар в боксе, направленный вверх согнутой рукой). А потом прошлась бы еще по ребрам, обрабатывая печень и селезенку. Но этот гад стоял на достаточном от меня расстоянии, и мне не дотянуться.

Я молчала. Что тут отвечать такой ситуации?

Вдруг раздался скрежет открываемой двери. Блондин величаво обернулся. Он даже двигался не так, как обычный человек. В прошлом я бы оценила его манеры. Удивительно изящные, но при этом стремительные движения. Однако после того, что он сотворил со мной, он вызывал во мне только дикое отторжение.

В темницу вошёл, нет, буквально, всплыл некто в белоснежный сутане, очень сильно напоминающей одежду Архангела. Правда, в одеянии незнакомца присутствовали также золотистые вставки, что делало её ещё более броской. Он был немолод, немного грузен, но не менее величав, чем мой мучитель. Длинные с проседью волосы были завязаны в низкий хвост. При виде его Архангел поспешно поклонился, чем меня удивил, и подобострастно приложился к протянутой руке незнакомца губами.

Я скривилась. Похоже, инквизиторское начальство пожаловало.

Начальство покровительственно кивнуло и обернулось ко мне. Взгляд цепких чёрных глаз впился в моё лицо, а по губам мужчины скользнула довольная улыбка. Как ни странно, угрозы от этой улыбки я не почувствовала, и это дало мне надежду.

- Леомир, - обратился вошедший к инквизитору, а я впервые услышала имя Архангела. — Я вижу, ты приобрёл ценную душу, — своими словами мужчина заставил инквизитора нахмуриться. Архангел скосил на меня раздраженный взгляд и осторожно ответил:

— Душа эта хоть и ценна, но порабощена навеки.

Сколько пафоса, - подумалось мне! Неужели они все так разговаривают?

— Это не нам с тобой судить, — парировал мужчина. — У каждой души есть возможность обелить тебя добрыми делами…

По тому, как изменилось лицо инквизитора, я поняла, что начальство приготовило ему подлянку. Надежда во мне стала крепнуть.

— Ты же знаешь, — продолжил незнакомец елейным голосом, — что наше задание не терпит отлагательств. Наследник должен быть найден в кратчайшие сроки, а ты не справляешься, Леомир.

- Я очень стараюсь, — попытался оправдаться инквизитор, но начальник прервал его ленивым взмахом руки. — Я верю в твои старания, сын мой, но их недостаточно. Тебе нужны дополнительные средства.

В этот момент взгляд мужчины снова пронзил меня.

— Эта ведьма поможет тебе. Используй ее силу, чтобы найти пропажу.

Если бы я наблюдала за этой ситуацией со стороны, я бы, наверное, самодовольнао смеялась, видя, как вытянулось лицо Леомира. Он был так ошеломлен, его так покоробило, что мне хотелось тупо заржать. Но звон кандалов напомнил о том, что сейчас как бы не до смеха.

— Но ваше преосвященство, — начал инквизитор, тяжело дыша, — мы же не имеем права использовать подобные методы.

— Я благословляю тебя на это, — поспешил ответил начальник, и улыбка его стала шире. — Снимаю с тебя все прегрешения от связи с ведьмой заранее! А теперь освобождай ее от кандалов, запечатывай печатью связи, и отправляйтесь на поверхность. Дело не терпит отлагательств.

Бледный, с трясущимися от шока руками Архангел молча развернулся и, подойдя ко мне, освободил от кандалов. Те со звоном упали на пол, а я почувствовала, что начинаю жить заново. Но когда мой взгляд встретился с яростным взглядом противника, я поняла, что всё будет не так уж просто, и одним апперкотом я, пожалуй, не отделаюсь…

Глава 3. Ты выберешься!

Меня вывели из темницы под конвоем, и босые ноги тут же ощутили грубость земли. Острые камни впивались в ступни, каждый шаг был болезненным. Я стиснула зубы, чтобы не застонать. Как бы мне сейчас пригодились сапоги, хотя бы самые простые, самые жалкие! А еще лучше кроссовки…

Но стража не давала спуску. Они грубо подталкивали меня в спину, заставляя идти быстрее к фигуре, облаченной в свет, что ждала впереди.

Да, Леомир, как всегда, выделялся на фоне неизменно мрачного пейзажа. Его белоснежная туника казалась просто ангельски сияющей.

Наравне со мной шли двое солдат в темно-зеленой форме. Оба были вооружены мечами, на головах красовались блестящие металлические шлемы. Смуглые лица мужчин не выражали ничего, кроме рутинного равнодушия. Тяжелые металлические кольца доспехов лязгали при каждом их шаге, а копья, крепко зажатые в руках, казались продолжением их тел. Их взгляды были обращены только на фигуру человека в белоснежных одеждах — инквизитора Леомира, который величественно стоял у входа в темничный двор.

Когда мы подошли ближе, стража тут же сбавила шаг, словно сама тень Леомира обладала тяжестью, заставившей их почтительно замедлиться. Оба воина глубоко склонились перед величественным блондином, не жалея спин, и замерли, боясь лишний раз шевельнуться в его присутствии.

Леомир медленно, почти лениво, повернулся к ним и слегка кивнул. Его длинная туника и белоснежный плащ полами касались земли, а на лицо падала тень от глубокого капюшона. Инквизитор протянул руку и одарил солдат коротким, но многозначительным жестом благословения. Воины тут же расплылись в самодовольных улыбках, как будто этот жест был для них высшей наградой. Их спины выпрямились, а взгляды наполнились уверенностью, словно сам Господь ниспослал им свою милость. Похоже, инквизитор был здесь кем-то гораздо большим, чем просто человеком на службе у церкви. Его власть неоспоримо распространялась на всех.

Мы двинулись дальше через двор. Туман окутывал его, серыми клочьями стелился у ног, придавая месту зловещий вид. Вдалеке виднелись массивные стены какого-то замка, которые казались жутко мрачными в этом утреннем полумраке.

Впереди показалась черная карета, украшенная замысловатой резьбой. Казалось, сама тьма соткала эту повозку — столь глубок был ее цвет. Лошади, запряженные в карету, были такими же черными, с темными глазами и гривами, спадавшими на бок.

Я вздрогнула, увидев, что неподалеку возвышалась пустая виселица. Пустая петля, медленно покачивающаяся на легком ветерке, показалась дурным предвестником. Неужели меня ждет такой конец??? Сердце забилось быстрее, и изнутри поднялась волна страха, хотя я старалась не показывать её ни стражам, ни инквизитору.

Леомир, не торопясь, направился к карете. Его шаги были плавными, уверенными, словно он был здесь единственным, кто имел право решать, кому жить, а кому умереть. Грациозно открыл дверцу, не дожидаясь, пока это сделает кучер, и поднялся вовнутрь. Один из солдат толкнул меня в спину, заставив последовать за инквизитором. Я споткнулась, едва не упав, но смогла удержаться на ногах. Процедила пару нелестных эпитетов в адрес грубиянов и послушно поспешила вперед, стараясь не наступать на камни. В итоге, меня всё равно грубо затолкали в карету, и дверь с глухим стуком захлопнулась за спиной.

Внутри было тесно и темно. Единственное сидение занимал Леомир. Его лицо всё ещё было скрыто под капюшоном, но подавляющая аура ощущалось во всём — в каждом дюйме этого мрачного пространства. Меня оставили стоять посреди кареты, с руками, связанными спереди грубой веревкой. Адски болели ноги, сбитые в кровь. Я огляделась, надеясь увидеть хоть какой-то уголок, где могла бы нормально присесть, но ничего не нашла. А в это время холодный взгляд инквизитора сверлил меня с откровенной ненавистью, которую он не захотел демонстрировать при солдатах.

Никакого выбора не оставалось — я была вынуждена опуститься на пол у его ног, как собака. Унижение достигло пика. Я чувствовала, как внутри закипает злость, как она разгорается, подобно пламени, готовому вырваться наружу. Я не понимала, за что мне это. Каким грехом я заслужила подобное испытание? Какая вина лежит на мне, что я оказалась в столь жалком состоянии? Мысли метались, беспокойно натыкаясь на одно и то же — почему? ПОЧЕМУ???

Когда я окончательно уселась, Леомир перестал обращать на меня внимание. Карета покатила по мостовой, и каждый ее рывок заставлял сжимать зубы. Колеса грохотали по неровным булыжникам, каждый скачок отдавался в разбитых ногах. Веревки на руках впивались в запястья, но я не позволила себе раскиснуть.

Ленка, крепись! Ты выберешься…

Ты ведь не сломалась, когда приходилось терпеть боль на ринге. И сейчас потерпишь. Думаю, ты всегда сможешь сбежать. Врежешь кому-нибудь в челюсть, оглушишь стражу и вырвешься из западни. Ты ведь сильная, разве не так? Это сейчас кажется, что путь к свободе закрыт, но всё может измениться в одно мгновение.

Я попыталась напрячь руки, проверяя, насколько крепки веревки. Проклятие, крепкие. Было бы у меня что-то острое…

Ощущение волокон, врезающихся в кожу, лишь подливало масла в огонь моего гнева. Всё тело пульсировало от боли, но эта боль лишь подстегивала меня не сдаваться.

Леомир сидел неподвижно, как будто его не касались ни тряска, ни мое присутствие. В этом мрачном человеке было что-то пугающе спокойное. Он знал, что держит ситуацию под полным контролем, но… он обольщается.

Я тихо выдохнула, скрывая внутреннюю бурю за внешним спокойствием. Пусть думают, что сломали меня. Пусть думают, что я смирилась. Но выход обязательно найдется, и тогда я кому-нибудь обязательно сломаю нос…

___________________

Приглашаю в свою новинку

Непокорная госпожа. Попала в тело валькирии

https://litnet.com/shrt/gSSd

Глава 4. Символ...

И снова камера. Холодная, тесная комната с каменными стенами, покрытыми мхом и влагой. Сквозь узкое окно едва проникал свет.

Я вздрогнула, увидев это мрачное место. Единственной мебелью здесь была старая деревянная лавка с грязным матрасом, набитым соломой. Массивная металлическая дверь с маленьким окошком для наблюдения захлопнулась вслед за мной с громким скрежетом.

Я поспешно взобралась на матрас и поджала ноги. Меня колотило от усталости, боли и холода.

- Хоть веревки развязали на руках, и то хорошо, — прошептала я, пытаясь себя приободрить. Но это не помогло.

Наконец-то я могу подумать о том, что со мной произошло. Почему я здесь? Как сюда попала? Что за ужасный мир? Может, это ад? Но нет, на ад не похоже. Думаю, там все-таки иначе.

Посмотрела на свои руки - расцарапанные, с обломанными ногтями. Они подрагивали от перенапряжения. Следы от веревок сходить будут, наверное, не один день.

Начала щупать свою одежду и только сейчас поняла: она же не моя! Подожди-ка… В этом жутком стрессе последних часов я просто не обратила внимания на то, что на мне старое драное платье старинного покроя.

Начала ощупывать голову и обнаружила, что волосы гораздо длиннее моих настоящих. Да, такого же темного цвета, всколоченные, ужасно грязные, но это не мои волосы!

Ошарашенно замерла, переваривая новость.

Это не мое тело!!!

Вот бы зеркало! Начала трогать свое лицо, но на ощупь оно казалось таким же, как мое прошлое. Потом закрыла глаза и тяжело выдохнула.

— С ума сойти. Неужели в этот мир перенеслось просто в мое сознание? Или, может, у меня глюки? Да нет. Боль в ногах такая реальная! Да и глюки что-то длятся слишком долго…

Так, чтобы сохранить рассудок, нужно как-то расслабиться. Да, я в чужом теле, в непонятном и ужасном мире. Меня почитают ведьмой, посадили в темницу, хотя я надеялась на лучший прием, честно говоря. Но я всё-таки жива, я дышу. Почти здорова, если не считать ран на ногах. А еще мои навыки со мной. Боксировать я точно могу, достаточно вспомнить последнюю стычку. Значит, у меня ещё всё очень неплохо…

Ладно. Как говорил тренер: «Выживают сильнейшие. Значит, мы точно выживем».

Я прилегла на вонючий матрас и закрыла глаза. Обняла себя, пытаясь согреться. Сон — лучшее лекарство. Посмотрим, что принесет мне следующий день.

***

Инквизитор вошел без стука. Лязг дверей был достаточно громким, чтобы разбудить меня и заставить вскочить с лавки. Тяжелые сапоги мужчины гулко стучали по каменному полу. Он, как всегда, выглядел безукоризненно — блистательный, сияющий.

Что за одежда такая? Как будто слеплена из света. Наверное, в этом мире могут создавать нечто подобное.

Взгляд блондина был настолько ледяным и презрительным, что меня покоробило. Демон в ангельском обличье. Сверху на его широкие плечи был наброшен темный плащ с капюшоном, длинные золотые волосы опускались на грудь.

При каждом шаге полы плаща инквизитора разлеталась в стороны, придавая ему миру зловещий вид. Леомир подошел ко мне вплотную, резко схватил за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. Я замерла, лихорадочно размышляя, удобно ли сейчас врезать ему хорошенько меж глаз и сбежать?

— Не думай, ведьма, что тебе удастся отвертеться от виселицы, — процедил он зловеще, разглядывая мое лицо. Наверное, очень грязное лицо, но мне было на это наплевать. — Твоё положение по-прежнему незавидно. Я сгною тебя в темнице, а потом вывешу твоё тело на корм стервятникам…

Он смаковал каждое слово, произнося с заметным удовольствием, а я скривилась.

— Какой же ты придурок, — прошептала в ответ.

Похоже, что такое «придурок», он прекрасно знал, потому что в тот же миг замахнулся, собираясь влепить пощечину. Но у меня была отменная реакция. Я пригнулась и ударом кулака слегка подпортила его смазливую мордашку. Правда, сил у инквизитора оказалось немало — он не упал, а только отшатнулся, хватаясь за разбитую губу, и посмотрел на меня с яростью.

Так-так, сейчас потянется к мечу, а меч-то по-прежнему висел у него на поясе - массивный, в ножнах. На рукояти, кажется, драгоценные камни блестят. Изящная, но крепкая рука мужчины действительно легла на гарду меча. Он стиснул её так, что побелели костяшки пальцев, но не вынул оружие.

— Ты пожалеешь об этом, — процедил он. — Будешь жалеть о том, что вообще родилась на свет, ведьма, — проговорил инквизитор, развернулся и стремительно покинул камеру.

Дверь за ним захлопнулась, и наступила оглушительная тишина.

Что это вообще было?

***

Кормить меня, похоже, не собирались. Желудок откровенно прилип к позвоночнику. Есть хотелось адски. Ужасно мерзли ноги. Поэтому большую часть времени я проводила на лавке. Но, в конце концов, это жутко утомило, и я начала прохаживаться по камере, игнорируя холод.

Может, отсюда есть потайной выход? Вдруг до меня тут сидел какой-нибудь арестант, который вырыл себе ход и сбежал? Глупая надежда. Похожа на сказку, но почему бы не проверить?

Я начала обходить периметр темницы, разглядывая стены. Влага, стекающая по каменной кладке, отчаянно воняла. Увы, ничего. Всё цельное и крепкое.

Однако, когда я дошла до койки, то обнаружила около неё на стене странные полосы. Они были едва заметны. Их можно было разглядеть только под определённым углом — если стоять около окна. А вот со стороны двери их не было видно.

Я потерла эти полосы пальцами, и они заблестели ярче.

Как интересно! Любопытство позволило забыть даже о том, что у меня окоченели ступни. Я начала тереть кусок кирпича, с удивлением обнаруживая незнакомый, но очень красивый символ.

Чем-то он напоминал китайский иероглиф, но всё же сильно отличался. Несколько линий заканчивались симпатичными завитушками. Чем же это нанесено? Расцарапано? Нет. Также не похоже на краску. Было ощущение, как будто рисунок — это часть камня, как будто он находится прямо внутри кирпича.

Глава 5. Чудеса...

Я сжала кулак и замерла. Ничего не менялось, никаких сверхъестественных вещей не происходило, но ощущение тепла, которое расползалось по руке, было слишком реальным, чтобы игнорировать его.

Что это? Магия??? Господи, разве такое возможно? Но, с другой стороны, разве перемещение в другой мир не является чем-то не менее фантастическим? Значит, этот мир подразумевает настоящие чудеса?

Сердце взволнованно заколотилось в груди. Кто из живущих хотя бы в детстве не мечтал иметь волшебную палочку? Помню, будучи ребенком, я очень хотела иметь ее и часто представляла, что бы я загадала. Первым поим желанием было стать принцессой. Вторым – иметь много-много денег, а третьим… третьим у меня всегда был мир во всем мире: совесть не позволяла забрать третье желание исключительно себе. Пусть и всем людям будет хорошо…

И вот сейчас на моей ладони находилось какое-то магическое чудо. Внутри не было страха, словно я чувствовала: символ не опасен, он мой друг, если можно так выразиться.

Я присела на лавку и терпеливо ждала несколько часов, но рисунок с ладони не исчезал. Он стал будто продолжением меня — линии казались просто измененным цветом кожи, но светились мягким, почти незаметным светом. Наконец, я сосредоточилась на нём, сверля его напряженным взглядом и желая его пробудить, что ли, и тут же почувствовала странное покалывание, как будто символ отозвался на мои мысли.

Замерла. Господи, работает!

По-прежнему дрожала от холода, но этого почти не замечала. Поглаживала рисунок, словно надеясь, что он спасет меня, станет ключом к победе, и вдруг почувствовала однозначное… пробуждение силы. Эта фраза всплыла в разуме сама собой. Я закрыла глаза и интуитивно попыталась направить тепло из своей руки в воздух, не зная, чего ожидать. Какая-то сила вдруг потянула моё тело вперёд, словно невидимая рука толкнула меня сквозь пространство. Открыв глаза, я поняла, что нахожусь у противоположной стены камеры, хотя всего секунду назад сидела на лавке.

Сердце заколотилось. Я тяжело дышала, а в груди начало нарастать волнение, граничащее с паникой. Что это? Как я смогла так быстро переместиться? Я вновь посмотрела на ладонь — рисунок уже исчез, будто растворился в коже. Попробовав снова, я ощутила слабость, как будто силы моментально покинули меня, и я рухнула на пол, измотанная.

Через несколько часов входная дверь заскрипела, но открылась не она, а небольшое отверстие, обнаружившееся внизу. Через него рука стражника просунула глиняную миску с непонятной жижей и кувшин воды. Неужели инквизитор смилостивился?

При воспоминании о блистательном блондине, я почувствовала гнев. Эх, жаль, что я ударила его всего один раз!

Пришлось съесть это безвкусную бурду.

Жизнь стоит того, чтобы жить!

В голове крутилось слишком много вопросов. Откуда взялся символ на стене? Почему его никто не заметил до меня?? А главное — почему он выбрал меня?

Всякий раз, когда я поднимала руку и смотрела на ладонь, всё внутри начинало трепетать от жгучего чувства любопытства и желания понять, что за дар я получила. Или это проклятие?

Тут же вспоминались слова инквизитора, брошенные мне в последнем разговоре.

- Я сломаю тебя! – процедил он тогда.

И теперь я отвечала ему в ответ:

- Я не сломаюсь! Вот увидишь, Архангел демонов! У тебя ничего не выйдет…

Наконец, я уснула, чтобы, проснувшись, ощутить прилив сил. Кажется, нужно попробовать взаимодействие с символом еще раз.

На этот раз я подождала момента, когда стражники сменяли друг друга на посту за дверью камеры. Я начала различать их по отрывистым фразам и топоту удаляющихся шагов. Мужские голоса доносились ко мне, приглушённые толщей камня.

Вдох-выдох. Ладонь вновь засветилась, когда я сконцентрировала сознание на символе, но теперь я морально подготовилась к тому, что произойдет. Медленно сосредоточилась на желании переместиться к стене, как в прошлый раз. Внезапно мои ноги потеряли опору, и перед глазами замелькала движущаяся чернота. Стена больше не была препятствием — я чувствовала, как прохожу сквозь неё, как если бы это была всего лишь плотная завеса тумана.

Я оказалась в коридоре. Мгновение ушло на то, чтобы поверить в это. Я смотрела на глухую каменную стену позади меня, где должна была быть моя камера. Сердце затрепетало от радости — это сработало! Но радость была кратковременна: сила покинула меня так же резко, как и появилась. Я рухнула на колени, чувствуя, как тело тяжелеет.

- Черт… - шёпот сорвался с губ, и я с трудом поднялась на ноги. Не прошло и минуты, как от ощущения лёгкости не осталось и следа. Каждый шаг отдавался в мышцах болезненной усталостью, а в груди нарастала паника: что, если я не успею вернуться? Чисто теоретически, лучше бы выбраться отсюда, то есть благополучно сбежать, ну а если я застряну посреди стены? Силы-то исчезали с каждым мгновением.

Нет, на сей раз возвращусь. Думаю, у меня еще есть время, чтобы успеть разобраться с возможностями этого символа.

Я вернулась в камеру так же, как и вышла — пройдя сквозь стену. С каждым шагом силы оставляли меня, и когда я наконец оказалась внутри, то рухнула на холодный пол, тяжело дыша. Всё тело болело, мышцы сводило от напряжения, но внутри меня горело осознание: я могу это делать. Я могу использовать силу, поэтому сумею выбраться!

Единственное, чего я пока не знала, так это как долго моё тело сможет выдерживать такие испытания…

Глава 6. Откат...

Я сосредотачиваюсь и призываю ту силу, которая бежит по венам. Жар вспыхивает на ладони, запечатывает все сомнения и страхи, и вот меня уже несёт сквозь стены по прежнему маршруту, который я выучила наизусть. Камень размывается передо мной, как вода, когда я вхожу в него. Тело будто тянет вперёд невидимая нить. Всё внимание сосредоточено на ощущении потока, в который я вливаюсь. Кажется, что сто́ит едва потерять концентрацию, и меня выкинет обратно.

Я уже несколько дней упорно пытаюсь развить в себе новые способности. Прохождение сквозь стены больше не кажется чем-то невообразимым. Каждый раз, когда я прохожу чуточку дальше, откат уже не такой жёсткий. Теперь мне нужно всего три часа, чтобы восстановиться, и я могу снова начинать тренировку.

Еду-бурду приносят трижды в день. Похлёбка с кусками чего-то непонятного, похожего то ли на мясо, то ли на сухари на вид отвратительна, но я чувствую, как силы возвращаются после неё.

Может быть, в эту пищу добавлено что-то специальное, чтобы удерживать заключённых на грани выживания. Но мне это только на руку. Чем больше у меня сил, тем дальше я пройду.

Однажды, вынырнув посреди коридора, я столкнулась со стражником лицом к лицу. Ужаснулась, застыла, как кролик перед удавом, но взгляд мужчины скользнул по мне, как по пустоте, хотя я стояла буквально в полуметре и боялась дышать. И тут до меня дошло: похоже, я нахожусь в каком-то ином измерении, недосягаемом для него. Мир по ту сторону реальности… Неужели такое возможно?

Моя цель – выбраться из плена. Да, мир незнакомый, но с моими боксёрскими навыками и этим даром я точно не пропаду. А потом начну искать способ вернуться домой.

На седьмой день я установила личный рекорд. Пробралась сквозь стены на первый этаж и поняла, что темница находится в подвале. Сердце бешено колотилось, а ноги дрожали от перенапряжения, но я впервые увидела настоящие комнаты - просторные, с высокими потолками и массивной мебелью.

Здесь царил странный, почти стерильный порядок. Ни следа жизни, будто дом был мёртв. Я осторожно двигалась вдоль стен, чувствуя холодный камень под ногами. Да, я его ощущала. Могла взаимодействовать с этим миром при желании. Это было феерично… в перспективе.

В любой момент собиралась сорваться обратно в темницу, когда почувствую слабость. Но любопытство отчаянно гнало вперед, пытаясь расширить знания об этом мире.

Вдали послышались шаги, и я замерла, прислушиваясь. Стражник прошёл мимо, даже не взглянув в мою сторону. Как хорошо, просто замечательно!

***

Дом оказался огромным: просторные коридоры с высокими сводчатыми потолками, стены, украшенные панелями из тёмного дерева, а вдоль них — изящные позолоченные канделябры. Пушистые ковры, приглушавшие шаги, были украшены замысловатыми узорами. В воздухе витал слабый аромат полыни, словно кто-то только что проветрил комнаты. Всё кричало о богатстве и статусе его хозяина.

Старинные гобелены с изображением битв и магических ритуалов, массивные шкафы, инкрустированные драгоценными камнями, в которых поблёскивали зеркала – всё это поражало мое воображение. Неужели это дом Архангела? Ох, и прицепилось же к нему это прозвище! Он Демонюка, и точка! Но язык почему-то всё равно норовит назвать его иначе…

Я долго пробиралась через коридоры и стены, пока вдруг не оказалась посреди шикарного кабинета. Леомир сидел за массивным столом из красного дерева и что-то напряжённо писал пушистым пером. Мягкое сияние свечей, разлитое по комнате, очерчивало его фигуру, создавая резкий контраст с окружающей обстановкой.

Кабинет был впечатляющим. Стены, облицованные панелями из тёмного дерева, были украшены полками, доверху забитыми книгами. Старые, с потрескавшимися корешками фолианты стояли вперемешку с совершенно новыми изданиями. В углу находился огромный глобус с выгравированными на нём контурами неизвестных земель и морей. Над ним висел тяжёлый бронзовый светильник.

На полке за Леомиром поблёскивали редкие артефакты: ножи с каменными рукоятями, кристаллы, заключённые в металлические рамки, и странный, явно нечеловеческий череп. Всё здесь источало силу, тайну и опасность.

Весь этот шик, богатство и магия ужасно давили на сознание. Мне снова пришла в голову мысль, что я сплю или брежу, лежа где-то в больнице с проломленным черепом. Мало ли, что случилось на тренировке. Вдруг я забыла, что неудачно подставилась под удар? Хотя это, конечно же, крайне маловероятно…

Леомир меня не заметил. Это обнадеживало. Если стражник не увидел в упор, то и этот тоже не заметит.

Я осторожно сделала шаг вперед и не выдержала — от напряжения шумно вдохнула. Инквизитор резко вздрогнул, поднял голову и замер, всматриваясь в пустоту перед собой. Время будто остановилось. Я заставила себя замереть и не дышать.

— Он не видит меня, не видит, — мысленно убеждала себя, борясь с паникой. — Не видит, как и тот охранник!!!

Леомир нахмурился, поднялся из-за стола и медленно подошёл поближе. Взгляд его метался по комнате, исследуя каждый угол, как будто он почувствовал присутствие кого-то постороннего. Я стояла, не шелохнувшись. Инквизитор напряженно прошёл мимо, не заметив меня, после чего всё-таки вернулся на место.

Я смотрела на него, стараясь не думать о том, что в любой момент он может меня заметить.

"Ну да, это же не обычный стражник. У него могут быть магические способности", — пронеслось в голове.

И почему-то снова поймала себя на мысли, что слово «архангел» крутится на языке. Сбросила это раздражающее ощущение и осторожно отступила назад, стараясь не потревожить магические потоки, которые струились вокруг.

Однако острая волна дрожи вдруг пронзила меня с головы до пятого, разливая слабость по всему телу.

— О нет... — беззвучно простонала я. Поняла, что слабею и что мне нужно срочно вернуться в физический мир.

Но дороги обратно не было. Магический поток угасал, и я могла просто-напросто застрять где-то между измерениями, если сразу не выберусь. Оглянувшись по сторонам, приняла решение — прыгну через стену. Надеюсь, за ней найдетс укромное место, чтобы переждать слабость.

Глава 7. Внушение...

Очнулась я от шума рядом и резко распахнула глаза. Не сразу поняла, куда нахожусь, но замерла, едва дыша. Увидев себя в ворохе одежды, так что из-под него торчал только нос, я мгновенно вспомнила, где оказалась, и на меня наполз страх.

Как давно я здесь нахожусь? Кто пришёл сюда?

И в этот момент в поле моего зрения попал Леомир. Он пришёл, очевидно, за вещами, однако его вид глубоко ошеломил.

Абсолютно обнажённый, со стекающими по коже капельками воды и влажными волосами - он прохаживался вдоль противоположной стены гардеробной, выбирая себе одеяние.

Я смогла оценить, какая у него крепкая задница, длинные, мускулистые ноги и тонкая талия.

— Мать моя женщина! — сердце закололось, как сумасшедшее. Рот приоткрылся, и в этот момент инквизитор повернулся ко мне.

Я никогда не была особенно скромной, но сейчас (наверное, от шока) засмущалась и просто зажмурилась. Правда, ненадолго — благоразумие кричало, что нужно внимательно следить за злейшим врагом. Да и оценить бы вид спереди не мешало…

Но когда я открыла глаза, Леомир уже натянул на себя штаны. Я боялась дышать, разглядывая его и дрожа от волнения. И я не знаю, что меня больше взволновало: опасность обнаружения или его какая-то безумная привлекательность.

Какой же он был... весь из себя крутой, крепкий и сильный! Кубики пресса, идеальная форма грудных мышц, бицепсы, трицепсы — всё при нём. Гладковыбритое лицо, распущенные волосы каскадом спускались вдоль тела. Просто звезда!

Блин!

Но это же тот самый монстр, который грозился скормить моё тело стервятникам! Так, Лена, угомонись!

Я очень медленно выдохнула, стараясь взять себя в руки. Не время заглядываться на потенциального убийцу. Время сидеть, как мышь, спасая свою жизнь…

Леомир схватил длинную голубую тунику и уже направился к выходу из гардеробной. Я чувствовала накатывающее облегчение, но на пороге он вдруг остановился, а потом медленно развернулся назад, прислушиваясь.

Я тоже замерла и буквально вжалась в ворох одежды, стараясь не шевелиться. Даже не дышала! Леомир нахмурился, морщина прорезала переносицу. Он отложил тунику в сторону и начал медленно прохаживаться по комнате, как хищник, взявший след.

Сердце закололось так громко, что казалось, будто он точно услышит его биение.

Я реально начала молиться. Это чудовище с ангельской внешностью открутит мне голову, если найдёт. К счастью, раздался шум из соседней комнаты, и кто-то позвал Леомира. С явной неохотой он остановился, бросил ещё один подозрительный взгляд в мою сторону и, ничего не найдя, вышел вместе со своей одеждой.

Я выдохнула, хотя сердце всё ещё бешено колотилось. Потёрла ладонь с заветным символом и прошептала:

– Миленький, поможешь выбраться из этого сумасшедшего дома, а?

Не знаю, в чем было дело — в истощении или волнении, но символ лишь тускло вспыхнул один раз и снова потух. Вот засада! Что же делать?

Я пробовала ещё раз, усилив настойчивость. Символ на ладони в этот раз загорелся ярче, и вдруг я заметила, как моя рука начинает становиться полупрозрачной.

– Оп-па! А это что такое? – прошептала, разглядывая свои ладони.

Решила попробовать пройти через стену, но несмотря на то, что рука выглядела полурастворившейся в воздухе, она столкнулась с твёрдой преградой. Ничего не вышло!

Странно... Может, это какая-то новая способность, делающая меня невидимкой, но оставляющая тело в обычной физической форме? Впрочем, оценить особенности прозрачности у меня не вышло: не хватало сил.

Символ снова потух, и рука вернулась в обычное состояние. Мне бы поесть. Тогда, возможно, всё бы получилось... Но до еды, как до луны...

Так как Леомир долго не возвращался, я решилась на отчаянный шаг. Осторожно вылезла из вороха одежды, подошла к двери, которая была слегка приоткрыта. Заглянула в щель.

Инквизитор сидел в кресле, одетый в ту самую голубую тунику. Перед ним стоял стол, накрытый скатертью. На столе были расставлены многочисленные блюда, источавшие соблазнительный аромат. Мясо, свежий хлеб, фрукты – всё это наполняло комнату запахами, от которых закружилась голова.

Желудок жалобно заурчал. Как давно я нормально ела? А этот гад уплетает за обе щеки, не думая о том, что в его подвале томится бедная, несчастная девушка – босая, замёрзшая, голодная…

– Да как у тебя вообще совести хватает? – прошептала я, сжав кулаки от обиды и гнева.

Леомир неторопливо жевал, явно наслаждаясь каждой минутой своего обеда. Обида и злоба на этого демонюку с ангельской внешностью вспыхнули в душе, как ураган. Наверное, голод тоже поспособствовал.

Поддавшись эмоциям, я неосторожно оступилась, и под ногой противно скрипнула невидимая глазу половица. Звук был отчётливым. Я замерла. Леомир замер вместе со мной. Он перестал жевать, и на мгновение в комнате воцарилась полная тишина.

Потом инквизитор медленно и неторопливо, прямо-таки изящно отложил в сторону приборы, вытер пальцы салфеткой, встал на ноги и расслабленным шагом направился в сторону гардеробной.

«О Боже, мне конец!» – пронеслось в голове.

Заметавшись в панике, я бросилась в противоположный угол комнатушки и спряталась среди вешалок с одеждой. Замерла, едва дыша. В этот момент дверь открылась, и Леомир вошёл. Его пружинистая поступь эхом отзывалась в сердце.

– Кто здесь? – его голос прозвучал угрожающе.

Я вздрогнула, от ужаса замерев на месте. Мышцы предательски напряглись, а в голове застучало: не двигайся, не дыши…

Но в тот же миг на меня сошло запоздалое озарение.

Стоп, а что творится-то? Почему я дрожу, как трусливый заяц?

Я настолько изумилась этому открытию, что на долю секунды выпала из реальности. Ведь я была из тех девушек, которые и без повода готовы дать в глаз. Меня всегда отличала стремительность, смелость и где-то даже безрассудность поступков. Могла полезть в драку без необходимости, нарваться на конфликт на пустом месте, однако этот мужчина внушил мне настолько животный ужас, что я потеряла саму себя!

Глава 8. Непростое решение инквизитора...

Леомир был охвачен яростью. Наставник вынудил его совершить немыслимое — взять ведьму в услужение. Инквизитор не мог обуздать гнев несколько дней, уничтожив несколько ценных артефактов в порыве бешенства. Никогда прежде он не чувствовал такого унижения.

Зачем наставник пошел на это? Это испытание его послушания? Леомир не верил, что ведьма действительно необходима для расследования. Да, у них есть необычные способности, порой превосходящие возможности обычных людей, но он мог бы справиться с поиском наследника сам. Он почти нашел его — все следы вели в столицу. Однако решение наставника выбивало из колеи.

Инквизитор ненавидел ведьм всеми фибрами своей души. Его до сих пор преследовали кошмары с уродливыми лицами этих недоженщин, однажды пробравшихся в дом его родителей…

Внешнее уродство было истинным обличьем ведьм. Ведьмами не рождались, ими становились женщины, которые отдавали себя тёмным силам и год за годом насыщались их мощью. Постепенно они утрачивали собственную природу, превращаясь в отвратительных старух с седыми волосами, обвисшими лицами, покрытыми бородавками, и когтями вместо ногтей. Эти существа могли жить сотни лет, но вынуждены были скрывать свою уродливую сущность под покровом иллюзии. Иллюзия дарила им облик прекрасных девушек: молодых, соблазнительных, с идеальными формами — так они могли обманывать и притягивать жертв.

Их жертвами чаще всего становились похотливые мужчины, соблазнённые ложной красотой. Те шли на поводу у своих желаний, а потом их находили иссушенными трупами — ведьмы высасывали всю их жизненную силу.

Пойманная на днях ведьма оказалась не столь эффектной, но в её внешности всё равно было нечто неотразимо притягательное. Возможно, дело было в её огромных чёрных глазах на бледном лице или в дерзком, вызывающем взгляде. А может, это была невероятная, почти безумная сила её кулаков, которая не поддавалась никакому объяснению? Колдовство, не иначе!

Леомир лично наблюдал, как она с поразительной точностью и несколькими ударами уложила лучших его воинов. Её техника боя была совершенна и поразительна. Но зрелищный бой лишь усилил глубокую ненависть инквизитора к ведьмам…

Он хотел убить её на месте — уничтожить, растоптать. Но в голове звучал приказ наставника: ведьм брать в плен. Леомир подчинился и тысячу раз пожалел об этом решении, ведь теперь это отвратительное создание обязано было ему прислуживать. Одна только мысль об этом вызывала у него отвращение. Он заточил её в темницу и с трудом отдал приказ кормить её. Ему хотелось сгноить ведьму в тюрьме и забыть о ней…

Но с каждым днём совесть всё чаще напоминала, что послушание наставнику важнее всего. О, как же его карает судьба! Леомир чувствовал, как его гнев постепенно угасает. Он не допустит, чтобы ведьма играла какую-либо роль в его расследованиях, но будет вынужден держать её рядом, чтобы наставник был доволен.

Как он справится с этим? Воля этой темной твари запечатана, она не сбежит. Но мысль о том, что Леомиру придется видеть её каждый день, вызывала у него омерзение.

***

Новый день принёс Леомиру полное разочарование. Дом, где инквизитор надеялся найти наследника, не оправдал ожиданий. Следы оказались слишком запутанными, и кто-то явно водил его за нос. В бешенстве он вернулся домой, торопливо направился в кабинет и принялся изучать отчёты своих бесполезных помощников. Каждый документ лишь добавлял гнева — похитители всё просчитали до мельчайших деталей, а инквизитора повели по ложному следу. Он потерял драгоценное время, а наследник престола так и не был найден.

Молодому принцу Феликсу было всего двадцать лет. Он был бездарен, легкомыслен, полностью поглощён играми, развлечениями и прочими излишествами. Именно это и привело его к беде: самонадеянно покинув дворец без охраны, он попал в руки похитителей. Его величество Теодор был в ярости, и теперь Леомир был вынужден вернуть беглеца любой ценой.

Наследник был жизненно важен для королевства. Его смерть могла привести к краху династии де Буи. Да, у короля был ещё один сын — бастард, рождённый от фаворитки, который мог бы претендовать на трон. Но это был уже компромиссный вариант. Именно поэтому его величество Теодор X привлёк к поискам своего сына Орден инквизиторов — самую могущественную силу королевства. Леомир, второй человек в ордене после наставника Адельрика, имел власть, простирающуюся до небес. Его имя наводило ужас на преступников, ведьм и прочую нечисть по всему королевству.

Однако поиски наследника приносили одни неудачи, что вызывало у Леомира ярость и глубокое разочарование. Пробегая взглядом отчёты, он вдруг услышал странный звук. Встревоженный, он огляделся, но не увидел ничего подозрительного. Однако ощущение чьего-то тяжёлого присутствия заставило его кожу покрыться мурашками. Инквизитор встал и начал медленно прохаживаться по кабинету, напрягая все органы чувств. Его инстинкты были на пределе, готовые уловить малейшее движение.

И вдруг ощущение чужого присутствия резко исчезло. Леомир прищурился — что-то явно было не так. Его интуиция и дары никогда не подводили. В голове сразу мелькнула мысль о ведьме. Неужели она выбралась? Он тут же послал воина проверить темничную камеру. Спустя десять минут воин вернулся, взволнованно выкрикнув:

- Её нет, господин. Ведьма исчезла из камеры…

Брови Леомира взлетели вверх. Ведьма сумела выбраться из темницы, запечатанной его собственной магией??? Это казалось невозможным. Он был настолько ошеломлён, что долгое время просто молчал, уставившись сквозь воина. Солдат начал нервничать, надеясь избежать гнева вспыльчивого инквизитора и как можно скорее покинуть кабинет. Наконец Леомир очнулся и жестом отпустил его. Воин с облегчением выскочил в коридор и поспешил обратно на свой пост.

Леомир долго не мог прийти в себя.

Ведьма сбежала? Неужели она была здесь, прямо рядом с ним? Мысль о том, что она могла стать невидимой, заставила Леомира задуматься. Эта способность была невероятно редкой даже среди ведьм. Он знал лишь одну, кто мог так делать — Кассандру, но она мертва. Леомир лично задушил её в камере пыток. Может, это её ученица или дочь? Нет, маловероятно.

Глава 9. Проблески влечения...

Леомир указал ведьме на место напротив. Она прищурено глядела ему в лицо, словно пытаясь понять, шутит ли он. Убедившись, что не шутит, медленно присела в кресло.

Тут же её внимание переключилось на еду, и она едва ли не облизнулась, чем вызвала у инквизитора приступ откровенного отвращения.

Леомир медленно присел на своё место, скрепился и продолжил есть. Ведьма же схватила чистую тарелку и начала совершенно бесцеремонно и неизящно накладывать себе по ложке каждого из стоящих на столе блюд. Когда же она потянулась к корзинке с овощами, инквизитор напрягся.

Там среди помидоров, перцев и солёных огурчиков лежала очищенная головка чеснока. Всем было известно, что ведьмы на дух не переносят чеснок. При соприкосновении с ним их кожа покрывается волдырями, а иллюзия может слететь с лица. Именно при помощи чеснока святые отцы прошлого рекомендовали выявлять нечисть. Существовало очень много рецептов для такого таинства.

Во-первых, можно было натереть чесноком лицо ведьмы. Если её корёжило от боли, значит, она была связана с колдовством. Конечно, иллюзии от этого слетали всё-таки редко. Но в остальном чеснок считался очень удобным способом для выявления подобных тварей.

Ведьма пробежалась пальцами по парочке помидоров, словно не решаясь выбрать один из них. До чеснока оставалось всего ничего, и инквизитор весь аж подался вперёд, желая понаблюдать за тем, что будет происходить дальше. И вот пальцы её коснулись пахучего овоща. Леомир задержал дыхание, но ведьма лишь бесцеремонно отодвинула чеснок в сторону, чтобы схватить самый большой огурец. После этого она преспокойно сунула хрустящий овощ в рот и с удовольствием откинулась в кресле.

Их взгляды встретились. Глаза инквизитора пылали раздражением и непониманием. Ведьма удивлённо заломила тёмную бровь. Брови у неё, конечно, были выдающиеся. Тонкие, изящные, дерзкие. Таких бровей в реальности не существует.

Инквизитор сжал пальцы в кулак свободной руки и принялся есть. Вывод был сделан. Эта ведьма действительно очень сильна. Крайне редкостный экземпляр! Безумная магия заключена в этом, наверняка тысячелетнем теле. Так почему же она ещё здесь и не сбежала? Неужели магическая печать всё же сдерживает её порывы?

На удивление, Леомиру действительно стало любопытно получить ответы на эти вопросы. Не потому, что он, подобно наставнику, хотел исследовать ведьм. Нет. Скорее ему хотелось понять, где у него самого находятся слабые места.

***

Через полчаса ведьма наелась: блаженное выражение её лица, полузакрытые веки и расслабленное тело выдали это. Она сидела в его кресле так, как будто была дорогой гостей. Какая самоуверенность!

Леомир тоже сидел, но отнюдь не расслаблено. Внутри него горело адское пламя жгучего отвращения и ненависти, но он давно уже научился владеть собой, когда этого требовали обстоятельства. Ему хотелось задать ей немало вопросов, но он прекрасно знал натуру подобных неодоженщин. Они никогда не отвечали прямо, были лукавы, хитры, дерзки, насмешливы, разговаривать с такими обычно было бесполезно. Так что же с ней делать? Отправить обратно в темницу? Но она выскользнет оттуда с такой же лёгкостью, как и сейчас. Оставалось только… оставить это существо в собственной спальне, хотя бы просто потому, что магический фон здесь самый мощный во всём поместье.

Да, Леомир перетерпит, он терпел и не такое. К тому же он слышал о том, что когда ведьмы засыпают, с них слетает иллюзия, и чему-то в нём вдруг захотелось посмотреть на то, как эта недоженщина выглядит в реальности. Возможно, инквизитора начали смущать подсознательные восхищение и любопытство, которые рождались в нём рядом с этой ведьмой. Увидев же её уродливое лицо, у него навсегда пропадёт охота испытывать к ней положительные эмоции…

***

- Спать будешь в том углу, - заявил инквизитор, поднимаясь на ноги. Ведьма была изумлена. Уставилась на него, потом посмотрела в тот угол и нахмурилась. Впервые не насмешливо произнесла:

- Серьезно? Можно не возвращаться в темницу?

Лицо Леомира осталось непроницаемым.

- Пока будешь здесь…

Уже через полчаса в том углу лежало несколько ковров, подушка и тонкое покрывало.

- Да, - пробормотала ведьма. - Постелил, как собаке...

Инквизитор прекрасно услышал ее слова, но никак не отреагировал, а только жестом приказал идти в тот угол…

Ведьма не стала противиться, ушла в указанном направлении, прилегла на ковер, поправила подушку и покорно закрыла глаза. Леомир нахмурился. Такая покорность вызывала подозрения. Ладно, он может сделать кое-что, чтобы проверить её потенциал…

***

Я наблюдала за инквизитором из-под полуоткрытых век. Ковры были мягкими, подушка ароматной, покрывало, которым я укрылась, приятным на ощупь. А это чудовище расставляло вокруг меня целую ограду из горящих свечей - толстых, с моё запястье, пахнущих хвоей и травами. Всё это напоминало какой-то тёмный ритуал. Я же пыталась понять, уж не в жертву ли он собрался меня приносить.

Периодически я ловила на себе взгляд инквизитора - тёмный, суровый, напряжённый. Вот не понимаю его ни капли! То убить грозился, то в темницу. Теперь не ринулся со мной в поединок, а накормил и уложил в углу, как будущую жертву. Пора ли паниковать? Нет. Я сыта, полна сил. Символ выручит, если что. Уйду в другое измерение по-быстрому, и дело с концом.

Я сейчас в выигрышной ситуации. И всё же мне любопытно, чего он добивается. Размышляя в этом русле, я даже не заметила, как уснула. Это, конечно же, было очень беспечно, но уж больно вкусный был обед. А я так устала…

***

Инквизитор установил вокруг пленницы магический барьер, усиленный заговоренными свечами. Ни одна ведьма не могла бы переступить через подобный, не причинив себе вреда. Разве что Кассандра прорвала бы, сумев перетерпеть связанные с этим муки. Насколько же сильна эта ведьма, и смогла бы она преодолеть магическое ограждение, в которое Леомир вложил очень много сил?

И вдруг, к его огромному удивлению, ведьма уснула. Её грудь начала размеренно вздыматься, алые губы приоткрылись, по лицу разлилось блаженное, умиротворённое выражение.

Глава 10. Драма и раскрытие...

Я проснулась от того, что выспалась. Блаженное ощущение тепла, силы и крепости разливалось по телу. Не открывая глаз, потянулась и блаженно улыбнулась. Давно не чувствовала себя так хорошо.

Однако странное ощущение, что что-то не так, заставило резко открыть глаза. Высоченный потолок с лепниной по периметру... У меня в квартире таких не было!

Резко присела, лихорадочно оглядываясь.

– Блин, я всё ещё в другом мире, – пробормотала с досадой.

Это было большое разочарование. Я огляделась, вспоминая, где нахожусь. Ну да, после темницы – комната инквизитора, угол, в который он меня отправил. Десятки свечей, большая часть из которых уже потухла….

Однако спальня оказалась пуста. Самого блондинистого монстра видно не было. Его кровать была аккуратно заправлена, повсюду царил абсолютный порядок.

Я разжала руку и потёрла ладонь. Символ тут же приветливо вспыхнул, как будто, как и я, только что проснулся.

Ладно, кажется, пора выбираться. Не сидеть же, как собака, в углу. Кто знает, что сегодня придёт в голову инквизитору? Вчера накормил, а сегодня может и сам съесть.

С лёгкостью сосредоточилась на символе и мгновенно ощутила, что возможность перехода открыта. Улыбнувшись, смело шагнула в стену. Она поглотила меня с небывалой лёгкостью, и я почувствовала невероятную свободу. Да, я могу уйти прямо сейчас. Кажется, что сил стало в десять раз больше. Так и сделаю!

Хотя было бы неплохо прихватить немного денег, чтобы не голодать. И обувь. Это ведь не будет воровством. Инквизитор мне должен за все эти дни мучений, на которые обрёк.

Оказавшись в коридоре, я начала блуждать по поместью. Деньги, скорее всего, хранятся в кабинете. Прикинув примерное направление — ведь я уже не раз проходила здесь — направилась туда. Кабинет был неподалёку.

Я нырнула внутрь, но запоздало вспомнила, что Леомир весьма чувствителен даже к моему невидимому присутствию. Надо вести себя очень тихо.

Однако, как только оказалась в комнате, то застыла на месте, увидев, что инквизитор здесь не один. Он стоял у окна, отвернувшись и сцепив руки за спиной. Его спина была настолько ровной, что я почему-то подумала о королевском величии. Аж самой захотелось стать ровнее и опустить руки по швам.

Рядом с ним, умоляюще сцепив пальцы, стояла молодая женщина невиданной красоты. Её длинное пышное платье персикового цвета с глубоким декольте вызывало восхищение, не меньшее, чем кукольное лицо с огромными синими глазами. Она была натуральной блондинкой, белокожей, с тонкой талией и изящными руками. Казалось, что незнакомка сошла со страниц средневекового портрета, словно принцесса из сказки.

Я не могла не позавидовать ей. Рядом с такой изысканной красавицей я выглядела слишком высокой, слишком тощей, угловатой и блеклой. Но… разве время сейчас для таких мыслей? Я в другом мире, меня считают ведьмой и хотят убить. Какая разница, как я выгляжу???

– Лео... – голос девушки звучал, как журчание ручья, но был наполнен страданием. – Я умоляю тебя, поговори со мной!

– Уходи, Евгеника. Нам не о чем разговаривать, - ответ инквизитора был резок и стремителен, как острие меча.

По фарфоровой щеке девушки покатилась слеза.

– Я... я не думала, что ты станешь инквизитором. Мы обещали встретиться через восемь лет, когда я вернусь с островов. И вот я вернулась, а ты... ты дал обет!

– Да, Евгеника, я дал. И на то есть свои причины, – голос инквизитора был холодным, отстранённым. – Прошу тебя, не будем ворошить прошлое. Я сделал свой выбор. И от него никогда не отступлюсь. Прости, но нам лучше больше не видеться.

Девушка всхлипнула.

– Ты... ты же любил меня! А я люблю тебя до сих пор. Почему ты ничего мне не написал? Я посылала десятки писем, но ты не ответил на ни одно из них...

Леомир резко развернулся. Его лицо исказилось гневом.

– Хватит обманывать, Евгеника! Ты не писала мне ни разу. Более того, ко мне пришла достоверная информация, что ты благополучно вышла замуж уже через год после того, как уехала. Да, я знаю, ты вдова. Уже три года как. Но зачем ты пришла сюда и говоришь эти лживые речи?

Девушка отшатнулась в ужасе.

– Но это всё не так! Ты же знаешь, отец вынудил меня выйти замуж за старика. Со мной это сотворили насильно!!! Я хотела сбежать. Я действительно писала тебе, надеясь, что ты что-то предпримешь, но...

– Ты не писала мне ни разу, – жестко перебил её Леомир. – Впрочем, даже если бы и писала, это уже не имеет никакого значения. Ты богатая вдова, а я инквизитор. Между нами больше нет ничего общего.

Крупные слёзы покатились по лицу блондинки. Она выглядела настолько отчаявшейся, что мне стало её искренне жаль. Кажется, здесь разворачивалась целая драма. Правда, Леомир остался таким же подлецом и сухарём, каким казался с самого начала. Хотя, возможно, его ожесточило некое предательство?

Ладно, это не должно меня интересовать. Мне нужно лишь немного денег, чтобы я могла спокойно уйти. Ситуация, конечно, опасная. Эта блондинистая ищейка может снова меня обнаружить. Но сидеть здесь и ждать, когда Леомир покинет кабинет, тоже не выход. А уйти с пустыми руками неразумно. Что же делать?

И вдруг девушка, потеряв всякое самообладание, бросилась к Леомиру, обняла его за талию и прижалась к его груди. Её плечи вздрагивали от рыданий.

– Лео, пожалуйста, я люблю тебя! Моё сердце разрывается от тоски. Все эти годы я была пленницей и думала только о тебе. Неужели ты бросишь меня? Я не смогу жить, если ты отвернёшься от меня!!!

И тут лицо Леомира дрогнуло. Мои брови поползли вверх. Ух ты! Не такой уж он и истукан. Однако вместо того, чтобы смягчиться, инквизитор грубо отцепил девушку от себя.

– Уходи немедленно, – процедил он сквозь зубы. – Или я вызову охрану. Забудь дорогу сюда, Евгеника. Для меня женщин больше не существует!!!

Девушка разрыдалась в отчаянии и стремглав выскочила из кабинета. А я, не отрывая глаз, смотрела на всё это с открытым ртом. Вот это представление! Прямо корейская дорама. Попкорн бы сюда подошёл идеально…

Глава 11. Неожиданно приятная роль...

Леомир…

Леомир стоял у дверного проема, наблюдая за ведьмой. Он до сих пор пытался осмыслить произошедшее. Всё шло не так, как он предполагал. Барьер из освященных свечей, установленный им с особой тщательностью, ведьма даже не заметила! Просто прошла сквозь него, словно она — утренний туман…

Это невозможно…

Его мысли были подобны всполохам молний, беспорядочно сверкающих в голове.

Девушка сидела в кресле, беспечно глядя в окно, как будто была не в заточении, а где-то на отдыхе.

Сжав зубы, Леомир выпрямился. Его рука потянулась к кольцу, контролирующему печать подчинения. Легкое прикосновение к большому красному камню немного успокоило его. Он мог активировать печать в любой момент, заставив ведьму упасть на колени, ползать у него в ногах, делать что угодно, но… не сделал этого.

Однако его абсолютная уверенность пошатнулась. Насколько она могущественна? Что она может ещё? О Боже! Кажется, в нем появился интерес. Он ненавидел это чувство, но никак не мог отогнать.

— Встань! — процедил инквизитор, едва сдерживая чувства.

Его обуревал гнев, но, пожалуй, в этот момент именно на самого себя.

Ведьма повернулась к нему лицом, в ее глазах сверкнуло недовольство. Но она подчинилась и легко поднялась на ноги.

Инквизитор шагнул к ней и, не отводя взгляда от ее глаз, надел на запястье широкий браслет. Этот артефакт был разработан для поимки самых опасных созданий. Сила браслета на корню подавляла любую магию, сковывая нечисть до состояния камня. Чаще всего ведьмы, которых сковывали таким образом, чахли за два дня. Им нужна была подпитка, а без нее они быстро умирали, превращаясь в прах.

Правда, таких артефактов во всём королевстве было только два — у Его Величества и у Леомира. Они остались от древних, и воссоздать подобные никому до сих пор не удавалось.

Ведьма поморщилась. Она приподняла руку, рассматривая браслет.

— Тяжелый, — недовольно пробормотала она, плюхнулась обратно в кресло и, потянувшись к хлебу, беззаботно укусила его.

Леомир замер, ошарашенно разглядывая эту невероятную сцену. Ведьма должна была почувствовать мощь браслета сразу же, как он коснулся ее кожи, должна была упасть в изнеможении и едва дышать. Вместо этого она начала нагло есть его завтрак.

Инквизитор сжал руку с кольцом так сильно, что костяшки пальцев побелели, но активировать печать подчинения всё-так не стал. Раньше Леомир думал, что именно Кассандра была воплощением богини демонов, но он ошибся. Кассандра — трехлетний ребенок по сравнению с этим монстром.

Наставник был прав, - мелькнула мысль в разуме инквизитора: - Мне теперь интересно, кто она такая и откуда взялась...

Но, о Боже, этот интерес был безумно опасен!

Сжав кулаки посильнее, Леомир выдохнул. Он не поддастся ее чарам. Он воспользуется ее силой, а потом просто убьет, как и её могущественную предшественницу...

Решив так, инквизитор немного расслабился, хотя до истинного спокойствия ему было ещё очень далеко…

***

Я сидела в кресле, несколько удивленная поведением Леомира. Во-первых, он не орал, не угрожал и никак не проявил недовольства, когда обнаружил меня в своем кабинете. Просто вывел прочь, отвел обратно в свою спальню, усадил в кресло и исчез на несколько минут, оставив меня в полном смятении.

Вернулся напряженным, неся в руках браслет. Когда это украшение заблестело рубинами и алмазами, у меня просто отпала челюсть.

Какая красота! Мне еще никогда не приходилось видеть такую ​​ценность столь близко. Камни переливались на свету, их магическая красота завораживала.

На мгновение я забыла, что нахожусь в заточении и что передо мной стоит страшный палач, который может меня убить при желании.

— Встань, — приказал он.

Я встала, продолжая любоваться ярким блеском камней, а он взял и надел мне браслет на руку. Я почти обрадовалась, пока не чувствовала, какой он тяжелый. Руку буквально потянуло вниз.

— Что за булыжник??! Тяжелый... — пробормотала я, пытаясь пошевелить рукой.

Леомир ничего не ответил, только смотрел на меня с таким выражением, будто ожидал увидеть что-то невероятное. Я лишь нахмурилась и плюхнулась обратно в кресло. Мысленно проворчав о том, что всё это мне порядком надоело, я решила подкрепиться. Схватила со стола хлеб и начала жевать, стараясь не смотреть в сторону Леомира.

Рука немного ныла от дискомфорта, но постепенно это ощущение прошло. Покончив с одним куском хлеба, я схватила другой. Ага, кажется, на нем что-то намазано. Джем или что-то подобное. Отлично!

Отвлекшись на еду, я успокоилась. Леомир стоял рядом, сверля меня взглядом. Что он еще удумал? Наконец, мне это надоело, и я снова посмотрела на него.

— Ты хочешь что-то сказать? — спросила я, принимая бровь.

Инквизитор нахмурился или… просто скрыл свои истинные эмоции под маской недовольства.

— Сегодня отправишься со мной работать! — наконец буркнул он, раздраженно глядя мне в глаза. — Можешь доесть всё это! — небрежно махнул он рукой в ​​сторону стола, где стояло несколько тарелок с едой помимо хлеба. После этого блондин, тряхнув своей шикарной золотой гривой, грациозно развернулся и направился к выходу.

Когда я осталась одна, то облегченно выдохнула. Присутствие Леомира страшно давило, вызывая непреодолимое желание бежать от него как можно дальше.

Придвинув к себе тарелки, начала есть, хотя ощущения в душе были гадкими. Осталось ощущение, будто мне, как собаке, бросили обглоданную кость. Наверное, всё дело в презрительном тоне.

Ладно, плевать, мне нужны силы, чтобы магия работала!

Насытившись, я откинулась в кресле и блаженно закрыла глаза.

Так-то лучше. Если б не эта дурацкая печать подчинения, я бы уже была далеко от дома. Надо бы разузнать, как избавиться от нее.

Минут через пятнадцать дверь спальни открылась, и на пороге появились две служанки. Их статус я сразу поняла по стандартному для всех служащих облачению: обе были одеты в длинные серые платья с белыми передниками.

Глава 12. Ошеломительная находка...

Большая чёрная карета тронулась с места, и вскоре улицы города замелькали за окном. Стоял промозглый холод, от которого я съёживалась в комок. И даже теплый плащ не спасал. Да, инквизитор снабдил меня теплой одеждой. Ну как теплой… в какой-то степени. Я накинула на голову капюшон и закуталась в плащ, как гусеница в кокон.

Карету нещадно трясло. Мы сидели с инквизитором друг напротив друга, но он просто не обращал на меня внимания. Выглядел как каменный истукан — раздражённый, холодный, недовольный, и я стойко игнорировала его в ответ.

В окно разглядывала город. Пешеходы в плащах, подобных моему, неспешно шли по узким улочкам. На женщинах красовались огромные шляпы, мужчины предпочитали низкие цилиндры. Детей я вообще не заметила. Кажется, это был элитный квартал города.

Погода была нелётной. Местами срывался снег, люди кутались в меха и шарфы. Над низкими крышами клубился дым из печей.

Я снова посмотрела на Леомира. Молчаливый, мрачный - он напоминал статую у могильной плиты. Даже тряска кареты не могла его поколебать. Руки твёрдо лежали на коленях, спина была прямой, как палка.

— Куда мы едем? — уточнила я осторожно.

Ни одна мышца на лице блондина не дрогнула. Он, естественно, не ответил. Только его взгляд — тёмный и настороженный — стал ещё тяжелее.

— Ну и ладно, — пробормотала я, снова отворачиваясь к окну. Всё равно в любой момент я могу исчезнуть.

Карета долго стучала колёсами по булыжной мостовой. Но вскоре тряска стала мягче. Мы покинули город и выехали на лесную дорогу. Лес тянулся вдоль обочины плотной стеной. Голые ветви деревьев напоминали руки, жадно тянущиеся к небесам.

Хотя ветра почти не было, холод пронизывал до костей. На окнах кареты начал собираться иней, а я зябко поёжилась, натянув плащ посильнее.

Через какое-то время впереди показался холм, а на нем — темный силуэт здания. Я прищурилась, осматривая его получше. Здание напоминало монастырь и возвышалось над лесом мрачным исполином.

Гладкие стены, покрытые пятнами мха и трещинами, образовывали угрюмую громаду. Туман стелился вдоль земли, обволакивая монастырь и, по-видимому, намеренно скрывая его от этого мира. Узкие окна чернели провалами, колокольня торчала высоко в небо, словно стрела.

— Уютное местечко, — съязвила я.

Карета остановилась у ворот. Леомир первым распахнул дверцу и, даже не взглянув в мою сторону, выпрыгнул из неё.

— Идём, не отставай! — бросил он грозно через плечо и зашагал вперед.

Я закатила глаза.

— Вот грубиян, — пробормотала себе под нос и поспешила за ним.

Туман тут же окутал мои ступни и начал пробираться под одежду. Подул ветер, пронзая до костей, и я с трудом удержалась от того, чтобы не вцепиться в плащ посильнее.

— Эй! А нас тут не угостят чем-нибудь горячим? — выкрикнула инквизитору в спину, стараясь скрыть дрожь в голосе. Презрительное молчание было мне ответом. Эмоции этого блондинистого деспота я ощущала буквально кожей.

Ворота открылись с протяжным скрипом, и навстречу нам вышел монах среднего возраста. Худой, жилистый, с орлиным носом и невозмутимым взглядом - он чинно поклонился Леомиру и, развернувшись, пошел вперед. Длинные темные волосы монаха были завязаны в низкий хвост, а его чёрная сутана трепетала на ветру. Пояс, удерживающий одеяние монаха, был всего лишь обычной верёвкой. Он быстро провёл нас через площадь и завёл внутрь здания.

Внутри монастыря было ужасно холодно. На стенах расцвёл иней.

— Я тут околею, — пробормотала про себя, натягивая плащ плотнее.

Потолки были высоченными, сводчатыми. Стены — каменными и заледенелыми. Огромные, узкие и длинные окна были одеты в стекло. Местами я заметила темные гобелены с неясными изображениями, но рассмотреть их так, как следует, мне не удалось — мы резко свернули в сторону и начали опускаться в подвал.

Узкая каменная лестница вела всё ниже, и наконец мы остановились перед большой… пластиковой дверью.

- Что? — ошеломлённо прошептала я, замерев на месте и глядя на эту невидаль широко распахнутыми глазами.

«Пластик? Или у меня галлюцинации?» — мелькнуло в голове.

Рука невольно потянулась вперед, чтобы понять, из какого материала всё-таки сделана эта белоснежная дверь. Но внезапно Леомир заорал мне на ухо:

— Не трогай! Это священные врата древних!!! Ни одна ведьма не замарает их своим прикосновением!!!

Я вздрогнула и отшатнулась, испуганно глядя инквизитору в лицо. Его глаза пылали праведным гневом. Наверное, все-таки сошел с ума он, а не я…

— А ещё не смей, ведьма, делать что-либо без моего разрешения, — добавил инквизитор, продолжая сверлить меня злым взглядом.

Отодвинув меня себе за спину, он шагнул к двери и вдруг… вытащил меч.

«Что он собирается делать?» — удивлённо подумала я.

Окинула взглядом дверь. Она утопала в неровной каменной кладке, как будто эту кладку построили позже вокруг двери. Неужели в этом мире в прошлом существовала высокоразвитая цивилизация?

Эта мысль вызвала ошеломление и жгучий интерес. Я так задумалась, что не сразу обратила внимания на действия безумного инквизитора. Он замахнулся мечом на дверь и…

Я инстинктивно бросилась к нему и схватила его за руку, останавливая.

— Ты что делаешь? — воскликнула возмущённо. — А просто дернуть за ручку не пробовал?..

Глава 13. Пари...

Инквизитор посмотрел на меня, как на вошь. А потом резво выдернул свою руку и зашипел, словно змей, прямо в лицо:

— Ведьма, предупреждаю в последний раз: не трогай меня, или останешься без рук…

Слова его прозвучали убийственно, а взгляд был полон ледяного презрения и угрозы. Леомир действительно казался готовым воплотить свои слова в жизнь, и я благоразумно отступила на шаг. Ладно, если хочет рубиться с дверью — вперед! Может, они тут сдуру и с ветряными мельницами воюют?

Я лишь искоса наблюдала за ним, не упуская ни одного движения. Приготовилась к представлению, так сказать…

Леомир же вместо того, чтобы сразу ударить мечом по старой двери, начал проделывать оружием некие странные пассы, как будто вплетал в воздух нити невидимой магии. Закончив этот весьма странный ритуал, инквизитор стремительно вогнал меч обратно в ножны и лишь после этого протянул руку к ручке двери, с нажимом опустив её и толкнув вперед. Я едва удержалась от удивленного восклицания. Так это был всего лишь ритуал? Какого только абсурда не насмотришься в этом сумасшедшем мире…

Мы вошли вовнутрь. Внутреннее пространство довольно большой комнаты оказалось совершенно не таким, каким я его себе представляла. Я жадностью оглядывалась вокруг, пытаясь уловить хоть какие-то следы былой цивилизации, которая тут, видимо, когда-то была. Пластиковой осталась всего одна стена, примыкавшая к двери. Этот пластик оказался сплошь покрыт дырами и трещинами, которые были неумело замазаны раствором, будто кому-то пришлось восстанавливать его после сильного разрушения. Остальные стены плавно переходили из гладкого камня в грубую глину. Создавалось впечатление, что более цивилизованное помещение пришло в запустение, и местные обитатели заделали его подручными материалами, чтобы не развалилось окончательно.

Эта загадка настолько захватила мое внимание, что я даже не сразу заметила, чем занят Леомир. Он стоял у длинного деревянного стола, на котором были разложены карты, нарисованные чернилами. Карты представляли собой нагромождение линий и символов, обозначающих местность, но разобраться в них с первого взгляда было невозможно. Я остановилась позади инквизитора, заглядывая ему через плечо. На карте виднелись множественные отметки, выполненные красными чернилами. Помню, наставник Леомира упоминал что-то о поиске наследника. Возможно, эти карты и отметки связаны именно с этим.

— Может, введешь меня в курс дела? — осторожно спросила я.

Леомир вздрогнул от звука моего голоса и так резко развернулся, что едва не ударил меня локтем по лицу. Я с профессиональной ловкостью пригнулась и отскочила в сторону, чувствуя, как в венах разгорается кровь. Ах, давно я не разминалась! Внутренний азарт быстро охватил душу, буквально желая драки.

Кажется, инквизитор готов был разразиться гневной тирадой, но вдруг его лицо застыло, словно он решил передумать.

— Ладно, — сказал он, чем немало меня удивил. — Посмотри на эту карту. Красными точками отмечены предполагаемые места содержания нужного нам человека. Скажи, какое из них — правильное?

Его вопрос был формой вызова, и я постаралась не слишком удивляться, сохраняя нейтральное выражение лица. Это была задачка из разряда невозможных, хотя что-то во мне шептало, что я могу попробовать осилить её магически. Символ на моей ладони мягко засветился, побуждая к действию. Почему бы мне действительно не воспользоваться его силой?

Подойдя ближе к карте, я протянула руку и провела над ней ладонью туда и обратно. Рука замерла над одной из точек справа, когда символ на ладони внезапно ожег меня жаром. Это было ощущение, похожее на искру озарения, как знак, подсказывающий нужное место. Странным было только то, что точка оказалась не красной, а зеленой.

— Здесь, — уверенно указала я.

Брови Леомира взлетели вверх от изумления.

- Зеленым отмечен королевский дворец, - произнес инквизитор с презрением, - наследника там однозначно нет!

Его взгляд наполнился превосходством, словно он ожидал, что я ошибусь.

— Да как хочешь, — пожала я плечами. — Твоё дело…

Он отвернулся, и я, наблюдая за его широкой спиной, пыталась угадать, какие мысли проносятся у него в голове. Наверное, инквизитор сейчас борется с собой. Наверняка жгучее любопытство не дает ему покоя, толкая к проверке моей теории. Чем он рискует? Всего лишь временем.

Внезапно Леомир резко развернулся ко мне и посмотрел пронзительным взглядом.

— Если ты ошиблась и из-за тебя я потеряю целый день драгоценного времени, я тебя накажу!

— Окей, — улыбнулась я. — А если я права, тогда, пожалуй, стоит наказать тебя!

Он замер, ошарашенный подобным дерзким ответом, а потом, к моему удивлению, рассмеялся. Его смех был сухим и отрывистым, лишенным радости и наполненным иронией.

— Хорошо, — произнес наконец. — Желание на желание. Если в этом месте мы найдем следы наследника, я исполню твое желание. Если же там не окажется ничего, ты исполнишь мое.

— Договорились, — ухмыльнулась я. — Однако есть условия. Никаких требований об убийствах, моей смерти или вечной рабской службе.

Леомир оскалился в своей привычной угрожающей манере.

— А ты соответственно не попросишь о свободе, — ответил он. — И никаких требований о моей кончине.

— Принято, — ответила я, протягивая ему руку.

Леомир смотрел на протянутую ладонь с подозрением.

— Что ты делаешь? — спросил он холодно.

— Закрепляю нашу сделку, — ответила я. — Что, боишься пожать руку ведьме?

Он недолго колебался, затем гордо вздернул подбородок и протянул руку в ответ.

— Я тебя не боюсь, ведьма, — произнес он с достоинством. — Еще не родилась та, кто сможет заставить меня испытать страх.

Наши пальцы соединились в крепком рукопожатии, и в этот момент по моему телу проскользнула неожиданная дрожь. Удивительно, но и в его голубых глазах мелькнуло нечто непонятное — то ли удивление, то ли недоумение.

Опять магия? Пожалуй. Вот только отчего у меня ощущение, что лишний раз прикасаться нам друг ко другу не стоит?

Глава 14. Странный король...

Как я поняла, эта комната в монастыре с пластиковой дверью была неким тайным кабинетом, где Леомир проводил свои исследования и планировал работу. Странный выбор места наталкивал на мысль, что инквизитор весьма религиозен. Артефакты, принадлежавшие так называемым древним, имели для местных жителей огромное символическое значение — а именно священное. Они верили, что такие места хранят следы неведомого величия, и, вероятно, Леомир считал, что в этой облезлой комнате ему будет легче думаться. Мне это казалось нелепым, почти смешным. Ритуальные махания мечом и глубокомысленные исследования в обстановке полуразрушенного монастыря с дешёвой пластиковой дверью внутри выглядели абсурдно.

Позже мы оказались во дворце — величественном строении, возвышающемся на холме над городом. Белые каменные стены и высокие остроконечные башни, окруженные крепостной стеной, создавали классический образ, лишённый изюминки. Я уже привыкла к местной архитектуре, и она перестала впечатлять, превратившись в однообразный фон. Но когда мы столкнулись с солдатами, которые позже проводили нас вовнутрь, я заметила, с каким благоговением и страхом они смотрели на Леомира. Впрочем, я и сама помню, как он влиял на меня вначале. Сильный менталист, не иначе. Но на меня его сила уже не действует…

Пока мы шли через огромную площадь перед дворцом, я наблюдала за ним боковым зрением. Он был молод, слишком молод для столь высокой должности. В его внешности было что-то притягательное, вводящее в заблуждение поначалу, и я догадывалась что Леомир своей привлекательностью беззастенчиво пользуется. Красивых и ярких людей охотнее слушаются, к ним испытывают больше чувств – начиная от влюбленности заканчивая ненавистью. Достаточно вспомнить ту девчонку, которая рыдала на его груди соловьем…

Наконец мы остановились перед широкой каменной лестницей, и Леомир повернулся ко мне с усмешкой.

- Ну, а теперь веди, ведьма, — произнес он холодно, — отвечай за свои слова. Найди мне принца Феликса. Если твои слова окажутся верными, я соглашусь, что ты чего-то стоишь…

Я фыркнула в ответ. «Берёт на слабо, — подумала я. — А мне этого даже не нужно». С безразличием пожала плечами, а сама стиснула кулаки и сосредоточилась на своём символе удачи. Тут же ощутила тепло, пробежавшее по телу и заставившее невольно улыбнуться. Улыбка эта, похоже, вызвала у Леомира раздражение.

Закрыв глаза, я мысленно обратилась к своему магическому дару, чувствуя, как теплота усиливается. «Миленький, — прошептала в мыслях, — подскажи, где этот чёртов наследник?» И тут передо мной вспыхнуло видение: дворец с высоты птичьего полёта проплывал внизу, и на нем резко потемнел один из участков. Он был как раз неподалеку от того входа, перед которым мы сейчас стояли. Открыв глаза, я уверенно посмотрела в глаза напряженно ожидавшему ответа инквизитору.

— Это там, - указала в нужном направлении, а потом улыбнулась и добавила: - Возможно.

Леомир сузил глаза, не скрывая недовольства. Он явно считал, что я пытаюсь обвести его вокруг пальца, но что-то в моих словах подталкивало его следовать за моим указанием. А я вдруг обнаружила, что мне становится весело. Весело наблюдать за тем, как он бесится, но, как привязанный, таскает меня за собой. Весело поддразнивать его и медленно выводить из себя. Неужели этого парня я панически боялась совсем недавно? Да, похоже, его влияние на меня абсолютно и полностью сошло на нет.

А еще во мне росла магия. С каждый часом, с каждым моим обращением к символу я замечала, что управляться с магическими штуками мне все проще. Поэтому я свободная птица. Но об этом пока никому не скажу.

Почему не убегаю? Я же сказала: мне стало весело…

- Не забывай, ведьма, — донеслось ко мне угрожающее, — что я держу тебя под печатью подчинения…

Леомир развернулся и начал подниматься по лестнице, но я знала: он ничего не может противостать мне. И даже эта пресловутая печать… неизвестно, как скоро я взломаю ее.

***

Тронный зал оказался куда более холодным и неприветливым, чем я ожидала. Воздух здесь будто дрожал от напряжения. Кажется, это магический фон. В последнее время я ощущаю его все острее.

Хотелось зябко поежиться, но я сжала зубы, выпрямилась и усилием воли заставила себя сохранять спокойствие. Стражники, невозмутимые, как две каменные статуи, закрыли за нами двери с глухим звуком, гулко отразившимся от стен.

Король сидел на возвышении, на скромном подобии трона, который выглядел чересчур обыденно для столь величественного места. Леопольд де Буи – так звали монарха - выглядел, как хищник, терпеливо ждущий, когда добыча сама подойдет к расставленной им ловушке. Меня это смутило, но я не отвела взгляда. Это просто ещё одно испытание в этом мире, которое придется преодолеть. С первого взгляда было очевидно: этот человек привык получать всё, чего пожелает, и малейшую слабость чувствует за версту. Но удивляло больше всего то, что на его лице не было и тени скорби по поводу исчезнувшего сына.

Леомир шагнул вперёд и поклонился с безупречным достоинством. Его движения были точными и выверенными, но лишёнными какого-либо тепла. Холодная, безразличная вежливость – вот что чувствовалось в его манере. Я тоже попыталась поклониться, но вышло неуклюже: я оступилась, почувствовав, как подол платья зацепился за сапог. Всё-таки придворная дама из меня, как из коровы – конь. Но я постаралась выровнять спину и сделать вид, что ничего не произошло.

– Пресветлый Леомир, – заговорил король, чуть наклонив голову на бок. Его голос был низким и ровным, без явных эмоций, но лёгкая усмешка играла на губах. – Вы вернулись. Значит, есть новости?

Пресветлый? Я удивленно покосилась на инквизитора. Это за какие заслуги? За ангельскую личину?

Леомир кивнул.

– Возможно, Ваше Величество. Я привёз с собой рабыню, – произнёс он, указывая в мою сторону. Меня перекосило. Значит, рабыня, говоришь? Это мы еще посмотрим! – Она обладает уникальной магией. Мы проверяем одну небольшую догадку. Нам необходимо осмотреть крыло Знаний.

Глава 15. Как ты смогла???

Я стояла в Королевской библиотеке, разглядывая высокие стеллажи, уходящие далеко ввысь. Здесь царила особенная атмосфера: запах старых кожаных переплетов и чернил смешивался с пылью веков, придавая помещению незабываемую ауру древности. Это место было достойно называться Крылом Знаний – бесконечные ряды книг и свитков тянулись вдоль стен, поражая воображение своим количеством.

Леомир остановился посреди зала, его лицо выглядело сосредоточенным. Я встала рядом, не скрывая своего желания победить его. Этот надменный индюк не верил, что я способна найти пропавшего наследника, и уж тем более в столь, казалось бы, неподходящем месте. Я же хотела доказать обратное – и выиграть пари, чтобы поставить чью-то спесь на место.

Король Леопольд следовал за нами, сопровождаемый стражей. Он выглядел расслабленным, словно был абсолютно уверен в том, что мы зря тратим время.

- Ну и? – спросил он, усаживаясь в широкое кресло с вычурной резьбой на ножках, – что именно вы собираетесь здесь найти? Книги? Свитки? Знания? Серьезно полагаете, что мой непутевый сын мог спрятаться в таком месте?

Его голос был полон насмешки, но я чувствовала, что за этой маской беспечности стоит нечто гораздо большее. Его Величество выглядел самоуверенным, но при этом… нервничал, что было заметно по побелевшим костяшкам пальцев, вцепившихся в подлокотники кресла.

Я ничего не ответила и отвернулась, решив просто обойти библиотеку по периметру в надежде ощутить малейшую подсказку от своего магического символа. Мы с Леомиром осматривали ряды столов, заваленных книгами, и витиевато украшенные шкафы, но все казалось вполне обычным. Голые стены пестрели только гобеленами с гербами и сценами давно минувших битв. Никаких следов живого присутствия кого бы тот ни было.

С каждой минутой я ощущала нарастающее разочарование. Символ, приведший меня сюда, всё еще горел на ладони, словно указывая правильный путь, но почему я ничего не нахожу?

Вдруг мой взгляд упал на огромный гобелен в самом дальнем углу зала. Он занимал почти полстены и изображал сцену битвы добра со злом – тема однозначно клише в этом мире. Но что-то в этом гобелене привлекало меня, не давало просто пройти мимо. Я почувствовала, что за ним что-то есть. Любопытство вспыхнуло с новой силой, и я подошла ближе. Аккуратно взяв за край тяжелую ткань, я отодвинула гобелен и… увидела, что за ним скрыта дверь.

- Бинго! – выдохнула я, не веря своему счастью. Эта дверь была точной копией пластиковой двери из монастыря, разве что в районе ручке я заметила кодовый замок. Правда, кнопки на панели оказались порядком изношены. Цифры на них совершенно стерлись, но я могла бы и по памяти набрать нужное сочетание их, если бы... знала код.

Леомир стоял за моей спиной. Я обернулась к нему, чтобы посмотреть на реакцию и в синих глазах я прочла удивление. Правда, тут же эта эмоция сменилась пренебрежением, и архангел недоделанный насмешливо произнес:

- Ну что, ведьма, ты проиграла пари, – ухмыльнулся он, – здесь нет наследника.

— Это мы еще посмотрим, – ответила я, пренебрежительно бросив взгляд в его сторону, после чего дернула гобелен посильнее. Тот с шумом упал на пол, подняв облако пыли.

Правда, найти дверь действительно не означало найти наследника, но внутри горела неожиданная радость, и я чувствовала, что кровь бежит по венам быстрее, а символ на ладони радостно пылает.

Король, тем временем, подошел ближе.

— Это наш славный оберег, —произнес он с гордостью. — Алтарь, дверь знаний, вход в царство небес!

Слушая этот бред, я не смогла удержаться и закатила глаза к потолку.

— А вы пытались как-нибудь войти туда? — спросила осторожно.

— О, нет! Обычный смертный не войдёт сюда, — продолжил Леопольд таким тоном, что меня начало тошнить.

Вдруг, присмотревшись к местному «артефакту», заметила следы полустёртой надписи. Подошла ближе и пригляделась.

Оп-па! Это же английский. Самый настоящий английский! Я в шоке. Я его немного понимаю. Ах да, здесь написан код входа.

Внутри загорается безумное ликование и любопытство. Ну конечно, всё элементарно просто! Протянула руки к кодовому замку и началв последовательно нажимать нужные цифры.

Раздался звуковой сигнал (интересно, неужели здесь есть электричество?), и дверь лёгким щелчком открылась.

Развернулась и с удовлетворением обнаружила невероятное ошеломление Леомира. Но самое интересное, что он смотрел не на дверь, а именно на меня! Будто я – святая фея и наобещала сейчас ему сотню подарков! Да, он поражен, восхищен, ошеломлен. Кажется, мне все-таки удалось произнести впечатление!!! Да, инквизитор, смотри и внимай: ваши артефакты открываются лишь касанием пальцев, и совершенно не нужно для этого выделываться перед дверью с мечом!!!

Порадовавшись вдоволь, наконец взглянула на Его Величество Леопольда и… обнаружила на его лице жуткое недовольство.

Я так и знала, он лгал! Он в курсе, как открывается эта дверь. Что же он за ней скрывает?

— Как? Как ты смогла открыть священную дверь, ведьма? — прошептал инквизитор потерянным голосом возвращая мое внимание к нему.

— Ведьма? — король нахмурился. — Ты привёл сюда ведьму, чтобы она осквернила своим касанием древний артефакт???

Ой, кажется, Леомир зря проговорился.

Его Величество начал закипать от ярости. Леомир напрягся и взглянул на короля весьма недружелюбно. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, как вдруг из открывшегося тёмного прохода послышались шаги.

Через мгновение на свет Божий вышел сонный, худой и потрёпанный молодой человек.

— Ваше Высочество Феликс! — ошеломлённо воскликнул инквизитор.

А я истерически рассмеялась.

Ну вот, нашлась пропажа. Кажется, я знаю, кто засунул сюда наследного принца…

***

Три часа спустя инквизитор, злющий как чёрт, сидел в кресле в своём кабинете. Да, мы вернулись в его поместье. Да, король нас выпустил. Да, это именно он спрятал принца в той комнатке. Да, они тут все порядком сумасшедшие…

Глава 16. Желание и дерзкая месть...

Какое же желание загадать? Руки чесались сотворить нечто этакое, чтобы насолить зарывавшемуся блондину. Зачем? Затем, что меня достало его высокомерие.

Итак, чего бы я от него хотела? В первую очередь, поединка. Отделать инквизитора как следует – это прям мечта. Но… честно говоря, я немного не уверена. Во-первых, не совсем понимаю степень его магического потенциала. Во-вторых, и о своём тоже не в курсе. Может, потребовать поединок без применения магии? Что ж, неплохая затея.

Губы сами растянулись в самодовольной усмешке.

- Я хочу... сразиться с тобой без применения магии, - сжала руки в кулаки и помахала перед лицом инквизитора для демонстрации своего настроения.

Он посмотрел на меня весьма удивленно, а потом… расхохотался.

- Боже Всемогущий, - протянул он. – Ведьма, ты сошла с ума! Без магии – ты никто! Или собралась меня обмануть? Учти, меня не обманешь в таких делах.

Я нахмурилась. Да, удалось огорошить блондина, да не в ту сторону. Я думала, он вспомнит мой сокрушительный удар ему в челюсть и напряжется, а инквизитор веселился, словно ожидая потехи.

- Струсил? – процедила я, пытаясь скрыть свое смятение.

Леомир расправил плечи и выровнялся передо мной, показывая свое петушиное достоинство.

- Твое желание принято, ведьма. Идем. В моем поместье есть отличное место, идеально подходящее для такого рода занятий.

Я была несказанно смущена. Чувствовала, что что-то упустила из вида, поэтому раздосадовано проворчала:

- Достало, что ты зовешь меня ведьмой. У меня вообще-то имя есть…

Инквизитор, который уже было направился к выходу, остановился и медленно развернулся, взглянув на меня насмешливо и снисходительно.

- На кой мне твое имя? Скорее всего, оно не настоящее.

- С чего ты взял, что не настоящее? – возмутилась я.

- Тогда говори, ведьма, - неожиданно снизошел инквизитор, и я вдруг поняла, что из его взгляда фактически исчезла та жгучая ненависть, с которой он не расставался в первое время. Озадачилась. Что изменилось-то? Начал ко мне привыкать? Смех, да и только…

- Меня зовут Елена, - ответила с достоинством. – Впредь требую, чтобы меня называли именно так…

Леомир хохотнул. Ишь, каким весельчаком стал!

- Имя Елена тебе не идет, ведьма. Так только королеву назвать можно…

И, отвернувшись, он бодро зашагал вперед, а я едва не лопнула от злости. Ух, как же хочется надрать ему задницу прямо здесь! Но я подожду. Недолго осталось…

Мы долго петляли коридорами его поместья, пока не остановились в полуподвале, вход в который был запечатан магическим символом на дверях.

— Что это? — подозрительно спросила я.

— Это особенная комната. Здесь… — Леомир усмехнулся, — отлично развязываются языки у тех, кто надеется только на свою магию.

Мне его тон не понравился. Уж не собрался ли он меня опять заточить?

— Не бойся, ведьма, — ответил инквизитор, словно прочтя мои мысли. – Нет смысла снова отправлять тебя в темницу. Отсюда ты не сбежишь, а вне этой комнаты тебе не позволит печать подчинения. Да и слово я свое держу. Ты хотела поединка без магии – будет тебе поединок…

С этими словами блондин поднес руку к символу на двери, и тот мягко засветился.

Дверь с легким скрежетом приоткрылась, и мы вошли в довольно-таки просторное помещение, совершенно пустое, пахнущее сыростью и неожиданно грозой.

Я огляделась. Символ на руке недовольно вспыхнул и... затих. Я с удивлением прислушалась к собственным ощущениям и поняла, что больше… не чувствую его.

Стало не по себе.

— Это место блокирует любую магию… - произнес Леомир горделиво. – Я сам разработал проект подобных комнат, и они показали наивысшую эффективность в работе с твоим племенем, ведьма... – добавил он насмешливо. Я заскрежетала зубами.

- У меня есть имя…

- Да я помню его, ведьма… - ответил он и отвернулся, а мне захотелось наброситься на этого индюка с кулаками в ту же секунду.

Но, как говорил мой тренер: «Горячая битва – это честь воина, но холодная голова при этом – честь вдвойне». Да, Михаил Анатольевич! Вашу школу мне не забыть...

Выдохнула.

А ведь и правда… Леомиру как-то удалось вывести меня из себя. А вдруг это просто тактика такая? Он ведь сегодня сам на себя не похож. Веселый, улыбающийся, до тошнотворного расслабленный. Но достает похуже, чем злой и грозный.

Вот блин! Кажется, он меня уел. А я повелась!

Нет уж, архангел недоделанный! Не сломить тебе меня!

И на меня тотчас же нашло небесное спокойствие.

Леомир остановился посреди комнаты и с удовольствием огляделся. Кажется, он был готов и дальше петь оды себе любимому по поводу своей гениальности, но я переплела руки на груди и строго произнесла:

- Хватит трепаться, инквизитор! Пода дело делать...

Он развернулся ко мне с таким вопросом на лице, словно впервые услышал об этом, но я не повелась: его тактика была разоблачена. И он это сразу понял. Выражение лица со смешливого сразу же стало серьезным. Беспечный блеск сменился настороженным и предвкушающим, а я… я стала в боевую позу, сжав руки в кулаки. Эх, жаль нет моих боксерских перчаток!

Впрочем, наваляю и кулаками. Морда у него уже битая. Тропу к ней знаем…

Леомир расправил плечи, так что хрустнули позвонки, и произнёс:

- Ну что ж, ведьма! Если бы ты была обычной женщиной, я бы не согласился на поединок. Кодекс чести ордена требует уважать слабый пол. Но тебя за женщину я не считаю, так и знай. Свое человеческое достоинство ты потеряла уже очень давно, связавшись с темными силами. И лицо свое потеряла, поэтому своей юной личиной меня не обманешь...

- Эй! – прервала я возмущенно. – Что не так с моим лицом? Оно настоящее!

Инквизитор хмыкнул.

- Ты уродлива, как кикимора болотная, и не отрицай! Да где там, даже леший краше тебя! Можешь скинуть личину прямо сейчас, я даже требую! Ты еще удерживаешь эту иллюзию на лице, но знай, что каждая минута пребывания тебя здесь ослабляет ее. Скоро ты обнажись свою истинную отталкивающую суть, так и знай!