Придумано с любовью!

Глава 1

— Стоять, Орелин! Не двигаться! И не смей удирать!

От одного этого властного голоса я застыла на месте. Моя реакция на приказ Демиана Ренса была предсказуемой. Умеет он командовать. Не зря ходит в племянниках у нашего короля.

В имперской академии полно знатных засран... зазнаек. У нас, как в любом престижном учебном заведении, есть обычные студенты и есть учащиеся, которым многое дозволено и ещё большее прощается.

Эту нехитрую закономерность я осознала, переступив порог академии. От столь прославленного учебного заведения я по наивности ожидала получить знания, познать магический мир, увеличить магический резерв и по возможности обзавестись друзьями. Разве я многого хотела?

Догнав на ступенях в академию, Ренс оттеснил меня к ограждению. После этого с выполнением его приказов не возникло никаких проблем. Придавленная телом ледяного мага к холодной каменной плите, я с трудом могла дышать, не то что двигаться.

«Сколько в нём силы!» — совершенно не пугаясь, невольно отметила я. Мне не впервой с ним цапаться. Привыкла.

Свидетелей у нашей утренней встречи не имелось. Мало кто из студентов вставал в такую рань. Вот и побегала с утра пораньше!

— С каких пор, Ренс, ты у нас бегаешь за девчонками? Неужели корону с утра забыл напялить?

Каюсь. Не смогла обойтись без ехидства. Слишком ледяной маг меня нервировал.

— Прикуси свой длинный язык, Орелин. Признавайся, это благодаря тебе я полночи слушал стрекотание световых светлячков?

Ренс крепче прижал меня к ограде. Его грудь, вдавливающая меня в ограждение, была такой же твёрдой, как плита, в которую упирался мой филей. Плотная спортивная кофта не особо смягчала давление. Плюс рука, цепко удерживающая меня за локоть, недвусмысленно намекала — попытки вырваться бесполезны.

Какой смысл меня постоянно запугивать? Что за мания? Не понимаю. Мы настолько давно враждуем, что угрозы Демиана Ренса я перестала воспринимать всерьёз.

— Я ничего не знаю про сверчков, — слукавила я.

Возвращаясь накануне поздно вечером после отработки в оранжерее, я увидела свет в его окне и разозлилась. Упахиваюсь с утра до ночи, а он преспокойно отдыхает!

Я и разозлилась.

Создать тёплое облачко напротив его окна не составило труда. Сложнее было уговорить подругу перенаправить туда светлячков. Олиша опасалась ненароком им навредить. Она добрейшей души человек. Недаром маг земли.

— Не хочешь меня отпустить? Я на отработку опоздаю. — Сказано это было без всяких заискивающих ноток и «пожалуйста».

У меня не было ни единого шанса сбежать от Ренса, но и пресмыкаться перед ним посчитала ниже своего достоинства. Зачем попусту тратить слова? Мой прошлый опыт общения с ним подсказывал, что такую глыбу льда не разжалобить.

Это оказалось не самое худшее.

Несмотря на ранний час, кое-кому вздумалось устроить внеплановую прогулку. Почему внеплановую? Мелания не любитель вставать на рассвете.

— Демиан! Почему ничтожная выскочка прижимается к тебе?

— Да, Демиан, объясни своей бледной моли, чем мы здесь таким интересным занимаемся, — капризно растягивая слова, передразнила я девушку мага.

Застуканный, можно сказать, в обнимку со мной, Ренс ослабил хватку, дав мне возможность свободно дышать. Заметьте, дышать, а не сбежать.

— Подыграй мне, и я забуду про твою ночную шалость, — почти беззвучно произнёс над моим ухом ледяной маг.

Ага, взяла и по доброте душевной облегчила ему жизнь. Набираясь храбрости, не выдавая себя, я осторожно выдохнула.

— Мелания, а что ты делаешь спозаранку возле учебной части? Следишь за своим парнем?

— Не твоё дело, — огрызнулась водница. Она была неглупой, и показывать свою склочную натуру парню воздержалась. — Отпусти дрянную девчонку, Демиан, и мы забудем о произошедшем недоразумении.

Поздно. Мне расхотелось уходить.

— Недоразумением меня прежде никогда не называли, — с любопытством заметила я. — Переводиться в другую академию я вроде не собираюсь. Неужели, Мелания, у тебя память, как у рыбки? Сейчас помнишь, потом сразу забываешь?

Не знаю, что её задело, но магичка люто взглянула на меня. Видимо, ей разонравилась со мной общаться. Её заметно передёрнуло. Она уподобилась ершистому ёжику. Эх, а я почти успела проникнуться к ней симпатией.

— Ой, ты забыла, о чём я тебя спросила? Хочешь, повторю? — поддела её. — Каким ветром тебя занесло за два часа до начала занятий в учебный корпус?

Мелания фыркнула и отвернулась. Ну вот, она обиделась.

— Я тебе это обязательно припомню, — пообещал Ренс и отпустил меня. Его ожидали разборки с ревнивой девушкой.

Когда до меня дошёл смысл его слов, я внутренне вздрогнула. В глубине души притаилось беспокойство.

Глава 2

Где-то в академии

Демиан Ренс со своими давними друзьями возвращался в академию с тренировки, где они отрабатывали нанесение молниеносных ударов. С появлением парней перед входом в академию началась настоящая суета. Некоторые отворачивались, избегая смотреть им в глаза, другие с восхищением таращились, третьи махали им:

— Демиан!

— Икай!

— Джил!

— Эй, парни, я тут!

Само собой, на крикунов никто из троицы не взглянул. Парни, не останавливаясь, шли на последние стоящие по расписанию пары.

— Почему ты постоянно цепляешься к Огоньку? — припомнил ему встречу в дверях академии Икай.

— Огоньком Орелин могу называть только я. Для тебя она кто угодно, но не Огонёк, — жёстко осёк друга Демиан.

— Прости, старина. Забыл.

— Обязательно обратись к целителям. Пусть проверят, не отшиб ли ты голову во время тренировок.

— Полегче, Ден, — прозвучал тихий и спокойный голос Джила. — Икай не виноват, что Огон... что выскочка тебе дерзит.

Демиан смерил друга скептическим взглядом и промолчал. Ему не хотелось с ним спорить.

— Тебе стоит уделять меньше внимания этой девчонке, — высказался задетый его жёстким напором Икай.

— Без тебя разберусь, — не сменил гнев на милость Демиан.

Парни вошли в общий вестибюль, и внимание женской половины сразу переключилось на них. Студенток нисколько не оттолкнул неизменно отстранённый вид Ренса. Его обаятельные и более разговорчивые друзья превосходно компенсировали неприступность ледяного мага. Интерес к парням повышала и намечающаяся вечером закрытая вечеринка.

— Смотрите, Ренс с ребятами! — толкнула в бок подругу Тая, сразу подметив отсутствие девушки рядом с ледяным магом. Их с утра не видели вместе. Многие гадали, какая кошка пробежала между ними. Виток сплетен усиливало и поведение Мелании. Она не выглядела расстроенной, флиртовала направо и налево.

Не увидев соперницы, многие девушки распрямили плечи, поправили причёски, куснули губы, чтобы придать им сочность, втянули животы и моментально разучились дышать. Преображение студенток заняло доли секунды. Позабытые ими парни с осуждением взирали на них.

Проходя мимо девушек, друзья Ренса подмигнули красоткам, попутно назначая свидания. Ледяной маг, не выделяя никого, просто шёл к лестнице.

— Как прошла тренировка, парни? — спросил их однокурсник, спускающийся по лестнице.

— Стандартно, с переломом и сращиванием костей, — угрюмо ответил ему Икай.

— Кто-нибудь пострадал? — заинтересовался их новый спутник.

— Ты пострадаешь, если немедленно не отвалишь от нас, — спокойно сказал ему Ренс. Он не шутил, в его голосе не было и тени иронии.

Парень понял его и предпочёл не связываться. Он молча отвернулся и зашагал дальше.

— Ден, ты перегибаешь, — посчитал нужным высказаться Икай. — Тебе ведь известна настоящая причина, почему он подошёл.

— Он хотел получить пропуск на вечеринку, — добавил от себя Джил.

Демиан равнодушно хмыкнул, ничего им не ответив. Ледяной маг презирал прилипал и не считал нужным их жалеть.

Позади послышался стук каблучков. Демиан точно знал, кто приближался к ним, и не стал оборачиваться.

— Демиан.

— Мелания, — лениво развернулся он к девушке.

Через её руку был перекинут мужской костюм на вешалке, запакованный в полиэтилен с брендовым логотипом.

В какой-то степени он её уважал. Несмотря на их утреннее расставание, бывшая пассия держалась достойно. Не лезла к нему с просьбами о примирении, не пыталась занудно напомнить, как им было хорошо.

— Почему ты не забрал свой заказ? Его по незнанию доставили мне! — Бывшая партнёрша выглядела разъярённой. — Напомню, мы с тобой расстались, и я не твоя прислуга, чтобы носить твои вещи!

— Извини за доставленное беспокойство.

Будучи совершенно спокойным, Демиан забрал у неё свой костюм. Они с бывшей заказали парную одежду для грядущей вечеринки. Его костюм должен был сочетаться с вечерним платьем Мелании.

Девушка нарочито раздражённо тряхнула волосами и простучала каблуками к выходу. Последнюю пару занятий она планировала прогулять. У неё наметилось множество дел. Ей предстояло появиться на вечере Демиана и затмить своей красотой соперниц.

Да-да, соперниц. Она не собиралась отказываться от возлюбленного. По её мнению, они с Демианом были идеальной парой. Рядом с ним её ждало восхитительное будущее. Племяннику короля пророчили должность самого молодого канцлера по магической целостности и охране порталов. Мелания искренне верила, что Демиан перебесится и вернётся к ней.

— Тебя совсем совесть не мучает, Ден? — проводил взглядом спускающуюся по ступенькам статную высокую девушку Икай. — Заставляешь Меланию наравне с остальными студенточками бегать за тобой.

— Её никто не заставлял приносить в академию мой костюм. Передала бы его домовым, и гоняться ни за кем не пришлось бы.

Глава 3

В воздухе разливался чудесный аромат цветов и свежести.

По дороге я долго думала о том, каким образом подступиться к магии созидания. Я плохо её чувствовала. Сколько ни ломала голову, так ни к чему и не пришла.

Идти было недалеко, и я быстро дошла до ограждения закрытой зоны сада. Беззвучно открыв калитку, проскользнула за ограждение.

У дальней клумбы стоял дежурный маг, приходивший с докладом к ректору. Низко склоняясь над землёй, он выращивал срезанный стебель цветка. Его руки светились зелёным светом. Из-за сильного наклона головы зеленоватый свет падал на его лицо.

Стебель рывками тянулся вверх. Вдоль него проклёвывались желтоватые бутоны. По мере роста орхидеи бутоны становились крупнее, светлели и постепенно разворачивали свои лепестки.

Свет от магической концентрации стал ярче и болезненно ударил по глазам. Опасаясь ослепнуть, я зажмурилась, но это не особо помогло. Яркие всполохи проникали сквозь веки.

Вспышка. И наступила темнота.

Я открыла глаза.

Какая красота! Орхидея была прекрасна! От её лепестков, напитанных магией, исходило зеленоватое сияние. Подпитке надлежало усвоиться.

Я подошла ближе к магу. Парень мазнул по мне взглядом и продолжил плести заклинание стазиса для нового растения. Выглядел он уставшим и порядком измотанным. Ему не мешало бы сделать перерыв и отдохнуть. Возрождение орхидей отнимало у мага много сил.

— Иди сюда, — подозвал он меня к себе.

После этого начались и мои мучения. От меня требовалось вливать магию, после чего фиксировать её.

Огненная магия для глобальной подпитки не подходила. Сложность состояла в разделении магических потоков. То есть вместо использования привычной для меня магии огня необходимо было призвать проявившиеся крупицы магии созидания.

Для лучшего контакта я опустилась на колени перед срезанным стеблем цветка и поднесла к нему руки. Ладони приятно закололо, кончики пальцев охватило желтоватое свечение.

Следуя краткой инструкции дежурного мага, которому было не до меня, усилием воли погасила магию огня и прижала ладони к земле.

Мне нужен был контакт с источником магии созидания.

По рукам заструилась прохлада, приятно разливаясь по телу, наполняя умиротворением и покоем. Напряжение и усталость постепенно уходили.

Источник созидания откликнулся.

Я чувствовала в себе недавно пробудившуюся силу и каждой клеточкой впитывала её. Однако с силой пришлось расстаться.

Медленно, стараясь не спешить, поднесла горящие голубовато-зелёным светом ладони к растению. Я без сожаления делилась с цветком магией.

Силы стремительно покидали меня, принося слабость. Магия впитывалась в цветок, как вода в губку, наполняя его жизнью. Несмотря на ухудшающееся самочувствие, я чувствовала, что способна на многое.

Стебель наливался золотистым соком. Казалось, ещё немного, и магия просочится через него. Белоснежные лепестки медленно распускались под вливанием моей магии и сразу окрашивались в огненный цвет зари с красными разводами.

Невероятно красиво и... неожиданно иная расцветка.

Моя орхидея не была похожа на те цветы, что подарил нам куратор Катал. Бутоны не только отличались ярким окрасом, они были раза в три крупнее и к тому же источали ни с чем не сравнимый божественный аромат.

Орхидея была прекрасна.

— Студентка Орелин, что за жуть ты вырастила? — отвлёкся на меня разгневанный маг.

— Где ты увидел жуть? — возразила ему я, любуясь растением. — Это настоящая красота.

Что бы там маг ни говорил, орхидея была восхитительна. Изящная, с сочными изумрудными листиками у основания гибкого стебля и крупными, необычной расцветки бутонами.

— Твоя орхидея совсем не соответствует имперскому сорту!

— И что с того? Не знала, что маги земли подвержены предубеждениям.

На лице парня промелькнула обида. Он не мигая смотрел меня, словно хотел удостовериться в моей вменяемости. Не выдержал и разразился гневной тирадой:

— Ничему мы не подвержены. Мне велели научить тебя основам магии, чем я и занимаюсь. Ты не справилась с заданием. Вместо сохранения изначальной структуры растения ты её полностью изменила. Непорядок.

Выслушав его, не повышая голоса, я заметила:

— Неважно, насколько я справилась с возрождением сорта. Орхидею уничтожить не дам.

— Кто тебя будет спрашивать?! — выпрямился в полный рост парень. — Ты достаточно наворотила!

Смотреть снизу вверх на него было неудобно, и я вслед за ним поднялась с земли.

— Нужно было объяснять лучше. Я, как ты говорил, подпитала её. Остальное сделала магия.

— Кто должен был контролировать потоки? — В голосе мага я услышала нотки ревности.

Он завидовал мне!

Парень бросил на меня злобный взгляд и принялся придирчиво осматривать растение.

— Что-то не так? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Глава 4

В помещение для состязаний к нашему приходу набилось полно народу. Мы с девочками с трудом протиснулись в первые ряды и принялись наблюдать за происходящим.

Обычный крытый стадион, правда, чуть больше тренировочного. Стены в нём сплошь покрывали рунические письмена. Толпа зрителей скандировала кричалки, специально подготовленные к предстоящей схватке.

На противоположной стороне, заняв места за трибуной, сидел руководящий состав академии. Иными словами, те, кто мог следить за прохождением состязания. А именно Фрида Триниш — проректор магов льда и стужи, магистр Обелис — куратор группы водников и самый любимый преподаватель Висандры — куратор Венила в роли незаинтересованного лица. Возглавлял их наш глубокоуважаемый ректор.

Судей было не так уж и много, но их сил должно хватить, чтобы в случае опасности остановить состязание.

По кивку ректора трубы торжественно взревели. Над зрительскими местами взметнулось и развернулось с десяток копий флага академии. Зрители на трибунах вскочили и жадно устремили взоры на арену.

Нас с девочками прижало плотным натиском тел к перегородке.

— Добро пожаловать на ежегодное состязание сильнейших из сильнейших! — встав со своего места, громогласно произнёс ректор.

И на арену вышли первые участники. Команда Рэгли не спеша направилась к центру поля.

— Мы собрались здесь сегодня не для того, чтобы защищать и уберегать вас от опасных и случайных ошибок. Несмотря на высокие риски, мы даём лучшим студентам возможность проявить себя. Пришло время узнать, сможет ли кто-нибудь в этом году победить наших бесспорных лидеров, команду Демиана Ренса! Они на протяжении четырёх лет удерживают первенство! Удастся ли им сохранить титул лучших из лучших за собой, мы скоро узнаем!

Ректор замолчал, давая возможность студентам приветствовать команду победителей прошлого года.

Зрительские трибуны взорвались аплодисментами.

Воздух на арене замерцал, земля в центре покрылась снежным узором. Голубое кольцо портала прорезало полотно пространства, и из него вышла высокая фигура Ренса. Сразу за ним появилась и его команда, состоящая из пяти человек.

Джила с Икаем я знала, с двумя другими мне не доводилось общаться. Одеты парни были в тёмно-синюю с голубыми вставками форму. Демиан вышел вперёд в ожидании капитана соперников.

Объективно Рэгли был ниже Ренса, но шире в плечах. Да и телосложение имел более габаритное. Однако не стоило недооценивать ледяного мага.

Рэгли двигался быстро и ступал твёрдо. При этом он вроде бы выглядел спокойным. Его волнение выдавала напряжённая спина и сосредоточенный на сопернике взгляд.

Видимо, устав ждать, Демиан двинулся навстречу ему.

Движения ледяного мага были плавными и грациозными. Он походил на опасного зверя, который точно знает, когда выпустить острые когти.

Парни встретились и пожали руки.

После ритуального рукопожатия моментально запустился магический процесс.

Что сразу началось!

Над ареной замерцал купол. Земля задрожала. По ней паутиной побежали трещины. Земляные куски, вздыбливаясь, отрезали капитанов команды от их команд. Из трещин вырвались языки пламени. Из тёмных недр в участников полетели огненные шары.

Участники заняли устойчивые позиции, перескакивая по неровным скалистым островкам.

Раздался жуткий нечеловеческий вой. Из огненных недр земли появились зубастые черви. Помогая себе кожистыми крыльями, извиваясь, существа поднялись к куполу.

— Победит та команда, которая первой убьёт существо, — огласил ректор.

Червемыши были намного больше магов. Они в десятки раз превосходили их ростом. Дико негодуя, что их побеспокоили, существа кружили над ареной. Зрителей от их жажды крови отделяла защитная перегородка.

— Не понимаю, в чём прелесть сражаться со зверюгами? — брезгливо наморщила щедро напудренный носик Висандра.

— Я слышала, парни любят всякого рода сражения, — хихикнула Давина. — Их завтраком не корми, дай с кем-нибудь помериться силами.

— Изверги. Нет бы пожалеть существ. Вместо этого администрация академии позволяет на них охотиться, — осудила действие начальства учебного заведения Олиша.

Команда Демиана сразу пустила в ход ледяные вытянутые осколки, которые тотчас просвистели в воздухе. В считанные минуты команде Ренса удалось ранить существо.

Зато у водников особых успехов не наблюдалось. Воздвигнув защитные щиты, они заняли оборонительную позицию.

Летающие черви, оскалив пасти с раздвоенными на конце языками, бросались на магов обеих команд, вынуждая их обороняться.

Отмахиваясь от существ мечами, команда Демиана приблизилась к раненому существу. Их действия не укрылись от соперников. Ударив по летающим червям сильным водным потоком, Рэгли со своей командой помчался к ним. Мечи капитанов команд скрестились. Водник совершал широкие дугообразные взмахи, вкладывая в удары огромную силу. Ледяной маг играючи уклонялся. Их сражение походило на танец, где в качестве шута выступал Рэгли, неповоротливый на фоне Демиана.

В конце концов, сложным скользящим выпадом ледяной маг выбил меч из рук соперника, и клинок со звоном отлетел на несколько метров в сторону.

Глава 5

Где-то в академии

— Кого ректор пропустил на вечеринку? — впуская друзей в комнату, спросил Демиан Ренс. К их приходу он успел сменить форму участника состязаний на тёмно-синий костюм и синюю рубашку.

Войдя к нему, друзья остались стоять на пороге. Им предстояло скоро уходить. Богато обставленные апартаменты друга их не трогали. Они занимали похожие, пусть и немного скромнее.

В гостиной стоял письменный стол с резными ножками, заваленный конспектами и книгами. За ним возвышалась мягкая кожаная спинка кресла. Позади, на стене, висела картина в массивной раме. Ещё одна, поменьше, висела над камином. Вдоль стены стоял диван с креслами, а на полу лежал дорогой ковёр. У боковой стены стояла буфетная стойка с высокими стульями. На стойке всегда была свежая выпечка для гостей. Окна выходили на лужайку перед садом. Имелось в гостиной и две двери, ведущие в ванную и спальню.

— Икай, что там с гостями? — повязывая тёмный галстук, повторил свой вопрос Ренс.

— Пропустили папарацци из королевского еженедельника, — отозвался друг. — Приехали несколько лордов палаты с супругами и дочерьми.

Отпустив галстук и взяв со спинки кресла пиджак, Демиан повернулся к гостям.

— Мой отец? Он приедет? — Его голос прозвучал чётко и безэмоционально. В нём не было ни капли волнения или переживания.

— Ден, только не злись, — заранее предупредил его друг.

— Хватит мяться, Икай. Говори, что случилось.

— Ты сам попросил. — Слова парня прозвучали жёстко. Он принял важное для себя решение. — Вместо себя твой отец послал своего троюродного брата.

Демиан посмотрел на Икая, и тот, не сумев выдержать его пронзительного взгляда, уставился в окно. Лицо Демиана отражало полное безразличие.

— Я правильно тебя понял? Вместо моего отца на вечеринку приедет твой отец? — равнодушно уточнил он.

— Да, Ден. — Икай снова посмотрел на троюродного брата. — У дяди Эрнеста срочное совещание.

— Вон оно как. И его никак нельзя было отменить или перенести?!

— Получается, нельзя.

— Он хотя бы на камеру мог постараться выглядеть примерным отцом.

— Появились дела, требующие его срочного вмешательства. Он хотел приехать, но его срочно вызвали к его величеству.

— Ах, вызвали к его величеству? Дяде скучно стало, и он вызвал к себе брата? Другого дня для семейных встреч не нашлось?! — Демиан Ренс рывком оправил пиджак.

— Демиан, стой, — встал перед ним Икай, загораживая собой дверь. — Прошу, успокойся. На улице тебя поджидают журналисты. Не стоит попадать к ним на глаза в таком состоянии.

— В каком таком состоянии? — безразличным тоном произнёс Ренс

Икай размеренно сглотнул и с опаской ответил:

— Ты можешь наговорить чего-нибудь лишнего. Подумай о своей карьере. Если тебе станет легче, дядя Эрнест передавал тебе свои извинения.

Выражение лица Демиана нисколько не изменилось. Он привык к равнодушию постоянно занятого предка и умел держать удар.

Друзья без слов поняли, что Демиан разочарован. Отец не приехал на важную для него встречу. Подвёл его. Снова.

— Нам очень жаль, — поддержал его Джил.

Вот только Демиану не нужна была ничья жалость.

— Значит, слушайте меня внимательно. Я сейчас выйду за эту дверь, и вы меня не остановите. — В голосе ледяного мага не было злости, лишь безграничное равнодушие и спокойствие. Он не собирался ни с кем церемониться, потому действовал быстро, жёстко и без лишних слов.

Почувствовав его настрой, друзья отошли, открывая ему доступ к двери. Ренс взялся за дверную ручку, когда Джил остановил его:

— Демиан.

— Что ещё? — со вздохом процедил ледяной маг.

— Ты должен кое-что знать.

— Говори быстрее, я тороплюсь.

— Мне стало известно из достоверных источников, что Мелания нашла себе нового ухажёра.

Демиан посмотрел на него. В его взгляде не было ни капли сожаления.

— К чему мне эта информация?

— Не знаю, как тебе сказать...

— Говори уже как-нибудь, — буркнул Демиан.

Джил глубоко вздохнул и с сожалением сообщил:

— Мелания придёт на твою вечеринку вместе с Эстенсом.

Не веря своим ушам, ледяной маг посмотрел на него.

— С кем она придёт?

— С Эстенсом, — вместо Джила повторил Икай.

Сказать, что Демиан пришёл в ярость, означало ничего не сказать. Он был в бешенстве. Мало того, что отец собирался пропустить важное событие в его намечающейся карьере, так ещё сын его противника по палате лорда Эстенса, Виланте, надумал заявиться на его вечеринку! Он вместе с Демианом метил на должность канцлера по магической целостности.

Любая ошибка, совершённая Ренсом, и должность перейдёт к Виланте.

Глава 6

В саду было тихо, вокруг ни души. Издалека доносилась музыка. Я различила элегантные звуки скрипки. В них было нечто притягательное. Вслушиваясь в мелодию, без какой-либо задней мысли пошла на её звук.

Выйдя на дорожку, ведущую к раскинутым шатрам, я увидела ярко освещённую площадку и огни в небе от магического фейерверка. Попадающиеся навстречу студенты выглядели непривычно разодетыми. Праздничные вечерние платья и костюмы красноречиво говорили, откуда они шли. Не обращая на меня внимания, студенты смеялись, болтали и беззаботно флиртовали.

На подходе к шатрам меня перехватила подруга.

— Орелин! Почему ты не в общежитии? — плохо скрывая волнение, спросила Олиша.

— Я пошла прогуляться и сама не знаю, как забрела сюда, — ответила ей, немного опешив от натиска.

Схватив за локоть, подруга попыталась увести меня от сборища гостей, пришедших на праздник к Ренсу.

— Пойдём, здесь стало совершенно неинтересно, — тащила меня за собой Олиша. Её поведение было неестественным и грубым.

Мне стало обидно за себя.

— Почему ты хочешь увести меня? — выдернула я локоть из её цепких пальцев.

— Тебе изначально не стоило сюда приходить. Это вечеринка Ренса. Тебе здесь будет неуютно.

— Я потерплю.

Не знаю, что на меня нашло, но я решила остаться. Причём я ведь и правда не собиралась приходить.

— Тогда тебе не помешает чего-нибудь выпить, — дала мне странный совет подруга.

— Здесь подают алкоголь студентам? — изумилась я. Ладно, меня поразил не факт раздачи студентам спиртного, а то, как Демиан получил это разрешение.

— Официанты разносят слабоалкогольные напитки. С позволения ректора.

В роли официантов, скорее всего, выступали студенты. В нашей академии желание подзаработать не пресекалось.

— Орелин? Девочки немедленно объясните мне, что здесь происходит! — вышла к нам с бокалом в руке Висандра.

В первую очередь её интересовало моё внезапное появление вблизи вечеринки. Я уже приготовилась ей рассказать обо всём, в частности, как по ошибке свернула не туда, но Олиша не дала мне и рта раскрыть.

— Лина пришла испортить праздник Демиану Ренсу.

Поклёп и чистой воды выдумка!

— Не собираюсь я ничего такого делать! — открестилась я.

— Ты хочешь, чтобы мы тебе поверили? — усомнилась Висандра. Она из тех, кто редко верит на слово.

— Знаете что, девочки, верьте во что хотите. Я не собираюсь перед вами оправдываться, — воинственно глянула на них я.

Подруги, называется.

— Орелин, посмотри на себя. Ни платья, ни нормальной причёски. Куда ты пойдёшь? — с сомнением взглянула на меня Висандра. — Тебя в спортивном костюме туда не пропустят.

Под её придирчивым осмотром я смутилась и провела рукой по стянутым в хвост волосам.

— Я представлюсь опоздавшей официанткой.

Услышав про мою наметившуюся импровизацию, Олиша часто заморгала.

— Ты хочешь подработать? — пришла она к неверным выводам.

— Олиша, какие подработки? Я хочу одним глазком взглянуть на триумф Демиана и уйти.

— Зачем тебе это надо? — скептически поинтересовалась Висандра.

— Я должна убедиться, что он полностью займётся своей предстоящей карьерой и забудет обо мне.

— Сомнительное оправдание, — постучала по бокалу длинным синим наманикюренным ногтем Висандра.

— Какое есть. Это, между прочим, не оправдание, а чистая правда. Я хочу быть уверена, что наша вражда позади.

Снова с сомнением осмотрев мою причёску с одеждой, Висандра сказала мне следовать за ней. Свернув на боковую тропинку, мы вышли к прозрачному защитному барьеру, напоминающему купол. По его периметру вместо охраны стояли боевые маги.

Подойдя ближе к куполу, я спросила:

— Каким образом ты меня проведёшь, Висандра?

— Увидишь, — самоуверенно ответила она и с полуулыбкой обратилась к боевику: — Ольман, душка, подойди, пожалуйста.

Боевик без промедлений приблизился к нам. Он посмотрел на Висандру и на время залип. Её коротенькое бордовое платье, открывающее обзор на стройные ноги, не оставило его равнодушным.

— Сделай мне приятное. Пропусти мою подругу за барьер. — Слова срывались с её губ сладкой терпкой патокой.

Висандра умела очаровывать, когда того хотела.

Медленно покачивая бёдрами, она прошла за барьер. Её длинные завитые локоны красиво извивались вдоль спины при ходьбе. Глаза Висандры, полные мольбы, были устремлены на парня.

Он не устоял.

Не сводя с неё глаз, боевик приложил руку к защитному куполу. От его ладони побежали искры. Изгибаясь дугой, они образовали арку. Лёгкое мерцание, и образовался проход.

Поблагодарив боевика, я проскользнула за барьер.

Увидев, кого впустил, парень искренне удивился и выругался сквозь зубы. Ничего удивительного. Вся академия в курсе наших с Ренсом сложных отношений.

Глава 7

В саду было достаточно светло и тихо. Настолько тихо, что была слышна вибрация фонарей.

Выбрав самый короткий путь, мы пошли к общежитию. Женскому.

— Тебе не показалось, что Эстенс нам не поверил? — озвучила я Ренсу свои опасения.

Негромкий смех заполнил пустоту сада.

— Ты не об этом должна беспокоиться, Огонёк.

— О чём же? — с вызовом спросила я.

Ренс опустил мою руку и остановился. Он стоял так близко...

— Кто пропустил тебя за барьер?

Он с негодованием и одновременно с подозрением смотрел на меня.

— Никто.

— Советую тебе признаться, Орелин.

— Ты мне угрожаешь?

Маг льда пробуравил меня непонимающим взглядом.

— Как ты поступишь, если я откажусь рассказывать, каким образом попала на твою расчудесную вечеринку?

— Что-нибудь придумаю. Уж поверь мне, я проявлю изобретательность, после чего тебе не захочется снова переходить мне дорогу.

Губы Ренса зло и ехидно раздвинулись в улыбке.

— Сначала скажи, зачем ты меня при всех поцеловал! — упрямо взглянула я на него.

— Ничего другого в тот момент не пришло в голову, — совершенно серьёзно заявил он.

— Ты серьёзно?

Несмотря на горящие от смущения щёки, я смело взглянула ему в глаза.

— Икаю, выходит, можно тебя целовать, а мне запрещено?!

Вот это да! В смысле я не ожидала от него такого. Спустя столько времени он продолжал злиться.

— Сколько тебе повторять, это не я, а он меня тогда поцеловал. Запер дверь в оранжерее и не позволил уйти.

— Допустим, я тебе поверю. Где доказательства? Я не видел, чтобы ты особо сопротивлялась. Не слышал никаких криков о помощи.

— Я мычала и звала на помощь!

— Мычала?

— Да, мычала! — вспылила я. — Попробуй сам позвать на помощь с запечатанным ртом!

Тут я заметила, что глаза Ренса посветлели, и что-то похожее на улыбку скользнуло по его губам.

У меня странно ёкнуло в груди. И я тут же поняла, что меня сильно испугало.

Ренс совсем близко подошёл ко мне. Я ощутила его дыхание на своей щеке. Это было настолько неожиданно, что я дёрнулась. Демиан успел схватить меня, прежде чем я отпрянула. Поймал и притянул к себе. Его губы оказались в опасной близи от моих.

Я запаниковала. Может, я и не была особо искушена в заигрываниях и прочей чепухе, но вполне понимала, что целоваться с Ренсом не стоило. Категорически.

Его губы коснулись моих. Чуть-чуть. Я на мгновение ощутила их жар, и всё пропало.

Он отошёл от меня, увеличивая между нами дистанцию.

— Я не верю тебе, Огонёк. Икай не стал бы к тебе приставать.

— Почему? Потому что вы братья?

Мне захотелось вновь попробовать оправдать себя. Не нравилось, что Икаю произошедшее сошло с рук.

— Он не стал бы покушаться на то, что я считаю своим.

У Ренса хватило наглости заявить мне это в лицо!

— Я не принадлежу тебе!

— В каком-то роде принадлежишь. — Вздёрнув подбородок, я выжидающе промолчала. — Тебе, Огонёк, нужны объяснения?

Я глубоко вздохнула, опасаясь не сдержаться и наорать на него.

— Хотелось бы их услышать.

Брови Ренса изогнулись дугой недоумения.

— Что непонятного? Я на протяжении твоего нахождения в академии присматривал за тобой. Направлял, подталкивал быть лучшей. Смотри, чего ты достигла.

— Скажи ещё, что попросил меня не выгонять, когда я спалила оранжерею, — язвительно ответила я.

— Я никогда ни у кого ничего не прошу, — отмахнулся Ренс. Мне сразу значительно полегчало, а то уже успела напридумывать себе всякого. — Я выплатил причитающуюся сумму на закупку новых растений и ремонт.

— Где ты взял деньги?

— У меня есть свой счёт.

— Получается, после всего случившегося по твоей вине я по гроб жизни должна быть тебе благодарна? — Мне было сложно поверить в это.

— О, пожалуйста, давай забудем об этих мелочах.

Мелочах? Он издевался надо мной на протяжении последних лет! Выплатил неподъёмную для меня сумму! И ему хватает наглости называть это мелочами?

— Скажи, сколько я тебе должна за нанесённый ущерб?

— Ты готова мне всё возместить?

— Буду отдавать в рассрочку. — Я мысленно прикинула, сколько придётся отдавать ему из стипендии.

— Ты про деньги?

— А ты про что?

Мысленные подсчёты пришлось прервать. Ренс раскатисто рассмеялся, и на его щеках появились ямочки, делая его беззаботным.

Глава 8

Вслушиваясь в плеск воды, доносящийся из ванной, я сидела на стуле и смотрела через темнеющее окно на редкие звёзды. Я понимала, что не должна переселять хозяина на диван, но внутренний голос настаивал, что он заслужил это. Отчасти я была с ним согласна.

С Ренсом нельзя давать слабину. Коль уж я выразила желание спать на кровати, значит, нужно брать и занимать её первой. Надев на себя рубашку, я покрутилась перед настенным зеркалом, разглядывая себя. Короткие рукава доходили до локтей, а низ рубашки прикрывал колени.

Оставив сохнуть полотенце на спинке стула, я пошла спать. Прежде чем забраться в кровать, открыла окно, прогоняя духоту. Или это сдавали нервы и меня начало бросать в жар?

Лёгкий ветерок скользнул в комнату, прошёлся по моим ногам, приятно охлаждая тело. Поддаваясь усталости, я улеглась в постель.

Только успела накрыться одеялом, как дверь в ванную отворилась. Приоткрыв глаза, увидела стоящего в дверном проёме Демиана. Влажные волосы были небрежно раскинуты по плечам. На нём был серый плотный халат, доходящий до пят. Яркий свет позади него контуром высвечивал его плечистую фигуру. Не шевелясь, ледяной маг смотрел в глубь комнаты.

В полумраке я не только видела силуэт, но и остро чувствовала его присутствие. Опасаясь возмездия за украденное спальное место, я сползла ниже по подушке, до подбородка накрываясь одеялом.

Ренс подошёл к кровати и склонился надо мной.

— Не спишь?

От его вкрадчивого, тихого голоса мне стало ужасно неловко, точно я лежала перед ним голой, а не укрытая одеялом и завёрнутая в рубашку.

Весёлый взгляд Ренса упал на моё подтянутое до горла одеяло, которое я нервно стискивала пальцами. В полумраке его глаза были похожи на жидкую сталь. Причём мокрые волосы, прядями извивающиеся на плечах, выглядели гораздо темнее. От Ренса пахло цитрусовыми цветами и немного горьким шоколадом. Он был похож на древнего бога, которого не стоило злить.

— Сплю, — бодро ответила я и, поняв свой прокол, сонно зевнула.

Вместо того чтобы уйти, Демиан внимательно посмотрел на меня. Со стороны казалось, будто он чего-то ждал.

— Мы договорились, Огонёк. Ты спишь на диване, — напомнил он.

— Тебе это приснилось, — буркнула я и демонстративно закрыла глаза.

Ледяной маг не стал со мной спорить и отошёл, оставив в покое. Судя по звукам, он обошёл широченную кровать и остановился по другую её сторону. Не скидывая халата, Ренс развалился на постели.

Я хотела посоветовать ему отправиться спать на диван, но передумала. Спящим вроде бы не положено возражать.

Стоило и впрямь поскорее заснуть. Сначала я почувствовала тёплое дыхание на своей спине, а потом услышала бархатистый шёпот:

— Спи, маленькая притворщица.

После этого Ренс отвернулся и равномерно задышал. Сон сразу сморил и меня. Спала совсем недолго, но проснулась на удивление отдохнувшей.

Встала привычно с рассветом. В комнате никого не было. На спинке стула висел чистенький спортивный костюм. На сиденье лежал нетронутый бумажный свёрток. Развернув его, обнаружила нижнее бельё.

Румянец вспыхнул на моих щеках. Я очень надеялась, что Ренс в свёрток не заглядывал.

На столе меня ждал лёгкий завтрак из сока и фруктов. Перекусив и посетив ванную, я оделась и вышла из комнаты.

Солнце робко поднималось над деревьями, в парке было прохладно. Растения, несмотря на приближающуюся осень, имели яркий зелёный окрас. Крупные бутоны цветов клонились к влажной от росы земле, разливая в воздухе свой аромат. Подстриженная трава между деревьями выглядела сочной и свежей.

Сделав лёгкую разминку, приступила к утренней пробежке. В парке, когда там почти нет студентов, сплошное удовольствие. Было бы здорово, если б его ещё не портил кто попало.

— Орелин, почему опаздываешь на тренировку? — вместо приветствия произнёс Ренс.

Это, разумеется, мне не понравилось. Только не хватало мне его наставлений с утра.

— Не знаю ни про какую тренировку, — придерживаясь избранного маршрута, оббежала его я.

Вытянув руку, ледяной маг схватил меня за запястье, вынуждая остановиться. Он издевается?

— Отпусти меня!

— Не раньше, чем ты согласишься посещать обязательные для моих будущих сотрудников тренировки. По сути, Орелин, у тебя и выбора нет.

— Руку убрал. Считай, я увольняюсь!

— Не выйдет, я дал тебе испытательный срок. Уйдёшь раньше — придётся выплачивать неустойку.

С удивительной для его мощной комплекции нежностью Ренс безболезненно продолжал удерживать меня. Я даже не могла пожаловаться на боль! Это бесило сильнее всего.

— Отмороженный гад! — дала я выход гневу.

— Предпочитаю «предприимчивый начальник», — не повышая голоса, поправил меня Ренс. В это утро он был одет в тёмно-синюю водолазку с высоким воротом и чёрные спортивные брюки.

— Имей в виду, после отработки я сразу переведусь из твоего отдела, — предупредила я.

— Не против. Найдёшь себе замену — и свободна, — последовал более чем равнодушный ответ. — Сегодня будем тренироваться вдвоём. Ты нападаешь, я защищаюсь. Потом по ситуации отработаем твои слабые стороны. Никаких послаблений. Мне нужно знать, на что ты способна, Орелин.