Прикосновение (часть 3)

Вступление

Начну с того, что немного поясню обложку.

На ней Ричард и Диара уже взрослые. И хотя время в книге не делает рывков, то такая разница все же объяснима.

Есть рост физический, а есть духовный, моральный, чувственный...

Эта обложка показывает внутренний рост главных героев.

Каждое решение, что они примут, будет делать их мудрее и старше.

Чем все закончится, решать только им. Ведь в свое личное пространство они уже никого не допустят.

Глава 1

Магистр Машамат хмуро рассматривал карту, где тонкими стрелками были указаны передвижения Проклятых Хамелеонов и отрядов людей по их захвату. Когда все были увлечены соревнованием капитанов, старый император отдал приказ захватить Хамелеонов и всех, кто с ними сотрудничал. Тредин настаивал на захвате троих. Тех, кого в первую очередь назвала Диара, но то ли солдаты сработали с ошибками, то ли их планы были известны Проклятым, но на местах никого не оказалось. Точнее Проклятые уходили порталами за несколько секунд до того, как маги империи накрывали их дома магическими глушилками. И это было неожиданным промахом, заставившим в срочном порядке перестраивать группы захвата и отправляться на поиски тех, кто был первым в списке.

- Выпей, - Тредин поставил рядом с Машаматом кружку горячего взвара, и только от одного его запаха усталость отступила. – Личный рецепт Диары для таких стариков,…

- Только не говори, что ты втянул девчонку…

- Я не настолько отчаялся. Хотя ее интуиция во многом могла нам помочь. Этот взвар она готовила мне на Границе. И когда я уезжал, стребовал с нее рецепт в обмен на рассказы об Академии.

- Вызывает привыкание? – нахмурился Машамат, изучая чашку у себя в руках.

- Избавляет от слабоумия, но это, видимо, не твой вариант, - хмыкнул Тредин. – Диара никогда в жизни не создаст ничего вредного.

Машамат выпил зелье, тепло быстро распространилось по телу, снимая усталость и согревая источник, от чего он словно усилил потоки, и магия, обновив регенерацию, сохранила приток энергии.

- Было бы неплохо привлечь девочку к расследованию, но их команда победила, и сейчас на них обрушилось слишком много всего. Да и старый император имеет на нее планы…

- Диара редко поет под чужую дудку, - заметил Тредин, наблюдая за передвижениями на карте.

- Под его дудку пели все, - мрачно заявил Машамат. – Но его методы всегда оправдывались. Он никогда не действовал импульсивно. Сначала все оценивал, подмечал, советовался с Синей книгой.

- А Император или наследник переняли эту особенность?

- Император точно нет. После коронации он пробовал прочитать, но книга не отозвалась на его зов. А наследник слишком наивен и молод, чтобы давать ему в руки такую силу.

- Магистр Олирг с таким бы не согласился. Он считает, магия Синей книги живая, и при желании сама связывается со своим читателем.

- По поводу Наследника таких данных нет. Мальчик силен по магическим потокам и резерву, но его сердце и душа слишком чисты и наивны. Он хочет действовать правильно. Не понимая, что порой попадает, тем самым, в ловушку более хитрых людей. Когда я услышал, как Диара на него ругается, то понял, что единственный человек, который сможет его вразумить, это она.

- Боюсь, старый император думает так же.

- По мне, это принесло бы выгоду всем. Эрик стал бы боле осторожным и разумным, Диара более защищенной, а Империя под их руководством более сильной.

- Интересно, старому императору приходит в голову, что они все еще дети? Почему он ждет от них взрослых поступков? Эрик привязан к княжне Единорогов. Неужели, разрушив его светлые чувства, старый император надеется сделать его сильнее?

- Трудности закаляют мужчин…

- Трудности – да, но предательство? Не уверен.

- Зато, я уверен, что Диара найдет способ со всем этим справиться.

- Я тоже в ней не сомневаюсь, но от этого мне тошно. Хороши взрослые, что не могут избавить детей от проблем и дать им просто жить своей жизнью.

- Думаю, если мы справимся с этим, - магистр кивнул на карту, - то во многом облегчим им жизнь.

- Согласен. Есть идеи?

- Да. Я Калеба вызову к нам в помощь. Отследим с ним всполохи темной энергии за последние недели в этих местах и поставим там следилки. У меня не пропадает ощущение, что мы действуем по разработанному сценарию, но его писали явно не мы.

- У меня такое же чувство, потому я уже вызвал Макса. После того, как его Дия подлатала, он более чувствителен к Проклятым стал. Посмотрим, может, они свежим взглядом больше увидят.

- Отличная идея. А еще…

Магистры склонились над картой, и разноцветные линии задвигались, получая новые цели и задания. А столица праздновала окончание первого этапа соревнований. В разных общественных местах устраивали встречи с победителями. Они давали интервью, общались с представителями ремесленников и знатных семей.

Новости пестрели во всех газетах, и Кормилец, получив одну из таких, заботливо расправил на столе первую страницу. Он с интересом посмотрел на магическое изображение победителей и подробное описание членов команд, которым предстоит путешествие на остров Грома. Главными фаворитами соревнований стали, разумеется, Радужные змеи. За ними разместились Драконы и Грифоны, а также Церберы и Лисы. Пять команд, что своими способностями и отвагой заслужили любовь зрителей и их поддержку.

- Господин, - дверь приоткрылась, впуская невзрачного человека в форме императорского служащего. – Все проверки пройдены. Дата и время вылета на остров подтверждены.

- Как укрытия?

- Без проблем. Мы не зря оборудовали все эти места антипритяжением и защитили от всех видов сканирования. Все пять кораблей прошли проверку и одобрение службы безопасности. Они ничего не заподозрили. Даже похвалили за надежность и безопасность.

Глава 2

Диара не хотела ехать в театр, но официальное приглашение было подписано Императорским двором. Потому, отправив всех на ужин, она пошла готовиться к отъезду. Приняв душ, девушка вышла из ванны и по достоинству оценила платье, присланное княжной. Парчовая ткань тёмно-синего цвета переливалась на свету более светлыми морскими оттенками и казалась живым, меняющимся при ходьбе прибоем. Крой подчеркивал тонкую талию и обнажал плечи. Юбка не была пышной, но идеально подходила для элегантного и женственного образа. Служанка быстро подколола Диаре волосы, прошлась тонкими штрихами косметики и помогла надеть платье. Отражение в зеркале заставило Дию растеряться. Такой она себя видела впервые. Слишком утонченная, слишком женственная.

- Моя обувь, - целительница в смятении отвернулась, отвлекаясь на что-то привычное и стабильное.

- Прошу, - служанка присела и услужливо протянула аккуратные лодочки, подходящие отделкой под платье.

- Это не мои, - Диара хотела настоять на своих ботинках, но служанка покачала головой.

- Княжна Мелинда потребовала не выпускать вас из комнаты, пока вы не оденетесь как надо. Прошу, не заставляйте княжича Ричарда ждать. Он предупредил, что, если вы задержитесь, поднимется сам.

- Бесят, - нахмурилась Диара.

Весь этот выход в театр, Ричард… Мелинда…

Диара молча протянула ногу, позволяя служанке помочь надеть балетки. Несколько вздохов, и девушка криво усмехнулась. Надо быть честной самой с собой. Она злилась ни на театр, ни на княжича или заботу Мел. Она злилась на себя. На свой страх встретиться с Ричардом и понять, что не способна скрыть своих чувств до сих пор, не поддававшихся контролю. Все, что она так долго контролировала, сейчас превращалось в мыльный пузырь, лопающийся при малейшем дуновении эмоций и взглядов.

- Вы просто великолепны, - восхитилась служанка, снова обрывая попытки восстановить самоконтроль. – Княжич ждет.

Девушка бесхитростно распахнула двери и шагнула в коридор, намереваясь проводить Диару.

«Ричард – мой капитан. Капитан! Капитан!» - монотонно затвердила Диара и, расправив плечи, пошла вслед за служанкой.

«Я уже понял, что я твой капитан», - неожиданно хмыкнул в голове голос Ричарда.

«Ты зачем командную связь подключил?»

«Хотел поторопить… Но тут слышу: капитан, капитан. Ты скоро?»

«Уже спускаюсь».

Возможно, спокойный и привычный голос княжича и его шутливый тон ободрил девушку. Дал ложную надежду, что все произошедшее в секции на стадионе глупая иллюзия, но, повернув на лестницу и увидев Ричарда, почувствовала, как тело вновь реагирует на него. Магия в теле затрепетала, потянулась к нему. Словно почувствовав её, княжич поднял взгляд и довольно шумно вздохнул.

- Зачем? – Дия спросила это строже, чем хотела, когда спустилась ближе к княжичу.

- Что зачем? – Ричард моргнул, словно с трудом соображая, где находится.

- Зачем мне идти в театр?

- Предложения императорской семьи отвергают только по причине смерти. А Император пригласил всех капитанов, вышедших в финал, и их помощников. А еще я вспомнил про свое обещание отвести тебя в Императорский театр, там сегодня будет концерт. Тебе понравится.

Княжич протянул руку, помогая девушке спуститься в длинном платье с лестницы, и спокойно направился к выходу, но только Диара выдохнула, как парень, чуть сдерживая улыбку добавил:

- А еще я тогда обещал отвести тебя на свидание.

- Если ты это помнишь, то так же должен помнить, что я тебе тогда ответила!

- Ты про мужа, что будет снимать сапоги в прихожей? Забавное требование…

- Я про то, что мы с тобой не пара, и о свиданиях не может идти и речи…

- Не помню.

Девушка хотела возмутиться, но тут поняла, что парень перехватил ее руку и, водрузив себе на локоть, прочно зафиксировал ее, не давая отстраниться или вырвать конечность.

- Все ты помнишь, - проворчала Дия, косясь на слуг, что провожали их внимательными взглядами.

- Вовсе нет. Увидев тебя в таком платье, я забыл, как меня зовут, - Ричард подвел девушку к экипажу и предложил ей подняться.

- Как ты легко теряешь память, - хмыкнула девушка, радуясь, что может освободиться от хватки парня и, поднимаясь в экипаж, рассчитывала, что Ричард сядет напротив. Но тот, быстро поднявшись следом, сел рядом, совсем не заботясь о приличиях, в наглую потеснив ее на сидении.

- Только ты можешь так на меня влиять, - Ричард, улыбаясь, перехватил руку девушки и, снова водрузив ее себе на локоть, дал сигнал трогаться. Выглядел он при этом таким счастливым и умиротворенным, что Диара не выдержала.

- К чему это все? – Диара обвиняющее смотрела на Ричарда, но тот только поднял брови вверх, изображая невинность. – Внимание? Напоминание о свидании? Нарушение этикета? – девушка хотела пересесть, но поняла, что ее рука вновь зафиксирована ладонью княжича.

- А сама не догадываешься? – Ричард с нежностью посмотрел на девушку. – Мне надоело прятать и сомневаться в своих чувствах. Ты все время говорила, что мы не пара, ставила ограничения, но по мне – ты обманывала саму себя.

Глава 3

Старый император дал знак охране отступить, и те, закрыв за магистром Клерос дверь, вновь встали на страже. Ричард хотел было пройти вместе с магистром, но гвардейцы не пустили, заметив, что господин Клерос опекун Диары и его пригласили для беседы. А сам Адам Клерос на ватных ногах дошел до диванчика, на котором разместилась крестница. В ее руках он увидел изображение дорогих ему людей и, присев рядом, кивнул:

- Видимо пора…

- Отлично, - старый император довольно глянул на побледневшего магистра. – Я только рад буду предъявить обвинения в полной мере.

- Диара, - магистр перехватил руки девушки и заглянул ей в глаза. – Я очень любил твою маму. Мы с твоим отцом учились тогда в школе целителей при магической лекарне, а твоя мама работала там белошвейкой. Она создавала кружева и ткани такой тонкой работы, что многие делали ей заказы на годы вперед. Она была самой красивой и утонченной… Я и твой отец ухаживали за ней, признавались в любви… Но твой отец пришелся ей по сердцу, и я ушел, не желая мешать лучшему другу и любимой женщине. Прости, звучит так путанно, но я так и не смог найти нужных слов что бы все объяснить тебе...

После их свадьбы, я уехал на Границу и отдался работе целиком и полностью, пока однажды мне не пришло письмо от твоих родителей с предложением стать крестным для их дочери. Я не смог отказаться. Не смотря на долгие годы работы, я понимал, как же мне не хватает разговоров с моим другом и улыбки твоей мамы. Тогда я быстро собрался и выехал к вам. Но в то же самое время Проклятые устроили один из самых масштабных прорывов. Погиб Хранитель, именуемый Крылатым Драконом. Его тело, упавшее в море, подняло волну, и она смыла не одно поселение. Его чешуя покрыла пески и трупы. И я, зная, что ты и твои родители живут на берегу, очень боялся, что и вас постигла такая же учесть.

Но вы остались живы. Волна не дошла до вас, только море принесло на берег трупы и чешую. Увидев их, ты раньше времени пробудила свой дар, и, когда я переступил порог вашего дома, увидел, как ты сгорала в агонии…

- А вот тут я все же вмешаюсь, - заметил старый император. – Ты не просто сгорала в агонии, ты пыталась принять княжеский резерв. Ты вышла на берег одна, без родителей и нашла на берегу князя Митрия и его сына. Ты получила огромный резерв, а твои родители и магистр Клерос сделали все возможное, чтобы ты приняла его и использовала.

- Неправда, Диара не крала магический резерв князя. Я это точно знаю! Я изучал детские дары, их пробуждение и то, что было с Диарой…

- Было противозаконно в любом случае! – повысил голос старый император. – Именно поэтому вы сказали, что ребенок не выжил и даже похоронили найденную сироту вместо нее. Ваши друзья и родители Диары сделали все, чтобы не возникло сомнений в гибели ребенка. А вы уже более десяти лет прячете ее.

- А вы эти десять лет, что делали? – Диара подняла взгляд от карточки на старого императора. И тот замолчал, так как такого вопроса он не ожидал, а, зная девушку и ее ум, торопиться с ответом не решился.

- Я ничего не помню, - целительница посмотрела на крестного. – Почему ты забрал меня?

- Рядом с тобой на берегу, и правда, были обнаружены князь Митрий и его старший сын Ричард. То, что с тобой творилось, никто объяснить не мог, и твоя мама очень боялась, что тебя как раз обвинят в копировании резерва. Осознанный или не осознанный по закону неважно, как ты его получаешь. Результат один – смерть из-за лишения дара. Но я и твой отец, мы не были уверены, что это действие резерва. Казалось, сам твой источник взрывался у тебя в груди и сжигал тебя. Это не источник пытался растянуться до уровня резерва, это резерв пытался удержать твою силу в определённых рамках. Но доказать этого мы не могли, а ты умирала. Кричала от боли, рвала мышцы от напряжения…

- Они спрятали тебя, - услужливо подсказал старый император. – Вывезли на Границу. Из-за твоего появления твой крестный даже отказался от престижного места в императорской Академии. Но кража резерва не единственное обвинение, что преследует тебя. Твой пробудившийся дар повлиял на Ричарда и лишил его сил. И тому есть доказательства. Артефакт Тредина, что влияет только на тебя и княжича. Неудивительно, что после ты же сама и смогла его исцелить. Этакая героиня, сначала покалечила, потом спасла. И как интересно, в Академии первым делом ты столкнулась именно с ним. Продемонстрировала навыки боевого целителя и стала членом его команды. Что ты планировала?

- Вы же умный человек, - неожиданно хмыкнула Диара, - придумаете что-нибудь сами. Главное – по интригующе. Чтоб у всех дух захватило от ваших планов и фантазий.

Старый император вновь замолчал. Диара своими замечаниями словно отталкивала его и не давала вмешиваться. Она же, в свою очередь, прислушивалась к магистру, к его словам и понимала, что он говорит правду.

- Получается, в детстве я нашла Ричарда и его отца на берегу моря. Их появление пробудило мой дар, и с ним что-то пошло не так. Вы решили, что меня обвинят в краже резерва и спрятали на границе, пытаясь выходить и научить управлять своей силой, - Диара посмотрела на крестного, и тот кивнул.

- Опасаясь, что тебя выследят, твои родители порвали с тобой любую связь. Раз в год я писал им письма о том, как ты живешь, и надеялся, что ты будешь счастлива.

- Они хотели, чтобы я выжила? – девушка коснулась лиц на карточке.

- Да. Они очень любят тебя и надеются, что однажды ты сможешь вернуться домой.

Глава 4

Ричард не ожидал такой резкости от Диары. Думал, она смутится, как Талиса. Но девушка при появлении непрошенных гостей, заметно разозлилась. Недовольно наблюдая, как наследник, игнорируя ее нахмуренные брови, подставил к столику пару дополнительных стульев, она позволила магии заплясать маленькими искорками на кончиках пальцев. Ричард перехватил ее руку, удерживая от резких движений. А наследник, усевшись за стол без приглашения, сделал заказ пробегавшему мимо официанту и чуть ли не с вызовом посмотрел на Диару. На его лице мерцала аура личины, укрывавшая так же и Талису.

- Как вы нас нашли? – задал Ричард резонный вопрос, проверяя такую же ауру у себя и Диары и понимая, что она надежно укрывает их лица от любопытных.

- Семейный секрет, - улыбнулся наследник, а Диара, словно смирившись с неизбежным, выдохнула и посмотрела на Ричарда.

- Город практически полностью выстроил Радужный Змей. Это касается дорог и крупных домов. Связанный клятвой с Хранителем, он может взывать к его магии и, как в храмовых стенах, отслеживать конкретных людей. И все же, в свете последних экспериментов твоего деда, - Диара обернулась на наследника, - я не хочу тебя видеть рядом с собой.

- Я все уладил, - улыбнулся Эрик.

- Да, - Диара прищурилась. – Видимо, чтобы усвоить второй урок, тебе надо время.

- Второй урок? – Талиса тронула наследника за руку, видя, как тот, перестав улыбаться, откинулся на спинку стула, нахмурился.

- Если мой учитель быстро с чем-то соглашается, значит стоит ждать войны…, - пробормотал Эрик и тут же заметил. – Но я заставил его задуматься!

- Угу, - Диара подвинула свой стул ближе к Ричарду. – Ему, разумеется, надо время все обдумать и, вернувшись к изначальному плану, учитывать твой и мой ответ.

- Кстати, а что ты ему ответила?

Промолчав, Дия достала из кармана небольшой листок для записок и написала на нем несколько фраз. Ричард был слишком близко, чтобы не суметь их прочитать.

- Сблизится с Наследником? – недовольно рыкнул он, с гневом посмотрев на Эрика. Тот, перехватив и подняв руку Талисы, спокойно заметил.

- Я свой выбор сделал! И деду об этом сказал.

- И как? Он поздравил тебя с выбором? – Диара отправила записки адресатам и уже спокойней взяла лимонад, отпила несколько глотков.

- Нет, но я ему пригрозил…

- О, это в корне все меняет, - хмыкнула девушка теперь уже сама, сжимая руку Ричарда, видя, как тот хмурит брови.

- Я сказал, что откажусь от соревнований. Признаю поражение.

- Твой дед долго смеялся?

- Нет. Он задумался. В конце концов, я могу уйти из линии наследия и…

- А сможешь? – Диара посмотрела на Эрика строгим взглядом. – Слово мужчины должно быть нерушимым. Неважно простой он человек или сам Император. Бросаться угрозами такого рода глупо, если в решающий момент ты пойдешь на попятный.

- Но я смогу, - Эрик спокойно посмотрел на Диару. – Если я не могу защитить ту, кого люблю, как смогу защищать Империю?

- Хороший вопрос, – Диара посмотрела на Ричарда и, отметив, что он немного успокоился, поинтересовалась. - Ты об этом поговорить хотел?

- Не совсем. Я хотел обсудить с вами поездку на Остров и рассказать важную информацию.

- Только для нас? Или для всех кто туда поедет?

- Я хотел рассказать это всем, но ты сбежала…

- Ничего, отставший хвост сам подтянулся.

- Хвост? - Эрик непонимающе посмотрел на Талису, а та кивнула и покосилась в сторону перил.

- Для тех, кто плохо учил уроки магии, - спокойно заметила Диара, - если в присутствии двух боевых целителей маг использует сокрытие, то его присутствие определяется на расстоянии пяти шагов. Ричард, можешь на счет три пройтись заморозкой по перилам? Раз!

- Не надо, - княжич Лис тут же проявился, надевая на лицо личину. – Просто вы так резко сорвались с места, стало любопытно.

- Если Лис здесь, - хмыкнул Эрик, - значить и Цербер с Фениксом рядом. Тали? – княжна тут же подняла руку вверх, и на ее пальцах заплясали голубые искорки.

- Но как?! – княжна Фениксов недовольно встала рядом с Лисом, и тот с улыбкой надел и ей личину. – Мою магию сокрытия даже в лекарне с десятками целителей не могли отследить.

- То простые целители, - заметил Лис, - а княжна Талиса и госпожа Диара – боевые. У них более чувствительная магия.

- Кого-то не хватает? – заметил Эрик, оглядывая выступившего из сокрытия князя Церберов и шаря взглядом по сторонам.

- Грифоны более осторожны, чем вы думаете, - улыбнулся Ричард. – Тем более они с Диарой в одном лагере были. Роберт, выходите, я вас засек.

- Даже не удивлена, - Мел и Роберт вышли из сокрытия стремительной походкой и, подхватив магией свободный столик и несколько стульев, переместили их ближе к столу Ричарда. – Ты Роба и за километр мог найти. В этот раз спектакль скучноват оказался. Ни Проклятых на сцене, ни похищения, а тут вы сбежали, разве после такого усидишь на месте?

- Согласен, - с усмешкой отозвался князь Церберов, - для театра же лучше, что вы сбежали. Слышал в Лидамосе теперь одни руины от дворца творчества.

Глава 5

Дия проснулась ранним утром в своей кровати. Шая и Ник спали рядом, и девушка улыбнулась, понимая, что даже не почувствовала, как подруга переодела ее. Прошлый день, такой богатый на суматоху сборов, встречи, разговоры и новости, вымотал девушку, но сейчас сон и отдых наполнили ее силами и напомнили об одном важном деле. Вот только не слишком ли рано для разговора?

Девушка поднялась и, тихо переодевшись в привычную форму, выскользнула в коридор. Поворот направо, четыре двери жилых комнат и, наконец, та, что занял ее дядя. Свет от магсветильника оставлял тонкую полоску под дверью. Тихо царапнув дверь, девушка приоткрыла ее, встречаясь взглядом с крестным.

- Ты не спишь? – девушка по шире открыла дверь.

- Уже нет, - крестный сидел за столом и, когда девушка вошла, отложив книгу, развернулся к ней. – Хочешь поговорить?

- Не совсем…, - Дия прошла и, как в детстве, уселась на пол перед дядей. – Хотела поблагодарить тебя. Ты столько лет заботился обо мне…

- Все же я считался твоим крестным…

- Им и останешься.

- Рад это слышать. Есть люди, хоть и не связанные по крови, но родство их душ и мыслей сближает их больше, чем наследие. Для меня никого не было ближе, чем твои родители, а ты… Вы моя семья… Именно так мне хочется в это верить.

- Так и есть.

- Ты не сердишься? За молчание?

- Нет, - Дия грустно улыбнулась. – Тут скорей нужно винить себя за трусость. О том, что родители живы, я узнала давно… Но боялась настаивать на разговоре. Боялась услышать, что не нужна им…

- Дия…

- Все хорошо. Я рада, что они живы. Ричард сказал, что люди его отца приглядывают за ними. Я… просто не помню их…, с трудом узнавала на карточке знакомые черты…

- И все же они любят тебя не меньше, чем я.

- Мне не позволят с ними увидиться?

- Не знаю. Ты послала старого императора очень далеко…, - с улыбкой напомнил крестный

- Да, помню. Я уже написала Машамату, посмотрим, как справится…

- В любом случае, дальше Границы…

- Не пошлют…

Девушка и магистр засмеялись.

- Мне неспокойно, - призналась Диара. – С одной стороны, я очень счастлива, но с другой, у меня постоянное чувство напряжения. Словно грядет что-то плохое…

- Твоя интуиция всегда была уникальной, так что не удивительно, что она в предчувствии проблем. На Границе ненормальное затишье. Машамат и темные пропали. Старый император со своими интригами, новости о родителях, а еще поездка на остров и Ричард… Хотя последнего сложно отнести к неприятностям, но твой мозг переполнен эмоциями и напряжением, отсюда и ожидание проблем.

- Я… Решила встречаться с Ричардом…

- Вкус на парней у тебя всегда был хороший. Да и Калеб, на удивление, его одобрил…

- На удивление? – Дия улыбнулась.

- Эта ревнивая нянька мне мозг по несколько часов выносила, когда ты сбегала с отрядами за границу.

- И все же ты не возвращал меня.

- Было всегда две причины. Первая – я тебе доверял и доверял тем, с кем ты уходила. А вторая и, наверное, самая важная – ты не могла иначе, - заметив удивление девушки, крестный пояснил. – Когда я впервые увидел тебя, ты была совсем крохой и металась в бреду. Но стоило тебе прийти в себя, стоило хоть на мгновение взять свой дар и разум под контроль, как ты просила, умоляла позволить тебе спасти хоть кого-нибудь. Исцеляя, ты словно получала удовлетворение и засыпала, становилась более стабильной… В один из дней я понял, что это стимул твоего выздоровления. И перестал останавливать выходить к раненым. Когда ты поправилась, думал это пройдет, и отправил тебя в монастырь, но ты и там не успокоилась. И тогда я решил, что под присмотром ты достигнешь большего.

- Благодарю, дядя. Ты все правильно сделал. Я многому научилась, благодаря тебе и Калебу. Надеюсь, ты не сильно сердишься, что я послала старого императора…

- Надо было давно это сделать. Его угрозы и давление заставляли ограничивать тебя и жить в напряжении. После твоих слов ему…, я понял, что надо было сделать то же самое. Это в столице он имеет власть. Но мы-то жили на Границе, а он не был так глуп, чтобы ослаблять ее твоим убийством…

- Из-за резерва?

- Скорей из-за неспособности контролировать тебя. Все твои выходки говорили о взбалмошном характере…

- Прости.

- Не извиняйся. Ты тогда спросила у него, как он оправдает свою жестокость? И я видел, как он не смог найти ответа. Понимаешь, он даже не понимал, что мог ошибаться, что мог действовать иначе. Наследник тогда выставил меня из кабинета, но думаю, ты права, и твоих родителей не тронут. Тем более если князь присматривает за ними…

- Но ехать к ним опасно…

- Все зависит, как долго ты будешь с Ричардом. Все же они проживают на территории княжества Драконов.

- Мы уже с ним были на двух свиданиях, - щеки девушки заалели.

- О-о, это, и правда, большое достижение, - засмеялся крестный, - ты главное сытой на них ходи, чтобы мне потом не жаловались на твой аппетит.

Глава 6

То, что любимая выходила, Ричард осознал только тогда, когда девушка вернулась. Заметив его удивленный взгляд, Диара подошла к нему и, заглянув в книгу, тихо поинтересовалась:

- Узнал что-нибудь интересное?

- Да, но куда больше меня интересует, куда ты выходила?

- Встретилась со старым знакомым наставником.

- Оу, я думал, мастер Олирг уже вернулся с Ником.

- Пока нет. Проверка детских даров – процесс небыстрый. Ты что-нибудь узнал? - Диара склонилась, и Ричард, чуть отодвинувшись, посмотрел на девушку. – Что?

- Ты… очень спокойная… От тебя так и веет умиротворением.

- Так работает сила благословения от сильного служителя. Ты не знал?

- Э-э, нет. Но я, оказывается, много чего не знал. Смотри. Мой прадед и прадед Мелинды были обеспокоены, что Химтауны плохо охраняют свои врата. Они обратились к императору с просьбой отдать им уязвимый участок, но тот отказал, заметив, что это породит рознь между князьями. И как вариант предложил обратиться к силе Высших, отправившись на остров Грома.

- Это не удивительно. Мы не будем первыми, кто посетит этот остров.

- Да. Оказывается, поездки на остров были и до нас. Не афишируемые, а тщательно скрываемые. И все они были связаны с поиском артефактов. Результат у всех был разный – удачный и не очень.

- Не очень? – удивилась девушка. Уплотнив воздух, она уселась рядом с Ричардом, пока тот, используя сделанные закладки, открывал ей выбранные истории.

- Удачными я назвал тех, кто искал и находил артефакты, что идеально подошли для цели, которую хотели достичь. А не удачными те, что просто находили артефакт, но, кроме как источника силы, он не мог ничем похвастаться.

- Может, просто не знали, как он сработает? – задумчиво пробормотала девушка, копируя данные с книги на отдельный лист.

- Нет. Тут именно простой источник сил. Камень света, чешуя и живой источник в виде растения. Они мало служили для выбранных целей. Вот посмотри. Тут наставник просил дать объект, что вдохновит прихожан, но получил только источник в виде кристалла. Таких были тысячи. А вот тут, просьба была об исцелении, но человек получил только пустую чешую. Хотя и в первом и втором случае источники постарались все же использовать, но в итоге нужных процессов просящие все же не получили. А вот тут и тут, - Ричард шелестел страницами, а Диара быстро читала выбранные тексты. – Людям удалось получить то, что они хотели. Например, Драконы и Грифоны получили кольцо границы. Это обод, что служил копией внешнего кольца. Если где-то оно покрывалось темными пятнами, то это значило, что Сила Высших в тех местах ослабла, и могут случиться прорывы. Кольцо позволяло отследить слабые места и восстановить защиту, так же проверять врата Химеры и в случае чего обновлять и ее защиту без вмешательства Хамтаунов.

- У них был четкий запрос, и они получили определенный дар, – заметила девушка. – Смотри, в описании о болезни пишется, что человек просто молил о спасении, но не говорил от какой болезни или отравы он хочет получить лекарство. Ему все же не отказали, дали источник силы. А вот твой прадед точно знал, что хочет видеть слабости границы. И получил то, что хотел. Скажи, а где сейчас это кольцо?

- На основной заставе.

- Твой отец не говорил о затемнениях?

- Нет, но я могу уточнить.

- Надо сделать это как можно быстрей. И еще, спроси у него про прошлые прорывы. Как на них реагировало кольцо, и были ли странности в наступлении проклятых.

- Хорошо. Но почему ты хочешь это знать?

- Есть подозрения, что будет очередной прорыв.

- При наличии Проклятых в столице он уже однозначно есть.

- Согласна. И то, что магистр и Калеб до сих пор не вернулись, говорит о том, что в этот раз все гораздо сложнее.

- Читай! Читай! Ты видишь? – возбужденный шепот заставил Дию и Ричарда посмотреть за соседний стол. Шая и Марко склонились над книгой, и девушка тихо шептала молитву, от чего с ее губ срывалась золотистая лента и, отлетая вперед, скручивалась в золотой шарик.

- Что это? – удивился Ричард.

- Боевая сила веры, - улыбнулась Дия. – При атаке на Проклятых, при такой поддержке, они не могут уйти от удара.

- Почему?

- Магия срабатывает как гипноз. Они просто не могут уйти от искушения чистой силы. Сила веры своим сиянием удерживала их на месте, а атакующее заклинание уничтожает. Вот только не все могут такое сотворить, а в бою и того меньше. Все же удерживать в себе гармонию, когда вокруг убивают, очень сложно.

- Но боевым целителям это удается.

- Это их выбор, их цель и стремление. Но мастера слов действуют немного иначе. Их сила – это сила Веры, а наша в источнике.

- Не совсем понимаю разницу, но надеюсь, Марко и Шая перепишут себе такое и смогут использовать.

- Немного практики, и у них все получится, тем более мастер Олирг много интересного им разложил. – Дия улыбнулась. - Сегодня мы их надолго потеряли.

- Значит, и нам не стоит терять время. Есть предложения, как улучшить поиск?

Глава 7

Старый император был в смятении. Застыв у потухшего кристалла, он чувствовал, как его трясет от ярости. Его власть вновь отвергли. Не так грубо, как это сделала девчонка, но не менее раздражающе!

Семь свечей? Этот ритуал проводили для очищения ума и тела. Но зачем ему это? Он чист! Он в порядке, он…

С трудом поднявшись, старый император сделал шаг к часовне. Ноги плохо слушались, и в голове вновь появились раздражающие злость и ярость мысли. Все путы, что должны были удержать Диару Клерос рядом с его домом, не просто рвались, они таяли без надежды на восстановление. Храму-то и нужно было признать ее Свечой. И тогда бы даже Эрик не посмел возражать, желая скрасить оставшиеся дни подруги. Но Храм отказал, а родители целительницы…

Старый император потряс головой, понимая, что уже просто тонет в своей ненависти. Хотелось развернуться, броситься прочь. Отдать приказ о том, чтобы родителей этой девчонки взяли под стражу. Пытали, мучали, и показывали все это ей. По кристаллу. Пусть посмотрит на его возможности сломать ее. Он с удовольствием понаблюдает, как она сможет устоять перед этим? Сможет с таким же спокойствием говорить: «Как причините вред тем, кто потерял свою дочь? Как оправдаете причиненное им зло борьбой против Проклятых? Как их боль и отчаяние усилят Границу?»

Мужчина вздрогнул. Его переполняли ярость и ненависть, но, вспомнив спокойное выражение лица наставника Денисия, он все же дошел до часовни и опустился на колени перед алтарем. Его руки дрожали, когда, откинув крышку ящика с особыми свечами, он, с трудом выставив рядком семь штук и зажег их.

- Прошу Высший, дай мне сил очистить свой разум от зла. Осознанного и не осознанного. Усмири гордыню мою и поделись мудростью своей.

Старый император замер, шепча молитву. Пока горят свечи, он должен оставаться на месте. Свечи были даром Высших, и их пламя очищало не хуже Храмовых ритуалов. Сейчас, смотря на огонь, находясь в осознанном покое, он чувствовал, как злость и раздражение уходят.

"Да, как-то по-детски он заигрался в спасителя мира. Гордыня взыграла? Никто кроме него? Испугался, что прежний мир рухнет, и его будет не восстановить?"

Старый император вздохнул. Он боялся, что сын не справится с таким из-за своей болезни. Но Диара Клерос сняла с него путы прошлого, и сейчас Император собрал совет и сам решает этот вопрос с Проклятыми. А он не пошел на него. Обиделся? Решил, что его решения осудят?

Эрик требует от него ответ на заданный им вопрос, решительно отказываясь говорить с дедом о чем-то другом. Так кем он станет для внука? Препятствием или учителем?

Старый император покачнулся. Ухватившись рукой за алтарь, он удержал равновесие и вздрогнул, видя, как с его пальцев поднимается и рассеивается в огне свечей черная дымка. Отравление? Его отравили? Когда? Почему он этого не заметил? Старик хотел вскочить, покинуть часовню и позвать целителей, но свечи еще не догорели даже до половины, и усилием воли старый император удержал себя на месте. Взяв молитвослов, открыл на очищающей молитве и, очистив голову от мирских мыслей, принялся читать.

Огонь свечей потрескивал, сжигая всю отраву, что старый император подхватил на стадионе. Для сильных Проклятых хватит и крупицы яда, чтобы заразить человека. Находясь рядом с такой отравой, надо точно осознавать свои страхи и стремления. А ведь Диара не просто так стала спрашивать, как он причинит вред тем, кто и так потерял свою дочь. Как оправдать их страдания борьбой против Проклятых, когда точно знаешь, что именно страх и боль для Проклятых любимое блюдо…

Каждый, кто был рядом с Диарой, просили, порой, требовали оставить девушку в покое и дать ей жить так, как она захочет. Но болезнь сына и наивность внука наполняли тело старого императора страхом и слабостью, которые он пытался скрыть. А она это видела. Видела с того самого дня, как встретилась с ним, именно потому с сочувствием смотрела на него и пыталась исправить. Пыталась помочь, так как он мог принять. Не советом, который он бы отринул, сославшись на ее молодость, а насмешкой, через взгляд, вопрос… То, что заставило бы его задуматься. Но, видимо, страха и боли в его сердце было слишком много, и понадобилось очищение, чтобы, наконец, осознать, что Диара это все же сила Границы, а не его дома.

Признавать ошибки всегда тяжело, но старый император понял главную из них. Власть манит. Власть опьяняет. Предки, обозначив строгое время правления, пытались тем самым обезопасить потомков от этой одержимости. И ему стоило передать все дела сразу, как только целители признали выздоровление Императора.

Свечи догорели. Но старый император не торопился подниматься. Дочитав любимые молитвы, коснулся кристалла проверки очищения, понял, что теперь его тело и мысли в порядке. «Такое надо делать постоянно, - покорил он себя, - особенно зная, что Проклятые рядом». Поднявшись, он направился в покои внука. Тот только вернулся с тренировки и, приняв душ, писал письмо Талисе, обещая, что завтра заедет за ней по пути в порт. Появление деда Эрик воспринял спокойно. Сложив письмо и отправив его адресату, обернулся к старому императору.

- Одевайся, - велел тот. – На собрании малого совета не стоит появляться в нижнем белье.

- Зачем мы пойдем туда? Отец не любит, когда мешают.

- И я не любил, когда он приходил, - хмыкнул дед. – Все боялся дураком себя показать. Но где еще ты увидишь и узнаешь, как принимают государственные решения?

- Ты… готов дать ответ? – Эрик надел рубашку и замер, с волнением смотря на деда.

Глава 8

Благодетель смотрел на небо. Благодаря движению звезд на небосклоне он отсчитывал время. Но нечто в глубине его тела вспоминало, что человек любовался их мерцанием. Потому, наблюдая за небесными светилами, иной пытался понять, что в них такого.

- Они приближаются, - Наблюдатель приблизился и в отличие от своего соратника осмотрел лагерь. Старшие Проклятые стояли и прислушивались к звукам мира, а младшие занимались, кто чем хотел. Кто-то спал, кто-то грелся у огня, а кто-то пытался освоить трансформацию и удлинял себе когти, из-за чего они теряли свою человеческую форму. Старшие останавливать их не торопились, в любом случае, записав их в потери. Выживут? Хорошо. Погибнут, прикрывая старших, – таков их удел.

- Ночью? Как не дальновидно, - хмыкнул Благодетель.

- Я чувствую также приближение сильных темных.

- М-м, - выказал интерес Благодетель, сначала скосив на соратника взгляд и только после опуская голову. – Хочешь сказать, старик идет вместе с ними?

- Оба. Тредин и Крафф вместе.

- Занятно… Сколько у нас есть времени?

- Полчаса.

- Пусть Обжора раздаст припасы. Все. Если они решились идти на нас ночью, да еще и старшие темные с ними выступают. Просто не будет, и понадобятся силы.

- Как скажешь…

Раздача припасов оживила лагерь. Священные вещи передавались из рук в руки, и младшие втягивали в себя чистейшую энергию с заметным наслаждением. Кормилец скупал такие вещи у людей и организаций. Его умение давить на корысть всегда срабатывало, и вещи попадали к иным, служа хорошей пищей и подпиткой.

- Господин, - один из младших поднес небольшую запечатанную коробку. – Ваша доля.

- Через полчаса выдвигаемся, – предупредил Благодетель, забирая свою порцию. - Как поедите, создайте три, нет, пять червоточин прорыва.

- Да, господин.

Открыв артефакт, имеющий возможность скрывать энергию сокрытого внутри предмета, Благодетель тут же уловил поток магии Высших и, потянув её в себя, сделал первый глоток. Питательная энергия, проникая в тело человека, принесла интересные ощущения. Но самое главное из них – насыщение. Странное чувство, при котором всё внутри останавливалось, а энергия самого иного находилась в экстазе. На какое-то время отступала жажда и голод, так мучавшие иных, и наступал период сытости и блаженства.

Под кожей тела Благодетеля всколыхнулись тени. Они потянулись к пальцам. Засверкали фиолетовыми сполохами в глазах. Он облизнулся в этот момент, теряя свою человечность. Тело, наполненное отравой, слегка деформировалось. Конечности стали чуть длиннее, когти прочнее и острее. Над пальцами стали формироваться портальные семена, чтоб в определенный момент развернуться хорошим проходом. После стычки со Светлым Духом в подземелье Храма Благодетель был слишком предусмотрительным и всегда делал несколько путей отступления.

По поляне прошлось колыхание энергии. Младшие, получив свою дозу, с трудом удерживали себя на месте. Под их кожей тени бесновались, делая их нестабильными и агрессивными. Благодетель посмотрел на свою пятерку младших. Те были более спокойными, выполняя задание старшего. Картина была довольно мирная. И Благодетель вновь взглянул на звезды. Одна из них неожиданно сдвинулась с места и рванула вниз, набирая размер и силу.

- Уходим! – скомандовал он, чувствуя огненную магию людей. Но не успел сделать и шага, как огненный шар в небе взорвался и опустился прозрачным куполом над стоянкой Иных, осветив поляну оранжевым светом.

- Ну, хоть что-нибудь новенькое придумали, - хмыкнул Огнеед и послал своих молодых разрушить барьер, но не успели те коснуться его, как тот вспыхнул пламенем. Огонь перекинулся на тела, сжигая их за считанные секунды, оставляя на земле серые фигуры из пепла. Над поляной тут же вспыхнул новый огненный купол.

- Темные! – с ненавистью прошипел Огнеед. - Ненавижу...

- Сам хотел новенького, - Наблюдатель поднял голову изучая купол.

- Ты слишком торопишься, Огнеед, - Водяной призвал свою пятерку, и те сформировали из энергии их тел водное заклинание. То довольно сильно ударило в купол и… впиталось. Такой феномен удивил Иных, привыкших, что огненная защита не выдерживала массовой водной атаки. Водяной с интересом ступил к барьеру, и тот замерцал, словно теряя свою стабильность.

- Сработало? – Водяной придвинулся к куполу в тот самый момент, когда оно треснуло, и осколки, наливаясь металлом, устремились к нему. Его младшие бросились вперед, пытаясь защитить старшего. Троих посекло сразу на мелкие куски, а двое еще дергались, с хрипом корчась на земле.

Над поляной встал новый купол. Все наблюдали за этим довольно спокойно, расчитывая, что темные магистры еще далеко, и у них есть время сломать такую преграду. Водяной, недовольно зашипев, шагнул к умирающим телам и вытянул из них остатки светлых истоков.

- Не пропадать же добру, - оглянулся он на Огнееда. – Есть идеи?

- Что? Новенькое оказалось не по зубам, - хохотнул Благодетель, переберая портальные семена.

- Впервые такое вижу, - Тихий шагнул к барьеру. Его пятерка насторожилась, но действий никаких не предпринимала. Благодетель вновь поднял голову, пытаясь определить, сколько замков над ними зависло и когда прибудут темные. Небо окрасилось рассветными красками, и это Благодетелю не понравилось. Чтобы сделать последний прыжок они должны быть в определенной точке и в определенное время. Кормилец ждать не будет.

Глава 9

Семеро парней разместились на поляне и, пока Макс Тредин устанавливал ловушку для Проклятых, пили зелья восстановления сил. Пять минут медитации, и целебный напиток, сваренный магистром Клеросом, снял усталость, нормализовал сердечный ритм и выровнял потоки.

Калеб садиться не стал, приняв напиток на ходу, проверил заклинания защиты, что сплела Диара. Малейшая угроза отравления, и особое плетение, напитавшись силой источника, сформирует защиту. Дия придумала это еще на Границе и, узнав, что Машамат вызвал его, вручила довольно большой запас, пригодившийся как никогда кстати.

Оставить девушку в столице попросил сам магистр Машамат, заявив, что с такими данными ей обязательно надо на остров Грома. Калеб был с ним согласен, и, хотя Дия рвалась отправиться с ним, он все же настоял, чтобы она осталась. Девушка смирилась, но успела вручить и защиту, и настои, сваренные крестным.

- Я все сделал, - Макс отер пот с лица, и Калеб вручил ему его зелье восстановления. Тот открыл бутылёк, глотнул и неожиданно улыбнулся. – Спорим, магистр Клерос его сварил по рецепту Диары.

- И спорить не буду, только уточню, что рецепт создавала не она одна. Магистр Лишман ей помогал.

Упоминание зельевара заставило Макса нахмуриться и с подозрением глянуть на зелье у себя в руках.

- Магистр Крафф сказал, это он помогал Проклятым в Академии. И это он… отравил деда.

- Он ученый…

- Это его оправдывает? – возмущенно дернулся Макс.

- Нет. Но может объяснить поступки, - мастер был спокоен, и это задело темного.

- Не понимаю, - Макс посмотрел на Калеба. – Неужели у такого как он нет понимания добра и зла? Хорошего и плохого? Неужели он… так ненавидел деда, что создал ту отраву именно для него?

- Ты смотришь на него с точки зрения своих чувств и эмоций. Полагаешь, если ты чувствуешь так, то и другие должны. На Границе такие люди как магистр Лишман не редкость. Под категорию таких людей можно даже магистра Клероса записать. Они исследователи, мозг у них иначе скроен. Они, и правда, не сильно видят разницу между хорошим и плохим. Для них существует два направления – интересно или нет. Магистр Лишман молод, амбициозен и жаждет признания. Проклятые чувствуют такое. Могли, не раскрывая своих личин, спровоцировать его на исследования. К сожалению, нам не удалось его найти и поговорить. Потому все, что мы можем, это только строить догадки, что им двигало. Но…, - Калеб прислушался. Мир всколыхнулся от выброса отравы и, хотя это был далеко, мастер приказал отдыхавшим бойцам. - Приготовиться!

Те вскочили, активировали магию сокрытия. Макс переместился за спину Калеба и, оглядевшись, шепотом спросил:

- Что означало твое, но?

- Только мои размышления. Дия общалась с Лишманом на Границе. И в Академии была рада его видеть… Видимо, чувствовала, что он все же ближе к людям, чем к Проклятым. Хотя после отравления магистра Тредина…, она не предложила забрать его с собой, и не предложила предупредить об обмане… Хотя могла...

- Поняла, что он лжец?

- Возможно, а может, давала шанс измениться. Исправить ошибки. Вот только он пропал, и веры в его возвращение нет.

- Почему?

- Чем дольше ты без света, тем больше привыкаешь к темноте. И хотя свет в виде источника всегда в нас самих, но многие забывают об этом, погружаясь во тьму с головой.

- И что будет с магистром?

- Он умрет… Люди не живут долго, общаясь с Проклятыми, даже в личине Хамелеонов. Вопрос в другом. Сможет ли он сохранить свою душу, или все же от страданий и лжи Проклятых сломается и станет одним из них.

Макс хотел было спросить еще что-то, но почувствовал, как магия ловушки активировалась и стала менять траекторию перехваченных порталов.

- Идут! – предупредил он. Порталы открылись треугольником, сталкивая иных друг с другом. Благодетель растерялся, понимая, что не почувствовал, как изменили выход портала. А вот Огнеед, перехватив пущенную в них огненную магию, пустил ее огненным кольцом. Она, расширяясь, пошла в стороны, срезая своим пламенем тонкие ветви кустов.

- Хотят понять, сколько нас, - тихо предупредил Калеб Макса, удерживая того от резких движений. Мастер мгновенно сформировал больше десятка различных по форме и составу клинков и запустил их к кольцу. Те обрушились на огненную магию, разбивая ее вдребезги. Огнеед дернулся и, всматриваясь в лес, предупредил:

- Тут больше десятка магов, но я не могу обнаружить их точно.

- Отвлеките их, – Благодетель, прижимая клинок к ране, оттолкнул Тихого. – Мне надо сформировать портал. Опаздывать нельзя. Кормилец ждать не будет.

С тихим жужжащим звуком в Проклятых рванули разноцветные заклинания.

- Барьер! – заорал Тихий, понимая, что магия, приближающаяся к ним, не поддается опознанию.

Темная пелена окружила место открытия порталов. Но только почернели первые травинки, как на место отравы обрушился дождь. Сияющие зеленые капли, словно кислотой, стали растворять магию Проклятых.

- Святой дождь? – охнул Макс.

- Связь с Храмом – полезная вещь, - Калеб держал на открытой ладони кристалл, наполненный зеленым светом свежей листвы. – У нас приказ остановить Проклятых любой ценой. Дальше этого места они не должны уйти.