Принц для невесты

Глава 1. Невеста для принца

Одеваться не самой, а с помощью камеристки, до сих пор казалось странным. Комната, где повсюду зеркала в полный рост и обои, меняющие цвет и фактуру – раздражала. Дома такая дорогостоящая забава считалась глупостью даже в особняках гранд-мастеров Совета. Но, как говорится, «со своим обычаем на чужой Лист не ходят». Поэтому приходилось терпеть и скучать. Во дворец на праздник Выбора невест для принцев мечтали попасть многие, со всех миров-Листов. Полотёром, посудомойкой, служанкой – лишь бы взглянуть хоть одним глазком! А стать кандидаткой в невесты – заветное желание любой из подданных Сапфирового Владыки… Почему-то хотелось поменяться местами со служанкой, которая ловкими движениями затянула все потайные молнии и кнопки парадного, белого с синими блёстками, платья, а дальше принялась расплетать у невесты косу, чтобы уложить волосы в причёску согласно Этикету.

– У вас чудесные волосы, госпожа. Густые, мягкие, и цвет красивый, будто тёмный шоколад. А зелёные глаза так идут к цвету волос. И все же вы не похожи на чистую славянку. Ваш Лист, наверное, заселяли не только выходцы из…

– Да.

Ответ прозвучал неожиданно резко. Служанка мгновенно умолкла, почувствовав непроизнесённое: «Не лезь не в своё дело». Ну и болтливая сегодня девчонка попалась! Катерина недовольно нахмурилась, но тут же взяла себя в руки, постаралась задавить гнев, а на лицо вернуть положенную счастливую безмятежность. К лести она не привыкла. А тут чуть ли не каждый норовил сказать: «Любая из вас может стать принцессой, а, быть может, и Владычицей», – хотя ни для кого не секрет, что список из двенадцати будущих невест утверждён ещё до начала праздника.

Лучше бы на смотрины от мира Лесных Равнин прислали кого-нибудь другого… Политика, будь она неладна! Три поколения ко двору Владык от их мира приглашали девушек Южных кланов. А теперь в Совете Листа у Северных семей не просто появится ещё один голос, гранд-мастером Совета станет её папа. Ещё немного... Уже три недели она следует Этикету и Кодексу невест. И все труднее делать это безупречно, чтобы все видели – её Лист ничем не уступает остальным мирам. Ещё восемь дней, дальше огласят имена кандидаток, которые и станут невестами принцев. Катерина же наконец-то поедет домой… Накопившиеся за месяц усталость и раздражение давили на плечи тяжёлой глыбой, долгая укладка волос окончательно утомила, так что Катерина, в тему своим грустным мыслям, непроизвольно поморщилась. Одевавшая её девушка приняла недовольство на свой счёт. Вздрогнула, видимо, решила, что неудачно дёрнула волосы, и принялась заплетать причёску ещё аккуратнее и от этого ещё медленнее.

– Все, достаточно, – Катерина, не скрывая раздражения в голосе, отстранилась от заботливых рук служанки.

Словно отозвавшись на окончание пытки с парадной причёской, заглянула тёплая мысль, что у кандидаток есть привилегия воспользоваться прямым путём с мира-Основы на свой Лист, обратная дорога займёт всего два-три дня, и, возможно, Катерина даже успеет прочитать весь материал, который третьекурсникам задали на летние каникулы… «Тьфу ты. Что за ерунда в голову лезет». Она пока здесь.

Тем временем служанка вышколенно сделала глубокий поклон, вопросительно посмотрела на госпожу – но та замерла, вроде бы ничего больше не приказав – и поспешила скрыться. А возможная невеста, проводив форменное фиолетовое платье дворцовой прислуги тоскливым взглядом, отправилась в парк, приступать к своим обязанностям. На дождь можно не надеяться, погода во дворце Владыки всегда идеальна: следят и маги, и техники. Как не надеяться на то, что кто-то ей поможет и отвлечёт гостей на себя: девушек приехало много, но посетителей – ещё больше, а дворец – размером с небольшой город. Можно бродить по нему часами и не встретиться ни с одной из других кандидаток… кроме как на официальных мероприятиях.

Едва Катерина сошла со ступеней крыльца на плитку аллеи, кандидатку в невесты немедленно окружили приветственные поклоны мужчин, книксены женщин, взгляды восхищённые, снисходительные, высокомерные. Если бы не Этикет… Катерина оглядела толпу дворцовых гостей, стараясь сохранить приветливое выражение лица. Дурацкий обычай: во время праздника во дворец может попасть любой. Конечно, уже давным-давно – только формально любой. Даже если забыть, что после того как несколько столетий назад Сапфировые Владыки закончили Сшивку, соединив между собой порталами сначала три Терры-Основы, а затем открыли дороги в тысячи параллельных миров, сходящихся к Основам, как книжные листики – к корешку тетради, население выросло настолько, что всех желающих не вместит никакой дворец. Нынешние посетители – аристократия, финансовые воротилы, представители знаменитейших инженерных и магических династий – в общем, все те, кто мог позволить себе заплатить сумасшедшие деньги за входной билет.

Из глубины души поднялась злость на освящённое веками правило требовать по одной девушке от каждого Листа. Катерина вдруг представила, как окружающие её гости станут показывать приятелям альбом и хвалиться: «Вот – статуя основателя династии у входа во дворец. Вот – клетка с дромом из Пародонта. А это нам удалось поймать совсем редкого зверя – кандидатку в невесты одного из принцев». Очень хотелось послать всех куда-нибудь подальше… чем-нибудь из тяжеловесных русских матюгов, доставшихся её Листу в наследство от предков-колонистов. Нельзя. От Катерины зависит репутация, а значит, и благополучие Лесных Равнин.

Спасение пришло неожиданно, когда гости настолько Катерину допекли, что внутренние мантры про репутацию и обязательства почти не действовали, а в ответ на очередную просьбу о совместном селфи она уже была почти готова выхватить фотоаппарат и треснуть им просителя по лбу. По толпе прошёл шепоток, и сразу все умолкли, фотоаппараты, как по волшебству, исчезли. Катерина обернулась и вслед за остальными склонилась в поклоне. На дорожке, извилисто выбегавшей откуда-то из глубины парка, показался молодой человек в светло-голубом классическом костюме. Один из четырёх Сапфировых принцев решил почтить гостей своим присутствием. Небрежно бросив какую-то благозвучную глупость, Его Высочество взял Катерину под руку и царственно повёл под сень деревьев.

Глава 2. Место рядом с принцем

Утро началось с приятного сюрприза: пришло письмо из дома, причём личное – поэтому, согласно Этикету, написанное обязательно от руки и обязательно на бумаге. Шло оно целых четыре дня. Согласно тем же правилам писал его глава семьи и только от своего имени, хотя можно было не сомневаться, что сочиняли его они с мамой вместе.

«Привет и поздравляем. Приехали жутко недовольный Симон и остальные, так что до нас наконец-то дошли не только официальные новости, но и слухи. Ты молодец, только не забудь нас с этим твоим Никитой познакомить, причём хотелось бы до, а не после. Да, заодно тебе просил передать отдельное большое спасибо Ритеш Дешмукх. Он надеется, что теперь Симон наконец заткнётся и перестанет мешать ему в Совете со своими идеями. Целуем и скучаем».

Катерина отложила письмо и поняла, что щёки горят. Ну вот, и папа с мамой за неё всё решили. А ей, между прочим, сначала доучиться надо, а уже потом думать про остальное. Особенно сейчас, когда появилась шикарная возможность получить диплом столичного университета!

Радужное настроение продержалось ровно до того момента, как пришла личная камеристка вместе с парикмахером помочь подготовиться к завтраку. Одеваться не самой, а с помощью камеристки… Опять! Сегодня и так надоевшая до зубного скрежета комната с зеркалами в полный рост и меняющими цвет обоями окончательно довела Катерину до белого каления. Хотелось, как в детстве, топнуть ногой и спрятаться под кровать, а дальше сидеть тихо, словно мышка – пусть бегают и ищут. Или залезть на любимое дерево… тоже бы не нашли. А уж получасовое издевательство над волосами, пока парикмахер и помогавшая ему камеристка сооружали на голове очередной шедевр, окончательно довело Катерину до белого каления. Она для этого соглашалась остаться?! Чтобы над ней и дальше измывались подобным образом?

Тем временем парикмахер, набив рот шпильками, промычал:

– Госпожа, прошу, не двигайтесь. Ещё немного, всего-то минут двадцать, и я закончу.

– Сколько?!

– Ещё…

– Оставьте!

Девушка вскочила так резко, что парикмахер чуть не подавился очередной шпилькой.

– Всё! – от желания надавать ему по шее Катерину удержало исключительно то, что парикмахер издевался над ней не для собственного удовольствия. – С меня хватит! До свидания.

Вытолкав ошарашенного маэстро, Катерина принялась распутывать безобразие на голове. Цирк какой-то, а не придворная жизнь! Невеста вынуждена вставать на час раньше и только для того, чтобы к завтраку выйти при полном параде. Сразу же после завтрака, потратив ещё час, всё это парадное безобразие снять, распутать волосы, смыть косметику – начать готовиться к обеду. Если принцы соизволят посетить общую столовую и за ужином, – то вечером потерять время на подготовку... В сердцах Катерина так резко оперлась локтями на туалетный столик, что он качнулся и опасно зашатался, все оставленные парикмахером приспособления разлетелись по полу. Она, вообще-то, осталась тут как друг, а не чтоб очаровать сногсшибательной причёской кого-то из Их Высочеств.

– Госпожа, что вы делаете! – запричитала камеристка.

– А, ты тоже ещё здесь? Иди отсюда, ладно? – сказано было таким медоточивым тоном, что испуганная девушка мгновенно растаяла в воздухе, только еле слышно хлопнула дверь.

Оказавшись в одиночестве, Катерина первым делом заменила недоделанное чудо на голове нормальной косой. Пару секунд размышляла, стоит ли умыться. Всё же передумала: смывать итог работы визажиста – минут десять, не меньше. Тогда она точно опоздает на завтрак. Зато приготовленное служанкой платье рекомендованного невестам светло-голубого цвета полетело в угол. Ненадолго задумавшись перед шкафом с одеждой, Катерина выбрала платье серого и шафранового цветов. Смотрится симпатично, никаких страз, блёсток, рюшечек, кружев и корсетов под центнер общим весом. И главное – теперь не будет длинной юбки до пола, в которой ноги всё время так и норовят запутаться. А ещё не будет «привлекательного и завораживающего мужчин» выреза чуть ли не до пояса, из-за чего спина постоянно мёрзнет. Оглядев себя со всех сторон, Катерина результатом осталась довольна и поспешила в малую трапезную. Хоть и не её сегодня очередь сидеть за столом принцев, опаздывать всё равно не годится.

Принцы ещё не пришли, но четыре девушки за главным столом уже ждали. Тем, у кого очередь завтракать и обедать была не с Их Высочествами, предлагалось располагаться по двое-трое за другими столиками, расставленными вокруг центрального. Катерина огляделась и увидела сидящую в дальнем конце дуги Инге, призывно махавшую рукой. Катерина кивнула и поспешила к подруге, мысленно радуясь двум вещам: удобному и не слишком длинному наряду – паркет в трапезной был надраен до скользкого зеркального блеска, и тому, что завтракать подруги будут вдвоём. Третья девушка из-за их стола, смуглая, жгучая, черноокая брюнетка Эльжбета, сегодня занимала место возле принцев.

Стоило войти в трапезную, как вся решительность, с которой Катерина выгоняла прислугу и меняла платье, вдруг куда-то испарилась. Пока она шла от двери до своего места, успела пожалеть раз десять: «конкурентки» своими взглядами чуть не просверлили её насквозь. Мысли: «Что это она придумала? Гадина, теперь всё внимание будет на неё, а не на меня!» – так и сочились сквозь положенную по Этикету маску благожелательности.

Катерина успела в последний момент – почти сразу за ней в обеденную залу вошли принцы. Едва они расселись по своим местам, как словно из воздуха возникли слуги и принялись расставлять тарелки с едой. Едва слуги ушли и девушки остались за столиком вдвоём, Инге довольно ухмыльнулась: