Принц, женитесь на мне!

Пролог.

Где-то высоко в небесах, среди звезд, сплетающихся узорами древних пророчеств...
Альбиона, земля вечной весны и нежнейших ароматов, погружалась в сумерки. Последний луч солнца скользнул сквозь витражи древнего храма, озаряя лицо юной девушки, стоящей на коленях перед алтарём. Элеонора де Вернье, младшая дочь благороднейшего герцогского рода, подняла глаза к священному символу Богини Жизни, чувствуя, как тихий шепот проникает ей прямо в душу.
— Что ты хочешь сказать мне, Великая Мать? — прошептала она, ощущая странное беспокойство, словно ветер перемен коснулся её сердца.
Но храм хранил молчание, лишь свечи мерцали ровным светом, пока вдруг одна из них не вспыхнула ярче остальных. Девушка вздрогнула, увидев в пламени видение: незнакомец с тёмными волосами и пронзительным взглядом стоял посреди бушующего шторма и печально глядел на неё.
— Кто ты? — вырвалось у неё вслух.
Видение исчезло так же внезапно, как появилось, оставив лишь тревожное чувство ожидания и неясную тревогу.

Тем временем далеко на севере, за высокими горами и бескрайними лесами, лежало королевство Армантиэль. Там, в холодном каменном зале своего замка, принц Леандро д’Арманьяк смотрел на карту мира, задумчиво проводя пальцем по границе двух государств.
— Скоро всё изменится… — тихо произнес он, поднимая взгляд к старинному портрету прародителя династии, чьи глаза казались живыми даже спустя столетия.
Никто не знал, что именно привело принца к такому решению, но каждый придворный чувствовал нарастающее напряжение.

Так начиналась эта история — история любви, долга и судьбы, переплетённых крепче любого заклятия…

Глава первая: Судьба, написанная звёздами

Утренняя дымка медленно рассеивалась над долинами Альбионы, обнажая зелёные луга и золотые купола храмов, сверкавшие в первых лучах восходящего солнца. Замок герцогов де Вернье возвышался на скалистом утёсе, окружённый благоухающим садом, где каждое растение казалось воплощением гармонии и красоты. Однако в тот день атмосфера была напряжённой, пропитанной тревогой и неопределенностью.

Элеонора проснулась незадолго до рассвета, сердце билось учащенно, словно предупреждая о чём-то важном. Она подошла к высокому готическому окну своей спальни и взглянула наружу. Небо было затянуто лёгкими облаками, предвещавшими перемены. Девушка ощутила знакомый трепет, сопровождающий её дар видеть будущее в мельчайших знаках природы.
Спустившись в зал, она обнаружила всю семью собравшейся за большим дубовым столом. Герцог сидел во главе стола, держа в руках свиток с печатью короля Армантиэля. Лицо его было мрачным, брови нахмурены, а пальцы нервно перебирали края бумаги.
— Мы получили ультиматум, — начал он тяжёлым голосом. — Король Леопольд требует немедленной отправки вашей сестры, Изабеллы, в качестве залога мирных переговоров. В противном случае начнётся война.
Изабелла, находившаяся на последнем месяце беременности, побледнела и прижала ладони к животу.
— Но как я перенесу такую дорогу? — спросила она слабым голосом. — Ребёнок родится совсем скоро...
Элеонора почувствовала резкий приступ тревоги. Видение, посетившее её прошлой ночью, вновь всплыло в памяти: незнакомец с тёмными глазами, зовущий её через бурю. Сердце сжалось от непонятного чувства, смешанного с беспокойством и любопытством.
— Папа, — твёрдым голосом проговорила она, обращаясь к отцу. — Отпусти меня вместо Изабеллы. Я моложе, выносливее, и моё присутствие вряд ли нарушит планы короля.
Герцог поднял взгляд, изумление отразилось на его лице.
— Элеонора, ты понимаешь, что рискуешь жизнью? — спросил он серьёзно. — Дорога полна опасностей, а король Леопольд известен своей жестокостью.
— Я готова рискнуть, — уверенно ответила девушка. — Моё призвание — помогать людям, и если моя жертва принесёт мир двум странам, я пойду на это с радостью.
Графиня де Вернье, больная мать девушек, приподнялась с кресла, поддерживаемая служанкой.
— Моя любимая дочь, — прошептала она, касаясь щеки Элеоноры. — Ты всегда отличалась добротой и отвагой. Я верю, что твой светлый дар защитит тебя в трудные времена.
Изабелла бросилась к сестре, обнимая её со слезами на глазах.
— Спасибо тебе, Элеонора, — всхлипывала она. — Я никогда не забуду твоего поступка.
Весь оставшийся день прошёл в лихорадочной подготовке к путешествию. Служанки укладывали вещи, кузнец проверял подковы лошадей, повара готовили провизию. Элеонора бродила по комнатам замка, впитывая каждую деталь родного дома, зная, что, возможно, больше сюда не вернется.

Ночью, накануне отправления, она отправилась в семейный храм, расположенный в глубине сада. Войдя внутрь, девушка опустилась на колени перед статуей Богини Жизни, вознося молитву о защите и помощи.
— Матерь Светлая, — шептала она, — дай мне силы пройти этот путь достойно. Укрой мою семью от бедствий и сохрани мир между нашими странами.
Едва закончила молитву, как свеча, стоящая перед статуей, неожиданно ярко вспыхнула, осветив помещение золотистым сиянием. Элеонора вздрогнула, узнав в этом знамении подтверждение правильности принятого решения.

На следующее утро караван отправился в путь. Элеонора ехала в закрытой карете, охраняемой рыцарями в чёрных доспехах. Один из них, командующий эскортом, постоянно наблюдал за девушкой пристальным взглядом, вызывая у неё смутное беспокойство.
По мере продвижения вперёд пейзаж менялся: роскошные альбийские леса сменялись суровыми армантиэльскими горами, покрытыми снегом даже летом. Воздух становился холоднее, небо — темнее, а дорога — опаснее. Несколько раз путники сталкивались с грабителями, но таинственный командир охраны неизменно появлялся вовремя, отражая атаки с поразительной ловкостью.

Однажды вечером, остановившись на ночлег в старой крепости, Элеонора решила выяснить личность своего защитника.
— Почему вы так внимательно следите за мной? — спросила она, встретившись с ним взглядом.
Командир снял шлем, открывая красивое, но жёсткое лицо с пронзительными голубыми глазами.
— Потому что ваша судьба тесно связана с нашим королём, — ответил он глубоким голосом. — И никто не должен помешать исполнению его воли.

Путешествие длилось несколько недель, наполненных испытаниями и открытиями. Постепенно Элеонора привыкла к суровой природе Армантиэля, начала понимать местный диалект и даже подружилась с некоторыми солдатами сопровождения. Каждый вечер она тайком читала молитвы Богине Жизни, надеясь обрести покой и уверенность в завтрашнем дне.
Наконец, впереди показались башни столицы Армантиэля — мрачного города, построенного из чёрного камня, увенчанного острыми шпилями и массивными крепостными стенами. Карета въехала в ворота, и Элеонора впервые увидела фигуру мужчины, стоящего на балконе дворца. Высокий, широкоплечий, с длинными тёмными волосами и властным профилем, он смотрел на прибывающую процессию с интересом и лёгкой усмешкой.
Принц Леандро д’Арманьяк. Тот самый человек, которого она видела во сне. Тот, кому суждено изменить её судьбу навсегда.
Караван остановился у ворот, не так далеко от подножия лестницы, ведущей ко дворцу. Элеонора глубоко вдохнула холодный воздух, чувствуя, как страх и волнение перемешиваются с предвкушением новых испытаний. Медленно оглядываясь, она осознавала то, что обратного пути уже нет.
Судьба сделала свой выбор, и теперь оставалось лишь принять его с достоинством, каким бы непредсказуемым и опасным он ни оказался.