Принцесса для монстров: Этикету здесь не место

Глава 1.

Будильник на старом айфоне со сколотым углом не просто звенел, он дребезжал, как сверло стоматолога. Тейлор Уокер было девятнадцать, и утро для неё всегда пахло дешёвым стиральным порошком и сыростью старой квартиры в Квинсе. Пока её сверстницы выкладывали в соцсети завтраки с авокадо-тостами, Тейлор пыталась понять, хватит ли ей остатка молока на хлопья или придётся снова завтракать пустотой.

Она была второкурсницей престижного университета, но этот статус не давал ей ничего, кроме головной боли. Грант — вот что было её главной победой и одновременно её проклятием. Он покрывал только обучение, но он не платил за аренду, не покупал еду и не оплачивал счета за лечение тёти Мэй.

Тётя Мэй была единственным родным человеком, который остался у Тейлор. Родителей она не помнила. Они исчезли из её жизни так давно, что даже их черты на старых фото казались ей выдумкой. Мэй воспитывала её как могла, работая на двух работах, пока суставы не начали отказывать. Теперь настала очередь Тейлор тащить эту лямку.

— Тейлор, детка, ты опять не спала? — голос тёти из кухни звучал слабо, с натужным хрипом.

— Всё в порядке, Мэй. Учила макроэкономику, — соврала Тейлор, натягивая выцветшее худи.

На самом деле она полночи просидела над расчётами долгов. Тейлор знала, что в университете её считают странной. Она была той самой «тихоней» с задней парты, которая никогда не участвовала в студенческих тусовках. У неё не было друзей, за исключением Хлои. Хлоя была единственной, кто умудрялся пробиться сквозь её ледяной панцирь. Она была весёлой, шумной и постоянно пыталась вытащить Тейлор на свет, но та предпочитала тень.

В университете Тейлор не трогали после случая с Чедом. Капитан футбольной команды и главный подонок курса решил, что тихая девчонка с грантом — отличная мишень. Он прижал её к шкафчикам в пустом коридоре, рассчитывая на испуг. Но Тейлор, выросшая в Квинсе и знающая, как правильно сжимать кулак, просто впечатала его нос в его же физиономию. С тех пор вокруг неё образовалась зона отчуждения. Это не было одиночеством изгоя, это было одиночеством хищника, которого решили лишний раз не провоцировать.

После пар Тейлор не бежала на свидания. Её ждала смена на складе логистической компании. Она по пять часов кряду разгружала фуры вместе с суровыми мужиками, которые поначалу над ней смеялись, а потом начали уважать за молчаливость и стальную хватку. Это была тяжёлая работа, оставлявшая синяки на плечах, но там платили наличными в конце каждой недели.

Тот вечер был пропитан запахом надвигающегося дождя и бензина. Тейлор вышла со смены, чувствуя, как каждая мышца молит о пощаде. В кармане куртки завибрировал телефон.

— Эй, Уокер, ты жива? — голос Хлои в трубке был полон жизни. — Мы с парнями идём в бар в центре, погнали с нами? Хватит строить из себя героиню рабочего класса.

— Не сегодня, Хлоя. У меня в кармане сорок долларов, и все они пойдут на мазь для Мэй и аренду.

— Ты зануда. Но я тебя всё равно люблю. Созвонимся завтра?

— Обязательно. Береги себя, Хло.

Тейлор подошла к перекрёстку, поправляя тяжёлую сумку. Она думала о том, что завтра нужно сдать эссе, и о том, как бы не заснуть прямо на лекции. Она привыкла всё контролировать. Она была бойцом. Она знала, что жизнь — это череда ударов, и она научилась их держать.

Но этот удар она не увидела.

Визг шин разрезал ночную тишину так внезапно, что мир на мгновение замер. Ослепительный свет фар, запах горелой резины и резкий, дробящий кости толчок. Тейлор почувствовала, как её подбросило в воздух, а потом последовал глухой удар об асфальт. Телефон выпал из руки. Последнее, что она слышала, это панический, надрывный крик Хлои из динамика, лежащего в грязной луже. А потом свет просто погас.

Тейлор ждала темноты. Глухой, вечной пустоты, которая наконец принесёт ей покой от бесконечных счетов и боли в мышцах. Но вместо этого пришла странная тяжесть. Веки казались налитыми свинцом, а в нос ударил резкий, тошнотворно сладкий аромат цветов и дорогой парфюмерии.

— Леди Виктория! О боги, она открыла глаза! Скорее, позовите лекаря и Его Величество!

Тейлор резко втянула воздух. Горло обожгло холодом. Когда она наконец заставила свои глаза открыться, она увидела не серый потолок больничной палаты и не ночное небо Нью-Йорка. Над ней нависал огромный шелковый балдахин, расшитый золотыми нитями. Стены комнаты, в которой она находилась, были украшены лепниной и картинами в массивных рамах. Она попыталась шевельнуть рукой, но вместо привычной тяжести почувствовала странную, пугающую легкость. Она посмотрела на свои ладони. Это были не её руки. Длинные, тонкие пальцы, фарфоровая кожа и идеально ухоженные ногти без единой царапины. Никаких мозолей. Никаких следов от погрузки фур.

В комнату влетела женщина в странном чепце и длинном платье, которое Тейлор видела только в исторических фильмах. Она упала на колени у кровати, прижимая руки к груди.

— Ваше Высочество, вы живы! Мы думали, что после падения с лошади...

Тейлор медленно перевела взгляд на зеркало в полный рост, стоявшее напротив. Из него на неё смотрела девушка невероятной красоты — длинные ресницы, румяные щёки, огромные лазурные глаза и хрупкое телосложение, которое казалось почти прозрачным.

«Это что, какая-то чертова шутка?» — подумала Тейлор. Но когда она попыталась произнести это вслух, из её горла вырвался чужой, мелодичный и пугающе нежный голос.

Она не была в Квинсе. Она не была Тейлор Уокер. Теперь она была принцессой в мире, который пах лавандой и опасностью.

Глава 2.

Тейлор сидела на краю кровати, вцепившись в шелковые простыни, которые на ощупь были дороже, чем весь её гардероб вместе с кроссовками. Голова всё ещё гудела, а в ушах стоял визг шин, но реальность вокруг упорно отказывалась возвращаться к привычному серому бетону Квинса.

— Ваше Высочество, выпейте это, — пролепетала служанка, протягивая ей серебряный кубок.

Девушка дрожала так, будто Тейлор сейчас превратится в дракона и съест её на завтрак.

— Слушай, — Тейлор резко подняла руку, и служанка чуть не выронила кубок. — Давай сразу расставим точки над «и». Я не знаю, какой пранк вы тут снимаете, но это затянулось. Где скрытые камеры? Где продюсер этого шоу?

Служанка уставилась на неё, хлопая ресницами.

— Пранк? Продюсер? Ваше Высочество, вы говорите на языке древних проклятий?

Тейлор открыла было рот, чтобы выдать всё, что она думает о «древних проклятиях» и уровне местной актёрской игры, но тут двери распахнулись. В комнату вошел мужчина. Высокий, в расшитом золотом камзоле, с лицом, которое явно никогда не знало, что такое «улыбка». На его голове сияла корона. Настоящая. Массивная. И, судя по тому, как он на неё смотрел, это был не актёр из массовки.

— Виктория! — прогрохотал он. — Твои выходки переходят все границы! Весь двор шепчется о твоём падении, а ты до сих пор не готова к приёму послов!

Тейлор замолчала. Она медленно перевела взгляд с его золотых сапог на корону, потом на служанку, которая уже почти слилась со стеной от ужаса. В голове щёлкнуло.

«Чёрт. Это не шоу. Это реально... Король. И он считает меня своей дочерью».

Она на миг зажмурилась, переваривая информацию. Значит, Нью-Йорк остался где-то за гранью ослепительных фар. Помощи ждать не от кого. Если она начнёт орать, что она студентка из 21 века, её либо сожгут, либо запрут в местной психушке с видом на крепостной ров.

Тейлор глубоко вдохнула и вдруг... расслабилась. В её глазах мелькнул недобрый огонек.

«Ладно, Уокер, спокойно. Если ты застряла в этой сказке, то у тебя хотя бы есть кровать, на которой можно спать, и еда, за которую не надо разгружать фуры».

Она снова посмотрела на «отца».

— Окей, босс. То есть... Ваше Величество. Поняла, приняла. Значит, я — принцесса Виктория, а вы тут за главного?

Король нахмурился, его брови сошлись у переносицы.

— «Босс»? Что это за варварское слово? Виктория, ты ударилась головой сильнее, чем мы думали.

— Да нет, всё чётко. Просто небольшой апгрейд системы, — Тейлор издевательски хмыкнула и откинулась на мягкие подушки. — Знаешь, а в этом есть свои плюсы. Как минимум, я могу официально пропустить пару в универе. Профессор Смит всё равно говорил, что я выгляжу как зомби. Теперь у меня есть уважительная причина — я переродилась в другом мире. Посмотрим, что он на это скажет.

Король попятился, подозрительно глядя на дочь.

— «Универ»? «Профессор Смит»? О ком ты бредишь? Ты должна готовиться к учёбе в Академии! Тебя зачислили в элитный поток для высшей знати!

— Опять учёба? — Тейлор закатила глаза. — Серьёзно? Я думала, у принцесс только балы и шопинг. Но ладно, старик, не кипятись. Раз уж я тут, придётся изучить этот ваш сеттинг. Показывай, где тут у вас библиотека и где выдают нормальную одежду, а не эти розовые шторы с рюшами.

— «Шторы»? «Сеттинг»? — Король схватился за голову. — О боги, она бредит на языке демонов! Немедленно приготовьте её к отъезду! В Академии из неё быстро выбьют эту дурь!

Тейлор только усмехнулась вслед вылетающему из комнаты королю. Она посмотрела на свои тонкие пальцы и коснулась нежной кожи лица.

— Ну что, Виктория, — прошептала она своему отражению. — Твоя жизнь была скучной и правильной. Моя — вечной дракой за выживание. Посмотрим, как этот мир переварит принцессу, которая знает, как бить в челюсть и не стесняется в выражениях.

Она встала, поправила подол платья и добавила тише:

— А вай-фай я тут всё равно найду. Или создам.

Сборы к отъезду напоминали стихийное бедствие. Служанки носились по комнате, запихивая в огромные сундуки платья, которые весили больше, чем Тейлор могла поднять на складе. Сама она в это время стояла у окна, наблюдая за вышколенной стражей во дворе, и пыталась не проснуться.

— Так, ладно, — шептала она себе под нос, игнорируя попытки затянуть на ней корсет. — Если это сон, то он чертовски детализированный. Но если нет...

Она скосила глаза на Короля, который отдавал распоряжения в коридоре. Судя по тому, как перед ним все вытягивались в струнку, её новый «папаша» здесь был не просто местным авторитетом, а верхушкой пищевой цепочки. А значит, Тейлор теперь — наследница престола. Главная принцесса. Самая важная деталь в этом позолоченном механизме.

— Ваше Высочество, карета готова, — пролепетала одна из девушек.

Тейлор вздохнула, в последний раз посмотрела на свои тонкие пальцы и решила:

«Окей, поиграем в престолы. Всё лучше, чем разгружать фуры в дождь».

Академия для высшей знати встретила её таким количеством глянца, что у Тейлор заслезились глаза. Всё было слишком идеальным: выстриженные газоны, белоснежный мрамор и студенты, которые выглядели так, будто их только что достали из морозилки — холодные, красивые и неестественно ровные.

Её привели в комнату в жилом крыле. Это были не просто апартаменты, а настоящий музей роскоши. Но радость Тейлор от мягких диванов быстро улетучилась, когда она увидела своих соседок. Их было трое. Элеонора, Беатрис и Гвендолин — принцессы из союзных земель, которые при виде Виктории синхронно присели в реверансе.

— Привет, девчонки, — Тейлор по-хозяйски закинула сумку на свободную кровать и плюхнулась сверху, не снимая обуви. — Кто тут у вас старший по смене?

Принцессы застыли. Элеонора — высокая блондинка с лицом, на котором было написано «я лучше всех» — медленно выпрямилась.