Принцесса на полставки. Ненастоящая невеста

Пролог

Эта история началась двадцать лет тому назад. Тогда еще десятилетняя Маша мечтала о чем-то сказочном и верила в то, что самое сокровенное желание обязательно должно осуществиться.

– Чего бы ты хотела? – Рядом оказался один из помощников Святого Николая, в руках у которого были ручка и блокнот.
Но девочка была слишком взрослой, чтобы полагаться на подставного актера, который даже не мог нормально приклеить бороду.
Настоящий Дед Мороз был слишком занят, чтобы слушать прихоти разбалованных ребятишек. Ведь он занимался своими серьезными делами, и просить нужно было именно его. Только шепотом, чтобы никто из одноклассников не услышал и не поднял на смех Машеньку.

– Я расскажу Ему, – подняла палец вверх, намекая на главного босса всех эльфов, и мужчина тяжело вздохнул, направляясь к следующей своей «клиентке».
А маленькая мечтательница тем временем приблизилась к важнейшему праздничному атрибуту Нового года и коснулась его мягких иголок.

- Хочу стать настоящей принцессой, жить в замке и носить самые красивые платья. А еще встретить своего принца и выйти за него замуж, - прошептала яркой звездочке, которая обязательно должна была передать ее пожелания Святому Николаю.
Вестница весело подмигнула своей маленькой собеседнице и исчезла, спеша отнести просьбу тому, кто действительно мог ее осуществить.

Глава 1. Мое тайное желание

Двадцать лет спустя

– Эй, Принцесса, что там с моей красавицей? – Один из постоянных клиентов иногда оставлял свой автомобиль возле мойки, а как только мы открывались, то я сразу же им занималась.
Так уж повелось, что большую часть дня я проводила с пылесосом в руках, и только короткие минуты тишины могла тратить на учебу.

– Привет, Хамерс. Чистенькая и ждет тебя уже на парковке, - на прозвище я не обижалась, привыкнув к нему довольно-таки быстро.
Почти для всех мужчин нашего района я была Принцессой. И их даже не удивляло то, что я работала на автомойке. Так себе место для Ее Высочества, но выбора у меня практически не оставалось.
С детства я жила с бабушкой, которая дала мне не только крышу над головой и еду, но и гораздо больше, и теперь настал мой черед ей помогать. Поэтому после школы я не раздумывая пришла к Вальтеру и напросилась на работу. Мужчина, зная о моем финансовом положении, сразу же согласился, предложив работу в салоне. Вот только я там не прижилась, и частенько сбегала сюда, в место, которое пахло моющими средствами и кожей.
Но скоро все должно измениться: через пару недель я получу диплом магистра и смогу открыто заниматься компьютерным обеспечением дорогих автомобилей. Сейчас я иногда подрабатывала, но пока это неофициально, ведь при всех моих способностях документов у меня всё еще не было.

***
Замок Лунного королевства

- Ваше Величество! – В кабинет буквально вбежал помощник короля, держа в руках какую-то бумажку. – Прибыл вестник из Драгонии! – Мужчина затряс немного смятым письмом, протянув его монарху. Альбиус Третий сломал магическую печать, развернув послание от императора драконов:

«Мой дорогой друг, спешу поделиться с тобой прекрасной новостью. Уже через неделю мой сын вернется из военной академии. Обучение он прошел на «отлично», поэтому я решил не тратить попусту времени и исполнить то, о чем мы договаривались еще двадцать лет назад…», - правитель обреченно выдохнул, продолжая чтение. – «Надеюсь ты еще не забыл о том, что твоя милая Мириам должна стать женой моего Дерека. Именно так решила Светлая богиня, и мы должны исполнить ее пожелание», - далее следовала хитромудрая подпись чешуйчатого ящера.

"Вот же! Все мои планы коту под хвост», - промелькнули мысли в голове короля, но вслух он произнес совершенно другое:

- Какая отличная новость. Стан, позови пожалуйста Мириам, – помощник низко поклонился своему господину и поспешил выполнить его указание.
Сам же Альбиус, едва он остался один, сразу же вытащил из тайника старый дневник, в котором быстро отыскал нужную ему страницу:

– Вот и настало время для моего предусмотрительного плана, – порадовавшись своей дальновидности, монарх принялся читать старое заклинание.

Принцесса появилась в кабинете вовремя. Монарх уже заканчивал все приготовления к обряду, поэтому только кивнул на приветствие дочери, приказав ей занять место у стола. А как только последние штрихи были завершены, он с улыбкой посмотрел на любимую дочь, рассказывая ей причину своей спешки:

- Дорогая моя, сегодня пришло письмо от правителя Драгонии, - малышка дернулась, но отец остановил ее, приложив палец к губам. – Совсем скоро мы станем частью большой императорской семьи, – тем временем мужчина повел руками вокруг небольшого островка вокруг его рабочего места и уверенно разместился в кресле.

– Ты же мне обещал, – шепотом произнесла Мириам, с сомнением глядя на своего отца.

– И я выполню свое обещание, но мне нужна твоя поддержка, – девушка утвердительно кивнула, внимательно прислушиваясь к словам правителя. – Я нашел один ритуал, который поможет нам найти твоего полного двойника. А как только мы ее отыщем, заставим девушку выйти замуж за дракона.

- Но ведь…

– Никаких «но». Она пройдет обряд единения, после чего вы поменяетесь с ней местами, - потирал ладони монарх, вспоминая все обещанные чешуйчатым артефакты.

– А если нет? – не зря же драконы так пекутся о своей истинной паре. Я потратил несколько лет на то, чтобы обмануть драконьи артефакты.

- Ее место займешь ты, - спорить с отцом принцесса не посмела, поэтому только кивнула в ответ, молча соглашаясь.
Затем мужчина достал толстую иглу из серебристого футляра и приказал дочери положить перед ним ладонь.

- Будет больно, - острие шпильки коснулось нежной кожи, входя в нее.

Мария

– Ай! – Что-то острое коснулось моего пальца, и я с сомнением посмотрела на пробитое колесо автомобиля, стоявшего у мойки. Ребят для замены проколотой шины я уже вызвала, но зачем-то сама пыталась найти место повреждения. – Вот и нашла на свою голову, – посмотрела на каплю крови, которая сразу же выступила на моем пальце.
Хорошо хоть не порезала. Бросив неблагодарное дело, я вернулась к брошенной на столе книге. Уже через неделю у меня будет последний экзамен, после которого пройдет защита диплома. Осталось совсем немного.
А еще совсем скоро Новый год, и я уже почти приготовила подарок для своей бабушки. Заказала ей путевку в санаторий в Карпатах, и мне осталось только внести последнюю часть платежа. Поездка вышла не из дешевых, но моя родная заслужила немного отдохнуть и подлечиться.
Через пару дней Вальтер обещал мне аванс, и я надеялась, что денег хватит на небольшой подарок для себя. Маленькое красное платье должно было стать моим билетом в счастливую жизнь.
Пока я размішляла, совершенно не слішала, как меня искал встревоженный босс:

– Вот ты где! – Мужчина сиял, словно начищенный пятак, заряжая всех вокруг хорошим настроением. – У меня для тебя есть работа с дополнительной оплатой, – начальник подмигнул мне, и я с интересом уставилась на своего работодателя. – Один мой знакомый посоветовал тебя своему другу, и тот хочет воспользоваться услугами высококлассного профи, – я радостно улыбнулась в ответ, мысленно уже примеряя роскошный наряд.

Глава 2. Договор на крови

Замок Лунного королевства

- Доброе утро, Ваше Высочество! – тоненький голосочек прорезался в моем сознании, заставляя меня открыть один глаз. – Как спалось? Сегодня у нас лиловый день, так что ваше платье уже ожидает, - я неуверенно оглянулась, пытаясь понять где я, и с кем говорит незнакомка.
Потянулась, рассматривая свой странный наряд, больше похожий на смирительную рубашку. Встряхнула головой, но окружающая картинка все никак не хотела меняться, а надоедливая и говорливая барышня так и вовсе оказалась рядом, заглядывая мне прямо в глаза:

- Ваше Высочество, вы проснулись? Мне подготовить для вас терму? – Да тут и мертвый встанет с такими децибелами в голосе, где бы здесь громкость немного убрать?

- Я не… - протянула неуверенно, глядя, как огромная дверь прямо посреди соседней стены быстро открылась, и в комнату буквально влетел мой вчерашний клиент:

- Мила, выйди, - девушку словно ветром сдуло, но она все же успела быстро поклониться мужчине, не произнеся при этом ни слова. Надо же, как он вышколил прислугу. – Поскольку времени у меня маловато, то я сразу же перейду к делу, – заговорил брюнет, занимая место в единственном кресле, которое стояло рядом с кроватью, на которой я все еще продолжала сидеть.

- Ну, говорите, - дала рпозволение с барского плеча, с любопытством глядя на своего похитителя.

Если меня сразу не пустили на органы, то, вероятнее всего, и дальше не станут. Хотя, может они ожидают результаты анализов? Быстро взглянула на свои руки, пытаясь отыскать следы уколов.

Незнакомец тем временем молча барабанил пальцами по подлокотникам кресла, решая что-то для себя.

- В целом похожа, но эти ужасные манеры… да и рот бы тебе лучше не открывать, - вообще, меня учили, что с больными ни в коем случае нельзя спорить, только соглашаться, чтобы они не сказали.
А что передо мной человек с отклонениями было ясно, как белый день. Кто бы стал похищать незнакомую девушку, переодевать ее и укладывать, словно ребенка, спать в постель?

- Но выбора у меня все равно нет, так что придется быстро всему обучить, - снова кивал он своим мыслям, поднимаясь с кресла. - Хорошо, я дам тебе шанс, - да мой клиент сама щедрость, жаль, что я совершенно не понимаю, о чем он говорит.

– Я не… – начала было свою речь, но меня остановили одним уверенным движением ладони.

– Значит так. Мне нужно, чтобы ты изобразила мою дочь перед другими людьми. Продержаться надо только две недели, и я заплачу тебе солидную сумму, – я покачала головой, сразу же отказываясь.

– Я не ввязываюсь в незаконные дела, – немного покривила душой, ведь моя подработка была не совсем легальной.

- Да неужели? – усмехнулся мой собеседник, повернувшись ко мне спиной. – Тогда, может, расскажешь, как ты занимаешься диагностикой авто, не имея при этом лицензии или диплома? – похоже, он все это сразу спланировал, используя мою слабость.

- Это временно, я уже почти закончила обучение… - так себе оправдание, особенно против шантажа.

- Ну да… судья конечно обратит на это внимание, - я затрясла головой, не зная, как правильно реагировать.

– Я никому не навредила, – попыталась отползти на край кровати, надеясь на то, что мне удастся убежать, но мужчина лишь щелкнул пальцами, и дверь передо мной замерцала, а мое тело взмыло вверх, приземляясь обратно на постель.

- У меня действительно нет времени тебя уговаривать, - я шокированно уставилась на похитителя, теряясь в догадках.

– Как вы это сделали? Кто вы? – Так ведь не бывает, чтобы люди летали только от одного движения пальцами?

- Я маг, принцесса, и сейчас очень спешу, так что не советую меня злить своими отказами. Хочешь, чтобы я начал угрожать твоей бабушке? – он снова пошевелил рукой, и передо мной появилась картинка с моей роднулькой, которая что-то выбирала на рынке.

– Нет! – произнесла ошеломленно, во все глаза уставившись в голубое марево, которое сразу же развеялось.

– Умная девочка. Хоть в этом я не ошибся, – улыбнулся мне мужчина, продолжая свою речь. – Значит, так. Сейчас мы подпишем договор, в котором ты согласишься занять место моей дочери на время. А как только ты пройдешь испытание, я сразу же отпущу тебя назад, да еще и щедро заплачу. – Он махнул рукой и перед ним появилась бумажка, на которой что-то было написано.
Я во все глаза уставилась на невозможное казалось бы, все еще не в силах поверить в то, что магия действительно существовала.

– Вот только не надо делать такие глаза каждый раз, когда ты увидишь пользование Силой. Это обычное дело в нашем мире, и тебе придется к этому привыкать, - незнакомец подхватил карандаш со стола и быстро изобразил свою подпись на контракте, протянув его мне.

- Я хочу прочесть, - к моему удивлению похититель кивнул, протянув мне бумажку для ознакомления.
Не раздумывая, я вцепилась в ее край и начала быстро перечитывать ровные строки. Написано все было не сложно, и я полностью разобралась почти со всеми пунктами договора. Лишь пара из них вызывала сомнения, поэтому я решила спросить открыто:

- А что это за испытание, которое я должен пройти? Что-нибудь опасное? Или незаконное? – Следя за реакцией собеседника, я заметила легкую улыбку, после чего сразу же услышала ответ:

– Убивать тебе никого не понадобится, поэтому можешь выдохнуть. Но есть некоторые нюансы, которые не позволяют моей Мириам справиться с проверкой, поэтому я нашел для нее дублершу. Если ты все сделаешь правильно, то уже через две недели вы поменяетесь местами, и ты станешь на несколько сотен тысяч богаче. Видишь, я не предлагаю тебе миллионы, не обещаю легкого заработка. Но ты должна качественно выполнить возложенные на тебя обязанности, и тогда все будет хорошо, - в словах мужчины чувствовался какой-то подвох, и мне нужны были гарантии:

– А если я не справлюсь, вы убьете меня? – похититель рассмеялся, покачав головой, и уверенно произнес:

– Ты пройдешь. Главное, чтобы тебя не заподозрили в подмене, – ага, то есть я должна стать стопроцентно похожа на его дочь. И меня отпустят… Отпустят ведь?
В контракте это значилось отдельным пунктом, и можно было бы выдохнуть спокойно, но кто гарантирует мне, что мужчина выполнит данные на бумаге обещания? Что-то такое отразилось на моем лице, и мой клиент поспешно меня уверить:

Глава 3. В гостях у сказки

Выслушивая последние наставления «отца», я внимательно следила за тем, как дежурный маг что-то колдовал над странным артефактом, который монарх называл стационарным порталом.
Ну, а потом меня крепко обняли, не забыв при этом напомнить, что жизнь и благополучие моей бабушки полностью зависят от моих успехов в Северной Арктии (она же Драгония на человеческом языке). После этого Альбиус Третий кивнул своему подданному, и тот громко произнес только два слова, заставив воздух вокруг меня заискриться.
Не успела я даже моргнуть, как очутилась посреди большого и помпезного строения.
Вот я понимаю сервис: не надо несколько дней трястись в машине, автобусе или (не приведите боги) карете. А так - раз, и ты уже на месте, и тебя встречает… абсолютная тишина и полное одиночество.

- «Это шутка у них такая, или меня здесь даже и не ждут?», - я оглянулась по сторонам, рассматривая бесконечное белоснежное поле.
Кхм… Как говорится: если гора не идёт к Магомету, то Магомет пойдёт к горе. Не встречают меня, так придется добираться самой.
Я вышла на улицу (и хорошо, что от шубки не отказалась) и застыла в поисках хоть какой-то отметки:

– Ну, и где здесь у них остановка общественного транспорта? – деньги у меня при себе были, а мы девушки не гордые… можем и своим ходом.
Совершив несколько уверенных шагов в сторону темного пятна вдали, я услышала сначала свист, а затем так и вовсе скольжение санок по снегу.

- Эй, милая… тебя подбросили в город? – рядом со мной остановился странный экипаж, которым управлял самый настоящий Дед Мороз. – Меня Мариусом зовут, – улыбнулся незнакомец, а я неуверенно уставилась на собеседника, пытаясь понять, где уже слышала это имя.

– Было бы неплохо, – поспешно ответила, боясь, что дружелюбный извозчик передумает меня брать с собой. – А сколько стоит у вас проезд? – Все же спросила, а то вдруг мне не хватит средств, выданных не слишком щедрым королем.

– Вот по-нашему! – улыбнулся мне мужчина, крепко задумавшись. - Один серебряный, - я, конечно, не знаток в местных расценках, но серебро и в нашем мире не совсем уж и дешевое. Хотя, у меня в кошеле были и золотые монеты, поэтому можно разок и шиконуть.

- Договорились, только оплата по приезду, - а может этот местный «таксист» не слишком надежен, нужно еще проверить.

Забравшись в коляску, я устроилась возле улыбающегося дедушки, и он сразу же направил своих оленей в сторону расположенного вдали городка.

Вот вам и сказка: ненастоящая принцесса в чужом наряде едет знакомиться с чужим женихом. Кажется, Судьба действительно умеет шутить над детскими мечтами простой девушки по имени Мария.

Ледяной дворец. Дерек

– Отец! Ты совсем меня не слушаешь, – я битый час пытался рассказать Его Величеству о том, что это была не лучшая его идея.

– Да я только то и делаю, что тебя слушаю, – возразил мне император, хлопнув по подлокотникам своего кресла. – И повторяю: уже ничего нельзя изменить, принцесса скоро будет в замке, - ну, да… Пригласил мою вроде бы «невесту», даже не спросив, хотел ли я ее видеть!

- Так отправь ее обратно! Ты ведь правитель! – Согласен, предложение так себе, но я не знал, что еще можно сделать.

– И как ты это себе представляешь? "Спасибо, что пришли к нам, но, к сожалению, мой сын не желает с вами встречаться, приезжайте уже на свадьбу". Да? – Это не правильно, если я скажу, что такая версия мне нравится больше..? Но я и жениться не хотел!

- Я не знаю… Что-то подсказывает мне, что Мириам – не та, кто мне нужен. Ни первая, ни последующие встречи не стали судьбоносными. Может, артефакт ошибся? – Глаза отца покраснели, и он соскочил с трона, налетев на меня:

– Да как ты смеешь!? Думаешь, пророчество – это тебе игрушки? Девушка ему видите ли не нравится! – Таким злым я еще ни разу его не видел, и даже Фред сбежал, не желая подслушивать дальше. – Снег почти весь растаял! Что будет с миром, если Северная Арктия вообще потеряет свое белоснежное покрытие!? Может, ты и матушку свою больше не желаешь видеть? – Монарх бил по слабому месту, напоминая мне о том, почему мы все это затеяли.

– Прости, папа. Я сделаю все, чтобы спасти не только Драгонию, но и маму, - разве у меня был выбор?
В конце концов, это только женитьба…

- Я знаю… и ты меня прости. В последнее время я сам не свой. А все из-за этого аномального таяния льда, - Амиран Сиверийский похлопал меня по плечу, устало выдохнув. – Надо приготовиться, скоро Мириам будет здесь.

– Я все никак не пойму, зачем дед передал им координаты дальнего портала? – мало того, он еще и сам отправился встречать нашу гостью.

– Хотел проверить нашу будущую родственницу. Будто ты не знаешь Мариуса, – я улыбнулся, вспоминая все те задания, которые он придумывал для нас с братом. Неужели и принцессу ждут такие же испытания?
Я потер подбородок, погружаясь в воспоминания, и вдруг в тронный зал ворвался помощник моего отца, громко прокричав:

– Едут! Они Едут!!! – Я едва преодолел желание броситься к окну, и застыл в ожидании, считая каждую секунду до нашей с принцессой встречи.

Неужели я действительно волнуюсь?

Мария
Дедушка не обманул: мы в короткие сроки добрались до ледового дворца, где меня… никто не встречал.

«Да что это за люди такие? Действительно драконы!», - возмутившись, я заметила, как местный Дед Мороз покинул место извозчика, направляясь к огромным воротам замка:

– Ты идешь? – спросил с любопытством, и я неуверенно кивнула головой, не зная, как должна поступить настоящая принцесса в таком случае.

Может, я должна была закатить истерику? Взглянув в обе стороны, я не заметила ни живой души вокруг, поэтому решила, что это будет выглядеть довольно странно. А Мариус уже почти преодолел расстояние до резных створок, планируя их открыть.
Не знаю, какие у них здесь законы, но разве это не проникновение на частную территорию?
Между тем я увидела, как мой случайный подельник достал из кармана какую-то отмычку и открыл ею дверь.

Глава 4. Магические тайны Драгонии

Дерек

Мое нервное топтание на месте прервал громкий стук и встревоженный голос советника:
- Ваше Высочество! Срочно нужно ваше присутствие в ледяном зале. Новое таяние, – я испуганно посмотрел на Камера, внешний вид которого передавал всю обеспокоенность мужчины.
– Мама? – спросил коротко, боясь получить утвердительный ответ.
- Да, - только и послышалось, и я выскочил из тронного зала, заметив легкий кивок отца.
Сейчас это важнее, чем встреча нашей гостьи, как бы это ни выглядело со стороны. Пробегая по боковой галерее, я бросил беглый взгляд на несколько пролетов вниз, замечая мелькнувшую там фигурку Мириам. Странно, почему дед ведет ее не через центральный вход?
Тряхнув головой, избавился от лишних сейчас мыслей и помчался в самое холодное помещение во дворце. Главное успеть!
В такие моменты маг, дежуривший в комнате, оказывался снаружи, а я мог спокойно работать с силой, готовой заморозить все вокруг, но едва удерживавшей ледяную статую в сохранности. Потратив добрых две трети своего резерва, я устало свалился на пол, закрывая глаза.
Мне бы сейчас поспать, вот только сил на перенос или пешее возвращение в собственную комнату у меня не оставалось. На этот раз было гораздо сложнее, и у меня в голове скользнула предательская мысль о том, а справлюсь ли я в следующий раз?

Мария

Двигались мы по неширокой лестнице и остановились, когда достигли второго этажа здания.
– Нам сюда, – Мариус настолько уверенно вел меня, что я с сомнением взглянула на своего провожатого, а не работает ли он при дворце?
- А как вы..? – Я не успела задать свой вопрос, ведь передо мной открылась огромная дверь, являя моему вниманию самый настоящий тронный зал. – Вот это да! – прошептала одними губами, но, кажется, меня услышали, потому что немного слева прозвучал уже знакомый мне смешок.
А я настолько потерялась в ледяном разнообразии фигур и украшений, что далеко не сразу заметила застывшего у окна мужчину.
– Ой! Здравствуйте, Ваше Величество, - привыкнув к тому, что меня нигде не ждут, я чуть не пропустила встречу с императором.
– Приветствую тебя, Мириам. Как добралась? – выглядел правитель вполне доброжелательно, и я позволила себе осторожно выдохнуть, продолжив беседу в более непринужденной манере:
- Спасибо, все отлично. Мне Мариус помог доехать до дворца, поэтому я почти и не плутала, - будто все правильно сказала, и укорила монарха в том, что меня даже не соизволили встретить.

Я же молодец?
Брови правителя полезли вверх, но потом я заметила переглядывания мужчин, и сразу же заподозрила местного Деда Мороза в близких отношениях с императором.
Уставилась сначала на одного, затем на другого, и снова на первого... И в этот момент в голове у меня мелькнула догадка.
Едреные кочерыжки! Не-не-не… Я ведь не могла так облажаться? Или все же могла? Столько учить имена важнейших шишек Северной Арктии, чтоб провалиться на первом же практическом экзамене.
Глядя в мои расширенные от ужаса глаза, коронованные родственники уже откровенно хохотали, заставляя меня с каждой секундой все больше краснеть.
- Простите, - пробормотала неуверенно, мысленно отвесив себе подзатыльник. - Я перенервничала, и поэтому не сразу вас узнала, - ну да, конечно...И имя мне совершенно ни о чем не говорило.
Маша-Маша, вот почему ты такая растяпая?
- Мне даже понравилось хоть для кого-то побыть инкогнито. К тому же ты показала свое бережное отношение к финансам, что для принцессы вообще поразительное умение, - да что ж такое-то?! Просто прокол за проколом. – Кстати, а где Дерек? – Теперь и я обратила внимание на отсутствие принца.
Вот засранец! Тоже мне жених называется. Мало того, что деда отправил встречать гостью, так еще и не явился, когда меня уже «доставили» в замок. И как все это понимать?
– Ему пришлось срочно отправиться по важному делу в ледяной зал, но к ужину сын обязательно вернется, – ну да, конечно… Оправдывайте его. Наверное, сбежал, не желая встречать принцессу. Хотя, я бы и сама не горела желанием лишний раз пересекаться с Мириам… Тогда, может, Дерека можно понять? – Ваше Высочество, вы, должно быть, устали с дороги. Сейчас я прикажу Камеру, и он покажет вам ваши апартаменты. Отдыхайте, можете прогуляться по замку, если вам будет интересно, - короче, от меня так ненавязчиво пытаются избавиться.
И, спрашивается, зачем тогда приглашали?

Кабинет императора

– Что случилось? - Едва мы отправили Мириам отдыхать (кажется, девушка начала что-то подозревать), как отец набросился на меня с расспросами.
- Новое таяние. В этот раз период сократился почти вдвое, поэтому Дерек сейчас с Софией, а я здесь. Жду, когда мой сын вернется с новостями, – я даже не мог помочь своей жене! Слабак! Это чертово проклятие всех нас убьет.
- Я понимаю… Сам стал больше похож на фокусника. Что уж говорить о других жителях Арктии, если даже правящий род не в состоянии остановить аномальное потепление. Но нам нельзя сдаваться. Если принцесса та, о ком говорило пророчество, мы должны успеть. – Мариус потер подбородок, нервно передвигаясь по кабинету. - Мы ведь не просчитались? Артефакт не мог ошибиться?
– Дерек спрашивал меня о том же, и я надеюсь, что мы делаем все правильно. Иначе у нас появится еще одна статуя, а вся Сиверия узнает о слабости ледяных драконов, а все созвездие миров будет страдать от катаклизмов, связанных с таянием ледников и испарением рек и озер.
– Я аккуратно прощупал Мириам, и мне показалось, что ее аура изменилась. Как бы это ни звучало странно, но девушка стала сильнее. Возможно, это связано с прохождением через арку силы, все же не зря я отправил ее на окраину Коулда.
– И что показал купол? – Если бы не эта спешка, мы бы еще раз проверили принцессу. Но Северная Звезда появится на небе только через две недели, а период таяния сократился до пяти дней. Мы не можем больше ждать. София не может больше ждать.
- Я не уверен, потому что немного опоздал. Но издалека мне показалось, что температура снизилась на несколько градусов, – это был хороший знак.
Если, конечно, мы не пытаемся обмануть самих себя. Хлопнув по столу, я принял самое важное в своей жизни решение:
– Свадебный обряд проведем через три дня. Сообщи об этом Совету, а я пока проверю артефакт. У нас будет только одна попытка, и мы не имеем права испортить все. – Отец кивнул, покинув мой кабинет, а я подошел к стене, нащупывая тайный рычаг.

Глава 5. Тайны драконьего семейства

Снег закончился также быстро, как и начался, а удивленный мужчина уставился на меня, пораженно хлопая глазами:

- Как ты это сделала? Можешь повторить? – Знать бы еще о чем речь, но вряд ли он меня поймет, если я вдруг начну расспрашивать, поэтому… мне снова придется импровизировать.

- Понятия не имею о чем ты говоришь, - что, собственно, почти правда.

К тому же обморок, переохлаждение… Да у принца банальная горячка! А я вообще просто мимо проходила, а тут он…

- Я точно видел, это не мог быть сон, - в ответ я лишь пожала плечами, заметив озорную улыбку на лице статуи.

Хм… всего несколько минут назад там было беспокойство, а теперь… Подошла ближе, внимательно рассматривая подмигнувшую мне скульптуру. Бррр… а вот это уже звоночек. Кажется, я и сама не слишком-то в порядке, или это уже можно считать магией?

Протянула вперед ладонь, желая коснуться ледяного творения, но мою руку тут же перехватил обеспокоенный Дерек:

- Стой! Тебе нельзя касаться, - черт бы побрал этот волшебный мир и его загадки!

Почему нельзя? Что случится, если я всё же дотронусь? А как же принц тогда оказался рядом? Или это он после прикосновения рухнул и едва не замерз? Да у меня была едва ли не сотня вопросов! А приходится молчать, по капле собирая такие необходимые мне сведения.

- Она красивая… и выглядит, словно настоящая, - обошла статую по кругу, присматриваясь к мельчайшим деталям в ее одежде и прическе.

- Потому что она и есть… настоящая, - ошеломленно дернулась, во все глаза уставившись на своего собеседника, пытаясь осознать услышанное. – Это моя мама, и она – живая, - а вот теперь пора бы и санитаров вызвать.

Кажется, клиент дозрел.

- То есть как это – «мама»? – Не посчитайте меня тугодумкой, но ведь родительницы не бывают ледяными, или всё же..?

- Прости, тебе обязательно все расскажут перед ритуалом, - пошел на попятную мой новоявленный «женишок», вот только я привыкла тестировать «систему» до конца, даже если в ней на первый взгляд совершенно не видно багов, а здесь их было…

- Ну уж нет! Тебе не кажется, что это несколько несправедливо? – Хватит с меня короля и его подставного заказа, теперь я буду слушать условия до конца, и только потом решать, как же стоит поступить. – Говори! – Начала наступать на парня, заметив в его глазах удивление.

Уж не перегнула ли я палку? Может, принцесса должна быть робкой и покладистой? А вот дудки вам!

- Мириам… - нет, меня таким не проймешь.

- Или ты мне всё рассказываешь, или я иду к твоему отцу и выкладываю ему, что здесь произошло всего несколько минут назад, - ага, мне все же удалось хоть одно слабое место нащупать, ведь мой собеседник закачал головой, после чего как-то уж совсем грустно выдохнул и кивнул.

- Здесь слишком уж холодно. Пошли в зимний сад, - протянул мне ладонь, предлагая переместиться в более теплое помещение, и только сейчас я заметила, что так и продолжала дрожать.

Тем временем парень сбросил с себя камзол и накинул его на мои плечи. После этого мы вышли через неприметную дверь справа и оказались в точно таком же коридоре, как и тот, по которому я двигалась не так давно.

А вынырнув где-то в стороне от главного входа (всё же я успела его разглядеть, когда бегала от собеседника императора), мы буквально пронеслись мимо снующих туда-сюда слуг и снова впорхнули в один из замковых переходов. Мозг мой сдался практически в самом начале, изредка напоминая о себе короткими нервными импульсами.

- Нам долго еще? – Решила подать голос, подозрительно оглядываясь на совершенно пустынное крыло замка, в котором кроме нас виднелись лишь вековая пыль (ну, не то чтобы здесь не убирали, просто гораздо реже, чем в других увиденных мною ранее помещениях).

- Уже почти пришли, потерпи немного, - в ответ я лишь пожала плечами, продолжая следовать за решительно настроенным принцем. – Уверен, в вашем замке тоже есть великолепный зимний сад, но он точно не сравнится с тем, что ты увидишь здесь, - загадочно прошептал мой собеседник, прежде чем открыл представшую перед нами резную дверь.

Я набрала полные легкие воздуха и шагнула следом за своим провожатым, ошеломленно разглядывая представшую передо мной картину. Некогда величественные ледяные гиганты подпирали искусственно созданный небосвод, на котором виднелись уже практически потухшие звезды. Прямо под куполом расположился огромный великан-дуб, который уже практически утратил свою ледяную листву.

Сад, который должен был олицетворять достоинство Северной Арктии, сейчас выглядел ужасающе, а все созданные некогда ледяные творения таяли буквально на глазах, напоминая скорее громадные оплавленные свечи, нежели идеально созданные скульптуры.

- Что с ними? – Я приблизилась к одному из розовых бутонов, который склонил свои прозрачные лепестки к земле, и застыла в нерешительности, боясь прикоснуться к хрупкому созданию.

- Они тают, - ну просто Капитан Очевидность! – Вся Драгония тает потихоньку, а наша магия – вырождается, - совсем не такую тайну я желала услышать, когда требовала от Дерека объяснений.

И тем ужаснее она звучала из его уст здесь, в мире, который постепенно умирал.

- Как это произошло? Почему ваша магия не может справиться с катаклизмом? – В голове промелькнули подслушанные слова императора.

Но что это? Уж не магия ли приглашенной в Арктию принцессы?

- Мы прокляты. Начиная от правителя, и заканчивая самым обычным драконом – все жители империи несут этот крест, и так будет до тех пор, пока вся магия не исчезнет, - жуткое наказание, но ведь монарх говорил о каком-то шансе.

- Тогда зачем это все? Зачем женитьба, если вы даже и не пытаетесь спасти свой мир? Неужели и Мариус, и Его Величество, и ты приняли эти странные правила и совершенно не пытаетесь им противостоять? – Искренне изумилась, заметив злой взгляд принца:

- Не говори о том, чего не знаешь! – Меня поразила резкая перемена в настроении парня. – Дед потерял свою возлюбленную, когда они пытались это всё остановить, а затем и отец едва не лишился мамы, но ему хотя бы удалось ее заморозить, тем самым замедлив действие проклятия, - я ошарашено уставилась на собеседника, мысленно собирая в голове полученные кусочки паззла.

Глава 6. Три дня на двоих

- Едрёные кочерыжки! – оказавшись в своей комнате, я нервно приблизилась к окну. – Кажется, я попала…

Нет, я и до этого всего догадывалась, что с этим договором не всё так гладко, но и подумать не могла, что окажусь в таком отчаянном положении. И самое главное, что мне из него практически не реально выбраться.

Какой вариант я бы не предпочла, итог будет один – моей тушке хана. И может быть кто-то другой уже бы просто опустил руки в такой ситуации, но не я. Ни один из двух выходов не подходит? Ищем третий! Да еще и такой, который устроит не только меня, но и драконов. Ну и, конечно же, чтобы его не смог предугадать алчный король.

Дерек! Принц был именно той переменной составляющей, благодаря которой я найду свой путь домой, оставшись при этом целой и невредимой.

Наметив дальнейшие пути своего сближения с предполагаемым союзником, я начала с нетерпение ожидать ужина. А когда за мной явилась молчаливая девушка, я уже была во всеоружии: красивое платье, незамысловатая прическа (никогда не умела делать ничего сложнее косички) и хорошее настроение.

И пусть ладони мои потели от переживания (все же я еще ни разу не ела в присутствии коронованных лиц), но я была готова ко всему. Но стоило мне оказаться в малой столовой, как я заметила обыкновенный полукруглый стол, за которым уже сидели мужчины.

- Добрый вечер, - все же недаром меня муштровали целые сутки, мне практически удалось выполнить уважительный полупоклон без ошибок. – Я не опоздала? – вообще-то я уже давно была готова, но они все не торопились меня звать.

А я, между прочим, голодная. С утра совершенно ничего не ела, ведь принцесса переживала, что я покажусь слишком толстой, а драконы так и вовсе не торопились меня угощать. То ли у них было не принято расшаркиваться с гостями, то ли мужчины банально забыли о гостеприимстве.

- Мириам, ты как раз вовремя, проходи, - император собственной персоной поднялся, выдвигая для меня стул. – Дерек, не ты ли должен был ухаживать за своей невестой, - весело пожурил своего сына правитель, продолжая мне улыбаться.

- Да разве за тобой успеешь, отец? – похоже, оба мужчины были в хорошем настроении, и это наталкивало меня на определенную мысль, которую я пока планировала оставить при себе.

- Стыдно проигрывать старику, вот я в твои годы… - дальше последовала парочка историй из бывалой юности монарха, заставившие меня откровенно хохотать.

За столом я не слишком-то торопилась есть, подглядывая за своими собеседниками, которые умело орудовали предложенным нам набором столовых приборов. Для драконов это было естественным занятием, тогда как я жевала аккуратно, боясь хоть в чем-то ошибиться и привлечь к себе ненужное внимание.

Поэтому к концу ужина я не только устала от постоянного напряжения, но всё еще оставалась голодной. Вот только мне пришлось отложить в сторону двузубую вилку, когда правитель избавился от приборов, бросив на меня серьезный взгляд.

Вот оно… Так смотрела на меня бабуля, когда сообщала не слишком-то приятные новости.

- Мириам, дорогая, - думаю, дальнейшие слова мне не понравятся. – Мы здесь посоветовались, просмотрели календари… - ага, конечно. Сверили гороскопы, погадали на кофейной гуще… - Что прости? – на меня ошеломленно уставились три пары глаз, а я едва не стукнула себя по лбу, осознавая, что от переживаний произнесла это всё вслух.

Маша, ты балбес! А ведь все так хорошо начиналось…

- Простите, это я от переживаний, - ага, с психикой у меня проблемы, но вы не бойтесь, во сне я вашего наследника не убью, потому как сама умру гораздо раньше. Ну, или стану ледяной статуей, если повезет. Нервно хохотнула, подарив правителю широкую улыбку. – Вы продолжайте, не обращайте на меня внимания, - а вдруг они посмотрят на неуравновешенную невестку, и сами от такой окажутся? Тогда мне не придется проходить испытание, и все будет хорошо. Или нет?

- Кхм… Так вот, звезды говорят, что лучшее время для проведения свадебного обряда наступит через три дня. Что скажешь? – Целых ТРОЕ суток? Это же уйма времени! А почему не завтра? Чего уж тянуть? Друг друга мы и после свадьбы можем узнать.

«Замечательные новости, теперь мне придется ускориться в поисках своего запасного выхода», - я всё еще продолжала зубоскалить, старательно разжимая челюсть, чтобы произнести заготовленный заранее ответ.

- Супер… Я очень рада, - а как «папочка»-то обрадуется.

За столь короткий срок я не только не успею их опозорить, так еще и подмены невест никто не заметит… Все в выигрыше. Ну, кроме неудачливой попаданки в моем лице.

- Отлично. Значит, я распоряжусь начать приготовления. Приглашение вашему отцу мы отправим, можете не переживать, - не то чтобы меня это уж очень заботило, скорее наоборот. – Может у вас есть какие-то пожелания? Просьбы? – ага, имеется одна: «отпустите меня домой, а?».

- Ва… - попыталась взять судьбу в свои руки, но меня опередил принц, первым заговорив с императором:

- Госпожа Стефания и сама во всем прекрасно разберется, - нагло перебил меня Дерек, сделав при этом страшные глаза. – Мы бы хотели попросить вас о разрешении попутешествовать. Нам стоит узнать друг друга поближе, а для этого лучше всего подойдут совместные поездки. Желательно без охраны, - вот же хитрый суслик!

Он уже все продумал, а мне только и оставалось, что согласиться с находчивым представителем отряда чешуйчатых.

- Не уверен, что это хорошая идея, - нахмурил брови правитель, поглядывая то на своего сына, то на меня.

- А мне кажется наоборот. И дети немного отвлекутся от переживаний, и нам под ногами не будут мешаться, а то ведь свадебные приготовления – дело хлопотное, - в разговор включился молчавший до этого Мариус, и я с сомнением покосилась на местного Деда Мороза.

Интересно, что они там задумали? Но выбора нет, придется участвовать в цирке для одного зрителя.

- Ваше Величество, я бы очень хотела посмотреть достопримечательности Северной Арктии. Да и столицу я толком не видела, - поставила жирную точку в сомнениях монарха, и тот нехотя кивнул, позволяя нам трехдневный загул.

Глава 7. День первый

Что-то мне подсказывало, что как бы Лириус не храбрился, но ему не хватало общения, и он явно жаждал восполнить таким образом свое одиночество. Мысленно пообещав незнакомой мне лошадке пообщаться с ней в следующий раз, я направилась к болтуну.

- «Правильный выбор, красотка!», - Косил на меня глазам этот Дон Жуан на подработке, чуть склонившись, чтобы позволить моему спутнику подсадить Мое Высочество в удобное сидение. – «Сейчас я тебе покажу, что такое скорость и высота», - а вот угрожать мне не стоит…

- «Кажется, это не слишком-то удачная идея, может мне…», - сделала вид, что задумалась, и мое норовливое средство передвижения сразу же сбавил обороты:

- «Ну, ты чего это так сразу… Я же всего лишь предлагал свои услуги», - а вот это уже другой разговор. – «Значит, летим аккуратно и со скоростью морской улитки», - горестно вздохнул, но я не повелась на эту уловку.

Тем временем Дерек оказался в седле второго пегаса, и мы тут же оторвались от земли, начиная набирать высоту. Я с замиранием сердца смотрела на то, как отдалялся от нас дворец, становясь все меньше в размерах.

- «Ну… Ты думаешь мне рассказывать?», - выдернул меня голос в голове от разглядывания местного снежного колорита, и я уставилась в затылок своему собеседнику. – «Ты так дыру там просверлишь. А я, между прочим, жду…».

- «Что ждешь?», - изобразила непонимание, на что Лириус шумно выдохнул, фыркнув, и сообщил для не особо разумных мадам:

- «Откуда ты такая взялась в наших землях? «Слышащих» здесь уже лет двести не водилось», - ах вот он о чем… А я-то думала.

- «Я прибыла из Лунного королевства. И зовут меня Мириам…»

- «Это бы будешь этих чешуйчатым лапшу на уши вешать, а я в отличие от них знаю, как пахнут лунные маги, и ты не одна из них», - я дернулась, не зная, как мне стоит поступить. А что, если пегас кому-нибудь об этом расскажет? Что тогда? – «Не дрейфь, все равно кроме тебя меня никто и не слышит. Брунгильда разве что, да и то она глуховата на одно ухо», - «успокоил меня болтун, а я услышала недовольное фырканье со стороны:

- «Всё-то я слышу, и с памятью у меня, в отличие от некоторых, никаких проблем нет», - крылатые еще немного поспорили между собой, после чего все же поутихли, и теперь я услышала негромкую просьбу Бруни. – «Расскажи о себе, нам правда интересно», - я задумалась ненадолго, после чего все начала свою историю:

- «Зовут меня Маша, и я пришла с Земли»…

- «А, это же солнечная галактика», - собеседники мне достались продвинутые, и мне пришлось лишь согласно кивнуть. – «Ты продолжай, это я просто уточнил», - получила я с барского плеча позволение Лириуса, но все же продолжила:

- «Живу я с бабушкой в небольшом городке, и работаю в автомастерской, где ремонтируют всякие металлические повозки нашего мира», - пегасы важно закивали, словно понимали, о чем шла речь. – «На одной из не слишком-то законных подработок мне и встретился король Киритании. Я попалась на попытке немного заработать вполне честным трудом, но Альбиус Третий воспользовался моей безнадежной ситуацией и впутал в свою авантюру…», - странно, но у меня получилось без последствий поделиться своей историей, и от этого стало намного легче.

Оказывается, мне нужно было выговориться.

- «Получается, ты не истинная пара нашего Дерека?», - в беседу включилась молчавшая до этого Брунгильда, и я мысле качнула головой:

- «Нет. И я понятия не имею, что мне делать и как выпутаться из беды», - пегасы на минуту замолкли, видимо, обдумывая полученные сведения.

А едва я хотела заговорить снова, как ко мне обратился приблизившийся принц:

- Смотри вперед, - я обернулась в указанном направлении, да так и застыла, пораженно вглядываясь в радужный рассвет. – Так и знал, что тебе понравился, - да, ради такого стоило встать рано и проделать весь этот путь.

Мы начали снижаться, и я заметила округлое озеро, покрытое толстым слоем прозрачного льда.

- Ух ты! – восхищенно застыла, разглядывая идеальную зимнюю картинку перед собой.

Разноцветные искры удивительного неземного солнца пробежали сперва по заснеженным холмам, а затем отразились в застывшей воде, подарив небу невообразимый бирюзовый оттенок.

- Радужные восходы – это одно из чудес Северной Арктии. Но в последнее время они случаются не часто, лишь за неделю до Новой Звезды можно увидеть всю красу магического расцвета. Именно сейчас Сила магов возрастает, и становится реальным то, что ты не мог проделать в обычный день, - я приняла помощь мужчины, оказываясь на берегу водоема.

- Думаешь, у меня получится проделать то же, что и там, в подвале? – Посмотрела на собеседника, который задумчиво осматривал крутой спуск, за которым виднелись крупные трещины. – Оно тоже тает? – ошарашено уставилась на громадное озеро, представляя масштабы всей той катастрофы, которая угрожала окружающему меня миру.

- Тает. Причем стремительно. Еще месяц назад здесь были лишь тонкие полоски, сейчас же это уже практически сколы. Что будет через год – одной богине известно. Что же на счет твоей магии, то мы обязательно попробуем. Она уже проявила себя однажды, так почему бы ей не повториться? – я согласно кивнула, приблизившись к самому краю обрыва.

- Тогда я готова, - а чего тянуть? Может, мне удастся и без всяких этих свадеб-проверок помочь Драгонии, и тогда я смогу спокойно вернуться к себе обратно?

Эх, мечты-мечты…

- Не так быстро. Сначала нам стоит проверить твой источник на устойчивость. Как часто ты пользовалась магией дома? – Спроси что полегче… Да я о магии узнала всего несколько часов назад.

- Быть того не может, - уж не знаю, что принц увидел в моих глазах, но, кажется, Сиверийский обо всем догадался. – А как же ты…

- Да никак, оно само вышло, - вспылила, досадуя на то, что могла подставить Мириам своими провалами в знаниях. Хотя, они сами виноваты, нечего было меня отправлять в этот мир, абсолютно не подготовив!

- И до этого…

Глава 8. Не по плану

Принц подошел ближе, прикоснувшись ладонью к гладкой поверхности созданного мною ледяного шипа.

- Это немного не то, о чем я говорил, но… - я заметила замешательство на лице мужчины. – Главное, что ты поняла общий принцип работы со стихией, - ну да.

Задание я выполнила, пусть и таким странным образом.

- Я могу еще попробовать, - закатила рукава курточки, оглядываясь в поисках очередной трещины.

- Пожалуй, не стоит… А то мало ли чего ты здесь еще настроишь, а нам потом с этим жить. – Пффф… Тоже мне ценители прекрасного. Да я может научусь и заделаю им все трещины, и озеро станет, как новенькое.

- Хорошо бы сперва начать с малого. Кажется, я погорячился, приступив к восстановлению Озера Силы, - так вот как оно называется. – Не против поиграть в снежки? – я удивленно уставилась на своего собеседника, после чего всё же согласно кивнула.

Действительно, а почему бы не покидаться снегом? Прекрасное занятие за три дня до свадьбы, которая, возможно, меня убьет. А главное, это точно нам должно помочь в проблеме с таянием всей Северной Арктии.

- Чего приуныла? Иди скорее сюда, - мужчина протянул мне ладонь, и мы вместе выбрались по крутому берегу вверх, оказавшись на заснеженной равнине, где нас спокойно дожидались пегасы. – Эй, Лириус, Брунгильда, как на счет снежных игр два на два? – я в непонимании посмотрела на Сиверийского, отмечая активную реакцию наших крылатых друзей.

- Прыыыга! – «Чур только я не с этой клячей в паре», - пробухтел болтун, косо поглядывая на свою спокойную подругу. – Прыыы, - «Я бы конечно выбрал Дерека, всё же у него с меткостью лучше, но красотка может обидеться», - вообще, было забавно слушать стенания «гениального летуна», так что я позволила себе немного расслабиться, направляясь к своему сообщнику.

- А какие правила игры? – самостоятельно взобралась в седло, отметив, как принц что-то шепчет на ухо своей напарнице.

- А… никаких, - в меня полетел белый шар, который мужчина слепил прямо из воздуха. – Главное, попасть в соперника максимальное количество раз, - этот гад чешуйчатый снова загреб целую охапку снега, отправляя в нашу с Лириусом сторону.

- «Побееерегись!», - мой конь подпрыгнул в воздухе, изворачиваясь от прицельного обстрела нашего противника. – «Ну, и долго ты будешь тормозить? Так они нас всухую раскатают», - в пегасе разгорелось пламя азарта, и я неуверенно покосилась на собеседника.

- А где тут снег брать? – Нет, ну была бы я на земле, тогда ясно, но как мне его загребать на такой высоте?

- «Пффф… Вот же досталась на мою голову», - между прочим, он сам меня выбрал! – «Создавай его», - профырчал как само собой разумеющееся и снова извернулся на месте, прячась от очередного прицельного обстрела.

- Ну, держитесь! – Я прикрыла глаза, загребая ладонью из воздуха частички жидкости, старательно превращая их в снежку.

А почувствовав нечто увесистое, я направила свое оружие на противника, едва ли не привалив и Брунгильду, и ее напарника целой тонной снега.

- Упс! Немного перестаралась, - я пожала плечами под бодрое ржание Лириуса.

- «Ты это… главное не угробь наследного принца», - хохотнул разгоряченный болтун, вновь скрываясь от усиленной атаки пришедших в себя соперников.

- Ну всё, вы сами напросились! – Ринулась в бой, стараясь не только изловчиться и попасть в Дерека, за которого давалось больше очков, но и при этом раздавать «ценные указания» пляшущему в воздухе коню.

- «Ты явно решила меня угробить», - прохрипел мой напарник на надцатом круге облета, и тут я услышала запыханный голос со стороны противников:

- Тайм-аут, мы сдаёмся! – Брунгильда приземлилась первой на белое покрывало земли, да так и рухнула на снег, тяжело дыша.

- Игхо! – «Да, мы их уделали», - тоже едва мельтешил усталыми крыльями, но заслуженная победа явно придала сил болтуну, который прочертил в воздухе триумфальный круг, попросив меня присыпать снегом наших соперников. – «Тебе несказанно повезло с напарником, малышка», - пропыхтел мой собеседник, роняя свой потяжелевший зад на снежную подушку.

- Как ощущения? Приятно осознавать себя магом? – Я удивленно воззрилась на принца, пытаясь разобрать сказанные им слова.

И как обычная детская игра могла сделать из меня волшебницу?

- Эм… Ощущение усталости? – вряд ли ноющие запястья и отбитые ягодицы сигнализировали о моем становлении магом, но мало ли…

- А ты ведь даже и не заметила, с какой легкостью пользуешься магией, - покачал головой мой собеседник, устало поднимаясь с заснеженного ковра. – Когда вы с Лириусом пролетели над нами, снег… ты его создавала, а не воспользовалась крупицами воды в воздухе, - я ошарашено уставилась на Дерека, осознавая услышанное.

- Быть того не может. Да я же… - слова застряли в горле, и я почувствовала легкое головокружение.

Маша, ты должна быть осторожней. Хорошо, что договор с Альбусом не позволил мне выдать себя с потрохами. А то я едва не созналась в том, что обычный человек.

- Голодная небось? – Удивленно хлопая ресницами, я совершенно по-другому взглянула на принца. Неужели он умеет быть внимательным и милым? – А я как раз еды прихватил, боялся, что ты после такого магического выброса или меня проглотишь, или позаришься на кого-то из пегасов. – Лириус ошеломленно фыркнул, подозрительно зыркнув в мою сторону:

- «Я старый и не съедобный. Вон Брунгильда в самом соку, ее и ешь», - подхватил болтун шутку Сиверийского, показав мне при этом свой язык.

Нет уж, забираю свои слова обратно: это я назвала Его Чешуйчатое Высочество милым? У меня явно случилось перенасыщение кислородом, вот и несла небылицы.

- Пффф… Тоже мне предложение. Я костлявыми не питаюсь. На вас же без жалости и не взглянешь, - подмигнула согласно кивнувшей мне Бруни, явно отыскав в ней союзницу.

- «Я не костлявый, я жилистый… Ты разве не почувствовала мои упругие мышцы, когда восседала на мне?», - возмутился крылатый паршивец, на что мы с моей новой подругой громко фыркнули, и только после этого услышали негодования принца:

Глава 9. Знакомство с Сиверийским-младшим

Мария

Дракон!

До замка оставалось всего ничего (он уже виднелся на горизонте), а я никак не могла выровнять дыхание и вернуть своих вывалившиеся глазища назад в пределы орбит.

Черт бы меня побрал! К такому меня жизнь явно не готовила.

- «Эй! Ну-ка соберись!», - волал где-то на задворках сознания пришедший вдруг на подмогу Лириус. – «Подумаешь, ящерицу крылатую увидела! Пегасы ее значит не удивили, а тут на тебе», - замечание казалось здравым, но мое всполошенное сознание не соглашалось так быстро остывать.

- «Но ведь он самый настоящий! У него же не только крылья, еще и чешуя с хвостом имеются», - добавилась я, казалось бы, весомый аргумент, на что мой белогривый собеседник лишь фыркнул в ответ.

- «Если ты сейчас же не прекратишь, мне придется перейти к крайним мерам!», - озадачил меня своим обещанием «конь», а я лишь сильнее сжалась, замечая, как огромное существо начало свое снижения, садясь на поляне прямо перед дворцом.

- «Это каким же..?», - Лириусу практически удалось завладеть своим вниманием, но тут «младший принц» тряхнул рогатой мордой, превращаясь в обыкновенного мужчину. – «Ешки-матрёшки!», - тааак… а вот с этого места поподробнее.

Я внимательно зыркнула в сторону спокойного на вид Дерека, затем на его брата, вернув свой взгляд «своему» принцу. И меня поразила ошеломляющая догадка.

Если уж Альфред такое умеет, то…

Нееее… Мы так точно не договаривались…

Тем временем заснеженный задний двор все приближался, а я никак не могла отойти от двойного шока. Сиверийские – истинные драконы. Точно такие же, каких рисовало мое воображение, когда в детстве я читала очередную сказку.

- М-мамочки… - выдохнула потрясенно, замечая, как земля уж слишком быстро начала приближаться, а затем она сделала кульбит (или это была все же я?), и моя неподготовленная к таким поворотам тушка вдруг оказалась в одном нехилом таком сугробе.

- Лириус! – Рядом тут же оказался всполошенный принц, подавая мне свою ладонь.

А я вот неожиданно тряхнула шевелюрой, наполненной блестящими снежинками и громко расхохоталась.

Ай да Болтун! И ведь нашел же способ вернуть мне здравость мышления.

- «Спасибо», - прошептала удивленному таким моим поведением пегасу.

- «Женщины», - звучало, словно ругательство, но я старательно делала вид, что все так и должно быть.

- Не нужно, все в порядке, - приняла я помощь двуногой версии этого представителя отряда крылатых, после чего принялась отряхивать свой костюм, приводя себя в божеский вид.

- Не знаю, что на него нашло, - всё еще пытался оправдать своего питомца Дерек, но я лишь загадочно улыбнулась в ответ, радуясь, что мой собеседник совершенно не знает настоящую причину произошедшего.

Тем временем мы уже двигались по нешироким коридорам бокового крыла замка, приближаясь к лестнице, ведущей на мой этаж. А как только наша парочка оказалась у спасительной для меня двери, как я тут же попыталась скрыться за ней, и лишь в последнее мгновение притормозила, услышав тихий голос Сиверийского:

- Ужин через два часа, я зайду за тобой, будь готова к тому времени, - осторожно кивнула, нырнув в спасительную темноту своего временного жилища.

Так, Маша… Спокойствие.

Ну, подумаешь, драконы существуют… Тебя же не испугало наличие магов, тогда почему именно сейчас паника так и накатывает волнами, заставляя испытывать настоящий шок?

То есть мой мозг готов был смириться со всеми чудесами, пока их проделывали подобные мне существа. Но, как только герои из вымышленных историй начали оживать, тут-то и случился сбой в, казалось бы, отлаженной уже системе.

«Похоже, мне требуется перезагрузка», - мелькнула в голове здравая мысль, и я с предвкушением посмотрела в сторону ванной комнаты. – «Полежать, отмокнуть… Того и гляди, смогу настроиться на правильный лад, чтобы не выдать себя с потрохами при первой же встрече с чешуйчатым братом…».

Кажется, я уснула.

Во всяком случае, в воспоминаниях осталось то, как погружалась в ванну, а сейчас я уже пребывала в крепких объятиях отчего-то совершенно мокрого принца.

«Неужели он тоже решил искупаться? Но, тогда почему в одежде?», - мысли хаотично метались у меня в голове, пока я не заметила вокруг себя кокон из полотенец.

Минуточку… Это что же сейчас получается?

- А как ты..? Хотя, чего я спрашиваю, ты же дракон, - ответила на собственный вопрос, продолжая размышлять вслух. – Но тогда почему я..? Нет, я не хочу этого знать, - завертела головой, наткнувшись на полурасстегнутую рубашку мужчины, вдоль которой стекала крупная капля воды.

- Мириам, если ты не прекратишь так глазеть на меня, то я за себя не ручаюсь, - усмехнулся этот гад, и я шустро соскочила с его коленей, едва ли не потеряв по дороге свое последнее прикрытие.

- Больно мне надо на тебя смотреть, - фыркнула, поправляя полотенечный кокон. – Кстати, а почему у тебя нет чешуек? – Нет, Маша, и о чем ты только думаешь? То влага на теле принца тебя беспокоит, теперь вот чешуйки… Да еще час (или все же уже два?) назад ты их боялась, словно огня.

- Кхм… А без них никак? Не веришь, что я тоже могу быть, как Фред? – В памяти тут же всплыли картинки с огромным ящером, и я непроизвольно сжалась. – А если так? – Парень озорно мне улыбнулся, и я заметила, как от его шеи прямо под рубашку убежали волны бирюзовых чешуек.

«Интересно, а они вот прям везде нарастают?», - тут же покраснела, отчаянно изгоняя глупые мысли из своей головы.

Маша!

«Мария Александровна, как вы могли до такого докатиться?», - раздался в голове голос моей классной руководительницы, и я тут же отвесила себе мысленную оплеуху, возвращая возможность трезво мыслить.

- Верю… очень даже верю, просто… - что именно «просто» я не успела досказать, так как в дверь раздался стук, и мы услышали робкий девичий голос из коридора:

- Ваше Высочество, ужин начнется через десять минут. Мне войти и помочь вам собраться? – Я ошарашено уставилась сначала на полуголую себя, затем на такого же практически неодетого принца, а после этого одарила испуганным взглядом слегка скрипнувшую дверь.

Глава 10. Обряд шобуйя

К ужину я едва ли смогла прикоснуться, да и остальные мужчины за столом выглядели слишком уж воодушевленными и совершенно потерявшими покой. А стоило мне неуверенно отложить приборы в сторону, как они тут же подхватились со своих мест, приплясывая у самого выхода:

- Ты идешь? – Теперь одним из главных «нетерплячек» оказался Альфред, который, похоже, уже и забыл о том, что я «увела» у него бенгальского тигренка.

Идем, так идем. Подхватила сонного малыша на руки и последовала за вереницей странно ведущих себя представителей императорского семейства. А покинув пределы ледяного дворца, мы вдруг направились к одиноко стоящей башне, схожей с заснеженным подсвечником, украшенным причудливой формы свечами вверху.

Дверь тихонько скрипнула, и вся наша странная компания двинулась по узкой лестнице, оказываясь на последнем этаже небольшого здания, напоминавшего мне лабораторию чокнутого алхимика. Во всяком случае, все эти баночки и колбочки, выстроенные чуть ли не под линейку, навевали на меня удивительные ощущения.

- Положи его сюда, - Мариус шагнул вперед, указывая на каменную подушку, которая, на удивление, оказалась теплой. Минхо сразу же перекочевал на своеобразные лежак, даже не проснувшись, а меня подвели к неглубокой чаше, расположившейся в центре странного помещения. – Обряд шобуйя – один из важнейших в жизни молодого бенгала. Каждый новорожденный тигренок должен в кратчайшие сроки найти своего хозяина и объединиться с ним духовно. Так кроха получит не только своеродную защиту, но и сможет питаться, а позже и аккумулировать магическую энергию для своего шобуйя.

Понятно, что ничего не понятно. То, что я стану хозяйкой малыша – тут мы вроде разобрались. Что он выбрал именно меня на эту роль – тоже вполне ясно. А вот эта абракадабра, связанная с магической силой – для меня темный лес.

- Что я должна делать? – Так, опустим все эти незнакомые термины и выражения, и лучше перейдем к самому процессу. Возможно, существует некий ритуал? Всё же это магический мир, и меня могут назначить ответственной за кормление и воспитание Минхо.

- Все очень просто, - император подошел к чаше, вливая в нее странно пахнущие настои из трав. После этого он перемешал все небольшой ложечкой, удовлетворительно при этом кивнув, и протянул «варево» мне. – Пей, - пожав плечами, я сделала первый глоток, да так и закашлялась, ощутив странный еловый вкус у себя на губах.

Да я словно шишек нажевалась! Ну и гадость же…

- Кхе… Достаточно? – с надеждой покосилась на правителя, но тот лишь покачал головой.

- До конца, - обреченно выдохнув, продолжила пить эту гадость, уговаривая себя, что это всего лишь микстура.

А как только дно посудины стало приближаться, начало твориться нечто невообразимое. Я почувствовала, как магия внутри меня взбунтовалась и начала двигаться по моим рукам, обжигая кончики моих пальцев морозным огнем.

- Что за..? – Договорить я не успела, согнувшись под тяжестью наполнившей меня энергии, и громко закричала. – Аааа!!!

- Оно так и должно быть? Что вы натворили!? Остановите это немедленно!!! Я не знаю, что-то пошло не так… – Голоса слились для меня в один сплошной шум, и я практически перестала различать, кому они принадлежат.

Сила давила своей мощью, и мне едва удавалось сдерживать ее внутри себя.

- Мири! Мириам, маленькая моя, отпусти ее… Ты должна поделиться магией, - кажется, это был Дерек, но я не была уверена, что не ошиблась.

Хотя одно я все же уловила: я должна отпустить бушующую внутри меня зиму.

Коротко выдохнув, я сделала так, как еще утром учил меня принц. Открыв себя окружающему пространству, я ощутила, как магия толстым потоком начала вырываться наружу, заполняя все окружившее меня пространство.

А потом я услышала грозный рык огромного тигра. Неужели это мама моего Минхо пришла за своим детенышем?

Дерек

Мне совершенно не нравилась затеваемая моими родственниками авантюра. Разумеется, им хотелось верить в то, что Мириам – та самая. Но разве можно спешить с таким важным обрядом, как шобуйя? Да и как они догадались, что тигренок выберет именно ее?

Сплошные вопросы, ответов на которые у меня, увы, не было.

А мы тем временем приближались к Звездной комнате в главной сторожевой башне. Девушка двигалась уверенно, словно ее совершенно не страшило предстоящее, хотя принцесса просто не могла не знать, насколько силен и опасен обряд единения.

Я настороженно следил за всем происходящим, раз за разом порываясь остановить все действо, но меня смущала полная уверенность девушки. Неужели она действительно осознанно шла на этот шаг. Или быть может и сама чувствовала необходимость как можно скорее объединиться с бенгалом?

Все изменилось в тот момент, когда отец протянул Мириам зелье усиления ее силы. Все, кто участвовал в обрядах шобуйя, всегда увеличивали свою магию, чтобы процесс проходил безболезненно. Я где-то читал, что волшебники прошлого не пользовались таким фокусом, так как их энергии вполне хватало для проведения ритуала.

И вот сейчас, вместо того, чтобы воспользоваться моментом пика своих сил, принцесса кричала, явно испытывая страшные муки. Но почему?

Я дернулся, желая приблизиться, но меня вовремя остановил Мариус… Ни один маг не должен вмешиваться, когда обряд уже начат.

«Но ведь ей больно!», - вопило мое сознание, и тогда я сделал самую правильную вещь: начал подсказывать Её Высочеству, как стоит поступить в этот момент. Неужели моя невеста не догадывалась? Хотя, о чем это я, девушка всего несколько часов назад обрела свою силу. Разумеется, она толком и не понимала, как с ней справляться.

- Мири! Мириам, маленькая моя, отпусти ее… Ты должна поделиться магией, - с каждой секундой мне было все сложнее смотреть на мучения принцессы.

А дальше пришла Зима… Я уже и забыл, что бывает НАСТОЛЬКО холодно. Но не это поразило меня больше всего. Бенгал. Тигренок тут же спрыгнул с насиженного места, оказываясь рядом со своей хозяйкой, и сразу же начал впитывать в себя все излишки магической энергии своей шобуйя.

Глава 11. Магия во мне

А утро началось с громкого стука в дверь и счастливой физиономии Альфреда, который настырно старался нас разбудить:

- Вставайте! Сколько можно спать!? На улице снег идет! – Кажется, сейчас в Арктии станет на одного принца меньше, если он так и продолжит скакать вокруг кровати. – Ну же! Мириам, не будь занудой! – ой, всё…

- Я не зануда, я просто хочу спать, - прозвучал мой хриплый голос из-под одеяла, но Сиверийскому-младшему все было нипочем. И откуда в нем столько энергии?

- Хорошо, ты не зануда. Но советую встать, иначе все пропустите, - я заинтересовано приоткрыла левый глаз, поглядывая на загадочное лицо брата моего жениха.

Тяжело вздохнув, я всё же приняла вертикальное положение (каюсь, лишь наполовину), после чего заметила покрасневшего парня, который тут же развернулся ко мне спиной.

- Не буду тебе мешать, собирайся. Кстати, Дерек сказал, через пять минут за тобой зайдет. Три из них ты на пререкания со мной потратила, так что тебе придется поторопиться, - вот же мелкий гаденыш!

Хотела зашвырнуть в него подушкой, но Фреда и след простыл, пока я пыталась достать свой метательный снаряд. Ничего, я позже обязательно отыграюсь. А сейчас мне всё же стоит поспешить. Зная старшего принца, я не удивлюсь, если он явится без предупреждения и стука.

В очередной раз пробегая мимо стоящего у камина кресла, я вдруг заметила сидящего в нем мужчину.

- И давно ты здесь? – Осторожно притормозила, поглядывая на яркую улыбку на лице визитера.

- С предыдущего твоего забега с полотенцем на голове, - хохотнул этот смертник, изображая мой импровизированный тюрбан. – Мне понравилось, а главное, ты так легко это удерживаешь на голове, - нет, эти братья-Сиверийские сегодня явно решили меня достать.

- Ну, знаешь ли… - я грозно зыркнула на своего собеседника, почувствовав, как у меня в груди колыхнулась стужа, а спящий на постели Минхо вдруг поднялся на все четыре лапы и зарычал.

- Мириам, ты чего? Я же пошутил? – парень поднял ладони в примирительном жесте, а я вдруг поняла, что это не моя реакция, а магии внутри меня, об этом я и поспешила поведать своему «жениху»:

- Дерек, со мной что-то не так. Я чувствую, что вот-вот и сила польется из меня, и ничего не могу сделать, с наполнившими меня эмоциями, - я качнулась, и с моих пальцев сорвался ледяной поток, замораживая стоящую на его пути тумбочку. – Дерек… - ошарашено уставилась на принца, понимая, что практически не контролирую свою магию.

- Смотри на меня. Я тебе помогу, - Сиверийский начал приближаться, и я отшатнулась, боясь навредить ему. – Успокойся, я ледяной дракон, мне не страшны мороз и лед. - В считанные мгновения мужчина оказался рядом, крепко меня обнимая.

- Что ты делаешь? – И как тут успокоишься, когда он НАСТОЛЬКО близко?

- По-другому я не смогу нас перенести туда, где выброс не только не навредит, но и окажется полезным, - я почувствовала, как какая-то металлическая вещица на шее принца становилась все холоднее, после чего нас дернуло куда-то вверх, при этом окружающее нас пространство накрыла странная дымка.

Туман?

Не успела я толком понять, что же происходит вокруг, как мы буквально «выскочили» в воздухе на уже знакомом мне водоеме.

- Давай! – Дерек отпустил меня, отступая на пару шагов в сторону, а я тут же опустила ладони к огромным трещинам, испещрившим Куч Келу.

А ведь еще вчера их было гораздо меньше. Похоже, Сиверийский не врал мне, когда говорил, что озеро тает. Причем происходит это с ужасающей скорость.

Пару секунд абсолютно ничего не происходило, и я уж было подумала, что мне показалось, и магия не собирается вырываться наружу. Но стоило мне попытаться убрать замерзшие руки от прозрачного стекла водоема, как та буквально выплеснулась, покрывая треснувшую гладь новым слоем совершенно ровного и толстого льда.

- Ого… - только и успела проговорить, и в тот же момент ощутила, как «земля» у меня под ногами покачнулась, и я начала заваливаться вперед.

Упасть мне не дали поразительно теплые ладони жениха, который крепко прижал меня к себе, нежно поглаживая при этом мою спину.

- Тихо-тихо, я здесь. Всё хорошо, - шептали его губы мне прямо на ухо, и от этих слов становилось значительно легче.

- Ты как? – спустя некоторое время произнес Сиверийский, а я неуверенно пожала плечами в ответ:

- Странно. Не скажу, что так уж и плохо, но отчего-то снова клонит в сон, - поудобнее умостилась в теплых объятиях мужчины, осознавая, что он так и сидит прямиком на снегу. – А ты разве не мерзнешь? – на мои слова Дерек усмехнулся, повторяя уже услышанную мною ранее фразу:

- Я ледяной дракон, я не мерзну, - ну да, чего это я. – Хочешь посмотреть? – Я удивленно уставилась на собеседника, не сразу осознав смысл сказанного им.

- На дракона? – Неуверенно прошептала, заметив легкий кивок. – Очень хочу, - и это было истинной правдой.

Если на Альфреда я глазела со страхом, то отчего-то старший принц вызывал у меня живой интерес и… симпатию?

- Только, чур, в обморок не падать, - подмигнул мне этот чешуйчатый, сбросив на снег свою курточку.

А затем я перекочевала в теплый кокон, сложенный из одежды, а Сиверийский отошел чуть в сторону. Я во все глаза уставилась на то, как парень взмахнул своими руками, по которым тут же пошли серебристые искры, но все же умудрилась пропустить тот момент, когда передо мной появился огромный темно-бирюзовый зверь, который смотрел на меня с опаской.

Нерешительность моя продлилась ровно два удара сердца, после чего я резко подхватилась и уверенным шагом приблизилась к горделивому красавцу. Было ли мне страшно? Нет. Шокировало ли мне такое обращение? Не знаю… Выглядело все необычно, но, признаюсь честно, что-то изменилось во мне буквально с прошлого вечера. И это что-то действительно тянулось к этому удивительному созданию, олицетворяющему всю силу и мощь мира магии.

Кажется, я только сейчас осознала, что действительно попала в настоящую легенду, где возможно практически всё. И что теперь я, похоже, и сама стала частью этой живой сказки.

Глава 12. День второй. Кто тебе сказал, что приключения закончились?

Вернувшись обратно во дворец, я устало заперла за собой дверь, надеясь обессилено рухнуть на постель рядышком со своим Минхо. Но увидела скучающую рожицу и обреченно выдохнула.

Кажется, я совершенно забыла о том, что животные – это не только радость обладания и мягкая «игрушка» под боком, но еще и огромная ответственность. И вот сейчас эта грустная мордашка напомнила мне об этом.

- Пойдем гулять? – На меня взглянули два неверящих аквамарина глаз, и я заметила легкое покачивание полосатого хвоста. – Дай мне буквально пару минут, чтобы собраться, - и ведь что только не сделаешь для этого подросшего милахи?

Я собрала остатки своих сил в кучку и побрела в ванную комнату. Вот сейчас всего пару мгновений под теплыми струями воды, и я буду как новенькая. Ведь буду же?

Чуда, увы, не случилось, но я все же взглянула на себя в зеркало, улыбнувшись, понимая это будет наша первая совместная прогулка с моим крохой.

- Готов? – вывалилась в комнату, разглядывая топчущегося у двери тигра. – И чему я только удивляюсь? – мы выдвинулись в коридор и направились по уже знакомой мне боковой лестнице на первый этаж, где я точно видела дверь, ведущую в небольшой дворик слева от дворца.

Думаю, для наших игр это место должно подойти, как ни одно другое.

А как только мы оказались на улице, тут-то Минхо и вырвался на волю, бросившись в самый большой сугроб, который едва ли не накрыл его с головой. Вот только моему шобуйя все было нипочем, ведь снег и был его стихией, а такие мелочи, как пушистое облако под его тушкой, так и вовсе скорее радовали, чем приносили дискомфорт.

Я же неуверенно топталась рядом, позволяя игривому питомцу время от времени увлекать меня в свое веселье, но при этом старалась поменьше шевелить конечностями, всё еще чувствуя усталость и легкое подрагивание в пальцах рук.

- Нет-нет-нет, - я заметила хитрый прищур тигриных глаз и начала потихоньку пятится, пытаясь отыскать себе укрытие, от вездесущего хвостатого монстра, который во что бы то ни стало решил и меня искупать в снегу.

- «Да брось, это же весело!», - промурчало у меня в голове, но я опасливо заозиралась, несогласно покачав головой.

- Давай не сегодня? – Уговаривала своего полосатика, но тот уже пригнулся, смешно оттопырив вверх свою внушительную попу.

Но прыжка не последовало, более того, Минхо вдруг резко выровнялся и в считанные мгновения оказался рядом, зарычав в сторону двери, к которой я в данный момент оказалась повернута спиной.

- Что там? – Я начала оборачиваться, услышав незнакомый мужской голос:

- Мириам, я полагаю? – Я положила ладонь на голову своего питомца, стараясь успокоить его, ведь тот всего за мгновение превратился из озорной кошки в настоящего хищника, готового разорвать свою жертвы на мелкие кусочки.

- С кем имею честь? – Так и не ответила на вопрос, но моему собеседнику того и не требовалось, он точно знал, с кем говорит.

- Себастьян, брат императора и дядя вашего жениха, - усмехнулся мне дракон, но я не торопилась расслабляться. Что-то с ним было не так, и это чувствовал не только Минхо, но и я сама. Мне казалось, что вокруг мужчины клубится странная дымка, которая вызывала во мне неприятные ощущения. – Вас не было на утреннем мероприятии, и нас не успели представить, - коротко кивнула в ответ, принимая такое объяснение.

- У нас с Дереком были срочные дела, поэтому мы не смогли присоединиться к остальным, - не знаю, почему я вообще объясняюсь перед этим типом, но сказанного не воротишь.

- Ах, молодость… Разумеется, у вас нет времени на всякие глупости, вроде единственного за последние несколько лет снега, - зря старается, меня таким не возьмешь. Если бы это было настолько важно, то старший принц бы точно мне об этом сказал. А так… - А тигр – это ваш охранник, или..? – Себастьян напряженно застыл, ожидая моего ответа.

Да что такое-то? Почему мне так и хочется уйти от него как можно подальше? Краем глаза я заметила какое-то движение на втором этаже, а спустя всего несколько секунд из неприметной двери к нам буквально выбежал запыханный Мариус.

- Вы уже познакомились? А я как раз хотел отправить прислугу за Мириам, чтобы та позвала ее на обед. Ты ведь голодна? – Подмигивания местного Деда Мороза я конечно же заметила, но что-то давило на меня, заставляя произнести то, о чем я позднее пожалела:

- Минхо – мой шобуйя. Бенгал выбрал меня, - нет, ну нашла чем хвалиться, словно это мое достижение.

Кажется, кто-то скрипнул зубами.

- Вот даже как, - от улыбки этого «родственника» меня перекосило, но я все же сдержалась, лишь сильнее вцепившись в холку питомца.

- «Вот же гад!», - возмутился тот, и я уж было подумала, что сделала малышу больно. – «Да ведь он же использует принуждение на тебе! Но откуда!?», - услышала я тигриные размышления у себя в голове, бросив на него шокированный взгляд.

- Себастьян, вот ты где, - из здания выпорхнула незнакомая мне женщина и тут же впилась в меня своим взглядом. – Ой, а это, видимо Мириам? – Нет, ну и кто эти все люди?

Буквально еще утром я знать не знала о дяде Дерека, а теперь тут и… тетя вырисовывается? Ведь не может же какая-то посторонняя дама цепляться за брата императора?

- Позвольте представить вам Мириам, принцессу Лунного королевства. А это Ее Сиятельство Лидия, супруга герцога Себастьяна Сиверийского, наша дорогая невестка и тетушка Дерека и Альфреда, - представил именитую леди Мариус, четко указав титулы всех присутствующих здесь. – За обедом ты еще увидишь наследников наших дорогих гостей, - вот даже как…

Не сын с невесткой и внуки, а дорогие гости. Похоже, не все так гладко в этом семействе. Хотя, о чем это я?

- Да-да, принцесса сможет познакомиться с нашими мальчиками, - улыбалась вовсю графиня, а я все продолжала жаться к притихшему Минхо.

Уж не многовато ли титулованных на квадратный метр для бедной меня? И если бы сама Мириам чувствовала себя как рыба в воде среди знати, то для меня это может оказаться тем еще испытанием. И дернул же меня черт высунуться на улицу, чтобы попасть на глаза этим «родственникам».

Глава 13. День третий. Предсвадебный мандраж

Весь этот поздний обед, который плавно перетек в ранний ужин, можно описать одним словом – «пережила». Только ленивый не пытался увлечь меня в разговор, причем некоторые (не будем тыкать пальцами в герцогиню и герцога) едва ли не устроили драку, решая, на чей вопрос я должна была отвечать первым.
Мариус вместе с Его Величеством несколько раз порывались утихомирить своих родственников, но тем все было нипочем. Дерек так и вовсе самоустранился в этой битве титанов, предпочитая молчать. А вот Кайл на удивление оказался более дружелюбным. А это его «Р-родители» спасало меня во многих ситуациях, правда я едва сдерживала смех, поглядывая на мимику парня.
Но все же радость наступила лишь в тот момент, когда я оказалась у себя в комнате, не забыв при этом плотно закрыть дверь.
«С вами весело, но без вас как-то спокойнее», - и пусть хоть дворец снесут, я из своей комнаты ни ногой… по крайней мере до завтра точно.
Облегченно выдохнув, я улеглась на постель и укуталась в настоящий кокон из одеял. При этом я буквально сразу же провалилась в спасительное сновиденье, что совершенно не слышав не только того, как на меня навалилась увесистая тушка моего питомца, но и чьи-то ярые попытки попасть в мою комнату.
А как только я открыла глаза и даже как-то умудрилась выкрутиться из образовавшейся вокруг меня ловушки, то тут же ошарашено застыла, разглядывая уснувшего прямо на полу дракона.
- Дерек? – Аккуратно подобралась к неожиданному визитеру, все еще продолжая кутаться в тоненький плед, прикрывающий мою вызывающую пижамку. – Ваше Высочество, вам там удобно? – Заломила одну бровь, отмечая проясняющийся взгляд мужчины на полу.
- А? – Сиверийский подхватился, изображая тумбочку на подработке. – А ты почему не спишь? – Странный вопрос, особенно в сложившейся обстановке.
- Ну, допустим, я уже выспалась. А вот что ты здесь делаешь – мне бы действительно хотелось узнать, - сложила руки под грудью, глядя сурово на своего стушевавшегося женишка.
- Дремаю? – Хохотнула на такое заявление чешуйчатого, но он все же решительно шагнул вперед и выложил мне все, как на духу. – Ты вчера не открывала, и я начал переживать, что с тобой что-то случилось… Поэтому я влез в окно, и… - так, ну здесь, в принципе все понятно.
- И..? – раз уж начал, то почему бы не рассказать мне всё?
- Увидел, что ты в порядке, просто спишь… - выдавил из себя ночной взломщик.
- И..? – Не дала ему шанса увильнуть, на что услышала обреченный вздох.
- Успокоился, но все же решил проверить, не станет ли мой братец тебя беспокоить, - кажется, в глазах моего собеседника заплескалось отчаяние.
- Ну, проверил. А дальше что? – Нет, вы не подумайте, что я над ним издеваюсь, просто дракон так забавно выглядит, когда пытается оправдаться.
- И уснул, - теперь уже все.
Во всяком случае, выглядел Дерек умоляюще. Ну, ладно-ладно. Отпущу я тебя, золотая рыбка.

Закончив свой допрос с пристрастием, я уставилась на жениха, решая, как стоит повести себя дальше. То ли выпытать у него какие у нас на сегодня планы, то ли выпроводить восвояси. Инструкций от принцессы я не получала, поэтому вольна была поступать, как вздумается.

При этом одна часть меня так и норовила подшутить на чешуйчатым, щелкнув его по носу. А вот вторая наоборот вовремя напоминала, что передо мной никто иной, как принц целой империи. И в тот момент, когда я все же склонилась к одному из вариантов, планы мои подкорректировал случай.

Стук, раздавшийся в мои двери я услышала далеко не сразу, ведь была увлечена тем, что грозовой тучей надвигалась на Сиверийского, намереваясь выдворить его из своей комнаты.

- Мириам! Ваше Высочество, - непрошенным визитером оказался никто иной, как юный маркиз, которого явно черти принесли в столь ранний час в мои покои.

«Черт бы его побрал!», - неуверенно уставилась на безмолвно хохочущего Дерека, которого вся эта ситуация отчего-то веселила.

- Не успели выпроводить своего будущего муженька, как в дверь уже ломится любовник? – Приподнял он одну бровь, прошептав мне это прямо на ухо, разогнав целый табун мурашек, проскочивших по моей шее.

- Не говори глупостей, - фыркнула в ответ, но вовремя опомнилась, закрывая себе рот рукой.

- Мириам? С вами все в порядке? – Голос Кайла звучал обеспокоенно, и я начала задумываться о том, а уж не вломится ли он ко мне в комнату без разрешения?

- Да-да, все хорошо. Но я все еще сплю, - принц уже откровенно хохотал, совершенно не заботясь о том, что его могут услышать. А у драконов, между прочим, слух слишком уж хороший…

- Ну, раз вы уже проснулись, тогда может согласитесь сходить со мной на прогулку. Сейчас сезон сияний, и мы могли бы вместе понаблюдать за этим чудесным явлением?

- «Ага, вот только от помятого слегка жениха избавлюсь, и с радостью поспешу на очередное свидание с его братом», - ехидненько выдал мой внутренний голос, на что я услышала странное покашливание со стороны Минхо, очень похожее на едва сдерживаемый смех.

Нет, ну вы только посмотрите! И этот туда же.

- Ваша Светлость, - разговаривать через дверь не очень прилично, но разве у меня был выбор? Мало того, что в моей комнате находится мужчина, который всё же пока мне не муж, так еще и переодеваться перед ним я не стану, а выйти к маркизу на встречу завернутой в одеяло будет верхом безрассудства. – Прошу меня простить, но сейчас я никак не могу согласиться на ваше предложение. Сегодня последний день подготовки к свадьбе, и у меня просто уйма дел, - ну да, конечно…

- Но ведь именно поэтому я и хотел бы с вами поговорить! – Вот же настырный! – Если не сейчас, тогда назначьте время? – Ммм… Года через три? Хотя, это уже Мириам решать, и уж никак не мне.

- После обеда? – переспросила, глядя в глаза дракону, который стоял всего в шаге от меня.

- Договорились, - Кайл все же оставил меня в покое, зато вот Дерек приблизился на шаг, преодолевая разделявшее нас расстояние.

Глава 14. Одна ночь на двоих

Вот черт!

Не знаю откуда, но племянник императора узнал мой секрет. Более того, он сообщил об этом мне, и теперь ожидал ответную реакцию. И что мне делать? Черт!

- Не понимаю о чем вы, - проще всего прикинуться дурочкой, можно даже изобразить обиду. – Ваша Светлость, вам не кажется, что вы немного перегрелись? – «Или головой стукнулись?», - вопило мое сознание, пытаясь отыскать выход.

- Не кажется. Я точно знаю, что ты не принцесса Лунного королевства и планирую выложить все своим обманутым родственникам. Они ведь не в курсе? – Бил по больному, чувствуя себя хозяином положения.

- Я не понимаю, откуда у вас такие мысли? Большей глупости, я еще не слышала, - взгляд мужчины я выдержала, но в конце мой голос все же дрогнул, и этой крохи хватило преобразившемуся вдруг Кайлу, чтобы продолжить свое наступление.

- Ложь… Ай-яй, как нехорошо обманывать незнакомцев, - протянул мой собеседник, покидая уютное кресло и приближаясь ко мне. – Я повторю свой вопрос: КТО ТЫ ТАКАЯ? – я дернулась, отмечая, как вязкий туман начал заволакивать всю мою комнату, а его противные щупальца потянулись в мою сторону.

- Я Мириам, принцесса Киритании, - буквально выплюнула из себя, но мне всё сложнее было противиться той силе, которая напирала отовсюду.

- Правду говори! – Казалось, мой соперник усилил свое влияние, и я отчетливо поняла, что всем сердцем желаю рассказать ему истину.

- Мари… Меня зовут Мария, - облегчение всего на пару мгновений затопило мое сознание, после чего я ощутила уже знакомое мне удушье, которое на этот раз сжало мое горло в свои холодные тиски. – Прошу, помоги, - прохрипела, глядя в ошарашенные глаза маркиза.

- Руки прочь от нее! – Краем сознания я уловила знакомый мне голос, почувствовав горячие крепкие пальцы у себя на талии.

А затем все вокруг меня словно накрылось пеленой, и я провалилась в спасительное небытие.

Дерек

Весь день я был занят на внеочередном собрании Совета, где решались важнейшие вопросы, связанные с представшей перед нами проблемой. Маги никак не могли осознать, что кровь императорского рода больше не в силах сдерживать раскол ледяного покрова, а угроза потери главного источника магии сейчас реальна, как никогда.

- Если Его Высочество не в силах насыщать Куч Келу, то ему стоит передать свою силу наследнику. Возможно, ваш сын сможет удерживать стихию, - произнес главный советник, на что мой отец лишь скривился, у меня же были несколько иное мнение:

- Вы не слушаете меня? Озеро тает, и у нас нет столько времени. Период таяния сокращается с каждой подпиткой и сейчас составляет всего несколько часов. Вполне возможно, что в следующий раз я просто не смогу достаточно насытить бушующую стихию и она вырвется наружу, разрушая и без того хрупкое равновесие, - после моих слов в зале Совета поднялся настоящий гул, ведь и на это мое заявление у каждого мага было свое «экспертное» мнение.

- Достаточно! – Император поднялся из занимаемого им трона, грозно зыркнув на своих подданных. – Дело не в силе принца, а в том, что Куч Келу умирает. И нам нужно чудо для того, чтобы возродить магию.

«И если артефакт указал верно, то именно это чудо мы получим уже завтра», - но об этом правитель, разумеется, умолчал.

Дебаты продолжались еще несколько часов, пока все их участники не выдохлись и не решили сделать однодневный перерыв, во время которого и планировалось проведение свадебного обряда.

- Может, стоило им сказать? – Посмотрел на отца, когда все покинули зал Советов, оставив нас наедине.

- А если не сработает? Или Мириам откажется? Как ты им потом это все объяснишь? – я согласно кивнул, задумчиво поглядывая в окно. – Ты как? Сам-то готов к завтрашнему дню? – Не ожидал от императора такого участия, но было приятно.

- Наверное. Трудно сказать. Принцесса мне нравится, но… - я застыл, подбирая правильные слова.

- «Но»? – Амиран Сиверийский сейчас выглядел очень сосредоточено.

- Всё слишком быстро, и я боюсь спугнуть ее своим напором. А ведь у нас только начало получаться нормальное общение, - отец усмехнулся в ответ, покачав головой.

- Всему свое время, сынок. В делах сердечных нельзя спешить… Но порой можно и опоздать, если не сказать вовремя о чем-то, - кажется, сейчас я увидел, как правитель жалеет о несказанном.

- Мы обязательно ее спасет, и ты поделишься с матушкой всем, что у тебя на сердце, - дал обещание отцу, приняв совет и на свой счет. – Пожалуй, мне нужно уйти, - выскочил из зала Совета, услышав тихий смешок вдогонку.

Интересно, Мириам еще не спит?

Аккуратно подобравшись к комнате девушки, я неуверенно застыл перед дверью, прислушиваясь к звукам. Сперва меня оглушила полнейшая тишина, а затем я услышал какой-то всхлип и хриплый голос своей невесты:

- Прошу, помоги, - осознание беды пришло всего за мгновение, и я тут же бросился вперед, замечая нависшего над принцессой маркиза.

- Руки прочь от нее! – Рыкнул, успев подхватить ослабшее тело своей невесты.

Я едва сдерживал злость, охватившую меня. И если бы не ценный груз у меня на руках, то моему братцу не поздоровилось. А так…

- Советую тебе хорошенько подумать над ответами, которые ты мне дашь после того, как я уложу свою будущую жену спать, - не раздумывая шагнул в открытую дверь, чувствуя спиной прожигающий взгляд маркиза.

До своей комнаты добрался в считаные мгновения, и только потом увидел, что все это время за мной по пятам шел молчаливый бенгал. Я заметил, как шобуйя Мириам шатало, и зверь едва стоял на ногах, но при этом стоически следовал за своей хозяйкой, стараясь оказаться как можно ближе к принцессе.

Я не знаю, что Кайл сделал с Минхо, но думаю, что питомец взял часть странной магии, атаковавшей девушку, на себя. Но если они оба едва живы, тогда что было бы, не имей Мири защитника?

Рыкнув, я положил малышку на свою постель, аккуратно закутав ее в одеяло. Тигр тут же оказался рядом, накрыв руку хозяйки огромной лапой. Будь это какая-то другая ситуация, я бы уже даже приревновал. А так, я был благодарен бенгалу за спасение моей невесты.