Принцесса Зима

ГЛАВА 1. ЯСМИН

Мой день рождения. Восемнадцать лет. Предполагалось, что этот день станет особенным.

Зная любовь дочери к стильной и красивой одежде, родители специально для меня организовали фестиваль мод. Да…, моя семья могла себе такое позволить. Мы не аристократы, но папочка сделал приличное состояние на торговле шерстью. Что там говорить, даже городская администрация берет в долг у моего родителя. Иногда без возврата. А папа не отказывает. Все-таки администрация. За что получает дополнительные бонусы. Вот как сейчас – возможность провести фестиваль без налогообложения.

Но с нетерпением жду я не фестиваля, где смогу выбрать любой понравившийся мне наряд, и не банкета в местной таверне в мою честь, а последующей ночи.

Я волнуюсь. Не знаю, как все пройдет, но Владимир уверяет, что волноваться не о чем, говорит, что позаботится обо мне.

Он старше меня. Из такой же торговой семьи, как и я сама. Уже продолжает отцовское дело по выращиванию лимонов. Весьма успешно. Лимоны отлично продаются и ввиду своей экзотичности стоят дорого.

У нас с ним любовь. Сильная. Внеземная. И он сделал мне предложение. Официальное. Все, как полагается – в присутствии родителей обеих сторон и с помолвочным кольцом.

Оттого, что у нас все так всерьез, папа с мамой разрешили мне после праздника остаться ночевать в доме жениха. Да-да, у Владимира свой дом. Конечно, отстроиться помог ему отец, но, какая в сущности разница.

Подумать только, вскорости я стану хозяйкой этого дома, буду командовать слугами и подбирать занавески для нашей с Волком спальни. И я тоже стану Ясминой Волк! Как же мне нравится его фамилия – Волк. Звучит куда как лучше моей собственной – Странница. Ясмин Странница. Стоит кому услышать, так и начинаются шуточки. Достает ужасно.

А Владимир и внешне похож на лесного хищника. Овал лица немного вытянут, взгляд тяжелый, брови почти сходятся на переносице, густые длинные пряди пепельные. Он меня завораживает своим обликом. Еще и магический зверь к нему прибился, не кто иной, как волк.

– Кто бы сомневался, что он именно меня выберет, – смеялся Владимир, когда голубоглазый, с чисто белым мехом зверь очутился на пороге дома моего жениха.

– Ко мне что-то никто не прибивается, – дулась притворно я.

Притворно, потому что никакой магический зверь мне на самом деле не нужен был. За ним ведь уход требуется, содержание, исполнение капризов. А я не хотела тратить свое время ни на кого, кроме Владимира. Все мои помыслы направлялись на то, чтобы красиво выглядеть и нравиться будущему мужу.

Какой же глупой я была! Какой мелочной и никчемной теперь кажется вся моя прежняя жизнь. И как же я жалею о ее потере. Потере привычного, обыденного, пусть мелочного и никчемного, но простого и понятного.

Мой день рождения. Восемнадцать лет. Предполагалось, что этот день станет особенным. Он и стал… особенным, просто не таким, каким рисовался в моем воображении.

Именно в мой день рождения на Метеосводке случился самый страшный прорыв нечисти на наши территории.

Страшные твари с черными телами и огненными зрачками сметали все и всех на своем пути, уничтожали помосты, по которым еще минуту назад прохаживались модели в изумительных портновских творениях.

Крупная особь врезалась в манекен с изумрудным платьем. Меня это расстроило, ведь платье я присмотрела как раз для себя.

Гости фестиваля спасались бегством, папа с мамой укрылись в железном контейнере, видела, как они туда забирались. Сама же не могла сдвинуться с места. Хотела бы бежать, ползти, прятаться, но ноги будто превратились в корни, вросшими глубоко в землю. А взгляд, вместо того, чтобы искать место спасения, устремился в спину Владимира. Мой любимый Волк убегал. Бежал так быстро, что его фигуру едва можно было различить среди обезумевшей толпы. Но я, конечно, различила. Как же так? Владимир всегда выглядел таким смелым, сильным. А теперь не сражается наравне с другими молодыми мужчинами. И меня бросил.

– Дура! Чего застыла?! – сильно толкнула меня незнакомая беловолосая девчонка. Холеная такая, высокомерная на вид. И отважная.

Собралась было возмутиться, как до меня вдруг дошло – она спасает меня. Фактически закрыла собой от монструозного создания. В руках у нее железный прут, и этим оружием незнакомка проткнула горло особи.

Только тогда я плюхнулась на гудящую от побоища землю, начала отползать. Только отползать становилось уже некуда.

Рёв, топот, брань, звуки стали. Это отряды охотников и заслона приняли удар на себя.

Загорелись деревянные подиумы, сооруженные специально для фестиваля, и мне в легкие попал тяжелый дым.

Закашлялась, щурясь от дымовой завесы. Об меня спотыкались, толкали, наступили каблуком на кисть левой руки, что-то больно ударило меня по коленке. Но все это было ерундой по сравнению с тем, что я увидела.

Мою беловолосую защитницу в один хват две твари разорвали пополам. Алая кровь брызнула на мое лицо. Кровь пахнет ржавчиной, но кровь погибшей девушки пахла зимним морозом, а на своих губах я ощутила, как таят снежинки. Разве сейчас зима? – бестолково задрала голову к небу. В безоблачной голубизне плавилось солнце. Никакого снега.

– Кристина! – заорали над моим ухом. Я едва не оглохла от этого вопля.

Мимо меня промчалась миниатюрная девушка, это она кричала. Она же принялась что-то швырять в тварей, разодравших Кристину, как я теперь знала, зовут погибшую.

Мне удалось подняться на ноги и наконец-то побежать. Куда? Не знаю.

Путь мне преградила угольная особь.

Вот и смерть за мной пришла, – подумала отстраненно, но какая-то сила свыше заставила завизжать, прыгнуть на спину прожорливой гадине, ухватиться за скрученные спиралью рога. Ее панцирь в острых шипах колол, ранил мои ноги. Жуткое создание пыталось сбросить меня со своей спины. А я…, я сняла с волос заколку и, что было силы воткнула ее острием в чужой глаз.

ГЛАВА 2. СТРАННИЦА

– Ясмин, прием лекарства, – буднично произнес мужчина в халате.

В его глазах – гранит, полное спокойствие. Неужели за годы работы в доме умалишенных он настолько очерствел душой, что не испытывает ни грамма сострадания к пациентам? Неужели введение безнадежного больного в искусственную смерть такое обыденное явление здесь? Вот и у санитарки руки не дрожат. Но в отличие от доктора, у морщинистой женщины хотя бы взгляд сочувствующий.

Я отошла от громоздкого окна со слюдяным стеклом. Нетрудно было догадаться, отчего тут такие стекла. Сил человека не хватит на то, чтобы разбить слюду. Персонал больницы и родственники заболевших могут не беспокоиться, сумасшедшие не вывалятся из окна, чтобы им там не пришло в голову.

Легла на осточертевшую кушетку, безропотно оголяя плечо для укола. Пусть все уже закончится поскорее. Я сильно устала и была рада покинуть мир именно в такой погожий зимний денек. Никогда не любила зиму, но не сегодня.

– Вот молодец, – наклонилась надо мной санитарка, прилаживая к моему плечу шприц, наполненный вязкой бесцветной жидкостью.

Игла царапнула кожу, но не успела проткнуть.

Женщина вскрикнула, шприц выпал из ее рук. Доктор вжался в стену, а я в спинку кровати.

Непробиваемое стекло разлетелось начисто, и в открывшийся проем прыгнуло что-то ужасное. Белое, мохнатое, огромное существо с раскосыми янтарными глазами.

И интересовалось чудовище мною!

Мне некуда было бежать. Да я бы и не успела. Вытянутая морда слишком быстро нависла над моим лицом.

Доктор свалился в обморок. Вот так – убить беззащитную девушку крепкому мужику не страшно, а прогнать монстра – слабо.

Санитарка пятилась задом к двери и как только нащупала створку за своей спиной, исчезла из палаты.

– Залезай мне на спину и обхвати шею, чтобы не упасть, – неожиданно проурчало магическое создание.

А я вдруг успокоилась. Тембр звериного голоса подействовал на меня странным образом благотворно. Кажется, меня ждет что-то гораздо более интересное, чем искусственная смерть.

Сделала, как он велел. Забралась на гибкую мощную спину и обхватила руками толстую шею. Под мехом шкура оказалась жесткой, колючей.

Зверь перемахнул зияющий дырой оконный проем, мягко и бесшумно приземлился на снеговой настил и, не задерживаясь, пружинисто помчался к высокой стене, ограждающей жителей Метеосводки от тех, кто тронулся умом.

Без всякого разбега развил умопомрачительную скорость, огромным прыжком перенес нас через преграду и устремился к заснеженному лесу.

Запоздало вспомнила, что надеты на мне безразмерная больничная рубаха и отвратительные шерстяные чулки, которые к зиме выдали всем психическим. Даже башмаков нет. Удивительное дело, я не мерзла. Адреналин впрыснул жара мне в кровь? Мех зверя согревает до самых костей?

Попыталась осмотреться, но это было бесполезно. Пейзаж смазывался, и все, что удавалось различить – зеленую хвою под шапками снега. Быстро же лес заснежило, а ведь только первый день зимы.

При развитой зверем скорости, не могла различить, сколько по времени мы уже в пути. Судя по потемневшему небу день начинал клониться к закату. С другой стороны, ясный небосвод могла закрыть туча. Одна из тех, что несет с собой вьюгу.

Ощутила себя странницей. Самой настоящей. И впервые фамилия нашей семьи не показалась мне гротескной.

Мой заступник пересек лес и остановился у его кромки. Дальше – только скалы.

Я расцепила задеревеневшие от напряжения пальцы и скатилась вниз. Лицом в невысокий сугроб. Рубашка и чулки мгновенно намокли. Но холода по-прежнему пока не ощущала.

Полежала немного, приходя в себя. Опыта путешествовать на спине зверя у меня прежде не имелось, и не скажу, что понравилось.

Вздохнула мысленно. Надо бы объясниться, указать магическому существу на то, что он ошибся адресом.

– Послушай, – перевернулась я на спину и… умолкла.

Подле пушистой ели отдыхал вовсе не монстр, не мохнатое непонятное чудовище, а барс. Настоящий снежный барс. Гордый красавец. Его шерсть больше не стояла дыбом, из зрачка исчез янтарь, уступив место незабудкам, точно таким же, как и у меня самой.

– Ирбис, – выдохнула, не скрывая восхищения.

– Сразу не признала? – мурлыкнул он.

– Твое появление было эффектным, – вылезла я из сугроба. – Только… жаль, но я не смогу содержать тебя. Вы ведь к богачам прибиваетесь. А у меня сейчас совсем ничего нет. Ни одной монетки. Я и себя-то вряд ли смогу прокормить в своем теперешнем состоянии. От меня отказались все. И со мной не все в порядке. Не просто же так в дом умалишенных упекли.

– Ты богачка, просто об этом еще не знаешь, – выдал барс. – И вовсе не сумасшедшая. Просто другая.

– Но раньше я такой не была.

– Теперь обстоятельства другие, – вытянул зверь шею, принюхался и сказал о другом: – Райли идет. Он тебе поможет.

Перевела взгляд в ту сторону, куда смотрел ирбис.

От монолитной скалы отделилась фигура. Коренастый беловолосый мужчина. Длинные пряди заплетены в косы. Белесые брови на суровом лице нахмурены. За поясом толстой шубы видны рукояти кинжалов. Выглядит незнакомец опасно. Но менее опасно, чем тот, кто лениво следует вслед за ним. Большущий белый медведь.

– Их не стоит бояться? – сама себя не узнавала я. В прошлой жизни пустилась бы наутек, а теперь спокойна, равнодушна даже. Равнодушна к смерти. К своей смерти. Близкие не стали бороться за меня, жених оказался трусом, дома больше нет, идти мне абсолютно некуда, в голове по-прежнему кавардак из-за шорохов, провалов и болей. Меня все равно, что нет.

ГЛАВА 3. ДРУЖБЫ НЕ ПОЛУЧИЛОСЬ

– Прогноз погоды на сегодня – минус восемь. Ощущается, как минус шестнадцать, – оповестил жителей Метеосводки мистер Ящер в утреннем радиоэфире.

– Интересно, это как? – пробормотала я. – Как минус восемь может ощущаться в два раза больше?

Откинула стеганое одеяло, свесила ноги с постели и, не открывая глаз, нашарила голыми ступнями меховые тапочки.

Эти тапки подарил мне Райли на мой прошлый день рождения. Сам сшил. Бесценный друг вообще здорово шьет меховые изделия любой сложности, а его сестра успешно продает их во время различных фестивалей. Маеры нужны даже отшельникам.

Сегодня мне исполняется двадцать три. В моем большом доме соберутся все Принцессы. Райли тоже должен прийти. Зимой перевозки на воздушных шарах приостанавливаются. Но у него есть Ллойд. Белый медведь не так быстр, как мой Барс, зато не менее вынослив и способен без отдыха проходить многие километры с седоком на своей спине.

Хотела бы пригласить еще одного друга, но не могу, никто не поймет. Эта дружба тайная, и о ней не знает даже Райли, хотя я о многом рассказываю ему.

Я праздную не тот день, когда появилась на свет. То было летом. Той Ясмин больше нет. А у новой Ясмин день рождения зимой, тем числом, когда меня спас ирбис, приютил Райли и нашла Ханни, когда я стала Принцессой Зимой.

Тот день мне не забыть. Превратиться в одночасье из сумасшедшей в Принцессу, потерять все и одновременно приобрести нечто кардинально иное – принять и осознать сей факт было не так-то просто.

Пять лет назад в пещеру, где я провела одну ночь благодаря милости отшельника, стремительно ворвалась Ханни. Я сразу узнала ее тогда. Видела во время того самого побоища, после которого полностью изменилась вся моя жизнь.

Первое, что она сделала, появившись в логове Райли – бросила в меня длинную и кривую сосульку.

Я ужасно возмутилась и перенаправила сосульку в нее. Это произошло инстинктивно, неосознанно. Спроси в ту минуту, как я сотворила подобное, не смогла бы дать вразумительного ответа.

Ледяшка в гостью не попала, растаяла в воздухе, после чего Ханни звонко рассмеялась и кинулась ко мне обниматься.

– Как же я рада, что ты нашлась! – почти пела она. – Бедняжка Кристина погибла, и род на ней прервался. Мы просто голову сломали, – не уточнила знакомая Райли, кто такие мы, – совсем не представляли, где тебя искать.

– Кристина? – стоило вспомнить беловолосую девчонку, вернулось ощущение таяния снежинок на губах.

– Ты ее знала? – проницательно вглядывалась в мое лицо Ханни.

– Девушка с таким именем спасла меня во время прорыва. Я видела, как ее убили. Меня всю залило морозной кровью.

– Морозной кровью? – переспросила гостья.

– Она так пахла. Кровь той девушки. Морозом.

– Это объясняет, Ясмин, отчего именно ты стала преемницей Кристины.

– Райли говорит, я Принцесса Зима, – искала в глазах незнакомки опровержения громкому заявлению. Все еще не верила.

– Он прав, – не выказала ни малейшего сомнения Ханни. – Спасибо, Райли, что сообщил, – улыбнулась она парню. За мной должок.

– Мы завтракать собирались, – невозмутимо произнес хозяин пещеры. – Присоединишься?

– Ну уж нет, – вновь засмеялась гостья. – Избавь от своей стряпни. А Ясмин в моем доме поест. Мне не терпится забрать ее и познакомить с остальными девочками. Сейчас же им напишу, принялась строчить она сообщения на своем чешуйчато-рубиновом браслете.

– Со мной ирбис, – сочла нужным сообщить я, интуитивно понимая, что со зверем нас отныне всегда двое.

– Видела кошку твою, – кивнула Ханни. – В сугробе прячется.

– Прячется?

– От Ллойда. У них там свои игры. Наверняка уже и Тима вовлекли.

– Тима? – не поспевала я за ее разъяснениями.

– Это мой дракон. И мы с тобой на нем сейчас полетим. Я для тебя ремень страховочный взяла. А барс твой сам дойдет. Не волнуйся за него.

– Но я никогда не летала на драконах, – всегда побаивалась крылатую братию.

– Все бывает в первый раз, – философски заметила Ханни. – Прощайся с Райли. Нам пора.

Она вышла наружу, напевая песенку, а я неловко топталась возле сундука, на лакированной крышке которого провела ночь.

– Я тебе очень благодарна, – порывисто обняла широкие плечи парня и поцеловала его в бледную щеку. – Ты единственный, кто за несколько месяцев отнесся ко мне по-человечески и догадался о причине изменений во мне.

– Береги себя, Ясмин Странница, – скупо провел он шершавой ладонью по моим спутавшимся локонам. – Еще увидимся.

Золотистый дракон Ханни не выглядел диким и бешеным, как большинство его собратьев. И вовсе не напугал меня. А совершать перелет на драконе, так вообще оказалось нереальным удовольствием. Будоражит сказочно. Вытесняет все иные порывы, кроме восторга и адреналинового трепета.

Ханни жила в самом настоящем тереме, скрытом от посторонних глаз внешней белокаменной стеной. Когда Тим пошел на снижение, у высоких ворот увидела Барса. Так и узнала, что мой зверь передвигается быстрее парящих в небе драконов.

– Ясмин, – помогла наставница отстегнуть мне страховочные ремни. – Девочки скоро будут, и мы все вместе съедим что-нибудь вкусненькое. Представляю, как ты изголодалась по нормальной пище.

– Отсутствие вкусной пищи не самая главная проблема для меня, – невесело призналась я, испытывая очередной приступ боли в затылке.

– Милая, я тебе помогу справиться, – мягко обняла она меня. – Всему научу. А пока начнем с одежды. Твой костюмчик тебе сильно велик. Выбери что-нибудь подходящее из моего гардероба.

– Это наряд сестры Райли, – зачем-то пояснила я.

– Хорошо, что отшельник не додумался дать тебе свои штаны, а то ты бы в них утонула, – улыбнулась Ханни и повела меня в терем.

Ее гардеробная представляла собою целые хоромы. Уж насколько я в прошлом была модницей, но о подобном ассортименте нарядов могла только мечтать.

– Переодевайся, а я пойду распоряжусь о завтраке. Бери, что понравится, – позволила она.

ГЛАВА 4. ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

– Ваш взвар, – поставила передо мной расписную фарфоровую кружку Нина.

– Спасибо, – поблагодарила помощницу и кухарку, которую мне подыскала Ханни. – К приезду гостей все будет готово?

– Не волнуйтесь, Ясмин. Моя сестра уже здесь, и скоро прибудет Мирабелль. Втроем мы быстро все сготовим.

Нина убежала на кухню, а я поближе придвинула тарелку с творожной запеканкой, намереваясь позавтракать. Но перво-наперво – взвар из калины и черноплодной рябины.

Кто бы мог подумать, что данные ягоды станут моими фаворитами. В прежней жизни меня не заставили бы выпить морс, сваренный из горькой калины и вязкой черноплодки. А теперь эти ягоды ежедневно спасают меня от головных болей и смягчают шквальную болевую волну во время колдовства.

Покончив с завтраком, отправилась прогуляться. Я живу теперь в собственном доме-усадьбе неподалеку от метеостанции. Когда Ханни показала мне картинки с вариантами жилья и предложила осмотреть все лично, ответила, что уже выбрала. Я влюбилась в этот дом по одной лишь картинке. А еще мне импонировала близость метеостанции. Все-таки не полное уединение вдали от городов и поселков.

Когда-то усадьба принадлежала ученому, основателю первой синоптической базы. Спустя время она перешла в собственность властей. А они уж со своей стороны и отдали ее в распоряжение Принцесс Метеосводки.

Усадьбу окружал лес, но не густой, дремучий. Этот лес по большей части был спокоен и приветлив.

Я шла по заснеженным дорожкам. Барс, как всегда, сопровождал. В мягких лапах моего зверя скрывались смертоносные когти. Клыки били без промаха. Передвигался ирбис с неразличимой для человеческих глаз скоростью. Ничего и никого не боялась рядом с ним.

В лесной усадьбе поселились мы с Барсом не сразу. Первый год жили в тереме у Ханни, где она обучала меня нелегкому ремеслу. Тот год я постоянно плакала, так как у меня плохо получалось соединять сознание с природой. И все из-за страха боли. Боль усиливалась, била, хлестала меня, выворачивала ребра, стоило лишь проникнуть в эпицентр бурана, корки льда или хлесткого ветра. Мой организм с трудом принимал кровь Кристины, отторгал ее, и после выхода из транса я валилась наземь, едва дыша.

Ханни привела меня в запрятанный от посторонних глаз медицинский центр, где опытные врачи пытались помочь. И помогли. Почти. Боль никуда не делась, но ее удалось приручить и ослабить. Я стала почти что нормальным человеком, хотя точно не знала, кто я теперь такая. Ханни утверждает, что человек, с которым просто поделились даром. Мне же кажется – полукровка. Нечистопородная, нечистокровная Принцесса.

Я больше не ношу стильную и модную одежду, перестала следить за красой лица и фигуры. Не ем лимонов и не люблю волков.

Иногда одолевает тоска о былом, несмотря на то, что сама себе тогдашней я кажусь ужасно недалекой. Какие у меня были заботы? Глупости одни сплошные. А от слепой любви и след простыл. Внеземная любовь… и как я могла верить в подобную чушь?

От воспоминаний и привычных мыслей отвлек шорох. Я уже ранее заметила на тропе лосиные следы, а теперь увидела и их самих.

Троица, состоящая из крупного самца, самки и маленького телка, объедала ветки на кустах ивы. Семей у лосей не бывает, но зимой они объединяются во временные группы самого разного состава. Самки с лосятами стараются держаться крупных лосей, так безопаснее.

Вот и сейчас они не сдвинулись с места и не попытались бежать, завидев матерого волка. Продолжали питаться веточным кормом.

Волк не нападал, понимал, что в одиночку с лосями не справится. Понимали это и лоси. Крупный самец к зиме скинул рога, грозное оружие, но не менее, чем рога, опасны удары передних ног лося. Волк это знал и старался держаться подальше от лосиных копыт.

Хищник постоял немного, посматривая то на недоступный корм, то на меня с ирбисом, взмахнул пушистым хвостом и свалил прочь.

– Пора возвращаться, Барс, – дождалась я, когда матерый скроется, затеряется между стволами соснового молодняка. – Скоро гости прибудут.

Над тем, как одеться, долго не размышляла. Широкое тюлевое розовое платье. Вполне празднично и ванильно. Дора терпеть не может розовый цвет, считает его пошлым и приторным. А я вот одела. Последнее время мы с Осенью стали больше общаться. Подругами неразлучными не стали, но некая теплота между нами появилась. И что самое удивительное, именно шальная и независимая Дора делает шаги к сближению.

Ее мужа я побаиваюсь и неосознанно сторонюсь. От капитана Винфреда ощутимыми волнами исходит опасность. Они так подходят друг другу. Два воина.

Дора и Иштвар совсем недавно поженились и готовятся стать родителями, как и Иви с Риком. Правда последние еще не женаты. Обычно покладистая Иветта в данном вопросе проявила твердость и настояла на свадьбе в летний сезон. Лето веревки вьет из властного широкоплечего красавца Омильяди.

Завидую ли я? Однозначный ответ – нет. Во мне теперь живет холод и любовь теперь не для меня и не про меня. Слишком болезненным был урок, слишком наглядным личный опыт. Личный опыт – отличный учитель, берет дорого, зато объясняет доходчиво.

Пока я переодевалась, в усадьбу прибыли Иветта с Рикстоном. Об их приходе узнала, выглянув в окно. Саму парочку не увидела, а вот Олеську заметила. Зверюга Иветты уже затеяла игру с моим Барсом. Непонятная странная помесь, не поймешь, то ли волк, то ли рысь, а может и гиена, Олеся была значительно мельче ирбиса, но не уступала тому в ловкости и свирепости.