Приворот для принца демонов. Сорвать отбор

Глава 1

Эта осень была невыносимо промозглой и ветреной. Я сильнее запахнула плащ, пытаясь спастись от непогоды. Наивная! Это все равно не помогло, и я только ускорила шаг, стремясь быстрее добраться до своего домика. Он одиноко стоял на опушке леса и привлекал внимание разве что случайных путников. Местные предпочитали обходить мое жилище стороной. Еще бы! Ведь там живет самая настоящая ведьма, да еще неизвестно в каком поколении! Вдруг она порчу наведет?

Первое время я еще как-то пыталась бороться с предрассудками местных жителей, но потом перестала. Да и какой смысл? Вреда они мне точно не причинят, а лишнее уединение мне не помешает. За последние полгода я поняла все прелести одинокой жизни.

– Явилась, но запылилась, – хмыкнул за моей спиной ленивый голос с мурлычущими интонациями.

Ну почти одинокой. Огромный рыжий кот с зелеными глазищами сидел на подоконнике и смотрел на меня в упор. Не просто кот – фамильяр с крайне дурным нравом. И ведь непонятно, в кого. У меня чудесный характер! И хочется сказать, что мне его подкинули, вот только фамильяра я выбирала сама. Может, мне его подменили?

– Гаррет, скажи что-нибудь хорошее, – с улыбкой попросила я. Настроение, несмотря на непогожий денек, было отличное. Мне удалось отыскать в лесу нужные травы, и я собиралась сегодня заняться приготовлением крайне редкого экспериментального зелья. И пусть я так и не закончила Академию, однако навыки у меня никуда не делись.

– Еда, – флегматично откликнулся котик, весом с небольшого теленка.

– Где? – удивилась я его талантам. Я-то точно знала, что сегодня утром ничего не успела приготовить. Или мой котяра вдруг обзавелся новым навыком? Все-таки волшебное животное.

– Не в нашем доме, – хмыкнул Гаррет, спрыгивая с подоконника и потягиваясь. – Но ты просила сказать что-то хорошее, я сказал. Еда – разве это плохо?

– Вредина, – беззлобно откликнулась я, снимая плащ. М-да, и где только я умудрилась так изгваздаться? Хотя, о чем это я, это лес, здесь надо забыть про ровные парковые дорожки.

– Заметь, я голодная вредина, а не вредина на диете, – важно произнес фамильяр. – Так что это повод разуться, помыть руки и приготовить еду. Еду, ведьма безголовая, а не зелье!

– С твоим весом можно и на диете посидеть, – тонко намекнула я на весьма толстые обстоятельства, то есть чью-то пушистую пятую точку, которая заканчивалась увесистым хвостом. Да его хвостом можно кого-нибудь побить! И он иногда его именно так и использовал, честное ведьминское!

– Мне вредно сидеть на диете, я растущий организм, – не унимался Гаррет.

– Вширь, – ехидно добавила я, переодеваясь в домашнее платье. Поесть, и правда, не помешает. И заодно подумать о странных ощущениях, которые сегодня сопровождали меня во время прогулки. Мне показалось, что за мной кто-то следит, вот только, сколько я не приглядывалась и не пыталась вычислить, никого так и не увидела. Паранойя? Может быть. Вот только мне есть, от кого скрываться, поэтому, есть повод и беспокоиться. Но делиться своим ощущением с котом не стала. Лучше самой проанализировать, понаблюдать. Если кто-то действительно следил за мной, то очень скоро он проявится. В лесу крайне сложно остаться незаметным, тем более, на длительное время.

На мгновение закружилась голова, и я замерла, пока зрение не восстановилось. М-да, пожалуй, толстый проглот прав. Надо бы поесть. Когда я в последний раз это делала? Вчера утром? Ну и немножко ягод сегодня с утра считать не стоит. Что ж, готовить, так готовить.

И я активно принялась за дело под ехидные комментарии собственного фамильяра. Однако, когда каша уже почти приготовилась, я вдруг услышала стук в дверь.

Мы с фамильяром обалдело переглянулись. За время нашего пребывания здесь, мы по пальцам могли пересчитать те случаи, когда кто-то добровольно стучался в дом ведьмы.

– Совсем нюх потеряли или заблудились? – проворчал Гаррет. – Не открывай, может, уйдут.

Да-да, мы самые радушные хозяева, ничего не скажешь.

– А вдруг действительно помощь нужна? – заволновалась я. Тут, будто услышав мои слова, в дверь забарабанили с новой силой.

– Стой здесь, я попробую в окно посмотреть, кому там неймется, – распорядился кот и во мгновение ока выглянул наружу. После чего спрыгнул на пол и недовольно выругался. – Ни демона не видно.

– Значит, нам остается только одно, – сделала вывод я.

– Да, притвориться, что здесь никого нет и не было никогда, – согласился гостеприимный фамильяр. Я покачала головой и решительно направилась к двери под недовольное ворчание. Вот только у порога я почему-то помедлила, но очередной стук заставил ускориться. Зря. Лучше бы я не открывала, честное слово!

– Здравствуй, Пенелопа.

Он стоял и улыбался. Холеный, красивый, уверенный в собственной неотразимости и привыкший повелевать. Да что там, он даже не сомневался, что я буду рада его видеть! Ведь разве могут быть на свете девушки, которые отреагируют иначе? Помнится, даже в студенческие годы он мог обаять любую и никто не мог перед ним устоять. Но не в этот раз и не со мной. Я вежливо улыбнулась и с громким стуком захлопнула дверь перед ошарашенным боевым магом и, кажется, каким-то там принцем.

Мой демарш не остался незамеченным фамильяром. Он подскочил ко мне и озабоченно прошипел:

Глава 2

Что ж, если Талар Лестар обратился ко мне из-за моего…кхм…своеобразного характера, самое время продемонстрировать этот самый характер с самой выдающейся стороны. И я с ехидной улыбкой предложила:

– Раз у нас с тобой исключительно договорные отношения, дорогой мой будущий жених, предлагаю отразить их в бумажном эквиваленте. Не надо лезть за своим кошельком, мне деньги от тебя не нужны.

Талар, который действительно встал с места и полез во внутренний карман плаща, изумленно посмотрел на меня и опасливо так уточнил:

– Тогда о чем ты говоришь?

Машинально я с удовлетворением отметила, как непроизвольно скривилось его лицо на словах «дорогой мой будущий жених» и ответила:

– О договоре, Талар. Исключительно о договоре. Или ты думаешь, что я поверю на слово твоим красивым речам?

Он удивленно моргнул, и его ступор не замедлил прокомментировать мой вредный фамильяр:

– А ты как думал, князек? В сказку попал? Нет, ты к ведьме явился. Если что-то не устраивает, ищи себе другую дурочку в ближайшей деревне.

И тут же схлопотал от меня яростный взгляд. «Другую дурочку», значит? Спасибо, милый котик. Всегда знала, что ты меня ценишь.

– Ну если к ведьме, – кажется, Талар уже успел прийти в себя и теперь от души забавлялся. – Однако я думал, что мы просто скрепим наше соглашение клятвой на крови. Это, знаете ли, гораздо эффективнее. И так я могу не опасаться, что ваша хозяйка, уважаемый Гаррет, надумает сбежать.

Вот хитрюга-то! И нечего тут к моему коту подлизываться, основное решение все равно не за ним остается. Хотя союзника этот хитромудрый маг себе приобрел. Дальновидно, ничего не скажешь.

– Помимо этого, есть еще много нюансов, которые нам предстоит обсудить, – спокойно ответила я, не поддаваясь на провокацию. – И я предпочитаю сделать это прямо сейчас, а не во время отбора.

И почему я не могу отделаться от ощущения, что Талар забавляется? Ведь помощь нужна ему. Он сам ко мне пришел. А все равно ведет себя так, словно мы с ним игрушки обсуждаем. Странно это как-то.

– Что ж, разумно, – кивнул Талар. – С чего ты предлагаешь начать?

– Как мне необходимо себя вести?

Вопрос был непраздный. Да, я помню, что моя цель – расстроить отбор. Однако если я с первого же дня буду вести себя как стерва и истеричка, то мне быстро укажут на дверь. Я никогда особо не интересовалась таким идиотским явлением. С моей точки зрения, это глупо – выбирать «вторую» половину среди многих по каким-то нелепым конкурсам. Однако слово «отбор» предполагает, что по мере проведения кандидатуры будут отсеиваться. И вряд ли Талар вовлекает меня в этот цирк, чтобы меня в первые же дни оттуда выперли.

– На твое усмотрение, – улыбнулся парень. – Ты достаточно разумна, чтобы не натворить глупостей. Возможно, стоит вести себя дружелюбно, чтобы завоевать доверие других участниц. Но не пресмыкаться перед ними.

Я постаралась не обращать внимания на хмыканье кота, хотя это и оказалось непросто. Пресмыкаться! Не уверена, что у меня бы это получилось, даже если бы передо мной поставили такую задачу.

– Отношение к тебе? – коротко продолжила я допрос, понимая, что, если буду комментировать каждый пункт, то это может затянуться до конца отбора.

– Как минимум, симпатия. Согласись, если ты будешь всем сообщать, что я тебе не нравлюсь, это вызовет вопросы, – ответил он все с тем же выражением лица. А оно меня уже подбешивать начинало. Не верю я чужому благодушию. – Да и вообще, как я могу не нравиться? – и Талар мне подмигнул.

Пришлось поспешно опустить глаза, чтобы не выругаться. Вот именно это меня в наследнике князя и раздражало. Он даже мысли не допускал, может быть не в чьем-то вкусе. А еще он вызывал у меня очень стойкие ассоциации с совсем другим магом. И это, откровенно говоря, и стало основной причиной моей неприязни к нему. Слишком они похожи, хотя при этом внешне являлись буквально противоположностью друг друга.

– Я должна пройти отбор под своим именем? Или ты организуешь мне легенду?

– Легенду? – маг не выдержал и расхохотался. – Пенелопа, милая, неужели ты думаешь, что моя тетушка не узнает свою любимую ученицу? Или дядя не вспомнит адептку, из-за которой ему пришлось потеснить тетушкиного фамильяра и дрыхнуть на диване?

Вопросы заданы вроде и с шутливой интонацией, но все равно стало грустно. Они ведь действительно пытались отстоять меня до последнего, когда встал вопрос о моем отчислении. И умом я это понимала и не держала на них обиды. Но все равно… Я теперь в самом отдаленном уголке нашего королевства, а мои однокурсницы скоро должны закончить Академию. А я ведь с малых лет бредила профессией ведьмы и всегда была самой лучшей по учебе. Вот большие знания меня и подвели.

– Помимо этого, у тебя достаточно хорошая родословная, чтобы мой отец не возражал против твоего участия. А если я еще и намекну о своей симпатии к тебе… – Талар сделал многозначительную паузу. Я вздохнула и предупредила:

– Слушай, не перетрудись только. А то как бы сиятельный князь не впечатлился дифирамбами и не отменил отбор. Решит, что ты влюбился и все…

– А что, если так оно и есть?

Тон его был серьезным, вот только в глазах стаяли смешинки. Проверка? Очень может быть. Раньше подобного интереса в мою сторону я за ним не замечала. И не хочу замечать впредь.

Глава 3

Я думала, обсудить наш с ним договор – это самое сложное, что нам предстояло? Так вот, я ошиблась. Потому что демон ни в какую не желал ждать пару дней, пока я приеду в город.

– Я тебе не доверяю, – убийственно прямо заявил Талар. – Если тебя сейчас оставить собираться в гордом одиночестве, ты либо передумаешь, либо сбежишь, либо еще что-то вытворишь.

– Просто замечательно, – пробурчала я себе под нос. – Если ты мне так сильно не доверяешь, почему бы не найти кого-то сговорчивее?

Видимо, такой вариант его не устраивал. Во всяком случае, демон показательно поморщился, выражая свое недвусмысленное отношение к моему предложению. Вот только меня такой вариант не устраивал. Сначала он требует, чтобы я собралась за пять минут и все бросила, а что потом? Если мужчинам уступить хотя бы в малости, они сядут на шею, свесят ножки, а потом еще и будут утверждать, что все ровнехонько в рамках договора. И лучше уж разорвать все сейчас, чем потом со всем эти разбираться.

Видимо, такие мысли отразились и на моем лице, потому что Талар заявил:

– Предлагаю компромисс.

Что-то мне его предложение уже не нравится. Чутье, присущее любой относительно талантливой ведьме, буквально вопило, что компромиссом там и не пахнет.

Выразительно выгнула бровь, дожидаясь продолжения. Лучше бы я села, честное слово. Потому что этот совершенно невыносимый человек неожиданно выдал.

– Сегодня ты собираешь вещи, улаживаешь все дела, а завтра мы с тобой двигаемся в дорогу.

– А где в это время будешь ты? – задала я крайне насущный вопрос.

– Как где? – непритворно удивился его наглейшество. – Здесь, конечно. Ты же не думаешь, что я тебя без присмотра оставлю?

Слов не находилось. Цензурных уж точно. Машинально попыталась нащупать метлу, чтобы от души отходить женишка, но тут мне пришел на помощь мой фамильяр:

– Она думает, что ты из тех, кто просит глоток воды, потому что кушать хочется так, что даже переночевать негде, – лениво махнув лапкой, пояснил Гаррет. Посмотрел в ошарашенное лицо принца и резюмировал. – Обнаглел ты!

– Я выставляю вполне логичные требования, – тут же начал препираться с котом демон. – Так я присмотрю за тем, что она делает, а твоя хозяйка сможет спокойно собраться.

Гаррет крайне выразительно фыркнул, недвусмысленно выразив наше общее отношение к подобной «щедрости». Вот только что-то мне подсказывало, что для него это действительно сродни компромиссу. Ну а чего, собственно, можно хотеть от наследника князя? Хотя во время учебы мы с ним пересекались мало, поэтому я не могла назвать его особо избалованным.

Глубоко вздохнула и согласилась:

– Хорошо. Переночуешь на кухне. И пока не стоит особо мешаться мне под ногами, хорошо?

Он согласно кивнул и отошел в сторону, ближе к моему фамильяру. Надеется использовать его в качестве информатора? Ну-ну!

Правда, уже через полчаса мне было не так весело. Выудить из кота информацию у Гаррета явно не получилось, поэтому он придумал себе новое занятие. Он начал помогать мне! И тут уже готова была взвыть я. Потому что с такой помощью можно только напортачить и никак иначе.
Во-первых, мои руки словно потеряли ловкость, стоило лишь наследничку ко мне приблизиться и попытаться отобрать у меня тяжелое ведро с водой. Как итог – облитый с ног до головы демон. И я не специально, честное слово! Как-то раньше я ведь их таскала!

Во-вторых, я сама чуть не поскользнулась на этой луже. И меня спас Талар. Иначе пришлось бы тоже ходить с шикарно разбитым носом.

В-третьих, Талар дал мне сахар вместо соли. И уже почти приготовленную еду пришлось выкидывать.

Гаррет, наблюдая за всеми этими совпадениями, ржал где-то в углу, но никак не комментировал. Пока. Однако что-то мне подсказывало, что это ненадолго. В конце концов, я не выдержала и рявкнула:

– Сядь вон в тот угол и не попадайся мне в ближайшее время!

– Но почему? – он кинул на меня взгляд, полный праведного возмущения. – Я же тебе помогаю!

Ох уж эти мужики! И ведь не объяснишь им, что без их помощи я бы справилась куда быстрее и качественнее. Поэтому ответ я придумала не менее гениальный:

– Потому!

Где-то на заднем плане истерически заржал мой бедный фамильяр. Кажется, такого наплыва эмоций флегматичный и ехидный Гаррет не получал за все то время, что мы жили здесь, на опушке леса. А явление Талара обеспечило его поводом для развлечений на ближайшее время. Возможно, именно это и послужило причиной, почему котяра был за то, чтобы я согласилась на эту авантюру. А Гаррет явно был «за», иначе упирался всеми четырьмя лапами и орал бы так, как не орал бы обычный кот в марте, прося кошечку.

– Потому? – переспросил Талар, нахмурившись. Кажется, он пытался уловить логику своим мужским умом, вот только не слишком успешно. Я едва сдержала усмешку. Некоторые вещи ему не понять. Не потому что глуп, нет. Просто иногда настолько разный подход к происходящему у мужчин и женщин, что одному другую просто не понять. А объяснять на пальцах обыденные вещи – удовольствие ниже среднего.

– Потому что так я справлюсь гораздо быстрее, – с мягкой улыбкой пояснила я. – В твоих ведь интересах, чтобы я закончила все шустрее. Кстати, я сейчас пойду в лес. За мной ходить тоже не надо.

Глава 4

Стоило только войти в лес, как я оказалась отрезана от всего мира. Фамильяр и Талар остались где-то там, за чертой, я же прислушивалась к лесу и его потребностям. Это дано не всем ведьмам. Да что там, у меня самой ушло где-то два месяца прежде, чем я смогла выйти на контакт с лесными жителями. А уж слышать лес я все еще только училась. Иначе бы засекла Талара сразу, но нет, я чувствовала чье-то присутствие, вот только не могла понять, откуда оно исходит.

Однако сейчас это все не столь важно. Имело значение другое. Я ухожу на неопределенный период. А уж если все получится, навещать лес так часто, как делала это в последнее время, я не смогу. Значит, надо максимально обезопасить моих друзей.

И я по возможности обходила лес, проверяя все защитные плетения, кое-где поправляя их. Я не видела зверей, но чувствовала их присутствие и осознавала – они понимают, что я ухожу. Надолго ли – неясно. А лес все продолжал водить меня по неведомым ему дорожкам, пока не привел в самое свое сердце – обитель Хранителя.

– Уходишь, значит? – невысокий старичок, больше похожий на сморщенный гриб, появился словно из неоткуда. Первые несколько раз я машинально подскакивала, а сейчас даже не шелохнулась – привыкла. А ведь действительно, это место практически успело стать мне домом. Здесь меня приютили, обогрели, позволили чувствовать себя не бесполезной. Спасибо маме, которая вспомнила после тех событий про полузабытое наследство прабабушки. Ведь именно ей раньше принадлежал этот дом.

– Ухожу, – честно призналась я, присаживаясь на сухое поваленное дерево. – Насколько – не знаю. Если все получится, то надолго. Однако я буду возвращаться время от времени и помогать. А если не получится… – я сделала паузу и с наигранным весельем произнесла, – ждите меня очень скоро. Даже соскучиться не успеете по мне.

Хранитель посмотрел на меня мудрым взглядом, под которым я почувствовала себя несмышленой девчонкой. Он явно знал больше меня – ну еще бы, такой древний, сколько ведьмочек он повидал на своем веку? Скольким помогал? И уж точно интересно, сколько из них возвратились потом сюда, в глушь.

– Успеем, Пенелопа, еще как успеем, – грустно улыбнулся Хранитель. – У тебя очень интересная судьба, девочка. Но ты к нам вернешься и именно здесь сможешь найти то, что так рьяно будешь искать.

– Что? – удивленно воззрилась на него я, ничего не понимая. Раньше я искала только безопасность и покой. А что я буду искать в дальнейшем? Непонятно.

– Придет время – и все узнаешь, – похлопал меня по плечу Хранитель. – Только там, куда ты попадешь, не забывай знаний леса. Тебе они пригодятся.

Ого, а вот это уже подсказка. Ничем иным это просто не может быть. И если так подумать…

– Скажи, Хранитель, – я лукаво посмотрела на него, – а ты можешь мне дать некоторые ингредиенты? Вдруг пригодятся?

А они пригодятся, я своей запертой в чулане метлой чую. Бездна, что же я за ведьма-то такая? За последние месяцы ни разу не выпускала свою соратницу в полет. Но как тут полетаешь, с местными жителями-то? Они и так от меня шарахаются и чуть ли не святой водой пытаются облить. А уж когда они с подобной ерундой сунулись к Гаррету, кот шипел, царапался и требовал, чтобы я на всех них порчу навела. Ведьма я или кто? А то что-то слишком терпеливая, даже чересчур, на его взгляд.

– Могу, – кивнул Хранитель. – Более того, могу тебя предупредить, девочка. Они тебе точно пригодятся.

А вот и подсказка, которую не ждала, но не могла не надеяться. Тем временем Хранитель щелкнул пальцами, и к нам на полянку выползли два волчонка с корзинкой, которые поднесли ее к моим ногам. Наклонившись, я погладила зверят без малейшего страха. Никто из них здесь не причинил бы мне вреда. Получив свою порцию удовольствия, серые комочки убежали, а мы вновь остались наедине с Хранителем.

– В лесу сейчас все спокойно? – обеспокоенно уточнила я. – Мои заклятия продержатся? Ничего не случится?

Ничего не могу с собой поделать, чувство ответственности все еще крайне велико во мне. Но Хранитель лишь успокаивающе мне сказал:

– Мы справимся.

Я помедлила, а потом вдруг неожиданно для самой себя выпалила:

– Я совершаю ошибку?

Этот вопрос, наверное, преследовал меня с того самого момента, как я открыла Талару дверь. Почему-то казалось, что, спрятавшись от всего, что было раньше в моей жизни, я смогу начать все с начала. Пусть даже далеко от родного дома, в глуши, там, где никто не помнит, кто такая Пенелопа Эльтон. Конечно, надежнее было бы еще взять новую фамилию, но кто, собственно, здесь интересовался моей фамилией? Да никто. И я жила, как меня устраивало. До тех пор, пока в мою дверь не постучал Талар Лестар и не стал убеждать бороться за собственную жизнь.

– Ошибку? – задумчиво переспросил Хранитель. – А что есть ошибка, девочка? Ежедневно, даже ежесекундно ты принимаешь какое-то решение. Ошибаешься ли ты при этом? Нет. Ты просто делаешь выбор. Он не может быть правильным или не правильным, потому что он твой. Так и строится твой путь. И, поверь мне, в нем ничего не случается просто так. И да, нет ничего хуже, чем прятаться от собственного пути. А у тебя он очень интересный, девочка.

– То есть… – мой голос дрогнул, несмотря на то, что я старалась вести себя спокойно и ровно. – Он не здесь?

Я уже почти привыкла к мысли, что мой путь – это быть пугалом для местных, опорой для лесных жителей и… Не знаю, кем еще, честно. Наверное, мишенью для того, что мой фамильяр называет своим остроумием. И то, кажется, последнюю почетную должность у меня уводит наследник князя демонов.

Глава 5

– Где мы? – удивленно поинтересовалась я, оглядываясь. Плохое предчувствие я старательно пыталась отогнать прочь: быть не может, что Талар сразу же перенес меня во дворец или где там проходит у них отбор? Да одни лишь демоны знают. Скромную ведьму в это, увы, не посвятили. Фамильяра тоже.

Нас вообще ни во что особо не посвятили. И пусть дальнейшая ночь прошла спокойно, и мы даже смогли относительно мирно позавтракать, Талар не был так уж многословен. Просто сообщил, что после завтрака он нас перенесет из леса. Гаррет тут же начал кривиться, что он плохо переносит телепортацию, однако наш гость глянул на него так, что фамильяр, кажется, проглотил язык. Этот раунд остался не за ним. Я уже начала подумывать, что Талар мог заключить сделку не со мной. Достаточно было просто договориться с моим котом. Тот при желании сорвет что угодно – и отбор, и свадьбу, и вообще разрушит княжеский дворец до основания. Он талантливый, он точно сможет. Хотя, если вспомнить его отношение к нашему «нанимателю», Гаррет быстрее его женит. Чисто из вредности.

В общем, с утра мы, подхватив наши немногочисленные пожитки, которые тут же по-джентльменски забрал у меня Талар, всучив мне взамен кота, перенеслись сюда. А вот куда конкретно «сюда» пока непонятно.

– Мы в доме моего дяди, – спокойно пояснил демон. – Я сейчас распоряжусь, чтобы тебе подготовили комнату и…

– Подожди, ты хочешь сказать, что мы вот так запросто вломились в дом ректора Райса? – обеспокоилась я. Отношения с последним у меня вроде и были хорошие, вот только сама мысль об этом привела меня в ужас. А еще… Если это дом Кристофера Райса, значит, здесь же проживает и госпожа Агата. А мне до сих пор стыдно смотреть ей в глаза. Она так в меня верила, а я ее подвела! И пусть даже она сама считает иначе, я ничего не могла поделать с этим ощущением. Мне почему-то даже подумать страшно о том, что я с ней сейчас могу встретиться.

– Так, – Талар, словно предчувствуя мои метания, взял меня за плечи и заставил посмотреть ему в глаза. – Успокойся, пожалуйста. Я имею полное право здесь находиться и приглашать сюда, кого угодно. Более того, Агата будет рада тебя видеть.

– А мы, возможно, нет, – влез Гаррет, вставая между нами. Он решительно не мог оставаться в стороне, когда тут происходили такие любопытные события. Или просто Талар был для него таким сильным раздражителем.

– Гаррет, можно я сама за себя буду говорить? – терпеливо обратилась я к фамильяру и заработала негодующий взгляд. Кот мое поведение явно не одобрял, но и поспорить тоже не мог.

– Конечно, я буду рада видеть госпожу Агату и господина Райса, – вежливо проговорила я. – Вот только я далеко не уверена, что эта радость будет взаимной. И вообще…

– Пенелопа, ты сейчас создаешь проблему из пустоты, – перебил меня Талар. – Возможно, ни дядя, ни его жена дом не посетят. Конечно, я мог бы поселить тебя на постоялом дворе, вот только там я не могу быть уверенным в надежности слуг. Это раз. Во дворец я тебя не могу доставить, потому что сначала требуется решить некоторые нюансы. И я сейчас не только о твоей репутации говорю, но и о гардеробе, достойном одной из невест наследника князя.

Последние слова не были укором. Но именно им они для меня и прозвучали. У меня действительно не имелось с собой подходящего случаю гардероба, и эту проблему тоже требовалось решить. Впрочем, у меня и по данному поводу была ремарка.

– Я не нищая, – вспыхнув, гордо ответила я. – Ты прекрасно знаешь, что моя семья достаточно состоятельна. Я просто могу послать в поместье за своими вещами. И их предоставят мне в любое время. Тратить на меня деньги нет никакой нужды.

Кажется, моя пламенная речь все-таки возымела действие. Талар закатил глаза, выражая недвусмысленное отношение к выкрутасам моей гордости. Однако была у него одна хорошая черта, которую я не могла не отметить. Он знал, когда необходимо уступить. Как, например, сейчас.

– Хорошо, мы пошлем за вещами в поместье твоих родителей, – согласился он. – Вот только подумай, как ты это все обоснуешь.

– Уж точно не сумасшедшей любовью к тебе, – фыркнула я. Папа, возможно, и обрадовался бы такому варианту, а вот мама всегда поддерживала меня в ведьмовских изысканиях. А еще она знает все о прошлом. И скорее прилетит, пытаясь меня предостеречь от еще одной ошибки.

– Слушай, наследник, одной ведьмы на отбор тебе будет достаточно, – влез фамильяр, во взгляде которого неожиданно промелькнуло сочувствие. – Так что нужно придумать, как это все преподать, чтобы не явилась твоя потенциальная теща. Ты этого не оценишь. И я тоже, – последние слова он произнес вполголоса, и я улыбнулась. Ну да, у котика отношения с моей мамой тоже сложились не лучшим образом. Она попыталась было воспитать фамильяра так, как сама видит. Гаррет это не оценил.

– Придумаем, – пообещал Талар. – Но сначала вас надо разместиться. Договорились?

Я кивнула, и демон вызвал слугу, попросив отнести наши вещи в гостевую комнату и туда же сопроводить моего фамильяра. Что? А я как же?

– Мне надо с тобой поговорить, – словно прочитав мои мысли, пояснил демон. – Наедине.

Гаррет что-то проворчал себе под нос, но я на него так посмотрела, что он покорно удалился вслед за слугой. Мы остались с Таларом наедине.

– Итак, о чем ты хотел поговорить? – деловито поинтересовалась я, не представляя, куда в этот раз нас может завести разговор. Каждый раз всплывают все новые и новые нюансы, которым я, мягко говоря, не рада.

Глава 6

Ужин прошел в почти мирной обстановке. Я не исключаю, что причина в том, что мой любезный фамильяр ужинал в своей комнате, а значит, военные действия Талару просто не с кем было вести. Я не считаюсь. Либо перед своими родственниками он вел себя прилично. Возможно, что господин Райс успел побеседовать с племянником о его поведении, прекрасно понимая, что госпожа Агата этого так не оставит. Не знаю точно, да и не могу знать. Так что за ужином больше обсуждали последние новости Академии, но никак не происходящее. Зато потом, когда мы перебрались в кабинет, ректор активировал заклятие против прослушивания и посмотрел на нас.

– Ну что, детки, будете признаваться, какой у вас план?

В его глазах плясали смешинки, вот только лично мне весело не было. Он вроде бы и на стороне Талара, но кто знает, стоит ли раскрываться? Хотя я и так уже перед наставницей открылась, но больше, чем ей, я доверяла только маме.

– Что ты, дядюшка? – с некоторыми издевательскими нотками в голосе удивился Талар. – Никакого плана, сплошная импровизация. Да и какой может быть план, когда в стан врага, то есть невест, будет введен коварный вредитель?

– Это Пенелопа, что ли? – с сомнением покосился на меня ректор. Я, конечно, изобретательна, но на сей почетный титул в его глазах явно не тянула.

– Зачем? – от души изумился принц. – Ее кот. Он там точно атмосферу подорвет.

Я опустила голову, чтобы скрыть усмешку. Искренне надеюсь, что он не нарочно подзуживает моего кота, чтобы тот бесился и вредил еще больше. Хотя кто его знает? Я все больше склоняюсь к мнению, что Талар Лестар – тонкий манипулятор, который использует нас по своему разумению. Но я вроде как согласилась добровольно, а вот моего кота, похоже, провоцировали вовсю. Впрочем, ладно, будем справедливыми. Гаррет сам кого угодно доведет.

– Слушай, – покосился на жену Кристофер. – Может, мы еще твоего Тима туда зашлем? Они вдвоем весь отбор развалят.

– Боюсь, Гаррет не любит конкурентов, – рассмеялся Талар, а я поймала себя на том, что невольно им залюбовалась. Когда смеялся, демон казался совсем другим, каким-то более настоящим, интересным, красивым.

– А я боюсь, что Тим не захочет переквалифицироваться из няньки даже ради такого развлечения, – хмыкнула Агата. – Однако мы приедем на отбор, даже не сомневайся.

Последние слова наставница произнесла, в упор глядя на виновника торжества, и я поняла, что цель ее слов совсем в другом – она давала понять, что я не одна и в случае чего у меня будет союзница. Не мне, Талару. Предупреждение. А ректор вряд ли пойдет против своей ведьмы. Эта мысль приносила мне радость, я действительно поверила, что я не одна и со всем справлюсь.

– Буду только рад, – шутливо поклонился Талар. – Но при одном условии. Уезжая, вы заберете с собой всех невест. Уж посодействуйте, пожалуйста. Я не хочу участвовать в этом цирке долго.

– Я подумаю, – кивнул господин Кристофер. – Итак, когда вы собираетесь отправляться на отбор? Точнее Пенелопа. Твой отъезд нас не слишком-то волнует, – сообщил он племяннику. Впрочем, несмотря на тон, я четко понимала, что ректор на его стороне и обещает полную поддержку в борьбе за свободу. Что ж, очень даже неплохо. Я же не всесильна.

– Послезавтра, – спокойно объявил Талар, а я, только сделавшая глоток, закашлялась. Как это – послезавтра? Уже? Я почему-то надеялась, что все пройдет гораздо дольше. И я успею подготовиться. Хотя бы морально. – Я завтра переговорю с отцом о редактуре списка кандидаток, в это время Пенелопа займется своим гардеробом. Дальше тянуть нет смысла.

Что ж, я в этой борьбе вроде как действительно выступаю за Талара, поэтому объявила:

– Да, я уже написала маме, она должна завтра все прислать.

– Прекрасный план, – улыбнулся Кристофер. – Только, дорогие мои бывшие адепты, вы ни о чем не забыли?

– О чем именно? – не понял Талар, а наставница на этих словах закатила глаза.

– Хотя бы о том, дорогой племянник, что, если ты попросишь сам включить Пенелопу в список кандидатов, у твоего любезного отца и моего брата возникнет как минимум два вопроса. Первый – если ты ее считаешь достойной, то какой Бездны не женишься на ней без отбора? И второй – неужели после такого он не заподозрит никакого подвоха и не будет приглядывать за особой кандидаткой более пристально?

Мы переглянулись и потупили глаза. Как говорится – упс! Что-то об этом я не подумала!

Впрочем, судя по озадаченной моське моего псевдожениха, он тоже. И что теперь делать? Такой блестящий план под угрозой. Хотя о чем я волнуюсь? Это не мои проблемы, здесь никаких контрактов мы не заключали. Как говорится – сам дурак. От этой мысли я слегка повеселела.

– Что ж вы так-то? – продолжал откровенно издеваться над нами господин Райс. – Плохо, Талар, плохо. А мне-то казалось, ты в своем плане продумал все.

– Конечно, все, – вдруг широко улыбнулся Талар. – Вы же здесь, дядюшка. И вы не бросите своего племянника в беде, вам этого Агата не позволит сделать. Так что… – он не закончил, но мысль была вполне понятна. А я замерла: неужели он с самого начала рассчитывал, что в его авантюру влезет господин ректор и поможет? И в целом даже и не думал сам говорить с отцом?

– Вот… – ректор подавил рвущееся с губ ругательство. Кажется, исключительно из-за присутствия двух ведьм. В иных обстоятельствах он явно бы не стал церемониться и заменять на более пристойное. – Наглец.

Глава 7

Княжеский дворец поражал воображение в самом хорошем смысле. Столицу княжества, конечно, посмотреть пока что не удалось, нас с Гарретом перенесло порталом в богато украшенный холл. Здесь нас магически просканировали на предмет всяких запрещенных вещей, а потом проводили в нашу комнату. По дороге я украдкой любовалась светлыми галереями с искусными обоями и резными лепнинами. Это не первый дворец такого уровня, в котором я была, но почему-то именно здесь всем хотелось полюбоваться.

Моя же комната была отделана в нежно-бирюзовых тонах и казалась очень уютной. Да что там, здесь даже предусмотрели появление моего котяры и подготовили для него специальную лежанку.

Лакей предупредил, что через час придет меня проводить, так как нас ждет завтрак с другими участницами отбора. Язвительное замечание мне едва удалось сдержать. Как только за слугой захлопнулась дверь, Гаррет прошел к своей новой постельке, опробовал ее и прокомментировал:

– Слушай, ну неплохо. Может, присмотришься к наследничку-то? Какие ресурсы открываются!

– Гаррет, – сердито посмотрела я на кота, а сама машинально начала проверять комнату на предмет прослушек. Сильно сомневаюсь, что радушные хозяева не озаботились подобным нюансом.

Так и оказалось. Но простенькое заклинание собственного изобретения быстро исправило ситуацию. Теперь в комнате можно спокойно общаться, если и есть желающие подслушать, то они много узнают о типично девчачьих темах: прическах, косметики и прочем. Хотя, конечно, со стороны это все выглядит забавно – кот, рассуждающий о косметике.

– Ну ладно, ладно, – пробормотал себе под нос фамильяр. – Мне он все равно не нравится.

Хоть в чем-то мы солидарны! Мне, правда, Талар не нравится в совсем другом качестве, однако от этого совершенно не легче. Главное, что мы уже во дворце. А так называемые соперницы… Это все можно пережить. Тем более, их досье я изучила еще до своего приезда сюда – спасибо так называемому жениху, он с радостью ими поделился. И что я могу сказать? Вряд ли кто-то из невест так просто сдастся и упустит такого выгодного жениха. Поэтому задача мне предстоит непростая и кра-айне увлекательная. Значит, самое время подготовиться к завтраку и немножко отдохнуть.

Спустя час я уже выглядела в лучших традициях юных леди, охотящихся на женихов. В этом мне помогли постучавшаяся некоторое время назад горничная и немножко магии. Самую чуточку. В итоге из зеркала на меня смотрела весьма милая рыжеволосая особа в скромном бледно-лиловом дневном платье и с забранными в искусную прическу волосами. В общем, вряд ли кто-то с первого взгляда поймет, что перед ним ведьма.

Меня проводили в столовую, где уже сидели шесть молодых леди. Одна из них была эльфийкой, и я сразу поняла, что передо мной Элеана Линдер – сестра Эллиота. Они даже чем-то неуловимо похожи – цвет глаз, черты лица. Впрочем, девушка явно привыкла привлекать внимание и вполне может рассчитывать на победу в данном отборе. И что тогда будут делать два вечных врага?

Так, Пенелопа, стоп. Ты как раз здесь и находишься для того, чтобы Талару не пришлось никого выбирать. И мысли об Эле сейчас совершенно точно лишние.

Отругав себя за это, я поздоровалась с присутствующими и присела за стол в ожидании остальных кандидаток. И пока продолжила изучать тех, что уже здесь. Кому-то из них магические портреты, приложенные к досье, явно льстили. Но были и те, кто легко узнавались.

Итак, помимо Элеаны Линдер я без проблем смогла определить Джессику Джильтон, Маргарет Мильдрет, Стефани Кинг.

У первой были очень запоминающиеся золотистые волосы и глубокие, как океан, синие глаза. Если верить досье, где-то в ее предках затерялись сирены, так что по возможности нужно предотвратить пение дамочки – еще зачарует охраняемого мной жениха и пропадет моя карьера. Впрочем, ей и без этого есть, чем привлечь внимание.

Маргарет Мильдрет тоже относилась к крайне угодным невестам – она была из древнего демонического рода. Яркая брюнетка с черными глазами прекрасно знала себе цену и в целом являлась очень коварной соперницей. Впрочем, разве вы видели где-нибудь примерных демонов? Вот и я нет.

Стефани Кинг в противовес Маргарет казалась самым настоящим ангелочком – белокурые волосы, нежное платье, красивые фиалковые глаза, которые она то и дело опускала вниз. На первый взгляд – сама нежность. А на второй? Что скрывается за невинным обликом? Не знаю.

Остальных двоих я идентифицировать не смогла. Впрочем, для начала хватит и этих. Тем более, что радушная встреча началась с обращения ко мне Элеаны:

– Прошу прощения, вы ведь Пенелопа? Я столько о вас слышала!

Представляю, что это может быть! И от кого! В данный момент я порадовалась, что Талару не хватило наглости скрывать появление Эла. Иначе я могла бы попасть в весьма непростую ситуацию.

– А мы знакомы? – удивленно посмотрела на нее я. – Могу поклясться, мы с вами раньше не встречались.

– О нет! – она непринужденно рассмеялась. – Однако вы пересекались с моим братом в Академии. Меня зовут Элеана Линдер, Эллиот – мой единокровный брат.

Ну и на какую реакцию она рассчитывала, сообщая мне эту сногсшибательную новость? Что я смущусь? Не на ту напала. Я же все-таки ведьма!

– Вот как? – вежливо улыбнулась я. – Очень приятно познакомиться. Пенелопа Эльтон, впрочем, вы, судя по всему, уже в курсе.

Глава 8

После завтрака Инесса отвела нас в другую гостиную, где благополучно раздала нам по жребию номера. Я едва слышно хмыкнула: отбор больше напоминает цирк. Или конкурс на лучшую невесту. Интересно, нас хотя бы петь и танцевать не заставят? Хотя, что это я, нас уже просят посветить талантами. Пока, правда, магическими. Однако что ждет дальше? Может, стоит потрясти женишка, чтобы меня раньше времени не выгнали? А то мало ли какие там задания будут. Или он тоже не в курсе?

Итак, мне выпал почетный третий номер. Неплохо. По крайней мере, надеюсь, мне не придется торчать здесь весь день, ожидая, пока все пройдут задания. Или, наоборот, стоит присмотреться поближе к соперницам? Чтобы понять, кого и чем можно дожать.

Передо мной была Элеана и Стефани. Все девушки казались очень сосредоточенными, словно от этого испытания зависела их жизнь. Интересно, они на каждое так будут реагировать? А ведь это вроде бы самое простое.

– Итак, дамы, – Инесса закончила жеребьевку и теперь стояла перед нами, как командир перед своим полком. Угу, полк невест. Звучит-то как страшно. Я бы на месте жениха собралась и свалила бы, пока не поздно. А то воображение мигом нарисовало мне толпу невест, бегущих за нежелающим жениться Таларом. Я не сдержалась и фыркнула. И тут же об этом пожалела, увидев несколько взглядов, направленных на меня. Ну да, сейчас совсем не время веселиться.

– Как я уже говорила, первое испытание – на наличие магической силы. Сейчас к нам пребудет придворный маг, и каждой из вас при нем будет необходимо создать какое-то заклятие, чтобы доказать ее наличие. Результат будет объявлен тут же, так что вам нет нужды дожидаться. Все ясно?

Яснее некуда. Такое ощущение, что у нас тут сплошные недалекие барышни. Однако они ведь почему-то жаждут выйти замуж за Талара. Так что выводы делать рано.

Придворный маг Магнус не заставил себя ждать. Этот дородный мужчина поцеловал ручку Инессе, поклонился нам, после чего расположился в кресле в глубине гостиной и попросил подойти первую претендентку. Элеана, не медля ни секунды, направилась к нему. Магнус попросил ее создать растение. Очень интересно. То есть задания будут исходить из предрасположенности невест к магии? Или это подсуживание некоторым дамам?

Элеана мило улыбнулась, а в следующий момент в ее руках появились зеленые искорки, которые трансформировались в астрад – редкий цветок, который произрастает только в эльфийских владениях. Причина этого проста – чтобы цвести, ему требуется особая растительная магия. У меня прямо пальцы зачесались от желания выклянчить данный цветочек для зелий, но я себя остановила. Я здесь не для сбора редких ингредиентов. Элеана еще вежливо что-то проговорила и протянула цветок Магнусу. От этого жеста я невольно скрипнула зубами. Ну вот! Теперь такой лакомый кусочек достанется придворному магу. Эх! Так, Пенелопа, стоп. Ты здесь совсем за другим.

Сомнений не было – Элеана прошла испытание. Она с гордо выпрямленной спиной и лицом победительницы прошествовала мимо нас к выходу.

А вот Стефани почему-то замешкалась. Потом вздохнула и уже увереннее направилась к Магнусу. Тот дал ей задание, в руках Стефани начал формироваться водный шар, который разрастался и переливался при свете. Лицо у девушки было очень сосредоточенным. Однако в какой-то момент шар вдруг разлетелся на тысячи брызг, задевая собой Магнуса и другую мебель. Стефани виновато опустила голову и что-то проговорила. Я на мгновение пожалела, что ничего не слышно. Вот тут-то Магнус и повысил голос:

– Леди Стефани, не переживайте. Вы прошли испытание. Магическая сила в вас есть, а что касается этого небольшого инцидента… Со всеми бывает, – и он ободряюще коснулся руки девушки. Вместе со Стефани, кажется, облегченно выдохнули сразу несколько невест. Хм, похоже, некоторые из них плохо контролируют собственную силу. Это может быть очень интересно. Впрочем, сейчас не об этом стоит думать. Моя очередь.

– Что ж, леди Пенелопа, я о вас много слышал от леди Агаты, – с улыбкой обратился ко мне Магнус. Я запоздало сообразила, что здесь обращение «госпожа» не так уместно, как в Академии. – В вашей силе я не сомневаюсь, но придется все-таки ее проявить. Говорят, ведьмы весьма изобретательны, – на этих словах маг мне подмигнул, – Представьте, будто вам нужно создать защитное плетение для себя и наследника.

– Чьего наследника? – деловито уточнила я, собираясь пуститься в спор, что сын их князя – достаточно большой мальчик, чтобы самого себя защитить. В конце концов, ему тут невесту ищут, а не охранника.

– Хотя бы вашего от нашего, – как-то очень запутанно уточнил Магнус и, увидев мой взгляд, торопливо поправился. – Представьте, что вы уже замужем за лордом Таларом, у вас есть общий ребенок, и вам нужно сплести защитное плетение для него. Представили?

– С трудом, – хмыкнула я, сдерживая ехидное замечание, что я постель-то с их наследником представить не могу, что уж тут говорить о том, чтобы рожать детей от него. Ну да ладно, это уже частности.

– А теперь сплетите, – улыбнулся маг. Очень хотелось возмутиться, что остальным-то задания проще доставались. Однако я увидела в глазах Магнуса любопытство и почувствовала азарт. Ну что ж. Хотели плетение? Получите!

Я прикрыла глаза и прислушалась к силам природы, мысленно захватила их и начала аккуратно выплетать схему заклятия. Оно выходило похожим на кружево – нежное, светящееся и одновременно непокорное. И, конечно, для сильного плетения требовалось бы куда больше сил и времени, поэтому я создавала наспех. Однако не смогла отказать себе в маленьком хулиганстве.