Приворот на (не) счастье, или Как влюбить в себя ректора

Пролог

- Что ты сделала со мной, ведьма?! - лицо ректора, влетевшего в мою комнату, было мрачней тучи, а взгляд пылал от праведного гнева.

Но даже так Рейгард Дервиш заставлял мое сердце стучать быстрее. От страха ли, или того, что этот наглый, заносчивый и вспыльчивый тип понравился мне с самой нашей первой встречи, я не знала. Высокий, статный, уверенный в себе аристократ, маг-универсал в десятом поколении, он твердой рукой управлял Академией магии имени Франциска Третьего вот уже семь лет, заполучив должность ректора совсем молодым.

Красивый до безумия, с густой шевелюрой темных волос, глубоким омутом синих глаз, правильными чертами лица и телом атлета, он мог покорить любую женщину, всего лишь взглянув на нее благосклонно. Но по слухам, Рейгард никого к себе не подпускал, не желая смешивать работу с личной жизнью, и женская часть академии сходила по нему с ума совершенно безответно. В том числе и я, пока не решилась противостоять его власти.

Попятившись, я отскочила назад, за стоящий возле стены глобус, всерьез опасаясь за свою жизнь. Из-под ног бросился Бозя, возмущенно шипя, но мне сейчас не было дела до его ранимой души. Кажется, зелье подействовало, и ректор сполна прочувствовал на себе его действие. Вон как позеленел, хотя в тусклом освещении дешевого магического светильника могло и показаться.

- Я не ведьма! - дрожащим голосом воскликнула я, не собираясь ни в чем признаваться. - И вообще, о чем это вы?

Торговка из лавки, которая как раз очень смахивала на ведьму, уверила меня, что опасности для здоровья ее зелье не представляет, и эффект будет именно таким, как я просила. Несколько часов в уборной для того, кто довел меня до слез, не самая великая цена.

- Не понимаешь, значит? - прорычал мужчина, в два прыжка оказываясь возле меня.

Хлипкая преграда в виде глобуса отлетела в сторону, с хрустом ударившись об пол и разлетевшись на деревяшки, а я оказалась прижата к стене. Нависнув надо мной, тяжело дыша от ярости, ректор обжег злым взглядом, и я в испуге зажмурилась, ожидая от него чего угодно. Но уж точно не того, что Рейгард меня поцелует.

Вцепившись мне в плечи, мужчина прижал меня к себе с неожиданной страстью, и совершенно собственнически завладел моим ртом. Его губы, которые так манили когда-то, оказались мягкими и горячими, а поцелуй жарким и жадным, словно ректор дорвался до запретного. Меня бросило в жар, и колени подогнулись от внезапной слабости. Произошло то, о чем я давно мечтала, но именно сейчас этого хотелось меньше всего.

Что он творит? С ума сошел, или мстит так?

Когда я начала задыхаться от нехватки воздуха и нахлынувших эмоций, мужчина оторвался от меня с видимой неохотой, одарил мрачным взглядом и отступил назад. Рука потянулась залепить пощечину, но не хотелось усугублять еще больше. Вдруг он только этого и ждет?

- Теперь понимаете, о чем я, студентка? - с каким-то напряжением произнес Рейгард, стоя напротив меня с прямой, как доска, спиной, и крепко сжатыми кулаками.

Выдохнув судорожно, на ватных ногах я отлипла от стены, добралась до стула возле окна, и плюхнулась на него, со злым недовольством глядя на мужчину. Страх никуда не делся, но его вытеснило возмущение, и сейчас я готова была рвать и метать.

- Что я должна понимать? Сначала вы обвиняете меня в наглости и грозитесь отчислить, а потом заявляетесь сюда, и творите черт знает что. Да что с вами?!

Мужчина в ярости ударил кулаком по стене, и посмотрел на меня со странной смесью желания и ненависти.

- Может, хватит прикидываться дурочкой? Опоила любовным зельем, а теперь отпираешься?

- Любовным зельем? - холодея от предчувствия беды, переспросила я.

Неужели, торговка ошиблась?

________________________________

Еще больше историй нашего литмоба вы найдете по тегу любовный_яд

Подписывайтесь на автора и добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить выход новых глав

https://litnet.com/ru/yuki-u997776

Глава 1

Академия магии имени Франциска Третьего считалась не самым популярным местом для обучения магов, ведь находилась она в захолустном городке на самой окраине королевства Мелидон. Хотя, не сказать, что Доревилль был совсем крохотным, все же здесь проживали порядка десяти тысяч человек, и имелась своя мануфактура, дающая работу большей части населения.

Жизнь в мирном, пасторальном городке текла неспешно, и лишь соседство с академией вносило в привычный уклад местных жителей частицу хаоса. Ведь стены этого заведения, обучающего почти тысячу будущих магов, чародеев, ведьм и колдунов, просто не могли удержать в себе безумную энергию юности, способную даже без магии разрушить этот городок до основания, если ее не сдерживать. Может, поэтому, почти все магические академии основывали вне стен крупных городов?

Мое знакомство с этим местом началось с того, что мой отец, достопочтенный Питер Бристоль, купец в третьем поколении, решил, что ему пора расширить свое дело, и выбрал для этого весьма интересный способ. Всего-то выдать меня замуж за старшего сына торговца из соседнего дома, чьи караваны доходили до гномьих земель по ту сторону Железных гор, и проблема будет решена.

Меня спросить, разумеется, об этом забыли, верней, посчитали, что и незачем. Ведь я, как настоящая добропорядочная дочь должна быть послушна воле отца, и следовало смиренно принять его выбор. Так было принято в нашей большой семье, где, помимо меня росло еще трое детей, и мои возражения просто не услышали.

Лиззи и Деми, мои младшие сестры, были слишком малы для замужества, поэтому роль козы отпущения досталась мне. И все бы ничего, да только навязанный женишок был слишком уж самовлюбленным и наглым. Меня он рассматривал как бесплатное приложение к себе, я же, вопреки всему, выросла свободолюбивой и упрямой.

Да и какие мне женихи, когда я едва достигла совершеннолетия, и сковывать себя узами брака, не успев вкусить всех радостей жизни, не собиралась. Так и заявила об этом отцу в тот же день, как он объявил о предстоящей помолвке.

Разозлившись тогда просто ужасно, отец обвинил меня в том, что я неблагодарная, ведь он столько сил и времени вложил в мое воспитание. А после заявил, что, если надо, силком потащит меня к алтарю, и посадил под домашний арест, дав время подумать над своим поведением. Впрочем, думать тут было не о чем, и я, быстро собрав вещички, не забыв прихватить своего вредного, но любимого питомца, сбежала из дома через окно. Возможно, будь я чуть глупей, меня быстро поймали бы, вернув в родительское гнездышко, и на этом мой акт протеста бы и закончился. Но у меня был четкий план, и я собиралась ему следовать.

Как отвертеться от ненужного замужества? Эта мысль не давала покоя с того момента, когда отец сообщил мне «радостную» новость. И почти сразу я вспомнила об академии магии.

Дело в том, что наше королевство отчаянно нуждалось в хороших магах, ведь северные границы Мелидона постоянно осаждали каменные тролли, существа весьма агрессивные и безголовые, но достаточно сильные, чтобы раз за разом прорывать оборону. Нехватка боевых единиц, целителей и даже обычных бытовиков заставила короля Аврора Густава Второго подписать указ, в котором говорилось, что теперь во все академии магии будут брать и самых слабых магов, и что на время обучения адепт персона неприкасаемая, за редким исключением. Прощались долги и былые прегрешения, разрывались в одностороннем порядке договора и сделки, если таковые мешали учебе. А главное, по окончанию академии каждый дипломированный маг гарантированно получал работу и независимость.

Это стало для меня просто спасением. Поступи я туда, и отец ничего не сможет со мной сделать, а отучившись, я сама выберу свою судьбу. Способности у меня были, но, по мнению отца, столь ничтожные, что он и не думал нанимать мне репетитора, и я сама изучала магию по взятым в городской библиотеке книгам. Понятное дело, что ничего особо толкового оттуда я вынести не могла, но базовые основы все же получила. Достаточные для того, чтобы попробовать поступить, как я надеялась.

Не знаю, было ли это счастливым совпадением, или нет, но сбежала я аккурат в то время, когда объявили о наборе, и толпы абитуриентов со всех окрестностей спешили испробовать удачу на вступительных экзаменах. Брать то брали почти всех, однако, отбор все равно был, и проскочить в академию совсем уж бездарям ни разу не удавалось.

Впрочем, к таковым я себя не относила, что бы там не говорил отец. Зря, что ли днями и ночами штудировала учебники, а после на заднем дворе по ночам, чтобы не видел папа, тренировалась до упаду? Так что найдется и у меня, чем удивить приемную комиссию академии.

Добираться до нужного места пришлось экипажем, потратив часть и так небольших сбережений, ведь академия находилась на другом конце города, а топать пешком с моей стороны было бы опрометчиво. Отец обязательно отправит за мной погоню, едва хватится, и я была уверена, что это случится очень скоро. Да и не хотелось, если честно, мерзнуть, ведь на дворе была осень, а я сбежала из дома в одном лишь платье, прихватив из вещей впопыхах лишь то, что под руку попалось.

Мой Бузя был со мной согласен. Огромный рыжий и наглый, этот кот тоже не любил холод, и не переваривал пешие прогулки, предпочитая передвигаться, сидя на моих руках. И плевать ему было с высокой колокольни, что в последнее время я его едва поднимала, так он растолстел. Потому то, закрытая карета стала для нас с ним лучшим выходом.

И вот я стою перед воротами в академию, боясь сделать шаг вперед, и понимаю, что за ними моя жизнь навсегда изменится. Знала бы я тогда, насколько сильно окажусь права...

Глава 2

- Чего застыли прямо на проходе, адептка? - грозный мужской рык позади напугал и заставил вынырнуть из мыслей.

- Я не адептка, - сердито возразила я, поворачиваясь, и тут же подавилась словами, увидев стоящего за спиной, грозно взирающего на меня мужчину.

Красивого, синеглазого брюнета, слишком взрослого для адепта, и слишком самоуверенного для обычного посетителя. Он мне сразу понравился, даже несмотря на то, что мужчина явно был не в духе, и сердечко в груди предательски екнуло при виде симпатичных ямочек на его щеках.

Наверное, это преподаватель, так что лучше быть с ним повежливей.

- Простите, задумалась.

Я отошла в сторону, к стене, и мужчина, поджав губы, шагнул к воротам, но вдруг остановился и снова посмотрел на меня, только куда пристальней.

- Поступаете, значит?

- Да, - скромно ответила я, не уточняя, куда именно.

Сама не знала, на какой факультет попаду, ведь моя магия пока не имела окраса, и получить его можно было лишь при инициации. В академии, куда я направлялась, либо же у наставника, в котором батюшка мне отказал.

Мечтала я, конечно, о целительстве, или, на крайний случай, артефакторике – весьма востребованных и интересных направлениях, которые, в отличие от той же боевой магии, больше подходят леди, и уж точно не придется воевать. Однако, ни лечить, ни создать хоть сколь стоящий артефакт у меня пока не получалось, и потому я с нетерпением и толикой страха ждала распределения.

- Ну, тогда удачи вам, абитуриентка, - сухо пожелал мужчина, разворачиваясь обратно.

Что случилось потом, я помню смутно. Сзади вдруг раздался истошный звук клаксона, я в страхе обернулась и увидела, как прямо на меня мчит самоходная повозка, в простонародье обзываемая магомобиль. Такие экипажи, что ездили сами по себе без лошадей, благодаря кристаллам-накопителям, появились недавно, и часто из-за недоработок механиков становились неуправляемыми.

Видно сейчас был как раз такой случай, но мне от этого было не легче. Огромная железная махина весом с десяток центнеров, летела в мою сторону, грозя превратить в лепешку, а я стояла и смотрела на приближающуюся смерть, не в силах пошевелиться. Время будто замедлилось, и казалось, я успею отпрыгнуть с пути, но стоило попытаться сделать шаг, как ноги словно налились свинцом, отказываясь передвигаться.

Я видела искаженное страхом лицо того самого симпатичного незнакомца, и то, как он метнулся ко мне. Но я была уверена, что ему не успеть, и мысленно приготовилась к смерти, жалея, что не послушалась отца и не осталась дома. А после раздался душераздирающий скрежет, мяуканье спрыгнувшего с рук Бузи, и время снова вернуло свой ход. Вот только я все еще была жива. Подняв испуганно глаза, обнаружила стоящего передо мной брюнета, и мерцающий золотом призрачный щит вокруг нас, что, словно кокон, укутывал со всех сторон.

Так этот мужчина маг?

Я спешно перевела взгляд вперд, и увидела сплющенный в гармошку до самого салона магомобиль, изо всех щелей которого вырывался пар. Страх нахлынул с новой силой, заставляя ноги подкоситься, и если бы не держалась за стену, упала бы. Осознание того, что чуть не погибла, пришло разом, и мне вдруг стало дурно.

- Вы как, в порядке? - участливо поинтересовался мой спаситель, поворачиваясь ко мне.

На его лице я увидела искреннюю тревогу, и пришлось, собравшись с силами, кивнуть ему, хоть до порядка было и далеко.

- Это хорошо. Тогда вам лучше поспешить, леди, распределение вот-вот начнется.

Сообщив мне это, незнакомец рванул к покореженному магомобилю, дверца которого в этот момент как раз отворилась со скрипом, и из машины на землю выпал какой-то парень в помятом сюртуке. Я в ужасе приложила руки ко рту, охнув от мысли, что он тоже мог пострадать. Но, как ни странно, выглядел юноша вполне невредимым, разве что донельзя бледным и растрепанным, а в его раскосых глазах читался страх.

- Адепт Кирисау, вы опять?!.. - накинулся мужчина на парня, едва понял, что с ним все хорошо. - Сколько раз говорил вам не парковать свое корыто возле стен академии? А если бы меня рядом не было, что бы стало с этой девушкой?!

В голосе незнакомца было столько гнева, что мне стало жаль парня. Но мужчина был прав, если бы не он, мне бы пришел конец. Так что пусть его, жива и ладно. Пожалуй, пора уходить отсюда, чтобы не встревать в чужие разборки, да и опоздать на собственную инициацию не хочется.

Подойдя к воротам, напоследок обернулась на мужчину, который, держа за шкирку незадачливого ездока, что-то яростно ему втолковывал.

И все-таки, кто он такой?

Глава 3

Сразу за воротами меня с недовольным видом поджидал мой кот. Когда он успел туда убежать, я и не заметила. Какое-то время было не до него, а после и вовсе мысли были заняты другим. Впрочем, я не переживала за питомца, Бузя был слишком привязан ко мне и слишком ленив, чтобы бродить где-то в одиночку. Просто он оказался куда разумней меня, сразу сбежав от опасности, и в его взгляде мне почудилось осуждение.

- Прости, рыжик, - вздохнула я, подхватывая его на руки. - Твоя хозяйка порой такая непутевая.

Прижав к себе кота, который тут же свесил лапы и довольно заурчал, я схватилась за ручку чемодана и огляделась. Осенний сад, начинающийся сразу от ворот, тихо ронял листву, что шуршала под ногами, и пахло сыростью и мокрой землей. В наших краях осень приходила рано, и уже в сентябре листва становилась золотой, а по утрам порой случались заморозки.

Через сад, напрямик, вела широкая, мощеная крупным желтым булыжником дорога, обрамленная рядами круглых фонарей, и через несколько десятков метров она разветвлялась, уходя влево и вправо. За деревьями было не разглядеть, куда ведет путь, и я растерялась.

Куда же теперь? Наугад идти не хотелось, иначе точно опоздаю.

Взгляд зацепился за большой деревянный стенд у входа, и когда увидела нарисованную на нем карту академии, не смогла сдержать облегченного вздоха. Думала, долго буду плутать тут, ведь даже спросить дорогу было не у кого. Вокруг ни души, будто сегодня и не приемный день. Неужели, я настолько опоздала?

В панике бросилась к карте, ища глазами главный корпус, в котором и должно было проходить распределение. И чего я того мужчину ни о чем не расспросила? Хорошо хоть здесь все подписано, и найти искомое не составит труда.

Академия занимала просто огромную территорию, если верить карте. Был тут и свой пруд, и небольшой лес, а от северных ворот начинался широкий тракт, ведущий к окрестным селам. Главный корпус находился недалеко от южных ворот, и я обрадовалась тому, что идти не так уж далеко. Прохладный ветер забирался под платье, заставляя ежиться от холода, а Бузя решительно не хотел слезать с рук, и тащить его уже не хватало никаких сил. Поворчав на кота, который и глазом на это не моргнул, продолжила разглядывать карту.

Вокруг здания главного корпуса теснились остальные, штук десять, не меньше, а дальше к северу находились общежития и хозпостройки, лаборатории и оранжереи. Особняком возле восточной границы академии расположился огромный открытый полигон для испытаний, тренировок и состязаний, а рядом с ним стадион для физической подготовки. Были там еще какие-то здания, но я больше не стала вглядываться, ведь все, что надо, и так узнала. Сейчас мне нужно было свернуть направо, там снова прямо, мимо сквера и фонтана, а потом по аллее до самого главного корпуса.

- Ну что, Бузя, идем покорять академию? - рассеянно спросила я, вглядываясь вдаль.

Кот согласно мяукнул, и я, перехватив его поудобней, бодро зашагала по желтой дороге, окрыленная мечтой о том, что скоро стану магом. Вскоре деревья расступились, и я вышла на небольшую площадь, со всех сторон окруженную живой изгородью. Кажется, это и был тот самый сквер, и даже фонтан имелся, правда, не работающий. А вдалеке, за короткой аллеей из раскидистых деревьев, виднелась красная, сверкающая на солнце, черепичная крыша академии.

Подойдя к круглой каменной чаше с обвалившейся облицовкой, я заглянула внутрь, но кроме потеков ржавчины и налетевшей листвы ничего не увидела. Спрыгнув вдруг с рук, Бузя обошел фонтан по краю, с интересом разглядывая то, что было внутри, и вдруг рванул куда-то с такой скоростью, будто увидел что-то очень интересное.

- Куда?! - бросилась я за ним, ругая рыжика на чем свет стоит.

В туфлях на каблуках, да с тяжелым чемоданом в руках бежать было ужасно неудобно, и я постоянно спотыкалась о неровности дороги. Когда, наконец, нагнала кота, замершего возле кустов, и тяжело дыша, уставилась на то, что он держит в лапах, захотелось снова выругаться.

- Бузя! - недовольно шикнула я на него. - А ну отпустил бедную птичку! Я же тебя совсем недавно кормила!

С недовольством зашипев, кот все же выпустил из цепких лап маленькую красную пташку, которая пищала так жалобно, что у меня дрогнуло сердце. Вот же рыжий охотник! Когда надо, даже не пошевелится, а тут вдруг проснулись инстинкты.

Обретший свободу птенчик, жалкий и потрепанный, не похожий ни на одну из птиц, каких я знала, улетать не торопился, наоборот, прижался ко мне испуганно. Медленно наклонившись, чтобы не спугнуть, я осторожно подхватила его на руки, с интересом разглядывая алые перышки и пестрый хохолок на голове.

- Вы нашли его! - звонкий девичий голос, раздавшийся сбоку, спугнул птенца, и он вспорхнул вверх.

А после влетел прям в руки той, что появилась будто бы из ниоткуда. Худая и нескладная, курносая и белобрысая девчонка, на вид казалась младше меня, и что она забыла в академии, я не понимала. Прижав к себе пропажу, она радостно улыбнулась, и повернулась ко мне, глядя с благодарностью.

- Спасибо вам за Фёрна. Я уже его обыскалась везде.

Девчонка была одета в простое дорожное платье с грубой шерстяной накидкой, и выглядела наивной деревенской простушкой. Вот только птичка у нее явно не простая, да и приехала она сюда явно не на экскурсию.

- Я Грейси, - представилась девочка, и ее симпатичное личико озарила очередная улыбка.

Чем-то она напомнила мне Лиззи, мою сестру, и на душе стало тяжко от того, что теперь нескоро увижу ее и остальных.

- Алисия, - назвала ей себя, разглядывая Грейси с тоской. - Тоже поступать собралась?

- Ага, - кивнула девчонка, и тут же спохватилась. - Ой, мы же, наверное, опаздываем! Бежим!

Она перехватила длинную ручку висящей на плече сумки, прижимая ее к себе, и со всех ног побежала в сторону здания академии. Поддавшись панике, я быстро сгребла обиженного Бузю и помчалась вслед за ней.

Глава 4

Академия оказалась не настолько впечатляющей, как я ожидала. В моих грезах мне виделся величественный дворец и ажурные башни, но реальность оказалась куда скучней. Передо мной возвышалось ничем не примечательное трехэтажное кирпичное здание, с минимумом декора, лепнины и прочих архитектурных излишеств. Наверное, когда строили, решили, что для провинции и так сойдет.

Впрочем, я не слишком то и расстроилась. Если здесь я обрету свободу и независимость, то мне для учебы сойдет даже самый последний сарай.

На огромной площади возле главного корпуса, в центре которого высилась статуя какого-то мужчины, скопилась тьма самого разношерстного народа. Я с трудом отыскала приткнувшуюся сбоку Грейси, с растерянным видом оглядывающуюся по сторонам. При моем появлении в ее взгляде появилось облегчение, и я поняла, что она тут никого не знает и, скорей всего тоже приехала совершенно одна.

- Алисия! - окликнула она меня. - Иди сюда, скоро все начнется!

На нас оглянулись, и я поспешила встать рядом с ней. Никогда не любила лишнее внимание, предпочитая оставаться в тени.

Дожидаясь неизвестно чего, я с интересом глазела на толпу, поражаясь ее разнообразию. Почти все тут были моего возраста, но разных рас, сословий и достатка.

И кого тут только не было! Ближе всех к нам стояли такие же люди, как я, одетые кто во что горазд, от обычных крестьян до лощеных аристократов. А рядом с ними примостились суровые, коренастые гномы, уже в таком возрасте имеющие длинные ухоженные бороды. Особняком держались изящные, но надменные эльфы, взирающие на остальных свысока, и от их взглядов веяло ледяным холодом. Поежившись, я отвела от них глаза и вгляделась в остальную толпу. Заметив блеснувшие на солнце разноцветные крылья миниатюрных фей, что стайкой носились по кругу, невольно залюбовалась ими, а потом наткнулась на стену из свирепых и мощных зеленокожих орки, известных своим воинственным нравом.

Поступать приехали очень многие, и было удивительно, как весь этот разношерстный народ сумеет ужиться в одной академии, пусть часть из них и уйдет ни с чем после распределения.

Толпа вдруг зашумела, придя в движение, и я подпрыгнула, пытаясь рассмотреть хоть что-то поверх голов. Пробиться вперед мы с Грейси даже не пытались, боясь, что нас просто затопчут. Но тут раздался громкий голос, усиленный магией, и его раскаты легко заглушили шум толпы. Все тут же стихли и повернули головы в сторону говорившего, мне же показалось, что я уже где-то его слышала.

- Приветствую вас, абитуриенты, в нашей академии! Я ваш будущий ректор, и зовут меня Рейгард Дервиш. Как вы знаете, наше королевство нуждается в магах, и каждый из вас обладает даром, который должен послужить во благо страны по окончании Академии. Но полученный вами от рождения дар — это еще не признак мастерства, ведь любые способности необходимо развивать и совершенствовать. Магия требует упорного труда и работы над собой, поэтому лениться не советую. Надеюсь, что три года, проведенные здесь, окажутся для вас одними из лучших периодов в вашей жизни, и вы станете настоящими магами с большой буквы. Всю остальную информацию узнаете от ваших кураторов. Добро пожаловать в Академию магии имени Франциска Третьего!

Ничего интересного для себя я не услышала, и успела заскучать во время речи. Когда же она закончилась, и раздались голоса преподавателей, призывающих строиться в несколько рядов, толпа загудела и заволновалась, словно прибой. Мы с Грейси угодили в самый левый ряд, и вся эта вереница из абитуриентов медленно потянулась в сторону входа в академию.

Очередь туда тянулась просто бесконечно, по чайной ложке в минуту, и когда мы, наконец, вошли, мне уже неинтересно было ее разглядывать, и не хотелось ничего, кроме как присесть куда-нибудь. Но в огромном холле с высоким арочным потолком кроме большого стенда с расписанием и искрящего водой фонтана ничего не было.

Впрочем, я все же отметила, что внутри было куда как красивей, чем снаружи, и просторней, чем казалось, будто действовала какая-то магия. Под ногами оказался покрытый узорами гладкий мраморный пол, а вверх по бокам уходили две широкие лестницы, устланные красными дорожками. Балюстраду наверху опоясывали резные каменные перила, а с потолка на позолоченных цепях свисала тяжелая хрустальная люстра, ярко освещая все вокруг магическим светом.

Ручейки абитуриентов утекали в разные стороны, ныряя в коридоры на первом этаже, и поднимаясь по лестницам наверх. Мы с Грейси свернули под лестницу налево, и попали в длинный коридор с причудливыми бронзовыми светильниками, свисающими со сводчатого потолка. В коридор с равным промежутком выходили сразу множество похожих друг на друга дверей, и если бы мы не шли следом за остальными, вряд ли бы поняли, куда надо идти.

Будущие маги нескончаемым потоком заходили внутрь одной из дверей, но наружу выходили лишь единицы. Интересно, и как они там только помещаются?

- Давай, ты первая, - со страхом в голосе вдруг предложила моя новая подруга, глядя на меня умоляюще. - Я что-то боюсь, вдруг не пройду. А если у тебя все получится, и мне будет спокойней.

- Хорошо, - пожала я плечами, в отличие от нее не так сильно переживая, хоть в коленках и поселилась дрожь.

Внутри было людно, но не так, как я себе представляла. Помещение, оказавшееся учебной аудиторией, было довольно большим, и ряды поднимающихся вверх парт тянулись в бесконечность. Поступающие медленно брели через всю аудиторию мимо преподавательского стола, за которым сидел мужчина, на какое-то время задерживались там, и следовали дальше, в дверь напротив. Лишь часть из них, проталкиваясь сквозь толпу, с недовольным и расстроенным видом возвращалась обратно.

Мне стало интересно, что же они там делали, ведь саму процедуру распределения я ни разу не видела, и даже не представляла, как это выглядит. Но все это стало неважным, когда я вдруг узнала сидящего за столом мужчину.

Это же мой спаситель! Тот самый, кого я встретила у ворот академии! Так он что, и правда, преподаватель?

Глава 5

Первый шок прошел, и я глубоко вздохнула, беря себя в руки. Подумаешь, преподаватель, ну что ж теперь? Ну да, он спас меня, но незачем пялиться на него так откровенно! Не хватало еще влюбиться!

- С тобой все в порядке? - тихо спросила меня Грейси, глядя с беспокойством. - Ты как-то покраснела вся.

- Все хорошо, просто душно тут, - успокоила ее, отводя взгляд от мужчины.

И чего я так на него отреагировала, не пойму? Надо успокоиться, иначе провалю распределение, от которого зависит слишком многое.

Словно почувствовав мое настроение, Бузя зашевелился и начал тереться мордой о мою руку, безмолвно подбадривая. Это помогло, и я уже более спокойно взглянула в сторону стола.

Мужчина был здесь не один, что неудивительно, ведь с таким потоком абитуриентов без помощника было явно не справиться. Рядом с ним стояла дородная дама в возрасте, оглядывая будущих адептов суровым взглядом из-под очков, вот на ней я и сосредоточила все внимание, чтобы не отвлекаться. В руках женщина держала прозрачный стеклянный шар размером с мяч, и именно к ней подходили абитуриенты. Мужчина же лишь с важным видом кивал и вставлял короткие реплики изредка, но самого распределения не касался.

Юноши и девушки поочередно брали шар в руки, и он загорался разными цветами, то ярче, то бледней. В унисон этому менялось и выражение лиц испытуемых, становясь довольным или разочарованным в зависимости от результата.

- Боевая магия, стихия огня, потенциал средний, - почти скороговоркой выдала дама, что-то отмечая в лежащей на столе тетради. - Принят! Следующий!

Улыбаясь, очередной счастливчик, красноволосый и краснокожий парень, в родне которого явно затесались ифриты, вернул шар женщине, и отправился во вторую дверь.

Тут же его место у стола заняла белобрысая девчонка в модном и дорогом платье. Гордая осанка и высокомерный взгляд выдавал в ней аристократку, и я мысленно отметила себе обходить ее стороной. В ее руках шар загорелся ярко зеленым, став похожим на неспелый плод гуракавы, и лицо девушки озарило торжество.

- Целитель, потенциал высокий, - так же быстро и отстраненно сообщила дама в очках, снова делая пометки. - Принята, следующий!

С превосходством посмотрев на будущих сокурсников, блондинка, вильнув бедрами, уверенной походкой отправился все в ту же дверь.

Следующему кандидату в адепты повезло меньше. Худощавый и нескладный парнишка, с копной непослушных черных волос, держал шар в руках до последнего, надеясь на чудо. Но артефакт оказался глух к его мольбам, так и не засветившись хоть сколь-нибудь сильно, и шар пришлось буквально вырывать из его рук. Ссутулившись и опустив глаза в пол под насмешливыми взглядами остальных, парень побрел обратно, с трудом пробираясь сквозь очередь.

При виде его расстроенного лица у меня неприятно сжалось сердце, ведь я была следующей, и уверенности в своих силах сразу поубавилось. Стиснув зубы, под недовольным взглядом мужчины, который явно узнал меня, усадила кота прямо на стол, и решительно схватила шар. Артефакт тут же слабо, будто нехотя, замерцал серым цветом, и со всех сторон раздались смешки, а на лице мужчины проступила досада.

- Бытовая магия, уровень низкий, не...

Женщина не успела договорить. Развалившийся на столе прямо поверх бумаг Бузя вдруг громко замяукал, недовольно постукивая хвостом, и я ощутила, как в меня вливается просто огромная мощь.

- Что это? - громко воскликнул кто-то рядом, когда шар вдруг вспыхнул ослепительным серебристым светом, становясь похожим на ртуть, блестящим и подвижным.

Чуть из рук его не выронила, с трудом удержав, и тут же с вызовом посмотрела на мадам из приемной комиссии. Интересно, что она скажет теперь?

Боковым зрением заметила, как ошарашенно пялится на меня мужчина, и едва сдержала довольную улыбку. Видно, его я тоже впечатлила.

Побледнев, женщина сняла очки, протерев стекла, и только когда водрузила их обратно, нетвердым голосом произнесла.

- Бытовая магия, уровень мастера, принята...

Глава 6

Рейгард Дервиш, ректор академии

Сегодня ректор решил лично поприсутствовать на церемонии распределения, выбрав для этого первую попавшуюся аудиторию, где проходил отбор. Приехавшие сюда юноши и девушки напоминали Рейгарду его самого всего лет десять назад, и захотелось вдруг вспомнить, каково это. Тогда он тоже стоял здесь, ожидая своей участи, и тоже волновался, ведь наставник, что обучал Рейгарда дома, так и не смог определить тип его магии. Когда же шар засветился радугой, удивились все. Маги-универсалы в королевстве были редкостью, а тем более такой силы, и потому на него все время, пока учился, возлагали просто огромные надежды.

Однако, отучившись и закончив академию с отличием, Рейгард не захотел возвращаться домой и идти по стопам отца, герцога Дервиша, что служил королю и был главнокомандующим его армии. Отбыв положенное время на границе, и отвоевав свое, Рейгард вернулся обратно в академию, успев заработать пару медалей и чинов. Сначала он был простым преподавателем, но потом вдруг предыдущий ректор решил уйти на покой, и молодой маг оказался самой подходящей кандидатурой. Умный, сильный, с должной подготовкой и уровнем магии, он уверенно занял кресло главы академии, сразу же обосновавшись в нем прочно и надолго.

- Принята! - решил лично порадовать будущую адептку ректор.

Спасенная им девушка, которую он узнал почти сразу, до этого радостно улыбавшаяся, при взгляде на него отчего-то покраснела. Всучив распределительный шар обратно мадам Шапиро, она подхватила своего кота и поспешно ретировалась от стола.

А девчонка то оказалась с сюрпризом! Глядя ей вослед, Рейгард ни за что бы и не подумал, что в столь хрупком теле с красивым личиком прячется такая мощь. Ведь там, у ворот, он мог поклясться, что ничего такого не почувствовал. Тогда Рейгард почти не ощутил в ней магии, и даже посочувствовал тому, что ей придется отправиться домой ни с чем.

Но малышка его удивила, оказавшись магом с потенциалом мастера. Мужчина не сразу сообразил, в чем дело, пока не уловил мощный поток магии, что связал развалившегося на столе рыжего нахала и его хозяйку. Как ни странно, кот оказался фамильяром девушки, проводником силы, что позволял ведьмам черпать силу из окружающего мира. Вот только девчонка ведьмой не была, и одно это привлекло к ней внимание. Такая мощь, и какая-то бытовая магия впридачу, словно насмешка над силой.

Впрочем девушка расстроенной ему не показалась, напротив, выглядела очень довольной результатом, и Рейгард взял эту адептку на заметку, решив понаблюдать за ней в будущем. Кто знает, какие еще тайны она скрывает?

***

За дверь я вылетела, словно пробка из бутылки, ощущая себя полной дурой. Сама не знала, что на меня нашло, но когда тот мужчина вдруг объявил, что я принята, и скупо улыбнулся, к лицу вдруг прилил жар, и щеки загорелись огнем. Стало стыдно и неловко, и я убежала оттуда, не обращая внимания на удивленные возгласы и ошарашенные взгляды.

Кот был против столь скоростного забега, но кто бы его спрашивал. Хотя, надо признать, без него ничего бы не вышло. Этого нахального питомца себе я завела года три назад, когда нашла его в одной из подворотен по пути домой. Тощий и напуганный, со слипшейся шерстью и голодными глазами, он шмыгнул мне под ноги, убегая от огромного черного кота, который явно хотел прогнать конкурента со своей территории, и я не смогла пройти мимо, забрав рыжика с собой. Отмыла, откормила, отстояла его присутствие в доме у отца, и назвала Базилио, по имени кота из одной детской книжки. Но рыжая зараза отзываться на полное имя не хотела, и я сократила до Бузи.

Первый раз я поняла, что мой кот не совсем обычный, когда взяла его с собой колдовать на задний двор, где пряталась от папаши. Отец не одобрял мои занятия магией, считая, что я просто маюсь дурью, и лучше бы научилась как следует музицировать, ездить верхом, да вышивать крестиком, как и полагается приличной девушке, которая рассчитывает удачно выйти замуж. Но я была упрямой и не теряла надежды когда-нибудь стать великим магом.

Тогда же все и случилось. В тот день я училась концентрировать и направлять магию, что оказалось делом непростым. Пусть энергия и текла сквозь меня лишь тонкой струйкой, однако удержать даже такой поток без должной подготовки было сложно. Но и эта струйка была моим пределом, и сколько бы ни пыталась выжать из себя большее, ничего не получалось. Пока рядом со мной не оказался Бузя.

Хилый ручеек энергии превратился в полноводную реку, и я тогда чуть не выгорела, лишь каким-то чудом сумев удержать огромный поток магии под контролем. После долго пыталась понять, как так вышло, и пришла к выводу, что во всем виноват кот.

В тот самый момент, когда я призвала магию, он вдруг вскочил на все четыре лапы, недовольно замяукав, и его глаза сверкнули желтым огнем, а шерсть на загривке встала дыбом. И если меня не обманывали ощущения, именно от него исходила та энергия, что переполняла мое тело. Так у меня появился собственный фамильяр.

В коридоре, отдышавшись, огляделась и заметила стоящих в несколько рядов адептов, которые, как и я, прошли испытание. Возглавлял же каждую группу один из преподавателей. Узнать их было легко по форменной одежде и нашивках с гербом академии на груди.

- Какая магия? - сразу же задала мне вопрос стоящая ближе всего седовласая сухопарая женщина в строгом длинном платье.

Среди ее подопечных я не заметила ни одного парня, и это насторожило меня.

- Бытовая, - честно признала я, и увидела, насмешливые взгляды девушек и парней, что находились в соседних рядах.

- Значит, ко мне, - со вздохом заключила женщина. - Уровень силы даже спрашивать не стоит, да? Ну да ладно, нам любой сгодится.

- Мастер, - небрежно бросила я, не удержавшись, с торжеством глядя на то, как вытягиваются лица сокурсников. - Ну, по крайней мере, так показал артефакт.

Женщина округлила глаза и закашлялась, но к ее чести, она быстро вернула себе невозмутимость.

Глава 7

- Меня зовут Аделина Гроверс, я ваш декан, - объявила собравшая нас женщина, когда мы все уселись за парты.

Она встала за высокую кафедру, проигнорировав преподавательский стол, а рядом с ней пристроились еще две женщины. По левую руку от нее я увидела черноволосую и румяная толстушку в кружевном платье, держащую в руках веер, которым она постоянно обмахивалась. А по другую сторону оказалась русоволосая девушка, серьезная и тихая, возрастом ненамного старше меня самой.

Я с любопытством огляделась, рассматривая аудиторию, куда она нас привела. Высокие стрельчатые окна пропускали достаточно света, но свисающие с потолка люстры все равно горели, не давая теням и шанса. Я насчитала десять рядов парт, уходящих ввысь, и стало немного неуютно от таких масштабов, хоть мой родной дом тоже был немаленьким. Наша компания заполнила лишь первые пять рядов, а остальное пространство осталось пустовать. Похоже, адептов бытовой магии оказалось гораздо меньше, чем остальных, и среди них не было ни одного парня. Даже не знала, радоваться этому или огорчаться.

- Я рада, что оказалась с тобой на одном факультете, - прошептала мне Грейси, по счастливому совпадению тоже попавшая на этот факультет. - Хотя, признаться, я мечтала о целительстве, но бытовая магия в хозяйстве тоже пригодится.

Девчонка села рядом со мной, отчего-то решив, что мы с ней теперь подружки, и я не стала ее переубеждать. Грейси мне понравилась своей непосредственностью, да и одной в чужом месте было страшновато.

- Я тоже мечтала, - вздохнула, глядя на нее, а после перевела взгляд на задремавшего на парте кота. - Эх ты, рыжик, не мог подкинуть мне магию другого цвета.

Грейси тут же оживилась, и потянула руку к Бузе, собираясь погладить, но замерла, когда кот открыл один глаз и сердито зашипел. Девчонка тут же испуганно отдернула руку, и рыжая бестия снова начала изображать из себя спящего.

- Какой необычный у тебя кот, - пробормотала Грейси, поглядывая на него с опаской. - На хозяйку очень похож. Тоже рыжий и...

- Бесстыжий? - фыркнула я с иронией, зная, что она недалека от истины.

- Симпатичный, - покраснела девушка, явно смутившись. - Но ты ведь не ведьма, так как же он может быть твоим фамильяром?

- Сама бы хотела знать, - посетовала я, но тут поняла, что за болтовней пропустила все, что говорила наша деканша.

- Итак, еще раз, - к великой моей радости решила подытожить она сказанное. - Учиться вам предстоит три года, экзамены два раза в год, каникулы летом два месяца и зимой один. Жить в учебное время будете в общежитиях, домой отпускаем только на праздники и каникулы. И самое главное, никаких магических поединков и драк на территории академии! Первый раз предупреждение, на второй вас отчислят без разбирательств, - мадам Аделина окинула нас строгим взглядом, и чуть смягчившись, добавила. - Впрочем, это скорей касается боевых магов, которых хлебом не корми, дай подраться. Надеюсь на ваше благоразумие, девочки. Сейчас вас распределят по группам и назначат куратора, а после можете заселяться в общежитие. Но перед этим советую заглянуть в библиотеку и получить учебники. Расписание для каждой группы вам раздадут кураторы, они же оформят вас как адептов. Занятия начнутся завтра. На этом все, спасибо за внимание.

Женщина подхватила с кафедры какие-то документы, кивнула помощницам и вышла. Те же вышли вперед, встав каждая перед своей половиной аудитории. Проход между партами делил ее как раз пополам, и мне стало ясно, по какому принципу нас разобьют на группы.

- Мое имя Дарина Сейрус, котяточки, - слащаво улыбнувшись, представилась толстушка. - Я буду куратором первой группы.

Она стояла с другой стороны от нас, и меня это порадовало. Дарина показалась мне какой-то фальшивой и неприятной. А вот вторая, скромно дожидающаяся очереди, понравилась мне больше.

- Я Эмилия Розальд, приятно познакомиться, - тихо произнесла русоволосая. - Куратор второй группы.

Пройдясь вдоль рядов, они раздали нам расписания, собрали наши документы, пообещав вернуть на первом же занятии, и повели за собой на улицу. Наши стройные ряды влились в общий поток таких же растерянных, но воодушевленных адептов, спускавшихся с крыльца обратно на площадь. А после засверкали вспышки порталов, через которые кураторы повели своих подопечных.

- Сейчас мы вас отправим по общежитиям, - сообщила нам Дарина, поворачиваясь к нам. - Но не думайте, что так будет всегда. Изучите, как следует карту академии, чтобы завтра вернуться сюда же. Позже, когда вас обучат портальной магии, сможете сэкономить себе время, а пока ножками, как все.

Она едко улыбнулась, и я снова порадовалась, что попала в группу Эмилии. Даже портал толстушка открывала как-то неохотно, будто делала одолжение. Эмилия же без лишних слов взмахнула рукой, и перед нами возник овал прохода, за которым виднелись длинные приземистые здания всего в два этажа. Похоже, именно там мне предстоит провести ближайшие три года.

Когда подходила к порталу, почувствовала спиной чей-то тяжелый взгляд и, обернувшись, вздрогнула, увидев, кто на меня смотрит. Облокотившись о перила, на ступенях стоял тот самый мужчина. Я встретилась с ним глазами, и сердце зашлось в бешеном ритме, словно незнакомец имел надо мной какую-то власть.

- Ты чего застыла? - удивленно покосилась на меня Грейси, а потом проследила за моим взглядом. - Чего это ректор на тебя так уставился? Успела что-то натворить?

Ее слова вызвали у меня мурашки по коже. Ректор? Мне же не послышалось?

Глава 8

- Так это ректор? - ошеломленно переспросила я, надеясь, что Грейси говорит про кого-то другого.

Но поблизости не было больше подходящих кандидатов на эту роль, и ответ был очевидным, хоть и невероятным. Не верилось, что глава академии может быть таким молодым и красивым, и я невольно залипла, глядя на него.

- Ну да, - пожала плечами Грейси, с подозрением косясь на меня. - Ректор Рейгард Дервиш, герцог, между прочим, - девушка смешно наморщила курносый носик, и с затаенной грустью произнесла. - Слышала, за ним половина академии увивается, да только он всех отшивает.

Это что, я умудрилась в первые же минуты пребывания в академии попасться на глаза ректору? Да еще и спасать ему меня пришлось?

От этих мыслей и слишком пристального взгляда, которым наградил меня Рейгард, по телу прошелся жар, и щеки загорелись огнем от смущения.

Может, поэтому он так на меня глазеет? Уж точно не потому, что я ему понравилась. Грейси же сказала, что отношения с адептками мужчине неинтересны, так с чего я взяла, что лучше других?

- Пойдем отсюда, - потянула я подругу за рукав, испытывая нервную дрожь от того, что сумела вызвать интерес самого ректора. Как бы не вышло мне это боком.

Спеша скрыться из поля зрения Рейгарда, даже не заметила, как прошла сквозь портал. Ощутила лишь легкое покалывание, и в следующий миг уже стояла перед зданием общежития. А я ведь впервые путешествовала подобным способом! Как-то не было до этого поводов им пользоваться, ведь дальше окраины города я никуда не выбиралась.

В нашем мире путешествовали в основном в каретах и повозках, запряженных лошадьми, или же теми самодвижущимися повозками, одна из которых чуть меня не сбила. Еще одним способом передвижения были стационарные порталы, но за них брали плату, и немалую, поэтому крестьяне и обычные горожане предпочитали добираться до нужного места привычным способом. А вот порталы, создаваемые в нужном месте и в нужное время, были доступны лишь магам. Про телепорты, суть которых была мгновенное перемещение, я и не думала, ведь эта была магия высшего уровня.

- Так мы здесь жить будем? - с каким-то восторгом выдохнула Грейси, глядя на продолговатое здание, как и академия не отличающееся особой красотой. Серый кирпич, простенькие окна со ставнями, черепичная крыша и ряд деревьев вдоль фасада. Наш родовой особняк и то красивей выглядел, пусть он и был меньших размеров.

А вот подруга, похоже, действительно была родом из деревни, раз ее так впечатлили масштабы этого места. Я видела лица других девчонок, тех, что побогаче, и понимала, что они испытывают подобные моим чувства. Некоторые так и вовсе кривились, будто перед ними был хлев, а не общежитие. Впрочем, мне было все равно, где жить, лишь бы там была мягкая постель, горячая еда и ванная комната. Все, что нужно для леди.

- До свидания, девочки, увидимся завтра, - улыбнулась нам Эмилия, открывая новый портал. - Карту академии найдете в холле общежития. Жду вас к восьми утра в главном корпусе.

Махнув нам рукой на прощание, она шагнула в переход, и тот с хлопком исчез.

Портал вывел нас прямо к высокому крыльцу, потертые каменные ступени которого вели к широкой, открытой настежь двери, сквозь которую тонкой струйкой вливался поток первокурсниц. Как и следовало ожидать, для парней и девушек общежития были раздельными, и кураторы, доставив воспитанниц на место, отправились дальше уже в мужском составе.

Войдя внутрь, мы с Грейси замерли в растерянности, потерявшись в хитросплетении лестниц и коридоров, начинающихся сразу из холла. Здесь тоже особо не на что было смотреть, все та же простота в сочетании с безликостью. Небрежно окрашенные в бледно-зеленый стены, серый каменный пол, и лишь веселенькие занавески на окнах, цветочные горшки на подоконниках, да картины с пейзажами, развешанные повсюду, хоть как-то разбавляли это тоскливое зрелище.

Девочки из нашей группы тоже застыли позади - как-то так вышло, что мы оказались во главе нашей процессии, и зашли в общежитие самыми последними. Остальные группы успели разбежаться кто куда, лишь несколько десятков человек столпились возле доски, разбитой на прямоугольники, внутри которых то исчезал, то появлялся текст все новых объявлений.

Мне стало интересно, и я шагнула в сторону доски, желая прочесть, что там пишут. Но тут кто-то грубо задел меня плечом, проходя мимо, и я чуть не упала. Недовольно посмотрев на нахалку, которая даже не извинилась, я узнала в ней ту самую блондинку, что стала целительницей на моих глазах.

- Эй ты! - окликнула я ее, не желая оставлять это просто так.

Блондинка повернулась, и окинула меня высокомерным взглядом, а сопровождающая ее свита из таких же самодовольных особ о чем-то зашепталась, насмешливо глядя на нас.

- Чего тебе? - холодно бросила моя обидчица, вкладывая в голос максимум презрения.

Водопад светло-золотистых волос обрамлял собой точеную фигуру девушки, слегка прикрывая собой вырез платья на грани приличия, пухлые губы кривились в усмешке, а в обрамленных густыми ресницами глазах застыло превосходство.

Рядом с ней я почувствовала себя дурнушкой, может, поэтому не смогла сдержать раздражения. Наверняка же специально это сделала, и если спущу ей это, то потом она от меня не отстанет.

- Извиниться не хочешь? - приподняла я бровь, принимая такой же надменный вид.

В эти игры я тоже умею играть, пусть и не из знати родом, но все же и не простолюдинка.

- Смотри, куда идешь, бытовичка, - прошипела белобрысая, мигом теряя хладнокровие. - Дожили, всякое отребье нормальным людям пройти не дает!

Свита блондинки захихикал, она же замерла, ожидая ответного хода. Разозлившись на нее не на шутку, я дернулась вперед, но Грейси схватила меня за руку, останавливая.

- Не обращай на нее внимание, она просто завидует твоему уровню мастера, - ехидно улыбнулась подруга целительнице, и та скривилась, будто лимон съела.

- Зато я не стану растрачивать силу на всякую ерунду, как вы, - злобно фыркнула девушка, с которой разом слетела спесь.

Глава 9

Стоящие позади одногруппницы зашумели, обсуждая нашу стычку, а от толпы у доски отделилась девушка, направившись в нашу сторону. Смуглая, темноволосая, коренастая и низенькая, с длинной косой и пышными формами, она явно имела в своей родне кого-то из гномов.

- А вы молодцы, - одобрительно улыбнулась нам с Грейси девушка, - сумели ответить ей достойно. Наш факультет многие недолюбливают, считая бытовую магию вторым сортом, - пышка вздохнула грустно, покосившись на адептов у доски и тихо добавила. - Ну, еще бы, мы же не сражаемся с врагами, и не спасаем жизни, как некоторые.

- Я уверена, бытовую магию просто недооценивают, - в полный голос ответила ей, не понимая, чего она боится.

Девушка недовольно сморщилась носик, но промолчала.

- Я Алисия, - улыбнулась ей, желая замять неловкость. - Рада знакомству.

- Я Дамила, третий курс, староста группы выпускников, - ожила гномка, протягивая мне руку.

Я с недоумением уставилась на нее, и девушка пояснила.

- У нас, гномов, так принято здороваться, пожимая друг другу руки.

- А меня Грейси зовут! - влезла подруга, хватая нашу новую знакомую за руку. - Интересный обычай!

Я лишь усмехнулась такой непосредственности.

- Покажешь нам, что тут где? - спросила Дамилу, пользуясь моментом. - А то мы долго будем плутать.

- Конечно! - расцвела девушка, явно радуясь, что их ряды пополнились. - И с нашими девчонками познакомлю!

Я обернулась, ожидая, что моя группа все так же ждет, пока их кто-нибудь направит, но к моему удивлению, они уже все разбежались кто куда. Я лишь с облегчением вздохнула на это. Роль лидера была не по мне, и управлять целой толпой юных дарований точно не хотелось.

Вместе с Дамилой мы посетили местного завхоза, тучную гномку в возрасте, строгую и сварливую. Впрочем, все, что нам полагалось, мы получили, и мне даже подумалось, что третьекурсница ее родственница.

Выдав на руки форму, учебники и прочую необходимую нам мелочь, гномка заставила расписаться за каждую вещь в журнале, взяв с нас обещание вернуть все обратно в целости и сохранности. Хоть я и не представляла, как буду возвращать принадлежности для письма или отпечатанное на тонкой бумаге расписание. А после, получив ключ от свободной комнаты, мы все втроем отправились заселяться.

Дамила оказалась очень общительной, и по пути провела нам целую экскурсию по общежитию, не замолкая ни на минуту. Представив ее в роли соседки, я ужаснулась – целый день слушать это щебетание не хватит никаких сил. На мое счастье, меня поселили с Грейси, может, потому что пришли мы тоже вместе. И это порадовало меня, ведь она оказалась девчонкой не робкого десятка, и человеком в общении приятным. Отчего-то я была уверена, что мы с ней точно уживемся.

Комната нам досталась хорошая, пусть и в самом конце коридора, но с видом на сад и недавно сделанным ремонтом. Как сообщила нам Дамила, до нас здесь жила выпускница с нашего же факультета, и потому вся мебель и прочее были просто в идеальном состоянии. Можно сказать, здесь у нее был своего рода полигон для экспериментов с магией. Наверное, поэтому у стола оказалось шесть ножек, а дверцы шкафа приобрели странный розовый цвет, совершенно не вписывающийся в тон зеленых обоев и изумрудного ковра под ногами.

Остальное, в том числе и две узких кровати, кресло у окна и стулья, выглядели вполне нормальными, а цветастые занавески и цветочные горшки на подоконнике навевали тоску по дому. Но мне здесь понравилось, а наличие собственной ванной комнаты, совмещенной с уборной, порадовало мою привыкшую к комфорту душеньку особенно сильно.

Едва мы оставили вещи в комнате, даже не разобрав их, как Дамила потащила нас знакомиться с подругами, которые все, как одна, тоже были с бытового факультета. Как я поняла из рассказов гномки, адепты предпочитали общаться с себе подобными, и боевые маги обходили стороной друидов и некромантов, а орки вечно задирали эльфов.

Я не очень-то и хотела идти, устав с дороги, но староста пообещала, что будет весело, да и Грейси мечтала о новых друзьях. Пришлось, по-быстрому переодевшись, тащиться на второй этаж, в комнату, где обычно собиралась компания Дамилы. Кто же знал, к чему это в итоге приведет?

Глава 10

Так получилось, что десять девчонок с бытового факультета, разного возраста и расы, сдружились на почве неприязни к ним остальных. И если остальные бытовики предпочитали вести себя тише воды, ниже травы, лишь бы доучиться спокойно, то эти не собирались просто так давать себя в обиду, и держались друг друга, помогая и поддерживая. Можно сказать, мне повезло столкнуться с Дамилой в первый же день, ведь я тоже не намеревалась терпеть насмешки, и найти единомышленников было большой удачей.

Комната, где нас ждали, принадлежала двум сестрам-близняшкам, хрупким зеленоволосым феечкам, Олли и Молли. Они оказались очень общительными, а еще громкими и шумными, не способными долго сидеть на месте. Их почти невесомые радужные крылья беспрестанно трепетали, разбрасывая повсюду пыльцу, от которой щекотало в носу. Но гостям феечки всегда были рады, потому и собиралась вся дружная компания именно у них.

Когда мы вошли внутрь, у меня в глазах запестрело от безумства красок и цветов, словно сумасшедший художник опрокинул тут палитру, а потом все размазал. На мой вопросительный взгляд Дамила лишь пожала плечами.

- Девочки любят поэкспериментировать с магией.

Помимо хозяек и нас с Грейси, в комнате находились еще семеро, и лишь пятеро из них были людьми, а вот оставшимся двоим удалось меня удивить. Одна из них, эльфийка, оказалась слишком тихой и скромной для своей расы, и каким образом она затесалась в эту компанию, я не понимала. Одетая в небесно-голубое платье, с рассыпавшимися по плечам золотыми локонами, она сидела на краешке кровати у стены, держа в руках книгу, и кажется, никого не замечала.

Рядом с ней, на массивном стуле, больше проходившем на кресло, развалилась зеленокожая орчанка, мелковатая по сравнению с сородичами, но все равно не уступающая габаритами той же гномке.

А у этой-то как вообще могла оказаться бытовая магия, если они чуть ли не с молоком матери впитывали дух воина? Причем не только мужчины, но и женщины?

Остальные пятеро были типичными заучками, серыми и безликими, разве что манера держаться и дорогого пошива форма выдавали в них аристократок.

Два десятка глаз уставились на нас с удивлением, и феечки тут же подлетели к нам, весело щебеча и улыбаясь.

- Ой, Дамила, кого это ты привела? Привет, я Олли! - затараторила первая из них.

- Ой, какой котик! А как его зовут? Кстати, я Молли! Рада познакомиться! - подхватила вторая.

У меня аж в ушах заложило от их трещания, и я промолчала, а стоящая рядом Грейси робко улыбнулась им. Бузя же лениво мяукнул, и плюхнулся на пол, слезая с рук. Проигнорировав шумных созданий, он деловито обнюхал все вокруг, а после устроился в уголке между столом и кроватью. Орчанка тут же схватила из стоящей рядом вазочки печенье, предлагая коту угощение, и тот, скорчив надменную морду, великодушно позволил себя накормить. Даже разрешил почесать за ушком, однако на руки не дался, тут же зашипев. Я лишь смущенно хмыкнула на это. Мой вредный питомец любил только мои руки, как ни прискорбно.

- Это Алисия и Грейси, - представила нас Дамила, видя нашу растерянность. - Они тоже с бытового факультета, первый курс. Прошу любить и жаловать.

Я заняла один из свободных стульев, поближе к коту, а Грейси осталась стоять, опершись о стену рядом с одной из аристократок, глядящих на нас с некой настороженностью. Видно, пытались понять, зачем Дамила вообще привела нас сюда.

Впрочем, стоило нам познакомиться и разговориться, как они быстро оттаяли, особенно, когда узнали, как мы осадили ту наглую целительницу. А как сказала, что у меня потенциал мастера, так и вовсе оказалась в центре всеобщего внимания, ведь до сих пор бытовая магия считалась самой слабой, и такого уровня достигали лишь опытные маги.

У орчанки было непривычное, почти не выговариваемое имя Талвираниясан Ингоренрссен, и все звали ее коротко Талви. Эльфийка оказалась незаконнорожденной полукровкой, которую отец просто сослал с глаз долой в академию. Звали ее тоже весьма замысловато - Иллуриналь, но она охотно отзывалась на Илю.

Когда узнала, что аристократки друг другу родственницы, пусть и не самые близкие, поняла, почему они так похожи. Все из одного рода, и у всех разом проснулись способности, пусть и небольшие, но для их обедневших семей весьма своевременные. Замуж брать без большого приданого их не хотели, а магам, состоящим на службе у государства, хорошо платили. Агния, Мелисса, Летиция, Мэри и Патрисия - их имена промелькнули мимо ушей, и почти сразу забылись.

Когда же мы все перезнакомились и притихли, не зная, о чем еще поговорить, гномка вдруг хитро улыбнулась и заявила.

- А не выпить ли нам за знакомство?

Глава 11

- Дамила, ты опять? - возмущенно посмотрела на нее Иллуриналь, откладывая книгу. - Знаешь же, что в стенах академии это запрещено! Хочешь, чтобы нам опять влетело?

- Да никто не узнает! - беспечно отмахнулась от нее девушка, доставая из-под кровати бутыль гномьей настойки. – Тем более, что ничего запрещенного в ней нет.

Я узнала ее по особой этикетке и серой оплетке из виноградной лозы. Точно такая же всегда стояла у моего отца на столе в кабинете, и он частенько любил к ней приложиться. Признаться, я сама пробовала ее однажды тайком, ожидая, что там будет алкоголь. Но магическая настойка оказалась с сюрпризом. Не имея ни градуса в себе, она чудесным образом помогала расслабиться, отвлекая от проблем и помогая восстановить не только душевные, но физические силы. Дорогая штука однако, странно, что Дамила так просто делится ею с нами. Разве что ее родня сама изготавливает настойку.

Вечер быстро перестал быть томным, и сразу нашлись общие темы для разговоров. Даже сестры-аристократки отставили манеры в сторону, и оказались вполне нормальными девчонками, которым просто с родней не повезло. Феечки пытались научить меня всяким бытовым трюкам, но я не слишком вникала, не желая сейчас заниматься учебой. Вместо этого болтала обо всем на свете с Дамилой, попивая просто божественный напиток, пахнущий розами, ласкающий вкус терпкими нотками цитрусовых. Грейси же разговорилась с эльфийской, найдя с ней точки соприкосновения, и как ни странно, орчанка тоже присоединилась к ним.

Время пролетело незаметно, и когда за окном стемнело, девчонки вдруг спохватились, что вставать завтра рано, и начали разбредаться по комнатам. Мы с Грейси тоже не стали задерживаться и, распрощавшись с феечками, отправились к себе. Пора было ложиться спать, а у нас вещи и те не были распакованы. И как завтра поднимать себя из постели, я не представляла.

- Вас проводить, или сами дорогу найдете? - усталым голосом поинтересовалась вышедшая вместе с нами из комнаты гномка.

Зевнув, она потерла глаза, и мне стало стыдно ее просить о чем-то. И так помогла нам больше, чем нужно.

- Не переживай, сами доберемся, - заверила я, хватая открывшую было рот Грейси. - Спасибо за все, мы пойдем.

Пожав плечами, гномка скрылась за поворотом, мы же с подругой поспешили к лестнице. Примерную дорогу я помнила, как и номер комнаты, так что плутать нам не придется.

Но стоило нам завернуть на лестничную площадку, как я услышала чей-то тихий плач, а следом издевательский смех сразу нескольких девушек. И отчего-то я догадывалась, кого именно там увижу.

- Тише, - приложила я палец ко рту, оглядываясь на Грейси. - Давай сначала посмотрим, что там.

Бесшумно спустившись на следующий пролет, мы перегнулись через перила, и увидели внизу, у выхода на этаж весьма интересную компанию. У выкрашенной в белый цвет стены, такая же бледная, стояла худющая нескладная девочка лет шестнадцати, чем-то напомнившая мне Грейси, разве что та была постарше. В платье на размер больше, с тощими косичками и огромными очками на глазах. Яркий пример заучки, забитой и тихой серой мышки. Таких всегда любят унижать те, кто считает себя сильней, скрывая за этим собственную ничтожность. Как, например, эти трое, что окружили сейчас бедняжку.

И среди них моя новая знакомая, осточертевшая мне до зубовного скрежета блондинка с целительского факультета, имени которой я до сих пор не знала. Остальные двое были из ее же свиты, и я буквально почувствовала исходящую от них агрессию в адрес той крохи. В душе всколыхнулась злость, как происходило каждый раз, когда видела подобную несправедливость, но я осталась на месте, решив еще понаблюдать. Вдруг, все не так поняла?

- Да как смеешь отказывать мне ты, отребье?! Ты хоть знаешь, кто перед тобой? Я леди Диара, дочь герцога Ротшера, и ты поплатишься за свою дерзость!

После этих слов все стало предельно ясно, и я удивилась тому, что эта крошка сумела сказать «нет» белобрысый стерве. Когда же кожу начало покалывать от близкого присутствия магии, а руки Диары окутал зеленый огонь, больше не стала медлить. Прекрасно зная, что целители способны не только лечить, но и калечить, я была уверена, что девчонке в очках сейчас не поздоровится. И потому, перескакивая через ступень, чтобы успеть, на ходу сформировала подходящее заклинание, о котором меня буквально недавно поведали феечки. Как хорошо, что все же запомнила его, даже не подозревая, что оно так скоро мне понадобится!

Каменный пол под ногами дочери герцога стал вдруг до невозможности, просто идеально чистым, отшлифованным до блеска, и оттого невероятно скользким. Нелепо замахав руками, она поскользнулась и с криком грохнулась на спину, теряя контроль над магией. Ее подружки тут же завопили, бросаясь врассыпную вместо того, чтобы помочь блондинке, а та девчонка, которую они запугивали, и вовсе сжалась у стены затравленным зверьком, усевшись прямо на пол, на корточки.

- Ох, - поморщилась подбежавшая ко мне Грейси, глядя на распластавшуюся на полу красотку. - Надеюсь, ты ее не убила?

- Да что ей сделается? - с раздражением отмахнулась я, увидев, как Диара начала шевелиться, а значит, мне скоро предстоял скандал. - Таких, как она, просто так не убьешь.

Я подошла к крохе и протянула ей руку, широко улыбнувшись.

- Не бойся, теперь тебя никто не обидит. Я Алисия Бристоль, а ты?

Немного помявшись, девчонка подняла голову, глянув на меня из-под толстенных стекол, и шмыгая носом, робко промямлила.

- Олия Розеналь, - она взялась за мою руку, поднимаясь. - Спасибо большое!

- Что она хотела то от тебя? - больше из вежливости, чем интереса спросила я.

- Чтобы я ее прислугой стала, - всхлипнула Олия, да так жалобно, что мне захотелось ее обнять, лишь бы утешить. - Сюда же не допускают со слугами, а она ведь аристократка...

- Ты! - прогремел за спиной голос Диары, и я вспомнила самые крепкие ругательства своего отца. - Да как ты посмела?!..

Отчего-то я не боялась эту выскочку, но понимала, что теперь аристократка в покое меня не оставит. Но не жалела об этом, ведь пройти мимо я просто не могла. Обернувшись, я призвала магию для защиты, но увидев блондинку, не сдержалась и прыснула от смеха. Да уж, потрепало ее мое заклинание. Волосы девушки были всклокочены, платье задралось, а красивое лицо искажала ярость.

Глава 12

Рейгард

Отчего-то Рейгард был не удивлен, когда к нему в кабинет зашла именно она. Та самая рыжая девчонка, что так заинтересовала его. При виде раскрасневшейся и недовольной Алисии, имя которой он узнал совсем недавно, Рейгард невольно улыбнулся. Даже с надутыми губками и сердитым взглядом выглядела она до невозможности мило.

Поймав себя на мысли, что слишком уж пристально пялится на нее, мужчина смешался и быстро отвел взгляд, снова напуская на себя суровый вид.

Занятия еще не начались, а она уже успела в чем-то провиниться? Похоже на то, иначе бы не выглядела столь хмуро. Да и не сопровождала бы ее тогда Агнесса, почти бессменная заведующая женского общежития. Раз привела ее сюда, значит было за что.

Отвлекшись на Алисию, он не сразу заметил вторую адептку, что зашла последней.

Вот черт! Только этого не хватало!

В горле разом пересохло, и Рейгард потянулся к стоящему на столе стакану. Залпом выпил из него всю воду, и со вздохом откинулся в кресле.

Дочь его давнего друга, Диара Ротшер, была той еще стервочкой, избалованной отцом до невозможности. Ее гонора и самомнения хватило бы на двоих, и Арчибальд постоянно жаловался на то, что не может с ней справиться, однако продолжал потакать дочери во всем. Когда Рейгард узнал, что она собралась поступать именно в его академию, он сразу понял, что с ней будут проблемы. Кто ж знал, что эта рыжая милашка умудрится перейти ей дорогу в первый же день пребывания в академии?

Едва войдя в кабинет, Диара сразу уселась в кресло перед его столом, сложив ногу на ногу. Словно у себя дома, и с таким видом, будто ей все должны. Разумеется, ведь она была уверена, что ректор закроет глаза на любой ее проступок.

Рейгард поморщился, но промолчал. И как прикажете ее наказывать, если Арчибальд ему голову открутит, упади с ее головы хоть волосок?

Мужчина ощутил глухое раздражение.

Что ж, ради хорошего отношения Арчи он постарается остаться к ней лояльным, насколько это можно. Но дружба дружбой, а в академии он закон, и не намерен потакать любому капризу этой белобрысой «принцессы».

- Ну и что они натворили? - обреченным голосом поинтересовался Рейгард у Агнессы.

Пожилая гномка в своей обычной манере нахмурила густые брови и грозно зыркнула на подопечных. Бытовичка сначала смутилась, но тут же посмотрела на Агнессу с вызовом, и Рейгард едва снова не улыбнулся. А девчонка то с характером!

Диара же, напротив, даже бровью не повела, будто происходящее ее вообще не касалось.

- Эти двое использовали магию друг против друга прямо в стенах общежития! - гневно сообщила Принципаль ректору, продолжая прожигать девочек гневным взглядом. - Вы уж разберитесь, господин ректор. Сами знаете, такое в нашей академии просто недопустимо!

Рейгарду вдруг захотелось выругаться. Он так надеялся, что девочки просто повздорили, и можно будет обойтись простой отработкой в качестве наказания, но, похоже, просто так все не закончится.

- Не знаю, кто начал конфликт, да мне и неинтересно, - с деланным равнодушием бросил ректор адепткам, глядя отчего-то на Алисию. - Но вы нарушили правила академии, и я не собираюсь делать исключений ни для кого.

Рыжая бытовичка побледнела, дочка Арчибальда же, наоборот, побагровела от возмущения.

- Это все она! - тонким, изящным пальчиком ткнула Диара в сторону Алисии. - Я из-за нее чуть не умерла!

- Что за бред? - тут же возмутилась ее противница, не став отмалчиваться. - Ты первая пристала к той девочке, я лишь защищала ее!

- Это правда? - посмотрел Рейгард на Принципаль, и та в недоумении пожала плечами.

- Могу и ее позвать, пусть расскажет, как все было.

Алисия чуть заметно усмехнулась, а Диара зло сузила глаза, и Рейгарду все стало ясно. Кроме того, как быть с наказанием, ведь отчислить блондинку он не мог. Ни как дочь друга, ни как целительницу с высоким потенциалом. Последних сейчас ой как не хватало, а вот тех, у кого была бытовая магия, не играющих столь же важную роль для государства, хоть пруд пруди.

Снова вздохнув, мужчина покосился на рыжую девчонку, с неохотой признаваясь самому себе, что выгнать придется как раз ее, несмотря ни на что.

- Господин ректор! - подала голос Алисия, заметив его взгляд. - Позволите мне сказать пару слов?

- Говори, - разрешил он, не думая, что она скажет что-то хоть сколько важное.

Диара тут же возмущенно открыла рот, собираясь встрять, но напоролась на его грозный взгляд и промолчала.

- Господин ректор, - продолжила ее соперница, и он ощутил нервную дрожь в ее голосе. - Насколько я понимаю, в правилах говорится о том, что в академии все равны. Или это не так?..

- Собираешься цитировать мне устав академии? - грубо прервал Алисию Рейгард, начиная злиться. – Я прекрасно помню его, не стоит. И да, там есть такой пункт.

- Тогда почему эта аристократка решила, что можно заставить простолюдинку служить себе? Еще и без ее на то согласия?

Глава 13

Диара вдруг резко побледнела, а ректор стал мрачней грозовой тучи. Думаю, если бы не наше присутствие, он бы выругался.

Еще бы, правила академии недвусмысленно говорят о том, что аристократы не должны притеснять простой люд, который учится вместе с ними. За такое тоже вполне могут отчислить, если узнают. Видно, Диара была намерена так запугать Олию, что та и пикнуть бы не посмела. И у нее получилось бы, если бы не я.

- Я не... - целительница запнулась, одарив меня ненавистным взглядом. - Не было ничего такого! Она на меня наговаривает!

Ректор стал совсем хмурым, поморщившись, будто съел что-то горькое, я же невольно сжала кулаки. По его лицу и отсутствию адекватной реакции было понятно, что он не хочет наказывать блондинку. А по тому, как она держалась с ним, я догадывалась, что они как минимум хорошо знакомы. На душе стало неспокойно, когда поняла, что меня запросто могут сделать виноватой. Но когда позади раздался звонкий голосок Олии, от сердца сразу отлегло.

- Это правда! Диара хотела, что я стала ее слугой, а Алисия меня защитила!

Я обернулась на девчонку и наткнулась на горящий решимостью взгляд, который сразу преобразил ее. Олия будто стала другим человеком, сумев преодолеть страх.

- Ты уверена? - мрачным голосом уточнил Рейгард, и девчонка чуть сникла под его суровым взором.

А когда наткнулась на злобный взгляд Диары, так и вовсе задрожала, будто сейчас расплачется. Однако, от своих слов не отказалась, кивнув ректору.

- Уверена. Можно я пойду? - умоляюще взглянула Олия на ректора, и тот отстраненно кивнул.

- Да врет она! - не выдержала Диара, но смолкла, когда Рейгард грозно на нее посмотрел.

Олия убежала, да так быстро, что только пятки засверкали, а Рейгард повернулся ко мне.

- Свободна, - сухо бросил он, - дальше я сам разберусь.

Мне показалось, что он неимоверно зол, пусть это внешне никак и не отразилось. Но меня это больше не волновало, и я, с насмешкой глянув на разъяренную Диару, шагнула к выходу.

- Постой! - окликнул вдруг меня Рейгард, и его голос отозвался внутри нехорошим предчувствием. - Зайди к Принципаль, она назначит тебе наказание. Как бы то ни было, ты тоже нарушила правила, и скажи спасибо, что так легко отделалась.

Я скрипнула зубами, желая запустить в него чем-нибудь потяжелее. Ясно же, что покрывает эту стерву, и вряд ли ей что-то будет. Но я понимала, что тем самым сделаю только хуже, и потому проглотила обиду, решив, что еще успею вылететь отсюда. А этого мне как раз не хотелось, ведь снаружи меня поджидал злой отец и вдобавок ко всему навязанный жених.

***

Агнесса встретила меня в своем кабинете, больше похожем на склад, сплошь заставленный стеллажами, коробками и прочими вещами. Завидев меня, она тут же неодобрительно покачала головой, становясь на миг похожей на мою бабушку. Та точно так же смотрела на меня, когда я что-нибудь делала не так.

- Как же так? – по-старушечьи проворчала она, усаживаясь на колченогий стул, каким-то образом с него не падая. - Неужели, нельзя было все решить словами?

- Нет, - уже не так уверенно ответила я. - Но я не жалею, иначе бы не простила себе, если бы Олия пострадала.

Гномка вздохнула тяжко и махнула на меня рукой, собираясь уйти, но я вдруг вспомнила слова ректора. Самой просить себе же наказания не хотелось, но деваться было некуда. Хорошо хоть Грейси это миновало, и к ректору отправились только мы с Диарой. Пришлось отдать подруге кота, иначе бы он наверняка вцепился целительнице в лицо, уж больно зло этот пушистый разбойник на нее шипел. Поворчав немного для вида, Бузя позволил Грейси взять себя, и я осталась одна против всех.

- Госпожа Принципаль, ректор сказал обратиться к вам за наказанием, - пробурчала я себе под нос, посылая проклятия на голову Рейгарда и Диары вместе взятых.

- Аргх! - выругалась по-гномьи Агнесса, в отличие от ректора, не сдерживая себя. А потом посмотрела на меня с сочувствием.

- Ты же понимаешь, что простой отработкой тут не отделаться? Иначе та же Диара разболтает всем об этом.

- А ее саму тоже накажут? - с мрачной иронией поинтересовалась я.

- Ох, девочка, ну ты же сама все понимаешь! - снова вздохнула она, и добавила. - В общем, отправляю тебя в питомник в качестве помощника. Будешь неделю после занятий навоз выгребать из-под драконят и единорогов. Не завидую тебе, однако это пусть и противное, но самое безобидное наказание, какое я могла тебе придумать.

Теперь уже мне захотелось выругаться.

Глава 14

Первые занятия прошли, как ни странно, без происшествий, хотя я боялась, что беда не приходит одна, и обязательно случится еще что-нибудь похуже. Сегодня были лишь вводные лекции, на которых нам рассказывали о магии, как явлении, о ее прародителях и самой академии. Я познакомилась с одногруппницами, почти не запомнив ни имен, ни лиц. Девчонки, с которыми я встретилась вчера, учились на другом курсе, а среди моей группы кроме Грейси, не оказалось никого выдающегося.

Скучные лица, серая одежда, нелюдимость. Это что, проклятие бытовой магии, или мне просто не повезло? Впрочем, дружбы с Грейси мне хватало за глаза, ведь она оказалась настоящей подругой, отзывчивой, доброй, готовой всегда прийти на помощь.

После занятий мне предстоял первый день отработки, и Грейси порывалась отправиться со мной, но я остановила ее благородный порыв. Не хватало еще, чтобы и она мучилась из-за меня. Вместо этого снова оставив кота на ее попечение, и он, как ни странно, был этому только рад, ведь девчонка его баловала, как собственного.

Все знали, что навоз драконов, этих верховых животных, которых использовали для полетов, на редкость маркий и вонючий. И запах можно убрать только магией, да и то придется попотеть. Потому так и не любили этот вид отработки здешние адепты, ведь одежду после нее проще было выбросить, чем отстирать. Зная об этом, взяла с собой самое худшее, что у меня было, и с неохотой отправилась на конюшни.

Было бы не так обидно, если бы эту белобрысую гадину послали туда же. Даже представила, как она своими нежными ручками будет кидать навоз, и на душе полегчало. Жаль, на это рассчитывать не приходилось. Отсидится в каком-нибудь архиве, перебирая пыльные бумажки, и на этом все.

Но я снова напомнила себе, что меня все же не выгнали, а потому ныть и жаловаться на судьбу не стала. Уж неделю как-нибудь вытерплю, и в будущем постараюсь больше не переходить дорогу Диаре. Есть и другие способы ответить ей, если она вдруг решит мне отомстить. Бытовичка я или кто?

Вспомнив, что рассказывали феечки про шалости, которые можно было творить нашей магией, я мысленно потерла руки. Пусть только попробует ко мне полезть!

Конюшни находились в отдалении от остальных построек, и топать туда пришлось долго. Жаль, портальной магии нас пока не обучили, и пока дошла, стерла ноги в форменных туфлях.
Громадный ангар, больше похожий на место стоянки дирижабля, чем на дом для драконов и единорогов, был виден издалека. Его сводчатая, крытая металлом крыша возвышалась над верхушками деревьев, сверкая на солнце, а извилистая дорога, петляющая через парк, привела меня прямо к широким воротам.

Робко потянув за дверцу врезанной в них калитки, я вошла внутрь. Огромное полутемное помещение, разделенное на множество секторов, встретило меня оглушительным ревом и ржанием, и я на миг потерялась в пространстве. А после в нос ударил едкий запах экскрементов, такой сильный, что вышиб у меня слезу. Едва зашла туда, как снова нестерпимо захотелось сделать какую-нибудь пакость Диаре за то, что из-за нее приходится проходить через это.

Белоручкой я не была, несмотря на то, что моя семья была достаточно богатой, чтобы позволить себе слуг. И частенько в детстве помогала матери на кухне, а отцу с товаром, не боясь замараться, и не ленясь. Однако, здесь просто невозможно было находиться. Казалось, весь воздух намертво пропитался этим смрадом, пробравшись в саму душу.

Из полумрака навстречу вышел огромный бородатый мужчина в фартуке и длинных резиновых перчатках по локоть, и в первое мгновение я даже его испугалась. Но потом поняла, что другой не смог бы тут работать. Я сомневалась, что у него было много подручных, и как он справлялся со всем в одиночку, не представляла. Разве что адепты постоянно пополняли список его временных работников.

- Так ты и есть та самая помощница? - громовым басом пророкотал он, заставляя поморщится от дополнительного шума в ушах. - Принципаль говорила мне про тебя. Добро пожаловать, я главный конюх, Димитрий.

Мужчина щелкнул пальцами, и дышать стало легче, словно вокруг меня возник невидимый купол, пусть запах и не исчез окончательно.

- Ну что, так лучше? - усмехнулся он в бороду.

- Да, намного! Спасибо! - с благодарностью воскликнула я, чувствуя огромное облегчение.

Теперь и мысль о том, что несколько часов придется ковырять навоз, не казалась мне такой уж страшной.

Глава 15

- Пойдем, работы предстоит много, - махнул Димитрий рукой в сторону одной из дверей, что вела в небольшую постройку прямо внутри ангара.

Послушно двинувшись за ним по широкому проходу, по бокам которого располагались драконьи боксы и стойла для единорогов, я с любопытством завертела головой, разглядывая тех, кто обитал здесь. Если драконов, этих вредных краснокожих рептилий размерами от небольшой лошади до целого дома, я видела однажды, то единорогов еще ни разу. Слишком уж редки они были в природе, и то, что несколько десятков этих особей обитало в академии, удивляло. Рога единорогов ценились многими, но разводить их в неволе удавалось не каждому.

Пройдя мимо одного из стойл, я увидела внутри прекрасного, как сказка, могучего жеребца с длинной, волнистой гривой, на голове которого рос белоснежный витой рог. Красавец же! Так и хочется погладить его по симпатичной морде, угостить яблоком, а после коснуться его главного украшения. Вот только к себе они мало кого подпускали, и мне не хотелось получить от него копытом под дых.

И почему их содержат в одном месте с драконами? Неужто у академии денег не нашлось построить конюшню специально для них?

- Здесь можешь переодеться, - указал мне на искомую дверь мужчина, когда мы дошли. - Лопату то хоть раз в руках держала?

- Обижаете! - возмущенно выдала я, ничуть не соврав.

Внутри небольшого сарайчика, сколоченного из досок, располагалось что-то вроде раздевалки и комнаты отдыха. Продавленный диван в одном углу, кривоногий стол с табуретом в другом, да большой платяной шкаф у стены. На входе в стену были вбиты крючки под одежду, и там же висел фартук, а внизу стояли высокие безразмерные сапоги.

- Переобуйся обязательно, иначе обувь можешь выбрасывать, - посоветовал конюх, и ушел, закрыв за собой дверь.

Переодевшись в штаны с блузкой, и напялив фартук, по совету конюха я сунула ноги в сапоги, буквально утонув в них, а после, собрав волосы под платок, отправилась обратно. Поначалу работать было тяжело, да и противно, что там говорить. Ноги утопали в густом вонючем месиве, и спасала лишь выданная Димитрием обувь. Да и магия, что защищала меня от запаха, оказалась не всесильной, и я все равно чувствовала вонь.

Но постепенно я все же принюхалась и приноровилась, взявшись за грязное дело со всей ответственностью. Пустое стойло, что выделил мне на сегодня мужчина для работы, почти полностью покрытое толстым слоем навоза, всего через несколько часов было вычищено до блеска, а содержимое упаковано в огромные мешки. Сама не заметила, как пролетело время, и когда закончила, руки тряслись с непривычки, а по спине стекал пот. Видел бы меня сейчас отец, точно бы замуж поскорей выдал, чтобы не позорила семью.

Когда пошла переодеваться, Димитрий уже ждал меня возле сарайчика, явившись из ниоткуда, словно все это время наблюдал за мной.

- Погоди! - остановил он меня у двери. - Ты хорошо поработала, молодец. И даже ни разу не пожаловалась, я это ценю. Так уж и быть, помогу тебе с запахом, иначе насмешек будет не избежать.

Мужчина щелкнул пальцами, и по моей одежде, пробираясь под нее, пробежался легкий ветерок, щекоча кожу. Налипшая на штаны грязь исчезла, и стало легче дышать, а я почувствовала себя так, будто приняла душ.

- Спасибо, - посмотрела я на него с благодарностью, понимая, что если бы просто переоделась, от меня несло бы до самого общежития, пока не помылась бы.

- Не за что, девочка. Жду тебя завтра в это же время.

- Да, конечно, - рассеянно ответила я, жалея, что так толком и не полюбовалась на здешних обитателей.

Впрочем, потом у меня для этого будет еще масса времени.

Глава 16

Устав до ужаса после тяжелой и изматывающей работы, я мечтала только о том, чтобы добраться до душа, помыться, несмотря на то, что магия очистила меня с ног до головы, и сразу же лечь спать. Хватит с меня на сегодня приключений.

Почти дошла до общежития, но небеса видно решили, что мой запас прочности еще не исчерпался, и на подходе к зданию я увидела стоящих поодаль от входа парней. Эти двое, высокий темноволосый и низенький белобрысый адепты, выглядели на редкость подозрительно. Они то и дело поглядывали в сторону дверей и явно караулили кого-то.

Сердце сжалось в тревожном предчувствии. Уж не меня ли?

Впрочем, я тут же отмела эту догадку. Слишком уж мнительной я стала. Сдалась я им? Ни силы, ни имени, что с меня взять?

Успокоив себя таким образом, решительно двинулась в сторону входа, мечтая о мягкой постели, но эти двое все же преградили мне путь.

- Фу, кажется, от кого-то воняет, - высокомерно заявил темноволосый, демонстративно морщась и зажимая нос. - Тимми, ты не чувствуешь?

Этот невоспитанный адепт явно принадлежал к аристократии, и я промолчала, помня, чем чревато связываться с ними. Встала, сложив руки на груди, и молча уставилась на них, ожидая, что они еще мне скажут.

- Да, Альфред, чую драконье дерьмо, которым несет от этой бытовички, - подхватил его подпевала, мерзко ухмыляясь.

В отличие от приятеля, он даже не потрудился изобразить замешательство, а мне стало интересно, откуда они узнали о том, что я была на конюшнях, и чем их так заинтересовала моя персона.

Похоже, они тут все-таки по мою душу, вот только кто же их послал?

Я терпеливо ожидала, когда они выговорятся и перейдут к причинам, побудившим их ко мне пристать. Когда же они, не дождавшись от меня реакции, переглянулись с явным недоумением, решила их поторопить.

- Все, представление закончено? Или есть, что добавить? Нет? Тогда дайте пройти!

Близость общежития, а может целый вечер, проведенный в конюшнях, притупили мой страх, оставив лишь равнодушие. Закатив глаза, вздохнула и обошла парней, не собираясь больше выслушивать их оскорбления.

- Тебя никто не отпускал, простолюдинка! - темноволосый вдруг сорвался с места, хватая меня за руку.

Вскрикнув от боли в заломанном запястье, я замерла, парень же, криво усмехнувшись, притянул меня к себе.

- Слушай сюда! - бросил он мне в лицо, прожигая злым взглядом. - Еще раз посмеешь перейти дорогу Диаре, и я не посмотрю, что ты девчонка! Пощады не жди!

Сообразив, о чем он говорит, я издевательски улыбнулась ему сквозь боль.

- А ты что, ее ручная собачонка?

- Да как ты смеешь! - красивое лицо исказила ярость, и он замахнулся рукой, сжимая кулак.

Рыжая молния метнулась в нашу сторону, и раньше, чем я успела испугаться, раздалось грозное мяуканье, а после вопль парня, которому прямо в мягкое место вцепился явившийся из ниоткуда Бузя.

Обидчик выпустил мою руку, и завертелся беспомощно, пытаясь достать кота. Я же быстро прошмыгнула мимо, но забыла про второго, и он поймал меня, напугав до чертиков. Дальше я действовала на одних инстинктах, не глядя ударив чистой силой, и парень сложился пополам, хватая ртом воздух. Краем глаза я заметила, как из общежития выбежал кто-то, и в очередной раз услышала грозный рык Агнессы.

- К ректору все трое, живо!

Глава 17

- Да вы издеваетесь! - не выдержала я, когда услышала, что мне добавят еще неделю отработки. - Он ударить меня хотел! И как я, по-вашему, должна была защищаться?

Ректор поморщился, и его синие глаза цветом стали напоминать грозовое небо. А мой обидчик, виконт Альфред, оказавшийся сын какого-то там графа Коэна, довольно ухмыльнулся. И я поняла, что этому гаду, похоже, все тоже сойдет с рук, как и той белобрысой аристократке.

- Не зли меня, девочка, - с угрозой произнес Рейгард, приподнимаясь в кресле. - Я давно уже должен был отчислить тебя, тем не менее, ты все еще здесь. Ты дважды применила силу против других адептов!

- Ну, вы же прекрасно все понимаете! - возмущенно воскликнула я, со злостью косясь на заступника Диары. - Или... его вы тоже будете защищать? А я-то думала, в этой академии все равны. Какое разочарование...

Я не смогла удержаться от иронии, и по потемневшему лицу мужчины поняла, что попала в цель. При первой нашей встрече он показался мне симпатичным, а уж когда спас меня от неминуемой смерти, я в него почти влюбилась. Образчик силы и мужественности, красивый и уверенный в себе, не то, что мои сверстники, у которых один ветер в голове. Но сейчас он в который раз доказал, что ничуть не лучше всех этих лицемерных аристократов, которым плевать на других, если у них нет денег и титула. Пусть наказывает, пусть хоть отчисляет, плевать!

- Да что вы ее слушаете?! - вдруг решил встрять Альфред. - Она оскорбила меня и напала! Выкиньте ее из академии немедленно! Иначе...

- Иначе что? - тихим, но полным ярости голосом перебил его ректор, вставая из-за стола. - Адепт Коэн, кажется, вы забываетесь. Это моя академия, и правила устанавливаю я!

Стоящий напротив парень побледнел и попятился, такая жуткая аура вдруг окружила Рейгарда. Темные волосы мужчины вдруг словно ветром всколыхнуло, а в глубине почерневшего взгляда словно молнии засверкали. Мне вдруг тоже, как и Альфреду, стало не по себе, когда вспомнила, с кем спорю. Один из самых могущественных магов в королевстве, аристократ в черти каком поколении, понятно же, что он будет на стороне таких же, как и он, и надеяться на справедливость не стоит.

Однако, Рейгард сумел меня удивить.

- В общем так, - подытожил он, снова становясь невозмутимым, отчего, казалось, дышать стало легче. - Ты, Альфред, виноват не меньше, поэтому отправляешься на конюшни вместе с Алисией!

***

- Ну, стерва, - прошипел виконт, едва мы вышли из кабинета. - Ты мне за это ответишь!

- Буду ждать с нетерпением, придурок, - презрительно фыркнула я, и поспешила ретироваться, увидев, как побагровело лицо парня.

Когда-нибудь мой длинный язык меня погубит, это точно. Но сейчас, как ни странно, повезло. Может, ректор и правда не так уж плох?

Добираться до общежития пришлось по темноте, а все из-за этого идиота Коэна. Благо почти по всей территории академии светили фонари, да и бояться кроме таких вот выскочек было некого. Однако, я все равно почти бегом бежала, каждую минуту ожидая, что снова на кого-нибудь нарвусь. Видно, сильно я взбесила Диару, раз она даже своего парня отправила со мной разобраться.

Но мне повезло, и до места я добралась без приключений, а когда зашла в комнату, упала без сил на кровать. Грейси еще не спала, засидевшись за домашним заданием, но при моем появлении тут же отложила тетрадки в стороны, накинувшись с расспросами. Недовольный моим долгим отсутствием кот присоединился к ней, возмущенно мяукая на меня. Запрыгнул в постель, улегся мне в ноги, свернувшись калачиком, и я не стала прогонять его, хоть и не любила, когда он спал рядом.

- Потом, все потом, - отмахнулась я от подруги, понимая, что не в состоянии доползти даже до душевой, не то, что вести долгие разговоры. Настолько устала, что готова уснуть прямо так, не переодеваясь.

Да уж, не так я себе представляла учебу в академии, и уж точно не думала, что вместо занятий магией стану ковыряться в драконьем навозе. Впрочем, были в этом и плюсы. У меня теперь много подруг, главный конюх обещал покатать на единороге, а физические занятия позволят мне стать сильней, ведь количество моих недругов растет с каждым днем.

Глава 18

Следующий день прошел относительно спокойно, если не считать, что я напортачила везде, где только можно. Сегодня у нас состоялось первое занятие по бытовой магии, которая вела та самая дама, что встречала после отбора. После короткой вводной лекции мадам Гроверс решила проверить, на что мы способны, и выдала каждому несложное задание.

Сначала преподавательница дала мне запятнанный неизвестно чем кусок ткани и поручила очистить его, подсказав простейшую формулу заклятия. Вот только у меня оно никак не получалось, как я не старалась. То ли опыта не хватало, то ли терпения. У той же Грейси это вышло с первого раза, и ткань за пару секунд снова стала белоснежной. Когда же я, схватив с парты упирающегося кота, решила взять нахрапом, зачерпнув через фамильяра чистую силу, от ткани остались одни лохмотья, а столешницу, на которой она лежала, рассекла глубокая трещина.

Поругав меня для вида, мадам Гроверс выдала новое задание – починить парту. И новое заклинание в придачу. Я честно повторила простейшее плетение, и даже подкрепила словами, что делали совсем уж новички. Вот только вместо того, чтобы стать целой, парта превратилась в гору щепок и опилок.

Я видела, что в этот раз Аделина сдержала куда более крепкие ругательства, и в итоге, махнув на меня рукой, преподаватель отправила штудировать учебник по основам магии. Расстроенная, я уселась за другую парту, невидящим взглядом уставившись в книгу, не понимая, почему то, чему научили меня феи, получилось легко, а такие элементарные вещи не выходят.

На следующих занятиях все валилось у меня из рук, и я никак не могла сосредоточиться. Конспект не писался, а слова лекторов пролетали мимо ушей, пока один из преподавателей не сделал мне замечание, отметив, что с таким несерьезным подходом я скоро вылечу из академии. Окончательно обозлившись на себя, кое-как высидела оставшиеся занятия, и быстро забежав в общежитие, оставив там Бузю, без промедления отправилась на конюшни. Быть может, физический труд поможет прочистить мозги и понять, что я не так делаю.

Однако, я забыла, что в этот раз отработку буду проходить не одна.

***

Сначала все было как обычно. Я поздоровались с конюхом, переоделась, схватила лопату и отправилась чистить следующее по порядку стойло, которое успел освободить Димитрий. Но не успела дойти до места, как путь мне преградил Альфред.

Одетый в модный костюм и блестящие лаком ботинки, он словно не на отработку пришел, а на свидание. Красивое лицо аристократа кривилось от отвращения, и он демонстративно зажимал нос, с брезгливостью глядя себе под ноги.

Ну да, на него-то Димитрий магическую защиту еще не ставил.

Усмехнувшись, попыталась обогнуть его, но он вдруг больно вцепился в мой локоть, разом забывая и про запах, и про то, что вокруг.

- Ты! - прорычал он. - Это все из-за тебя! Теперь мне тоже придется копаться в этом дерьме!

- Тебе с твоей подружкой там самое место, - вырвавшись из его хватки, спокойно ответила я, сама поражаясь своей храбрости. - Иди, поплачься ректору, может, простит. А лучше пожалуйся папочке, чтобы наверняка.

- За словами следи! - угрожающе взревел Альфред, снова надвигаясь на меня.

Прекрасно понимая, что нарываюсь, я продолжила провоцировать его, преследуя конкретную цель, хоть и знала, что рискую. Но если сразу не поставить этого наглеца на место, он так просто от меня не отстанет.

- А то что? Ударишь? - презрительно поинтересовалась у него. - Или снова нажалуешься? Какой же ты после этого мужчина?

Этого парень уже не вытерпел. Его взгляд вспыхнул ненавистью, и он бросился на меня. Вот только я была начеку, и сразу же отскочила в сторону, выставляя на пути у него ногу. Споткнувшись об нее, аристократ полетел прямиком в недра стойла, и я с огромным удовольствием проследила за тем, как он плюхнулся прямо в навоз. А после зажала уши, услышав отборную брань в свой адрес. Похоже, пора делать отсюда ноги, пока он оттуда не вылез.

Развернувшись, бросилась было по коридору, но вдруг услышала жалобное «помоги!», и замерла на месте. Чего это он?

- Помоги! - снова позвал парень, и в его голосе я услышала боль. - Кажется, я ногу подвернул, встать не могу.

Обреченно выдохнув, я повернула обратно, ругая себя за слабость.

Альфред и правда, выглядел жалко. Весь испачканный и помятый, он сидел на грязном полу, схватившись за ногу, глядя на меня глазами побитого щенка. Неудивительно, что я повелась на это представление.

- Хватайся, - с недовольством бросила я, подавая парню руку.

Улыбнувшись мне широко, отчего сердце на миг пропустило удар, он схватился за меня, поднимаясь. Но тут же дернул на себя, роняя нас обоих обратно.

- Уж кому и место здесь, так это тебе, простолюдинка! - злорадно хохотнул Альфред, ничуть не смущаясь того, что сидит посреди навозных куч.

Так он с самого начала, что ли притворялся? Вот же гад!

- Что здесь происходит?! - громовой голос конюха оглушил меня, и я отстраненно подумала, что у него в родне явно были тролли или огры.

- Ничего, - как ни в чем не бывало, ответил Альфред, легко поднимаясь на ноги. - Запнулись, упали. Бывает.

Димитрий перевел вопросительный взгляд на меня, и я пожала плечами, вставая вслед за парнем.
Альфред хоть и та еще сволочь, но ябедничать не хотелось, тем более, что ничего серьезного он мне не сделал.

- Ну, так работайте тогда! - сердито буркнул мужчина, щелчком пальцев очищая нас, за что я была ему ужасно благодарна.

От едкого запаха не спасала даже защита, а уж как его переносил аристократ, я не понимала. Конюх ушел, и я с опаской уставилась на парня, ожидая очередной пакости. Но он лишь мрачно зыркнул на меня и пошел переодеваться.

Глава 19

Странно, но Альфред работал вместе со мной наравне. Может, оказался не таким уж и гадом, как я думала, а может, стало передо мной стыдно. Хотя парень все равно цеплялся ко мне все то время, пока трудились, и не упускал случая напомнить, что он здесь по моей вине.

Наши беззлобные переругивания напоминали ругань парочки, и я, осознав это, сразу замолчала, краснея. Отвернулась от Альфреда, схватилась за лопату и, утерев пот, принялась за работу снова. Солнце почти село, а я толком ничего не сделала, и перед Димитрием стало стыдно, хоть он и не оговаривал, сколько мы должны этого навоза перекидать.

- Ай! - невольно вырвалось у меня, когда в палец вдруг вонзилась заноза.

Черенки лопат хоть и были обструганы, но видно не так уж и хорошо. Бросив лопату, я скривилась от боли и попыталась разглядеть палец, но в сумерках мало что было видно.

- Дай посмотрю! - неслышно подошел ко мне Альфред, хватая за палец.

- Не надо! И без твоей помощи обойдусь! - вырвалась я, чувствуя себя ужасно неловко.

Вместо того, чтобы держаться от виконта подальше после попытки заступиться за Диару, я провожу с ним бок о бок весь вечер, и он даже не пытается больше ни унизить, ни еще как-то отомстить за аристократку. И это очень настораживает. А может это и есть его план?

- Не упрямься! - рассердился парень, снова берясь за палец. - Хочешь, чтобы загноилось?

Вздохнув обреченно, я замерла, и Альфред тут же наколдовал шарик света, а после приблизил лицо к моей руке, внимательно выискивая занозу. Стоя так близко к нему, ощущая на коже его дыхание, не могла остаться равнодушной. Все-таки, если не считать вредного характера, парень он красивый, да и как человек не такой уж и плох.

Щеки загорелись огнем, а сердце начало учащенно биться, и когда он вытащил эту злосчастную занозу, отскочила от него, как ошпаренная.

- Спасибо, - буркнула не слишком-то дружелюбно, и наткнулась на задумчивый взгляд.

- Теперь понимаю, чего Диара так разозлилась, что меня отправила к тебе, - хмыкнул Альфред ехидно. - Слишком уж ты дерзкая даже для простолюдинки.

- Зато ты притворяешься засранцем больше, чем есть на самом деле, - парировала я недовольно, и парень захохотал, а после развел руками.

- Раскусила меня, значит? Ну да, приходится, иначе не станут воспринимать всерьез и уважать, - он понизил голос и посмотрел доверительно. - Если честно, Диара меня самого достала. Так что обещаю, больше она к тебе не полезет.

- Чего это ты такой добренький? - с подозрением уставилась я на парня, и отшатнулась, когда он снова приблизился почти вплотную.

- Нравишься ты мне, - с придыханием ответил Альфред, и меня бросило в жар.

Попятившись, я бросилась прочь, забыв про лопату и про то, что надо попрощаться с конюхом. А вслед себе услышала тихий смех.

Вот же зараза! Это точно был его хитрый план!

Вернувшись к себе в комнату, Грейси не застала, лишь только кот, накормленный и довольный, лежал на кровати, мурлыча что-то себе под нос. Недоумевая, куда ушла подруга на ночь глядя, улеглась спать. Вроде и не устала, как вчера, а день вышел нервным и сложным, особенно его окончание.

Полночи не могла заснуть, гадая, всерьез Альфред это сказал, или просто решил надо мной подшутить. И сама не понимала, почему меня так это волнует, ведь соперничать с Диарой за него я уж точно не собиралась.

Промучившись, с трудом уснула, и снилась мне какая-то ерунда. Будто стою между Альфредом и Рейгардом, и они прожигают друг друга злыми взглядами, готовые наброситься друг на друга. А я все никак не могу выбрать кого-то одного, и потому их драка неизбежна.

Проснулась в холодном поту, с трудом отходя от увиденного, и тут же вздрогнула, когда в комнату с воплями ворвалась Молли.

- Алисия, с Грейси беда!

- Что случилось? - спросила я фею, с трудом соображая спросонья. - Какая еще беда?

- Ну не то, чтобы беда, - сразу смутилась фея, отчего-то краснея. - В общем...

Она уселась на край кровати и сжала кулаки, а потом подняла голову, глядя на меня решительно.

- Ее бросил парень, Алис, и у них все было серьезно, если ты понимаешь, о чем я.

Сон как рукой сняло, и мне захотелось выругаться.

- Где она? - скрипя зубами, поинтересовалась я, вставая и быстро переодеваясь.

- В туалете северного крыла. Тот, что закрыт на ремонт. Провела там всю ночь, и мы никак не можем ее оттуда вытащить. Дамила случайно проходила мимо и услышала, как она там рыдает.

- Кто этот подонок, узнали?

Я была на удивление хладнокровна, и намеревалась выяснить все и наказать виновного. Если сама вполне могла стерпеть обиду, то обижать своих подруг никому не позволю! Будь то хоть аристократ, хоть сам принц или король. А этот урод покусился на самое ценное, что могло быть у любой девушки, и потому должен за это ответить!

- Узнали... - с тоской протянула феечка, и ее крылья встрепенулись, а глаза потускнели. - Дамиан, сын графа Рагосского. Тот еще гад, ни одной юбки не упустит. Не понимаю, как Грейси вообще ему поверила.

- Пойдем! - потянула я ее за руку, заставляя встать. - Собирай девчонок, а я пока поговорю с Грейси. А после будем вместе думать, как ему отомстить.

Глава 20

- Грейси, выходи! - снова позвала я, безуспешно пытаясь открыть запертую дверь. - Давай, поговорим?

- Нет! - всхлипнула подруга и снова зашмыгала носом. - Уходи, я никого не хочу видеть!

Я прислонилась спиной к шершавой поверхности и обреченно прикрыла глаза. Полчаса стою тут и все без толку. Хорошо хоть эта часть академии пустует, и никто нас не слышит.

Никакие увещевания и просьбы не помогали, Грейси просто не шла на контакт. Случившееся настолько выбило ее из колеи, что она, кажется, даже жить не хотела.

Меня вдруг обуяла злость. Вот так просто испортить жизнь этой доброй и отзывчивой девчонке, которая ничем это не заслужила, это каким же уродом надо быть?

- Ладно, раз ты ничего не хочешь рассказывать, пойду тогда расспрошу обо всем Дамиана. Обещаю, он поплатится за то, что сделал!

- Не вздумай! - вскричала вдруг Грейси, вылетая из туалета в коридор, как пробка. - Не надо никуда ходить!

Подруга выглядела жалко. Зареванная, ссутулившаяся, с красным носом и застывшей в потухшем взгляде обидой. Глядя на нее, мне захотелось прямо сейчас пойти и врезать этому аристократу. Но вместо этого просто обняла ее. Уткнувшись мне в грудь, Грейси снова разрыдалась, и в этот раз ей было кому излить свои беды.

- Ты что же, хочешь, чтобы он остался безнаказанным? - мягко выговорила ей, когда она успокоилась.

- Нне... Я не могу... - пробормотал она, отстраняясь. - Это же такой позор! Пожалуйста, забудь! Давай сделаем вид, что ничего не было?

- Ты думаешь, он будет молчать? Или что ты единственная, кого он обманул? Хочешь, чтобы это повторилось?

Девушка поникла, и я схватила ее за плечи. Отвела к окну и усадила на подоконник, а после уперла руки в бока и уставилась на нее сердито.

- Давай, рассказывай. Мы должны его наказать, чтобы неповадно было.

Грейси утерла слезы и взглянула на меня с сомнением. Но не выдержала моего грозного взгляда и отвела глаза.

- Ну же, подруга, ты ведь сильная, я знаю! - снова начала уговаривать ее, боясь, что она снова закроется и уйдет в себя. - Неужели позволишь какому-то гаду просто так сломить себя?

Вздохнув, девушка снова посмотрела на меня.

- Хорошо. Наверное, ты права. Но прошу, не рассказывай все подробности девчонкам. Мы столкнулись с ним в коридоре после занятий. Ты тогда на отработку ушла, - Грейси замялась и продолжила не сразу. - Он... Наговорил мне комплиментов, позвал на прогулку, и я не смогла устоять. Ты бы его видела! Он очень красивый, а улыбается так, что кажется, будто ты для него единственная на всем свете. Ну, я и подумала, что ничего страшного не будет от одной прогулки.

Мне захотелось отругать ее, но я сдержалась. Понимала, что сейчас ей нужна поддержка, а не нотации.

- И что потом? - перебила я ее, не желая выслушивать хвалебные оды графскому сыну.

Глаза Грейси снова наполнились слезами, но она упрямо сжала губы, не позволяя им пролиться.

- Потом он сказал, что хочет показать одно место, и привел меня в беседку на краю парка. Там заросли еще такие густые и пруд, а вокруг ни души.

Она покраснела, и мне стало не по себе.

- И что, вы прям там?!..

- Что, там? - с недоумением глянула на меня девушка.

- Ну... Занимались с ним этим... - неуверенно проговорила я, чувствуя неловкость.

- Что?! - возмущенно воскликнула она, когда до нее дошло, о чем я. - Да за кого ты меня принимаешь?!

Она даже спрыгнула с подоконника, вся пунцовая от гнева, и тут же затараторила яростно.

- Как ты вообще могла такое подумать? Нет, мы только целовались, а потом, когда он под юбку ко мне полез, я ему пощечину залепила. Такую, что у него голова чуть не отвалилась, и наверняка след остался!

- Тьфу ты! - в сердцах сплюнула я, чувствуя себя полной дурой. - Так чего ты всем голову заморочила? Что мы должны были думать? Из-за чего тогда ты так расстроилась?

Лицо Грейси скривилось, и она едва опять не расплакалась.

- Он обозлился на меня и рассказал своим друзьям, что я с ним переспала! - голос Грейси задрожал, и она добавила с горечью. - И что он мне за это заплатил! Наверняка уже вся академия об этом трезвонит…

- Вот же ублюдок! - выругалась я.

И подумала, что жизнь в академии оказалась куда сложней, чем дома. У меня появились друзья, но и недругов прибавилось. И спокойствие мне, похоже, только снилось. Теперь же я, судя по всему, обзаведусь новым врагом.

- Так, все ясно, - я схватила Грейси за руку и потянула за собой. - Пойдем, девочки нас ждут, будем вместе думать, как отомстить твоему обидчику. И ничего не бойся, в обиду мы тебя не дадим!

Глава 21

Я стояла неподалеку от расписания в главном холле, где с утра, как обычно, было не протолкнуться. Но сейчас нам это было только на руку. Рядом ко мне испуганно жалась Грейси, то и дело оглядываясь по сторонам. Я знала, кого она высматривает, и знала, что наша с девчонками затея ей не нравится. Еле уговорили ее, пришлось давить на гордость и пригрозить, что пойду жаловаться к ректору. Последнее напугало ее больше всего, и она согласилась, пусть и нехотя.

Остальные девчонки из нашей компании рассредоточились по холлу, делая вид, что они тут просто так. Феечки с жаром рассказывали что-то Дамиле, которая стояла на лестнице, небрежно облокотившись о перила. Сидящая на лавочке у стены эльфийка как всегда уткнулась в книжку, ничего не замечая вокруг. А рядом с ней возвышалась орчиха, единственная, кто выглядел подозрительно, уж слишком внимательным, пугающим взглядом она всех провожала. Неразлучную пятерку сестричек-аристократок так и вовсе видно не было. Притаились где-то, и попробуй отыщи их в толпе.

Наблюдая за адептами, шумно галдящими возле стенда, подумала, что собираются они здесь не ради расписания, ведь достаточно один раз его выписать на листочек, чтобы запомнить. Так что, это был своего рода ежедневный ритуал, возможность пообщаться и обсудить все на свете. Что ж, сейчас мы подкинем им тему для сплетен.

Когда наша будущая жертва в окружении друзей показалась на горизонте, я едва заметно кивнула феечкам, и те ехидно улыбнулись в ответ. За исполнение нашей шалости отвечали они, как самые талантливые в бытовых проказах.

Дамиан и правда оказался весьма смазливым, как и рассказывала Грейси. Высокий, черноволосый, с мужественными чертами лица и подтянутой фигурой, он выглядел воплощением девичьих грез, и я вполне могла понять, что именно в нем нашла Грейси.

Увидев свою несостоявшуюся любовь, подруга стала бледной, как простынь, и спряталась мне за спину, боясь, что Дамиан ее заметит. На щеке у аристократа четко виднелся след от пощечины, пусть он и пытался прикрыть его волосами, а сам парень явно был не в настроении. Нагло растолкав адептов, Дамиан пробрался к стенду, что-то бурча под нос, и уставился на расписание.

Его свита осталась стоять поодаль, и я решила, что сейчас самый подходящий момент для свершения задуманного. Едва парень отлип от доски и начал проталкиваться обратно, я подала феечкам условный сигнал. А следом с особым удовольствием уставилась на разворачивающееся представление.

Сначала ремень на штанах Дамиана сам собой лопнул, а после брюки чудесным образом сползли аж до колен, являя взору присутствующих синие трусы в горошек. Парень не сразу заметил это, а когда спохватился, с красным от смущения лицом натягивая брюки обратно, было уже поздно. Все вокруг потонуло в хохоте, и даже прихвостни Дамиана загоготали над другом.

- Придурки! - злобно воскликнул парень, прорываясь через скопление адептов на свободу.

Каюсь, я тоже не удержалась, смеясь над тем, кто посмел обидеть мою подругу. И Дамиан, словно почуяв это, повернулся к нам. Наши взгляды встретились, а потом он заметил рядом со мной Грейси. Его взгляд стал свирепым, и он кинулся к нам, явно догадавшись, кто виновен в его позоре. Но если он думал, что мы удовлетворимся столь мелкой местью, то ошибался. Ведь это было далеко не все.

Не добравшись до нас буквально пару метров, парень вдруг побагровел и как-то нервно дернулся. И опять я выдала себя слишком злорадной улыбкой. Думаю, он заметил это, жаль только, сейчас ему было совсем не до того. Жгучий перец, который феечки незаметно наколдовали Дамиану в трусы, пока он был без штанов, начал действовать. Жуткая штука, если добавлять его в еду, при контакте же с кожей вызывает такое жжение и чесотку, что хотелось содрать кожу.

Глядя вслед улепетывающему с огромной скоростью аристократу, я довольно захихикала, но тут же помрачнела, сообразив, что позже Дамиан придет к нам на разборки. Впрочем, пусть сначала докажет, что это мы сделали, ведь воздействие магии косвенное, и отследить его никак нельзя.
До вечера время у нас точно есть, пока он пытается избавиться от нашего сюрприза. А там что-нибудь придумаем.

Глава 22

До самого вечера больше ничего не случилось, хоть, надо признаться, я тряслась каждый раз, когда выходила из аудитории. Ожидала ответного удара, но его так и не случилось, зря только нервничала. Как итог на практических занятиях все валилось из рук, и преподаватель даже сделала мне замечание. Грейси, глядя на меня, вздыхала, явно чувствуя себя виноватой, и приходилось натягивать улыбку, чтобы ее успокоить.

Еще, как назло, именно сегодня состоялся первый урок физподготовки, и тренер, кряжистый малый с залихватскими усами, гонял нас так, что к концу урока еле доползла до раздевалки. Переоделась, освежилась, и поняла, что сил на конюшни у меня сегодня точно не хватит. Однако, деваться было некуда, и я, поразмыслив, собралась сначала заглянуть в общежитие. Хоть немного передохнуть, благо занятия закончились сегодня раньше, да и проводить Грейси не помешает, вдруг Дамиан ее будет караулить? Как ему противостоять, я так и не придумала, и решила импровизировать.

Как оказалось, я была права. Фигуру наглого аристократа заметила еще издалека, на подходе к общежитию. Сердце сразу пропустило удар, и возникла предательская мысль сбежать, пока он нас не увидел. Но гордость и присутствие рядом напуганной подруги заставила взять себя в руки.
Ну что он может мне сделать?

После недолгих возражений оставила Грейси в тени росшего у общежития дерева, попросив ее не вмешиваться. Впрочем, девушка и сама не горела желанием попадаться на глаза Дамиану, и лишь страх за меня заставил вступить в спор.

Глубоко вздохнув, успокоилась, и с решительным видом зашагала к общежитию. Аристократ, на удивление, был один, без друзей, однако вспыхнувшая в его глазах при моем появлении ненависть не оставила надежды на благополучный исход нашего общения.

- Явилась? - злобно прошипел Дамиан, стремительно приближаясь ко мне. - А где Грейси? Испугалась? И правильно. За то, что вы сделали со мной, вас убить мало!

- Послушай, ты, - процедила я, отскакивая назад, когда парень попытался меня схватить. - Не знаю, что ты там себе напридумывал, но убедительно прошу, оставь Грейси в покое! Ты и так причинил ей много боли.

- А ты кто такая, чтобы мне указывать? - угрожающе сузил глаза аристократ, снова бросаясь ко мне. - Какая-то деревенская выскочка вздумала меня жизни учить?

И снова я ускользнула от него, отчего парень побагровел.

- Думаешь, я не знаю, что это вы сделали?! - прорычал он, вновь стараясь меня поймать.

- Что именно? - фыркнула я, продолжая играть с ним в салочки. - Хочешь сказать, я виновата в том, что у тебя штаны спали? Интересно, как бы я это сделала, если стояла вообще в другом месте в этот момент?

- Ведьма! - взревел Дамиан, делая очередной выпад в мою сторону. – Хватит бегать, я все равно выбью из тебя правду!

Вот только годы детства, проведенные за игрой в салочки с сестрами и братом, не прошли даром. Уж убегать и уклоняться я умела, пусть тело и устало от изнурительных упражнений на физподготовке. Спасало наверное то, что и Дамиан не выглядел слишком бодрым. Видать, несладко пришлось ему с перцем в штанах.

В какой-то момент силы все же покинули меня, и я проворонила тот момент, когда аристократ подобрался совсем близко. А дальше действовали инстинкты, и я, стиснутая в крепких объятиях недруга, со всей дури шибанула по нему сырой силой, чувствуя, как меня просто переполняет мощь. Охнув, Дамиан упал передо мной на колени, я же, удивленная произведенным эффектом, заметила, как за его спиной мелькнул рыжий хвост.

Вот же мелкий проказник, снова понял, что хозяйка в беде, и прибежал так вовремя!

Но не только он умел появляться в нужный момент.

- Алисия Бристоль! - прогремел позади голос ректора. - Сколько можно нарушать устав академии?!

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась, и мне тут же захотелось раствориться в тени, настолько сильная ярость исходила от мужчины. Словно буря, готовая обрушиться на меня всей своей мощью. Я почувствовала, как мое сердце заколотилось в груди от страха, и застыла, не ы силах оторвать взгляд от красивого лица Рейгарда, искаженного сейчас гневом.

Глаза ректора сверкали испепеляющим пламенем, а губы были сжаты в тонкую, напряженную линию, и его злой взгляд не обещал мне ничего хорошего. Я понимала, что этот человек – не тот, с кем стоит связываться, но отступать было некуда.

- Господин Рейгард, при чем тут я? - дрожащим голосом протянула я, медленно пятясь назад. - Он первый на меня набросился!

- Не слушайте ее! - злобно выдавил Дамиан, кое-как поднимаясь на ноги. – Эта гадина вместе с подружкой опозорила меня перед всеми, а после...

Дамиан осекся, явно не желая рассказывать о случившемся, и я могла его понять. Но он сам напросился, и будь моя воля, придумала бы наказание посерьезнее.

- Что после? - переспросил ректор, но тут же раздраженно махнул рукой и снова посмотрел на меня. - Это все неважно. Мне без разницы, что между вами произошло, но магию применила именно ты. Тебе и отвечать!

- Вам не кажется, что вы ко мне предвзяты? - возмущенно вскинулась я, разом забыв про страх.

- Нет, не кажется! - отрезал Рейгард, снова начиная сердиться. - И лучше бы тебе помолчать, чтобы не усугублять свое положение!

Я пыталась сохранить спокойствие, чувствуя, как дрожат руки и закипает внутри злость. И мне бы последовать его совету, но не было сил больше терпеть эту несправедливость.

- Сколько вы будете защищать тех, кто имеет власть и деньги? - с презрением выплюнула я, сжимая от бессилия кулаки. - Это, по-вашему, равноправие?

- Хватит! - рявкнул вдруг Рейгард, приближаясь. - Вы, адептка, постоянно ставите под сомнение мои решения, дерзите, пытаетесь оправдаться вместо того, чтобы признать вину. Я прекрасно знаю, что вы не единственная, кто виноват, но мне надоело! Сегодня же вечером жду вас с документами у себя в кабинете!

- Вы меня отчисляете? - сухо осведомилась я, и крепко стиснула зубы, сдерживая несвоевременные слезы.

Глава 23

- Тебе конец, Алисия Бристоль, - прошипел гадюкой парень, кривясь от злости.

Но его угрозы ничуть меня не трогали, а вот страх того, что выкинут из академии, и обида на ректора вгоняли в отчаяние, поэтому я не стала ничего отвечать. Отвела глаза и с тоской посмотрела на прячущуюся в тени дерева Грейси, которая, похоже, просто боялась попадаться на глаза Дамиану.

Толкнув меня плечом, парень ушел, опалив напоследок ненавистным взглядом, и только тогда Грейси отделилась от дерева, подходя ко мне.

- Прости, - выдавила она сдавленно. - Обещаю, я поговорю с Дамианом...

- Не стоит, - оборвала ее я, испытывая разочарование.

Да, я не могла требовать от нее такой же храбрости, какую проявила сама, и понимала, что подруга расстроена предательством Дамиана. Но отчего-то на душе остался горький осадок от того, что она осталась в стороне. Не помогла, не вступилась, не попыталась оправдать меня.

- Прости! - всхлипнула Грейси, втягивая голову в плечи.

И убежала, рыдая на ходу. Но желания останавливать ее и успокаивать у меня не возникло. Кто бы меня саму пожалел.

Больше не надо было ни перед кем сдерживаться, и слезы сами потекли по щекам. Прислонившись к шершавой стене здания, я заревела в три ручья. И ведь я ни в чем не была виновата кроме желания защитить себя и своих друзей, но из жертвы каким-то образом стала злодейкой, посмевшей нарушить запреты и правила.

- Ты как, в порядке? - услышала я вдруг голос Дамилы и, подняв глаза, увидела обеспокоенное лицо гномки. - Сильно тебя наказали? Может, зря мы это все затеяли?

- Нет, не зря! - утирая слезы, решительно заявила я.

А когда увидела, что позади нее столпились остальные девчонки из нашей компании, и прочла на их лицах сочувствие, меня окончательно пробрало. Накатила вдруг такая злость, что захотелось выругаться. И в первую очередь я злилась на себя, на свою беспомощность и на то, что не стала отстаивать правоту до конца. Но именно ректор вызывал у меня большую ярость, ведь это по его попустительству аристократы творили в академии все, что им вздумается. И ведь он даже не пытался ничего изменить, потому что сам был из их круга. К чему тогда были эти громкие заявления о том, что академия для всех, и что различий здесь никто не делает, будь ты хоть принцем, хоть простым крестьянином?

Ложь! Все это говорилось лишь для успокоения простого люда, чтобы привлечь как можно больше потенциальных магов. Чтобы у государства не было недостатка в будущих защитниках, и хватало пушечного мяса, которое не жалко отправить в самое пекло сражения на границу. Теперь я была в этом более, чем уверена. Как и в том, что просто не смогу оставить это без ответа. Просто не смогу спать спокойно, если не попытаюсь хоть что-то изменить. И начать следует с самого простого.

- Скажи, у тебя есть гномий виски? - тихо спросила я, чтобы другие не услышали.

Заметив, как гномка, переменившись в лице, открыла рот, чтобы возразить, опередила ее.

- Не переживай, я никому не расскажу. Наверняка ведь есть? Мне не для себя, для дела.

Ошарашенная моим напором и столь резкой переменой настроения, гномка неуверенно кивнула.

- Вот и славно. Неси!

- Что, прямо сейчас? - озадаченно глянула на меня девушка, с сомнением оглянувшись на подруг.

- А чего тянуть. Мне надо успеть до визита в ректорат.

- Ну ладно, - пожала гномка плечами, - тогда немного подожди.

Кажется, только вина передо мной заставила ее так легко согласиться на это. Дамила вернулась быстро, неся в руках сверток, оказавшийся плащом. А внутри, завернутая в несколько слоев, прощупывалась пузатая рифленая бутылка.

- Высшей категории! - гордо заявила гномка, передав ее мне. – Такой изготавливают в единичных экземплярах, да и то лишь для высшего сословия.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я, и, не оглядываясь, зашагала прочь, хотя спиной ощущала любопытные взгляды девчонок.

Думаю, Дамила и сама выкрутится, мне же сейчас совершенно не до этого. В конюшни сегодня пойти не получится, но у меня для этого есть веская причина - вызов самого ректора. А если отчислят, так и вовсе можно про отработку забыть. Вот только эта мысль нисколько не радовала.

На выходе из академии меня даже никто не остановил, сторож куда-то отлучился, и я спокойно прошмыгнула наружу. Да и не было тут такого строгого контроля, и адепты часто вне учебы совершали вылазки в город.

Выйдя за ворота, я задумалась. Подходящее место, куда я собралась, по счастью, находилось неподалеку отсюда, но уж больно дурной славой пользовалась эта ведьмовская лавка. Однако, если даже воспользуюсь экипажем и поеду в другое место, не успею вернуться затемно.

Вздохнув, я покрепче перехватила бутыль и нырнула в нужный мне переулок.

Надеюсь, ведьма окажется в хорошем настроении и не превратит меня в жабу, а то с моим везением этого вполне можно ожидать.

Глава 24

Лавка «Травы и зелья» находилась в таком неприметном закоулке, что если не знать, куда идти, можно долго плутать по дворам и переулкам, так на нее и не наткнувшись. По счастью, как попасть туда, мне как-то рассказал наш семейный целитель, часто заглядывающий в это место. Он то и поведал, что у госпожи Сивиллы лучшие зелья в городе.

Да, может задуманная мной месть была слишком уж мелочной и попахивала ребячеством, но воздействовать на ректора чем-то более серьезным я просто боялась. Во-первых, сильную магию он наверняка почувствует, а во-вторых страшно представить, что Рейгард со мной сделает, реши я наложить на него полноценное проклятие или сглаз. Мне же хотелось просто почувствовать себя отомщенной, но и это было не главным. Ректора следовало хотя бы на время вывести из строя, чтобы я смогла осуществить свой план.

Ветхая хибара, на вид такая древняя, будто стояла тут еще до основания города, пряталась между двумя трехэтажными домами, стиснутая ими. И при виде темнеющих провалов грязных окон мне вдруг резко расхотелось туда идти. Лишь только желание довести все до конца и упрямство заставили подняться по скрипучему крыльцу и постучаться в рассохшуюся дверь, дабы не вваливаться без разрешения.

- Войдите, - прохрипел чей-то голос, вызывая мурашки по телу.

Сглотнув вставший в горле комок, нервно дернула на себя железную ручку, и дверь неожиданно легко распахнулась. Внутри было темно, и пахло травами, а еще каким-то снадобьями, похожими на те, что пила в детстве от простуды. Немного привыкнув к полумраку, я разглядела в дальнем конце небольшого помещения длинный дощатый прилавок, за которым сидела скрюченная старуха в накинутой на плечи цветастой шали. Склонившись над деревянной столешницей, ведьма ловко раскладывала узловатыми пальцами пасьянс из карт, и на меня даже не посмотрела.

- Здравствуйте! - робко поприветствовала я ее, и старуха кивнула, не отрывая взгляда от карт. - Я здесь, чтобы...

- Знаю, - отрезала ведьма, заставляя замолчать. - Карты мне про тебя рассказали. Вот только не тот путь ты выбрала, девочка.

- Простите, но я сама это решу, - упрямо проговорила я, начиная думать, что зря сюда пришла.

Не хватало еще выслушивать нотации, и в итоге остаться ни с чем. И от кого? От какой-то там ведьмы, которая решила изобразить всеведение?

- Как знаешь, - пожала плечами старуха, откладывая в сторону карты. - Так что конкретно ты хочешь?

Женщина, наконец, подняла голову, и я с удивлением заметила, что не такая уж она и старая, а взгляд, бросаемый на меня, был слишком ясным и здравым для таких лет.

- Мне нужно слабительное, - смущаясь, сообщила ей, подходя ближе, и тут же поспешно добавила. - Желательно без вкуса и запаха, а лучше, чтобы оно не определялось магией.

Старуха скупо улыбнулась мне, и от выглянувшей из ее глаз на меня вечности пробрал мороз. Стало ужасно неудобно, что пришла к ней с такими глупостями, и хотела уже уйти, когда ведьма все же соизволила ответить.

- Что ж, кажется, у меня найдется для тебя кое-что подходящее.

Ее загадочный вид и на миг блеснувшие ехидцей глаза насторожили, но прежде чем я успела хоть что-то сказать, старуха поднялась с кряхтением и скрылась за дверью позади прилавка. С недоверием посмотрев ей вслед, я огляделась. Странно, но ни паутины, ни пыли, ни ожидаемых связок трав и сушеных лягушек, развешанных по стенам, я не увидела. Пусть здание и нуждалось в ремонте, но внутри было чисто и прибрано. А единственная скамья вдоль стены, прилавок да пара пустых полок в углу составляли все убранство лавки, будто дела у ведьмы были из рук вон плохо, и она держалась на плаву лишь благодаря чудесным зельям.

Женщина вернулась быстро, я даже заскучать не успела. А в руках у нее я увидела небольшую, размером с большой палец склянку, внутри которой мерцала красным светом таинственная жидкость.

- Это точно то, что мне надо? - уточнила я, принимая сосуд у нее из рук.

Меня смущал и цвет эликсира, и слабый цветочный запах, исходящий из-под плотно закупорившей склянку пробки, но проверить я бы все равно не смогла. В зельях я точно сильна не была.

- Можешь не сомневаться, - кивнула ведьма, усаживаясь за прилавок и возвращаясь к изначальному занятию. - Три, а лучше четыре капли для верности в питье, и эффект не заставит себя ждать. Все, иди девочка, некогда мне, не видишь?

- А как же оплата? - удивленно воззрилась я на нее, доставая кошель.

Монет у меня было не то, чтобы много, но на такое простенькое зелье уж точно должно было хватить.

- Оставь себе свои гроши, - усмехнулась старуха, мельком покосившись в мою сторону. - Будешь должна мне услугу.

Поджав недовольно губы, я замотала головой и протянула эликсир обратно. Быть должницей ведьмы мне точно не хотелось. Мало ли что у нее на уме?

- Да не бойся ты! - скрипуче рассмеялась женщина. - Ничего невозможного не попрошу. Так, мелочь какую-нибудь.

- Хорошо, - пересилив возникший страх, ответила я. - Спасибо вам.

Бережно запрятав ценный эликсир за пазуху, я поторопилась покинуть это негостеприимное и пугающее место, надеясь, что только что не сделала еще большую глупость.

Глава 25

В ректорате в итоге оказалась раньше Дамиана, или же он уже успел здесь побывать, чему я была несказанно рада. Сомневаюсь, что при нем смогла бы остаться спокойной. И так всю колотило от страха перед тем, что собираюсь сделать.

Едва зашла в кабинет с милостивого позволения секретаря, как спина покрылась холодным потом, а руки, сжимающие драгоценную ношу, задрожали от волнения. Но я надеялась, что Рейгард спишет это на беспокойство за собственную судьбу.

Ректора я застала за работой, буквально утонувшего в огромной кипе бумаг. Круги под глазами и осунувшееся лицо говорили о том, что он давно не отдыхал, а мятый камзол и пятнышко на рубашке выдавали нехватку времени. Но даже такой, растрепанный и бледный, он оставался весьма привлекательным, и заставлял девичье сердце трепетать. Если бы только не его чертов снобизм и лицемерие, я бы наверняка влюбилась в него. Но сейчас он не вызывал у меня ничего кроме неприязни и страха.

Мое появление все же заставило Рейгарда оторваться от дел, и мужчина встретил меня хмурым взглядом. Указал на стул рядом с собой, не удосужившись сопроводить это словами, а после снова уткнулся в документы, что-то внимательно читая.

Усевшись, я примостила плащ с бутылкой рядом, и скромно сложила руки на коленях, терпеливо дожидаясь, когда на меня снова обратят внимание. Нервничала страшно, но отвлекать его я боялась куда больше. А уж как ему преподнести эту дурацкую бутылку, и вовсе не знала.

- Ну что, адептка Бристоль, успокоились? - поинтересовался, наконец, Рейгард, поднимая на меня глаза. - И что же мне с вами делать? Вы ведь понимаете, что я не могу больше закрывать глаза на ваши нарушения?

- Делайте, что хотите, - мрачно отозвалась я, уверенная, что от меня ничего не зависит. Он просто нашел, на кого свесить всю вину, и кто не сможет ничем ответить. И вряд ли его интересует мое мнение.

Поднявшись со стула, схватила плащ, собираясь уйти сразу, как он сообщит мне, что я отчислена. Но глазастый ректор заметил мою ношу, и привстал в кресле, разглядывая ее внимательно.

- Что это там у вас?

- Где? - изобразила я удивление, и тут же вытащила бутылку из складок плаща, радуясь подвернувшемуся случаю. - Ах, это! Ничего особенного, просто хотела извиниться за свое поведение.

Я поставила оплетенную лозой бутыль на стол, и глаза мужчины на мгновение изумленно округлились.

- Гномье марочное? - Регард покачал головой неодобрительно. - Однако... Откуда только оно у вас?

Но вопреки первой реакции он все равно протянул руку, хватая бутылку, на что я едва заметно усмехнулась.

Погубит вас, господин Рейгард, ваша же меркантильность.

- Только не думайте, что это меня разжалобит! - счел нужным предупредить ректор, пряча виски в стол.

Я напряглась, приготовившись услышать о том, что мне в академии больше делать нечего, но мужчина меня удивил.

- Итак, Алисия, - Рейгард смерил меня строгим взглядом, и внутри все похолодело. - Назначаю вам в качестве наказания факультативные занятия, вести которые буду я. Помимо этого запрещаю покидать академию без разрешения, а также подходить к адептам Ротшер и Коэну ближе чем на десять метров.

- А если они сами ко мне полезут? - растерянно спросила его, еще не до конца поверив в то, что остаюсь.

- Я с ними поговорю, - раздраженно отозвался ректор и добавил с нажимом. - И учтите, адептка, это ваш последний шанс.

- Спасибо!

Я встала, чтобы уйти, но вовремя спохватилась, и меня даже прошибло холодным потом от того, что чуть не забыла о самом главном.

- А можно вас попросить вернуть мне виски? - смущенно сказала мужчине, готовая провалиться сквозь землю от стыда.

Это ж надо было додуматься сотворить такую глупость! И теперь, когда ректор оказался не таким уж и плохим, страшно было подумать, что будет, если он попробует виски. Зелья то я влила туда от души, наплевав на указания ведьмы, и эффект должен быть просто незабываемым. Тогда уж точно, вылечу из академии, как пробка.

- Это еще почему? - настороженно поинтересовался Рейгард, и я, глядя на него, поняла, что ни за что не признаюсь в содеянном.

Замявшись, я пробормотала что-то невнятное, надеясь, что он не станет заострять на этом внимание, и бросилась прочь из кабинета. Уж лучше промолчать и понадеяться на удачу. Авось сразу открывать не станет, а там придумаю, как забрать у него эту злосчастную бутылку.

Глава 26

Рейгард

Никогда еще Рейгарда так не мучала совесть. И ведь он поступил в полном соответствии с уставом академии, но все равно чувствовал себя виноватым. Наверное, понимал, что девчонка права, и он идет на поводу у аристократов.

Это приводило его в ярость, но он ничего не мог поделать. Давление со стороны родителей аристократов, которые были вхожи к самому королю, связывало ему руки, несмотря на его собственный титул. И все потому, что в академии он был в первую очередь не герцогом, а ректором, главой учебного заведения, в котором собрались адепты всех слоев населения.
Взрывоопасная смесь, и Рейгарду не раз приходилось поступаться принципами, чтобы вовремя погасить разгорающееся среди адептов пламя недовольства. Чтобы академия устояла несмотря ни на что.

Еще и отец ждет не дождется, когда он допустит оплошность, надеясь, что появится шанс отстранить Рейгарда от должности и забрать к себе на службу.

Как же все это ему надоело! Эти бесконечные жалобы, попытки скомпрометировать его, и бесконечное лавирование между уставом, законом и реальным положением вещей. Будь его воля, давно бы бросил все, но тогда ему светит лишь армия, муштра, и служба в штабе под крылом отца. Не о таком он мечтал, и не стремился стать штабной крысой, а уж тем более убивать разумных существ, пусть и недругов.

Однако, в этот раз Рейгард не стал идти на поводу у знати и их отпрысков. Уж больно тошно ему стало прогибаться под них, да и девчонка приглянулась своей смелостью и целеустремленностью. Она не боялась говорить правду, пусть та ему и не нравилась, и горой стояла за друзей. Да и такой подарок, как гномье марочное виски, что скрывать, он оценил.

Назло всему Рейгард решил оставить Алисию, и даже назначил факультативные занятия, чтобы держать ее поближе к себе. Так было проще приглядеть за ней и защитить в случае чего. Вот только что-то его во всем этом смущало.

Перед глазами снова всплыл образ сердитой рыжеволосой девушки, упрямо сжавшей пухлые губки, и ее зеленые глаза, мечущие молнии. Внезапно захотелось вдруг узнать, каковы ее губы на вкус, но он тут же раздраженно одернул себя. Чертово воздержание! Полгода как ни с кем не встречается, расставшись с последней любовницей не лучшим образом, а для коротких интрижек у него ни времени, ни возможностей. Неудивительно, что лезут в голову всякие непристойности.

Открыв ящик стола, он достал бутылку и, поставив перед собой, внимательно осмотрел. Вроде ничего примечательного, за исключением позолоченной печати на сургуче, каковой гномы отмечали лишь самые лучшие товары.

Интересно, кто же так расщедрился ради нее? То, что у Алисии могли быть такие средства, он сильно сомневался. Надо бы проверить на яд, обиженные адепты, а тем более женщины способны и не на такое. Пусть девушка и не походила на ту, что решится на столь изощренную месть. Тем более, в итоге он ее все же оставил.

Стук в дверь отвлек его от созерцания бутылки, а после, не дожидаясь разрешения, в кабинет ввалился взъерошенный и растрепанный эльф в просторном сером плаще, скрывающем под собой дорожный костюм. Его старый друг, Элиналь, с которым они не виделись вот уже больше года, ничуть не изменился, все такой же худой, как щепка, и вечно улыбающийся – совершенно нетипичный представитель этой надменной расы.

- Эль! - удивленно воскликнул Рейгард, вставая из-за стола навстречу другу. - Какими судьбами? Соскучился или по делу?

- Да, наверное, и то, и другое, - усмехнулся Элиналь, обнимая Рейгарда. - Ну, рассказывай, как ты тут? Все воюешь с адептами?

Развалившись в кресле ректора, как у себя дома, он выжидательно уставился на него. Рейгард лишь усмехнулся на это, привыкнув к непосредственности эльфа.

Уселся скромно на стул возле стола для совещаний и сложил руки домиком, не зная, с чего начать рассказ. Да больше хотелось узнать, зачем Эль к нему пожаловал.
- Воюю понемногу, но оборону пока держу, - поделился Рейгард со вздохом, скрипнув зубами при воспоминании об истерике, которую устроила ему мать адепта Коэна, когда он сообщил ей, что не станет отчислять Алисию.
- Смотрю, расслабляться ты тоже не забываешь? - довольно хмыкнул эльф, поднимая в воздух бутыль с виски.
- Это подарок, - отмахнулся Рейгард, недовольно поморщившись.
Стоило ли оно того? Может, надо было уступить и не наживать себе новых врагов?
Только подумав об этом, Рейгард понял, что стоило. Хотя бы для того, чтобы спать спокойно.
- Подарок?
Элиналь потрогал пальцем золотую печать и ухмыльнулся.
- И кто ж такие дорогие подарки тебе дарит? Уж не взятка ли это?
- Вроде того, - улыбнулся в ответ Рейгард, чувствуя, что друг прав, и ему не помешает немного расслабиться.
Тем более, что уже вечер, и адепты давно разбежались по общежитиям, а значит, им никто не помешает.
- Ну, так чего ждешь? Наливай!

Глава 27

Рейгард

- Чего медлишь? - усмехнулся Рейгард, глядя на то, с какой нерешительностью смотрит Эль на виски. - Пей, давай! Сам же предложил!

Показывая пример, он схватил стакан и опрокинул его содержимое в себя.

- Стой! - воскликнул вдруг эльф, выскакивая из-за стола с растерянным видом.

Но было уже поздно. Крепкий, ароматный виски обжег горло и разлился внутри приятным теплом. Гномы явно что-то добавляли туда помимо алкоголя, или настаивали на чем-то, потому как послевкусие было приятным, а похмелья после такого напитка почти не бывало.

- Да в чем дело? – поставив стакан обратно на стол, ректор в недоумении уставился на замершего перед ним с испуганным видом приятеля.

Стакан эльфа так и остался нетронутым, и внутри зародилась тревога.

- Кажется, в бутылке был не только виски, - сообщил вдруг ему Эль, с беспокойством оглядывая Рейгарда с ног до головы. - Запах очень слабый, но мой эльфийский нюх все равно его учуял. Ты как себя чувствуешь?

За исключением того, что слова друга вызвали у него нешуточную панику, в остальном никаких изменений Регард не ощущал. О чем и сказал Элиналю.

- А кто подарил тебе бутылку? - задал резонный вопрос эльф.

И тут Рейгарду захотелось выругаться покрепче.

- Адептка одна, - выдавил он с неохотой, чувствуя себя последним идиотом. - Вот черт!

Как молокососа развела его, притворившись бедной, несчастной овечкой! А он ведь хотел проверить виски, но не вовремя появившийся друг отвлек его, и у него это из головы вылетело.

- Жди меня здесь, я скоро! - рявкнул ректор эльфу, срываясь с места. - Только разберусь с одной мерзавкой и вернусь.

- Сомневаюсь, что дождусь тебя, - невесело усмехнулся Эль. - Кажется, я узнал этот запах. Тебя опоили приворотным зельем, Рей, и по своему опыту знаю, скоро тебе будет не до меня.

Услышав это. Рейгард остановился так резко, будто на стену налетел.

- Что?! Уверен в этом?

- Еще бы, - поморщился эльф. - Когда ты единственный наследник трона, от желающих согреть тебе постель отбоя нет, и в стремлении стать фавориткой дамочки не гнушаются никаких средств. Так что я знаю, каково это. Как и то, что эта дрянь действует ровно неделю, если снова не испробуешь ее, и противоядий от нее нет никаких. Хорошо, что я не успел попробовать, а то сейчас бы на пару с тобой сходил с ума от этой девчонки.

- Ясно, - зло отрезал Рейгард, чувствуя, как закипает от ярости. - Но ты все же дождись. Думаю, у меня хватит выдержки, чтобы совладать с действием зелья. А вот кое-кого все-таки придется отчислить.

***

Буквально влетая в женское общежитие, испугав попавшуюся ему на пути Принципаль, Рейгард мог думать лишь об одном. Верней, одной рыжеволосой ведьме, скрывающейся под маской невинной простушки. Да, он не был обделен вниманием адепток, но до сих пор, как ни странно, никто не пытался его опоить. Боялись, наверное, последствий, да и не брал он никаких подарков из рук подопечных. Черт его дернул в этот раз отступить от принципов! И теперь придется нарушить еще один, отчислив адептку Бристоль вопреки собственному обещанию.

Комнату Алисии он отыскал не без труда, помогла завхоз, проводившая его до места. Однако, уходить она не спешила, проявив то ли бдительность, то ли любопытство, и Рейгарду пришлось применить свой коронный суровый взгляд, чтобы заставить ее убраться.

Только свидетелей ему не хватало!

Дверь в комнату была не заперта, и Рейгард, не утруждая себя стуком, вломился внутрь, намеренный как можно быстрее избавиться от девчонки, услав ее из академии, пока в состоянии держать себя в руках. И сразу же, едва вошел, ощутил ее запах. Сладкий, цветочный, с примесью пряностей, будоражащий кровь. Странно, что раньше он его не замечал.

Похоже, девушка готовилась ко сну, потому как вместо платья на ней была лишь сорочка. Длинная, почти до пола, но чересчур облегающая ее округлые бедра и пышную грудь. Как тут остаться равнодушным перед таким соблазном?

Заметив его вторжение, Алисия побледнела и нервно закусила алые губы. Похоже, догадалась, зачем он к ней пожаловал. Вот только отчего-то радости в ее взгляде он не увидел. Рыжие волосы, рассыпались по плечам, а глаза цвета листвы глянули на него так испуганно, что невольно захотелось защитить ее от всего мира.

В этот момент Рейгард усомнился в собственных силах, как и в хваленой выдержке, которой хвастал перед Элиналем. Похоже, приворот уже начал действовать, иначе было не объяснить, почему вдруг так нестерпимо захотелось попробовать эти пухлые губы на вкус. Ему бы развернуться и уйти, но он остался, намеренный довести дело до конца и поквитаться с коварной адепткой, и это стало ошибкой.

- Что ты сделала со мной, ведьма?! - накинулся он с порога на девушку.

Вскочив с кровати, та попятилась, прячась от него за глобусом, словно он мог стать защитой. И тут же откуда-то выскочил кот, с шипением бросаясь в его сторону. Рейгард напрягся, готовый отбиваться от пушистого питомца Алисии, но тот, забыв про хозяйку, выскочил за дверь и был таков.

Проводив кота тяжелым взглядом, ректор снова уставился на адептку, намереваясь вытрясти из нее всю душу за то, что она с ним сделала. Даже стоя от нее на расстоянии нескольких метров, ему приходилось сдерживать себя, чтобы остаться на месте. Кровь бурлила, и он снова ощутил себя юнцом, не способным совладать с собственными эмоциями.

Воображение тут же подкинуло картину того, как он целует ее, а потом срывает с нее сорочку, и берет прямо там, возле стены. До хруста стиснув зубы, Рейгард выкинул эти непристойности из головы, и понял, если сейчас не уйдет, точно сорвется. И тогда его уж наверняка попрут с должности за связь с адепткой.

Однако, Алисия все испортила. Ее попытка изобразить непонимание и дрожащий от страха голосок разрушили последние, возводимые им барьеры. В ярости бросившись к девушке, чтобы схватить чертовку и оттащить за шиворот в ректорат, мужчина сам не понял, как вдруг вместо этого поцеловал ее.