Призрак тишины

Пролог

«Следуй за мной! Я покажу тебе путь!» — эти слова подарили юноше смысл жизни. Заставили поднять голову выше обычного. Посмотреть на того, кто с ним разговаривает. Было неважно, что странник прятал лицо за черным шелком. Голос, этот голос заставил сердце забиться чаще, а раненую душу потянуться к спасительной ниточке.

Юноша поверил в то, что незнакомец не обманет. Именно поэтому протянул руку и пошел следом за ним. Куда лежал их путь, его не волновало. Главное, что подальше от бездны, в которой он жил все это время. Юноша жаждал покинуть тех, кто втаптывал его в грязь, уничтожал словом и взглядом. А все из-за незаконного происхождения.

«Отродье служанки!», «Ублюдок!», «Выродок!» — только это и слышал Янь Хэ на протяжении семнадцати лет от старших братьев, отца и другой прислуги, считавшей себя выше него. А так и было. Незаконнорожденный, отцом, как сын не признанный. Живущий на жалкие крохи жалования кухонной прислуги.

«Так будет лучше» — думал младший Янь, покидая поместье Тяньмао, идя следом за мужчиной, вставшим на путь бессмертия.

На этот путь предстоит встать и ему. Но перед этим пройти нелегкий путь с самых низов. Пробудить дар, раскрыть меридианы, зажечь пламя киновари. Закалить тело, разум и душу. Отпустить эмоции и усмирить человеческое сердце. И только тогда, когда он создаст ядро бессмертия, станет мастером учения или секты, посмотрит на прошлое сверху вниз.

***

Прошли года, десятилетия.

Бессмертный не обманул. Показал путь. Стал Учителем. Подарил дом и старших братьев. Так юноша стал мужчиной. За двадцать лет упорных тренировок и медитаций он достиг основы и еще за десять сформировал ядро бессмертия. Постиг множество техник, стал старшим мастером культа Призраков. Получил второе имя Гуй Ченмо (Призрак тишины).

Большую часть времени Гуй проводил в уединении, медитируя, идя медленными шагами к следующей ступени совершенствования — зародышу божественного начала, или за изучением свитков с древними трактатами и техниками. Практически не участвовал в деятельности культа. Не посещал собрания дружественных культов и сект, не скрещивал свой клинок с чужим.

Но все изменилось, когда чернокрылый ворон, личный посланник Учителя, его фамильяр, принес шелковую вуаль и короткую записку «Не верь никому» — написанную кровью.

Сложив в походный мешок необходимые вещи, связку медных монет, сняв шелковую вуаль, облачившись в дорожные одежды, спрятав в кожаный пояс меч с гибким лезвием, покинул уединение. Переступив границы культа Призраков, оказываясь на равнине светлых сект, отправился на поиски Учителя. Жив он или нет, его не волновало. Если жив — вернет под своды культа, а если мертв — развеет прах над морем.

Часть 1 "Даос" 1 глава "Призрак и Волк"

Янь Хэ, он же Гуй Ченмо

(Призрак тишины. Так дословно и переводится).

Старший мастер культа Призраков. Находится на пике среднего уровня Ядра.

***

Янь Хэ…

Город Цы Ун встречал меня шумной толпой и улицами, пестрящими вывесками и зазывалами, приглашающими отведать вкусные блюда, выпить цветочного вина, примерить новые одежды, прикупить надежные сапоги, подобрать достойный меч. Но я от всего отказывался, скромно улыбаясь, не проронив и слова. Шел вперед, на окраину города, к непримечательному постоялому двору, с комнатами и сносной кухней. Мне, как бессмертному много не надо — чашку зеленого чая, овощи на пару и крышу над головой на ночь. Этим может обеспечить любой постоялый двор. Разница лишь в цене.

— Господин, чего желаете? — склонился в поклоне хозяин двора, преклонных лет мужчина, невысокий, худой, седовласый, в простой серой одежде. Предложил: — обед, вина, комнату?

«Комнату на ночь и чайник зеленого чая» — написал в воздухе потоками цы, так как мои голосовые связки не предназначены для разговоров. Как и для воспроизведения любых других звуков. Я безмолвен с самого рождения.

— Как пожелаете, господин! — сказал хозяин, приглашая меня к столу, в тихий уголок, к окну с панорамой на снующий под ногами город.

Сняв доули*, расправив рукава одеяния, активировав талисман «тишины», достал свиток, подаренный Учителем перед его исчезновением. Прочитать и понять еще одну ступень техники «Поступь тысячи призраков» — моя цель на ближайшее время. Была ей, пока не появились ученики секты «Парящих облаков». Младшие послушники, еще не ступившие на путь бессмертия, только на стадии формирования и закрывается Основы.

Облаченные в бело-голубые одежды, с вышивками облаков на верхних накидках, с мечами в руках. Важные и гордые собой, ступая, словно господа мира, занимая столик в центре зала, громко потребовали вина, закусок и сладостей. Вот что значит смертные. Только бы погорланить и показать себя. Улыбнувшись, не смотря, но слыша молодежь, их разговоры, читал и ждал свой чай. Но ровно до слов одного из послушников:

— Культу Трупов Инь не пережить эту ночь! — и горласто рассмеялся, словно поясняя остальным гостям зала: — альянс Небес и Морей не оставит и мокрого места от этих еретиков! Всех под корень вырежет! Земли культа выжжет!

— Выпьем за это! — воскликнул его собрат по оружию и секте.

— Выпьем! — вторили голоса остальных послушников.

Минут через двадцать, с чашкой чая в одной руке, и трактатом Призраков в другой, читал, не обращая внимания на их заливистый смех и веселье, отпугнувшее простых постояльцев. Никто не хотел связываться с пьяными учениками сект. Себе дороже будет. Я же просто не видел в этом смысла. Ведь с ними даже размяться не получится. А вот от беседы с их старшими мастерами и учителями я бы не отказался. Скрестил бы клинок с мечом того же Ту Фаня, или копьем У Хё.

— Старшие учителя и почтенные мастера от Гробовщиков и мокрого места не оставят! — поддакивали и все громче смеялись облачные послушники, распивая вино и заедая мясной нарезкой.

— Никто не встанет на пути меча мастера Ту Фаня!

— Мастер Нин Е сильнее всех!

— Копье старшего У Хё непобедимо!

Провозглашая имена старших и почтенных, младшие поднимали за них чарки и опустошали парой глотков. Дела сеты Трупов меня не коим образом не касаются. Даже несмотря на то, что Призраки и Гробовщики слывут приятелями в темном сообществе, я вмешиваться в противостояние не стану. Мне не за кого там сражаться. К тому же я затворник, никогда не принимал участия в турнирах, встречах и обменах любезностями.

— Следующий на очереди культ Шелкопрядов, — вещали захмелевшие ученики, поднимая чарки и их опустошая. Они праздновали чужую победу, приписывали себе заслуги старших, строили грандиозные планы по очищению мира от зла: — А потом, ик, и до культа Радости доберемся, ик! — прогорланил самый старший из послушников, одним большим глотком выпивая оставшееся вино в кувшине, откидывая его в сторону.

— Глупые дети, — раздался голос за моей спиной. Глубокий, низкий. Сам мужчина высок, широкоплеч, явно владеет саблями или парными клинками. Облачен он в темно-красные одежды. Его короткие волосы завязаны в хвост, открыт высокий лоб. Видна паутинка тонких шрамов. — Не ведают, что от Альянса Небес и Морей только почтенные мастера и остались. А младшие и старшие стали кормом для ворон и червей, — в голосе промелькнула печаль. Скорее всего, он кого-то оплакивал, поминал и пил чарку за упокой души.

Не знаю почему, с какой целью, он предложил вина и мне. Поставил кувшин, еще одну чарку и попросил опустошить ее за некоего Ду Мо, с которым этот самый господин сражался плечом к плечу долгие годы. В знак почтения, поднеся край чарки к губам, вдохнув запах цветочного напитка, сделал глоток. В груди обожгло, а в глотке запершило. Начал кашлять, а праведник смеяться, но не насмехаться.

— Сразу видно, даос. Не пьешь, постоянно совершенствуешься. Идешь путем ограничений, лишений и запретов, — показал на чайник и чашку с чаем.

Не отрицал, подтвердив, кивнул. Все так. За исключением даосизма. Никогда не вникал в суть этого пути. Я — бессмертный призрак, утративший необходимость в животной еде и сне. Собеседник же только недавно достиг основы пути. До ядра ему еще далеко. Поэтому он все еще подвластен смертным слабостям: вину, мясу, сну, плотским утехам.

— Я — Лу Ван, из секты Снежного волка, а ты?

«Янь Хэ» — написал имя потоками цы, вызывая удивление и вопрос касательно моего голоса:

— Немой? — я кивнул, — ясно, — а потом, словно отмахнувшись, спросил: — брат Хэ, куда путь держишь?

2 глава "Душистый Пион"

Мо Лиюнь.

Старшая дева дома Блаженства. Мастер секты «Душистый Пион».

Находится на высоком уровне ядра.

***

Янь Хэ…

Не вмешиваясь в дела праведных сект, не вникая в их споры, так как меня это не касается, отправился к постоялому двору. Заплатив за комнату и чайник чая, оказываясь один, отпустил напряжение, тяготившее меня все это время. Трудно идти с кем-то одним путем, особенно столь говорливым, как Лу Ван. Тяжко выдохнув, заняв место на кровати, окружив себя формацией защиты, достал талисман и призвал фамильяра. Чернокрылый ворон, с помощью печатей и техники «Призрачный разум», стал на некоторое время моими глазами и ушами.

«Разведай обстановку!» — приказал я, смотря в глаза птице, ставшие такими же, как и мои — ярко-голубыми.

— Кар! — и унесся вперед, в город, показывая все, что видел, что слышал.

Глазами птицы я видел, как Лу Ван сражается с мастерами повздоривших сект. Словами до них достучаться не получилось, решил воспользоваться силой. Один, против десятка сразу, не применяя энергозатратных техник, Лу Ван отбрасывал одного противника за другим за пределы очерченного круга. Всего лишь кулаками, не обнажая парные мечи, не обращаясь к внутренней энергии, он выводил из строя мастеров примерно одного с ним уровня.

«У этого парня есть будущее» — думал про себя, пролетая мимо поместья Ту Се, резиденции праведной секты «Парящих журавлей».

Но меня не интересовали Журавли. Целью призыва фамильяра была другая секта — «Душистый пион». Мастера этой секты занимают в городе и мире мастеров совершенствования особое положение. Они располагают свежими слухами и новостями, даже из самого дворца Небесного Владыки. Но услуги дев секты стоят недешево. Медными монетами от них не откупишься. К тому же, секта располагается в доме Блаженства — постоялом дворе особого направления.

— Старший Гуй, добро пожаловать в Чун Ту*, — сказала глава секты Мо Лиюнь. Она сидела у окна своей комнаты и смотрела на прохожих. — Одарите ли вы меня своим вниманием? — спросила женщина, улыбаясь ало-окрашенными губами, смотря в глаза моей птице.

Прекрасная женщина, не дашь и тридцати лет. С длинными темными волосами, спускающимися по спине. Одета откровенно, даже слегка развратно. Шелковое ханьфу темно-зелёного цвета оголяет плечо, намекает на пышные формы, а черный пояс подчеркивает тонкую талию. От смены позы шелковая ткань, скрывающая стройные ноги сползает и демонстрирует нежность кожи. В ее руке длинный мундштук. Прикладывая его к губам, затягиваясь, старшая Мо выдыхала клубы сизого дыма.

«Почту за честь, старшая Мо», — ответил письменами, передав их с помощью оброненного вороньего пера.

— Буду ждать, старший Гуй! Мне есть, что вам рассказать.

Птица, каркнув на прощание, взмахнув крыльями, покинула подоконник комнаты барышни Мо и квартал дома Блаженства. А вернулась как раз к моменту, как Лу Ван переступил порог постоялого двора. Стоило мне развеять технику, отозвать фамильяра, и стереть печать сокрытия цы, как в комнату постучались. На пороге стоял изрядно потрепанный, усыпанный мелкими порезами и ссадинами праведник. В его руке кувшин вина и чарка.

— Брат Хэ, можно к тебе? — устало сказал Лу Ван, чуть ли не вваливаясь в комнату. — Спасибо, брат Хэ, — поблагодарил, так как я пригласил его пройти и занять место за столом, подле открытого окна.

Первую чарку цветочного вина он выпил залпом, как и вторую, а вот уже третью по глотку, не спеша, рассказывая причину, по которой ученики двух светлых сект повздорили и решились выяснить отношения боем. Для меня это не имело никакого значения, так как в мире боевых искусств я появляюсь крайне редко, но все равно слушал. Не для себя, для старшей Мо. Думаю, ей будет интересно.

— Журавли и Цикады давно ходят по краю меча, с основная секты Цикад, — говорил Лу, поясняя для меня: — старший мастер Су Хань был когда-то учеником секты Журавлей. Сформировав ядро, достигнув среднего уровня, получив титул старший мастер, он покинул секту. Без объяснений причин. На сто лет мастер Хань пропал. Думали, он погиб. Но нет…

«Он странствовал?» — спросил у Лу Вана, начертав слова письменами.

— Да. За морями, горами. Он постигал новый путь, стиль меча, техники. Формировал зародыш бессмертия. Вернувшись на равнины, создал свою секту «Закатных Цикад». Сменил имя. Теперь он Ша Уди.

Слышал я об этом праведнике. Сильный противник, могучий воин и мастер скрытого оружия. Мне пока что не по уровню. Я всего лишь несколько лет назад достиг среднего уровня ядра. До зародыша мне еще как минимум двадцать лет медитаций и уединений. А вот Учителю старший Ша был бы на один взмах клинком. Учитель давно сформировал зародыш, в нашу с ним последнюю встречу был на высоком уровне и шел к Обожествлению. Не хватало нескольких лет и пары драгоценных пилюль, чтобы встать на одну ступень с сильнейшими мастерами мира сего.

«Спор, — напомнил я Лу Вану, — что не поделили Журавли и Цикады?»

3 глава "Черные талисманы"

Лу Ван.

Мастер секты Снежного волка. Владеет техниками парных клинков. Находится на среднем уровне Основы. В шаге от высокого.

***

Предупреждаю: присутствует ненормативная лексика.

Лу Ван…

На следующее утро мы с братом Хэ отправились в путь. Не задерживаясь на ночь в городах, проходили мимо. Лишь изредка заглядывали на постоялый двор, чтобы отобедать и выпить чаю. Брат Хэ как обычно был малословен. Спокоен, шаг его размерен, движения выверены, он словно широкая река, не видит препятствий. Двигается, не ловя потоки, а создавая их. Но настроение брата Хэ изменилось, стоило нам оказаться в окрестностях Тяньмао. Он и так похож на серое облако, затянувшее солнце, а тут стал туче подобен. Казалось, еще немного и грянет гром, польет стеной дождь. Глаза его потемнели, из небесно-голубых стали темно-синими. Бледные губы поджаты, тонкие черные брови сдвинуты к переносице.

— Брат Хэ, мы не будем задерживаться в Тяньмао, — пообещал я, — пройдем мимо. А отдохнем в следующем городе.

Опустив руку на его плечо, хотел поддержать и показать, что я понимаю. Здесь быть он не рад. Но меня ударило разрядом концентрированной цы. Ладонь покраснела, кожа зашипела, оставляя ожог. Он пройдет. А вот гнев Янь Хэ на родню.. Сомневаюсь. Другой причины столь негативного поведения я не вижу.

«Прости, брат Лу, — и протянул мне флакон с мазью, поясняя: — от ожогов и неглубоких ран», — принял и намазал. Тут же обожженное место приятно охладило. Через пять минут кожа перестала шипеть, сошла краснота.

— Спасибо, брат Хэ, — и пошел через толпу следом за ним.

Он вел меня обходным путем, через рынок и лавки барахольщиков, лишь бы не оказаться рядом с поместьем семьи Фуянь. Глава семьи, почтенный Фуянь Цын, управляет городом. Отпрыски его, старшие сыновья и младшие дочери, все до одного, мастера секты «Раскатного меча». Секта располагается неподалеку от города, в нескольких часах пешего пути. Поэтому мастера Раскатной секты частые гости города и поместья Тяньмао.

— Даос, погадай мне на успехи в пути меча! — услышал я слова одного мастеров секты.

Обращены они были к преклонному возрасту мужчине, облаченному в белые похоронные одежды. Невысокому, сухому, как многовековое древо, седовласому. Располагалась палатка предсказателя у самых ворот, за десять шагов от поста досмотра. Только флаг с приглашением и табличка с критериями гадания. Старичок предсказывает будущее, но не точное, а загадками, которые разгадать не каждому по уму. Рассказывает о прошлом, о том, что тяготит душу и сердце.

— Уважаемые мастера, я не гадаю на успех, — виновато склонился старик, прося прощения. Но мастера Раскатного меча не устроил такой ответ.

Схватив гадателя за грудки, притянув к себе, потребовал свое. Отсыпал монет, словно они решают все. Требовал и требовал, тряс и тряс. На глазах граждан и гостей города. Под смех своих друзей по секте, он насмехался над стариком. Я хотел было вмешаться, показать этому сопляку место, как брат Хэ скользнул незримой тенью, оказываясь за спиной мальчишки, припечатывая того к земле всего лишь касанием к плечу. Энергия, в этот момент, мне показалось, что она ничего общего не имеет с даосизмом. Но возможно, это потоки его гнева слились со внутренней энергией.

— Кто ты такой? — спрашивал поверженный мечник, смотря в пылающие синевой глаза брата Хэ. — Тоже даос?

«Неужели не узнал?» — написал письменами из цы брат Хэ.

На его бледных губах кривая улыбка, в руках талисман из черной бумаги с алыми письменами. Черные — это или изгнание или блокировка всех способностей, меридиан и ядра, если оно есть. Мастеру, который подвергся влиянию черного талисмана, придется начинать культивацию заново. Это страшные талисманы. Не каждый даос способен их создать. На это нужен талант и воля.

— Ты, ты, ты… — отползая назад, указывая пальцем, со страхом в глазах говорил мастер Раската, — ты — Янь Хэ, бастард, выродок той служанки!

Вот почему он так ненавидит этот город, поместье Тяньмао и семью Фуянь. Ему не посчастливилось быть частью этой семьи, родиться под сводами этого высокородного дома. И судя по презренному взгляду мальчишки, который не достиг даже основы пути, в его-то пятьдесят лет, брат Хэ незаконнорожденный сын почтенного Фуянь.

«Верно», — написал письменами даос, отвечая на возглас старшего брата, активируя черные талисманы и алым горящие запреты.

— Ублюдок немой, ты не посмеешь! — плевался слюной старший брат Янь Хэ.

На помощь ему хотели прийти друзья, защитить друга, но даос показал на еще несколько талисманов в его руках, как бы предупреждая о том, что сделай они хоть шаг, начнут путь мастера меча заново, как и их друг. Струсив, послушники Раскатной секты отступили.

— Отец вырвет твой безмолвный язык, выродок! — пообещал мальчишка, формируя какую-то формацию. Но бесполезно.

Брат Хэ, всего лишь движением руки, прервал создание формации. Окружив полем «Отчуждения» себя и мальчишку Фуянь, скрылся за куполом невидимости от моих глаз. Прохожие, ранее наблюдающие за происходящим, заволновались. Но недолго длился их «братский» разговор. Пять минут и тело младшего Фуянь осталось лежать на земле. Его синие одежды были испачканы дорожной пылью. Глаза затмевала белая пелена, а в уголке рта блестела слюна. Но он дышал. Жизнь потомка Фуянь брат Хэ не забрал.

Бонус

Уровни освоения внутренней энергии:

1. Очищение тела

2. Закалка тела

3. Закалка меридиан

4. Закладывание основы

5. Основа пути

— начальный

— средний

— высокий

6. Уровень ядра

— начальный

— средний

— высокий

7. Уровень зародыша

— начальный

— средний

— высокий

8. Обожествление

— начальный

— средний

— высокий

9. Постижение бытия

— разум

— душа

— сокровенное

10. Испытание небес

11. Божество

4 глава "Голодный Призрак"

Янь Хэ…

Покинув город Тяньмао, мы с братом Лу отправились дальше, в сторону секты Лотосов, к старшему Тянь Шуэю. До самого вечера, ни он, ни я не проронили и слова. Шли одной тропой, но были погружены в свои мысли. Я размышлял над совершенным поступком, точнее над последствиями, которые меня в ближайшее время настигнут. То, что это не сойдет мне с рук, понимал. Уверен, старший Фуянь уже нанял способных мастеров и выставил награду за мою голову. И пусть. Не страшно.

Я не откажусь от возможности опробовать свои способности и освоенные техники в настоящем бою, а не тренировочном, против учителя и созданных им марионеток. Даже надеюсь, что среди посланных наемников найдется достойный противник, ради которого я не только воспользуюсь печатями, формациями и заклинаниями, но и обнажу меч с гибким лезвием. Использую технику «Призрачной поступи».

— У брата Хэ хорошее настроение, — сказал Лу Ван, смотря в мои глаза.

Мы сидели у костра. Он спиной у дерева, я на траве, смотря в пламя костра. В моей руке баклажка с чаем, в его с вином. Смотря на луну и звезды, расслабившись, он, как и я улыбался. Мысли его мне не прочесть, а вот чувства и эмоции. Я их видел. Но не мог понять, по какой причине он радовался, говоря: «Поделом!». Почему так, сказал сам, без моего вопроса:

— Знатно ты, брат Хэ, разворошил осиное гнездо семьи Фуянь! Давно пора. Они мнят себя небожителями, играют чужими жизнями, но на самом деле… — улыбка, кривая и натянутая растянула его губы, взгляд стал тяжелым, — по правде говоря, брат Хэ, праведники из них так себе.

«С чего такие выводы?» — поинтересовался я.

— Секта Трупов Инь. Когда Альянс Небес и Морей созывал мастеров, никто из семи Фуянь не стал его частью. Все предпочли отсидеться в поместье. Даже из секты Раскатного меча вызвалось от силы десяток мастеров, — и в очередной раз усмехнувшись, отпив горячего вина из баклажки, добавил: — и понято почему так. Мастера семьи Фуянь ни на что не способны. Мусор, а не бессмертные.

«Но факт остается фактом. За то, что я тронул их гения, за мной будут охотиться»

Брат Лу не отрицал, так как шуму я и правда поднял достаточно. Ославил на весь город старшего отпрыска Сюй, запечатал его меридианы и стер все заслуги на пути к бессмертию. А народу города Тяньмао, у главных ворот, показал истинную природу рода Фуянь, их никчемность. Этим поступком я будто бы плюнул в лицо главе семьи.

Потеряв улыбку, став серьезным, впервые на моей памяти, за наше с ним странствие, Лу Ван пообещал, что встанет за мою спину, обнажит против врага его парные мечи. Будет рядом до самого конца нашего пути.

— Плечом к плечу, брат Хэ, — сказал заплетающимся языком мечник, погружаясь в хмельной сон.

Усмехнувшись, я согласился. Он и правда будет подле меня, сражаться за жизнь, но ровно до того, как узнает кто я на самом деле. Из какого культа. Тогда брат Лу встанет на сторону праведников, направит против меня свои парные мечи. То, что происходит сейчас, заблуждение, приятное нам обоим. Даже несмотря на почти нестихаемую болтовню, компания брата Лу мне приятна. Во многом его взгляды совпадают с моими. Поэтому:

«Поиграем в друзей, брат Лу», — сказал я с кривой улыбкой, смотря сквозь пламя на спящего мечника праведного пути.

***

С рассветом, потушив костер, собрав вещи, пошли дальше. Тему вечернего разговора мы с братом Лу не поднимали. Обсуждали постой в небольшом городке Му Се. По словам Лу Вана, в одном из трактиров подают вкусные имбирные пирожные к красному цветочному чаю. А еще жаркое, вкусив которое ты позабудешь о голоде на ближайшую неделю. Так это или нет, Лу Ван хотел проверить на личном опыте. Я же не отказался бы от цветочного чая и имбирных пирожных.

— Вот и славно! — обрадовался брат Лу, смотря на вывеску, на которой изображён казан с тем самым знаменитым блюдом. Переступая порог постоялого двора, подзывая подавальщика, он воскликнул: — Фирменное жаркое, кувшин лучшего вина мне и чайник с цветочного чая с имбирными пирожными моему брату!

— Сию минуту! — с поклоном ответил светловолосый юноша, одетый в простое серое одеяние. На вид ему лет шестнадцать.

На первый взгляд ничего необычного. Ни дуновения внутренней энергии, ни единого потока цы. Но если взглянуть особым взглядом, использовать технику «Распознавания», то поймешь, что перед тобой профессиональный убийца, мастерски скрывающий свое присутствие. Способный к перевоплощению и смене внешности.

«Не поскупился старший Фуянь, радует», — подумал про себя, опускаясь на предложенное братом Лу место. Тот, в силу своего уровня, не видел истинного лица подавальщика, не понимал, что палач, нанятый старшим Фуянь, уже подле нас.

— Вот ваш чай и имбирное печенье, господин даос, — поставил подле меня чайник, чашку и тарелку с угощением. — Вино для второго господина. А жаркое будет через пять минут. — Улыбка, фальшивая и наигранная растягивала его губы. Но такова его роль. Ее он играет на отлично. И я бы поверил, выпил чаю, не видя кто он такой на самом деле.

«Яд паука-вдовы, — написал письмена свободной рукой, держа чашку подле носа, вдыхая запах цветов, приправленных озвученной отравой, — практически неуловим восприятием. Если не знать, не искать, не почувствуешь», — и улыбнулся своей широкой и обворожительной улыбкой.

5 глава "Старший Дэ"

В клане наемников…

Глава клана «Закатного пика», старший Хан Дзин, вот уже который час слушал доклады своих подчиненных. Каждый из мастеров-заклинателей и воинов его учения отчитывался о проделанной работе. Читал лист за листом, таблицу за таблицей. «Скучно!» — хотел воскликнуть старший Дзин, подперев рукой щеку и выгнав всех вон, но он не мог, так как с него берут пример, им гордятся. О нем говорят, что старший Дзин уважителен к словам и младших, и старших последователей. Именно поэтому он невозмутим, как древний драконий хребет и малословен.

— Старший, беда! — нарушает монотонность собрания младший брат по учению, едва способный дышать.

Грудная клетка молодого юноши, облаченного в одежды клана, которому на вид лет шестнадцать, часто вздымается. Щеки и кончики ушей нещадно горят, а глотка хрипит от сухости и жара кипящей крови. С дозволения главы клана и сидящих подле него собратьев и старших мастеров, послушник озвучивает причину своего шумного появления:

— Цин Нин пропал! Две луны о нем ни слуху, ни духу!

Старший мастер Дзин, прекрасно знающий ответственный нрав юноши Нин, забеспокоился о его жизни и здоровье. Отпустив докладчиков, поблагодарив за работу и службу, оставив только взволнованного посланника и старшего мастера Шуй Дэ, находящегося на пике начального уровня ядра, расспросил младшего собрата по учению чуть настойчивее. О цели, к которой отправился Цин Нин, об условиях нанимателя, за которые те заплатили авансом вперед.

— Цель — некий даос. Немой. Мальчишка. На вид лет двадцать. Всего лишь на среднем уровне Основы, — читал заявку подчиненный, показывая запечатленный тушью лик. Слушая младшего собрата, выстраивая в мыслях образ юноши, глава удивлялся провалу. Цин Нин на высоком уровне Основы. Справиться с немым даосом не должно было стать проблемой. Особенно зная любовь младшего Нин к редким ядам.

— С даосом был кто-то еще? — спросил мастер Дзин. Его густые брови сдвинулись к переносице.

— Да. Некий Лу Ван. Мастер парных мечей из секты «Снежный волк». Как и даос, он находится на среднем уровне Основы.

— Хм, — задумался глава Дзин, — странно, — недоумевал он.

А вот старший Дэ наоборот развеселился, рассмеялся. Глубоко и гулко, на весь кабинет старшего Дзни. До дрожи стеклянных поверхностей и фарфоровой посуды. На его смех обернулся глава секты и младший послушник. В их взгляде негодование и нарастающий гнев, а еще вопрос: «Что такого смешного в смерти младшего Нин?».

Немного успокоившись, перекидывая меч в другую руку, подходя к младшему послушнику, старший Дэ взял бумагу с запросом на убийство. Он хотел убедиться в том, что не ошибся. И увидев нарисованный лик, ярко-синие глаза, черные волосы и родинку под правым глазом, обрадовался:

— Янь Хэ! — и снова рассмеялся, поясняя свое поведение. — Брат Янь не даос, и его уровень выше, чем указано в заявке. В нашу последнюю встречу, когда я только собирался формировать ядро, он уже был на начальном уровне ядра, в шаге от среднего уровня. Сейчас, с его-то талантом, думаю, он достиг высокого уровня.

— Что?! — пылая гневом, взревел глава Дзин. — Данные фальшивые?! — он хотел самолично явиться к тому, кто подал такой запрос и высказать все, что думает. А еще стрясти тройную неустойку за гибель мальчика Нин.

— От кого запрос? — спросил старший Дэ, чуть остужая пыл старшего. Не дожидаясь ответа младшего собрата, вырвал лист бумаги из его рук. Читая, он улыбался с каждой прочитанной строчкой все шире и шире. — Вот ты и отомстил, брат Янь! — воскликнул старший Дэ, пересказывая последние новости из клана «Раскатного меча»: — Янь Хэ — незаконнорожденный сын Фуянь Цына. Недавно, странствуя, оказавшись в городе Тяньмао, Янь Хэ столкнулся со своим старшим братом Фуянь Сюнем. С помощью черных талисманов он стер все ступени совершенствования старшего брата. А еще поставил запрет, заблокировав любую возможность снять печать и восстановить культивацию.

— Серьезный противник! — сказал младший послушник, смотря в нарисованные ярко-синие глаза Янь Хэ.

— Жестоко! — с улыбкой воскликнул глава Дзин, с уважением рассматривая на юного мастера. — С таким будет непросто справиться, — сказал старший, спрашивая Шуй Дэ: — ты сможешь выполнить заказ и остаться в живых? — не хватало еще и Шуй Дэ потерять. Тогда клан понесет большие потери. А этого старшему Дзин не хотелось бы. Вот он и уточняет, по возможностям ли этот противник.

— Смогу, — сказал старший Дэ, обещая лику старого знакомого: — жди, брат Янь, скоро ты умрешь. От моей руки. Достойно, в бою! — сказав, поклонившись главе Дзин, он вышел из кабинета и направился в соседний с городом Тяньмао город. Там он будет ждать вестей от осведомителей, наблюдающих за Янь Хэ и его спутником.

Янь Хэ…

Наш с братом Лу путь продолжился.

За это время клан наемников больше не давал о себе знать, не подсылал убийц, но это ничего не значит. Возможно, они готовят ловушку. Заманивают в свои сети. Я не так хорошо знаю методы наемников, но не сложно догадаться. Один из них погиб, быстро, не оставляя даже остаточного следа. Так что глава и его люди будут осторожны и внимательны. Прежде чем напасть, все просчитают. Подберут достойного моего уровня человека.

— Еще немного, брат Хэ, и мы на месте! — сказал брат Лу, сладко потягиваясь, предвкушая яства клана Лотосов. — Ты отправишься к другу своего учителя, а я пущусь во все тяжкие!

6 глава "Зонт Безмолвия"

Лу Ван…

Возложив цветы и угощение к алтарю бога свадеб, помолившись, покинул храм и направился в чайную, что в десяти минутах от главных ворот. Когда увидел брата Хэ с книгой в руке, погруженного в содержание, не удивился. Он читает в любое свободное время. Где бы мы ни были. У костра ли под открытым небом, на постоялом дворе, даже в пути. Так вот брат Хэ.

— Пошли дальше, брат? — спросил я даоса, хмурого и задумчивого. Тот, услышав мой голос, увидев упавшую на страницы книги тень, кивнул, и убрав трактат, надев доули, пошел следом. Оставив монет за чай, поблагодарил подавальщика. — Что-то случилось, брат Хэ? — интересуясь, вспоминая его хмурое выражение лица, когда я подошел, а он еще читал.

«Техника сложная, не обращай внимания», — отмахнулся даос, продолжая размышлять на ходу, явно что-то высчитывая, подбирая варианты.

Когда его мысли касаются культивации, очередной техники, оставленной учителем для изучения и постижения, то я и правда не могу помочь. Не то направление. Вот если бы он был мечником, или заклинателем, тогда протянул бы руку помощи. А так… Я и правда не обращаю внимания.

Мысли отпустили брата Хэ через несколько часов. За это время мы прошли около десятка километров, были в двух лунах от клана Лазурных Лотосов. К этому моменту стемнело. Поэтому мы решили заночевать под открытым небом. У костра, подле камышовой реки. Брат в этот раз решил отдохнуть. Не читать, не медитировать, а поспать. Опираясь спиной о ствол дерева, укрывшись походным одеянием, закрыл глаза, но перед этим пожелал спокойно ночи.

— Спокойной, брат Хэ, — ответил, извлекая из рукава одеяния амулет защитного круга от зверей и насекомых.

К тому времени, как я поставил барьер, развел костер, устроившись у дерева рядом, Янь Хэ уже спал. Сон его тихий и спокойный. Как мне показалось, он даже не изменял положения головы или ног. Воистину даос. Думаю, только они могут сидеть в медитации годами и десятилетиями в одной и той же позе. Улыбнувшись, закрыв глаза, слыша только дыхание брата Хэ и потрескивание поленьев в костре, провалился в сон.

Янь Хэ…

Дождавшись, когда брат Лу крепко заснет, откинул походное одеяние и покинул защитный круг. Шел в ловушку, которую для меня устроил наемник Закатного пика. Младший соученик старшего Дэ, решил проявить инициативу. Моя жизнь, за жизнь их собрата. Сам Шуй Дэ не нарушает данного слова. Если он сказал, что будет ждать меня у озера Лазурных Лотосов, то так и будет.

Ступая в гущу леса, не спеша, считая глазами своей птицы, количество душ младших послушников, которые я заберу и сделаю частью «Флага Сотни духов», искал их старшего. Его душа тоже пригодится. Все-таки высокий уровень Основы. Пока я шел в их ловушку, начертанное заранее построение, насчитал два десятка душ.

«Мало, но пока что хватит», — думал про себя, быстро складывая пальцами обеих рук печати техники, мысленно читая призыв.

К моменту нападения младшими послушниками, техника была активирована и готова к использованию. Осталось дождаться душ, которые пронзят гвозди подчинения. Наемники, обнажив мечи, выходя из темноты ночи, стягивали вокруг меня кольцо. Но пока что не нападали. Ждали приказ старшего.

— Взять! — тихий шепот в ночи стал набатом, терзающим уши.

Тут же круг нарушился и воины, два десятка разом, кинулись в атаку. Надо отдать им должное. Для своего уровня мечники из них очень даже ничего. Движения профессиональны, выпады точны, иногда неожиданны. Был бы я на уровне Основы, то было бы сложно справиться со всеми сразу. Только я на уровне ядра, поэтому могу не только уйти с траектории меча, но и атаковать в ответ, не извлекая при этом из кожаных ножен гибкий клинок.

— А ты неплох, — отдал мне должное старший наемник, все еще не показываясь, прячась в тени дальнего дерева. — Построение! — скомандовал старший, и мечники, тут же вернулись в круг. Сложив мечи в ножны, быстро складывали печати общей техники. Интересно, но бесполезно.

Над головой, переливаясь алыми оттенками, сформировался круг с символами подавления внутренней энергии и замедлением движений, рассеиванием внимания. Улыбнулся, замер на месте, выжидая, когда наемники закончат построение и формацию. Еще несколько символов и готово. Круг, увеличившийся в размерах, снизошел на меня, накрывая мощным потоком энергии.

«Слабо!» — написал я черно-алыми письменами.

Взмахнув рукой, направив десяток гвоздей пронзающих душу в сторону наемников, тут же стал свободен в действиях. Формация разрушилась, круг с ограничением над головой растворился. Но осталось еще десять наемников. Их, пока они не успели опомниться, постигла такая же участь. Гвозди нашли цель. Как и флаг, призванный волей мысли.

«Поглощение!» — души, скованные гвоздями, отделившись от тел, становились частью флага, питая и насыщая его силами и энергией.

— Ублюдок! — давно я не слышал подобных слов в свой адрес от мастеров и бессмертных. Старший брат Сюй не считается. — Сам тебя убью! — и показался, выйдя из тени дерева.

Смутно, но припоминаю этого наемника. Он, как и старший Дэ, участвовал в охоте на Питона Мрака. Но тогда он только-только стал послушником «Закатного пика». Сейчас же, если не ошибаюсь, он младший мастер. Вырос, молодец. Но сам же свою жизнь и отдал. Мне.

7 глава "Нефритовый Гроб"

Тянь Шуэй.

Глава секты Лазурных Лотосов. Находится на начальном уровне Зародыша. Друг Гуй Дзишеня.

Прозвище Лазурный Всезнайка.

Янь Хэ…

Утром, с рассветом, как и всегда, мы с братом Лу двинулись дальше. Он пребывал в своих мыслях, а я в своих. Я думал о младшем соученике Шуй Дэ. О том, что его будут искать, а когда не найдут даже тела, только трупы его послушников, сделают правильные выводы. Гнев на меня, на его убийцу, не заставит себя долго ждать. Глава наемников обрушит его на мою голову. Как и старший Дэ.

«Не хотелось бы», — думал про себя, смотря в спину брата Лу.

Если Шуй Дэ вызовет меня на бой открыто, да еще и перед братом Лу, то скрывать свой настоящий уровень и принадлежность к Призракам дальше не получится. Особенно, если старшего Дэ будут поддерживать младшие последователи Закатного пика.

***

Пройдя еще пару городов, не задерживаясь, не оставаясь на постой, шли дальше. Еще немного, несколько часов, и мы прибудем в город Лазурных Лотосов. Эта мысль, а также вероятность хоть каких-то новостей об Учителе, вела меня вперед. Не волновало даже то, что после встречи с почтенным Тянь Шуэем мне предстоит скрестить клинок с мечом старшего Дэ. Важен лишь Учитель, его место нахождение, или хотя бы последняя точка на карте: город, деревня, тракт, что это будет неважно. Оттуда, по окончанию боя со страшим Дэ, я и начну поиски.

— Брат Хэ, тебя что-то тревожит? — спросил брат Лу, с осторожностью опуская руку на мое плечо, памятуя разряд концентрированной цы и сопутствующий ему ожог. — Ты так и не рассказал, что с твоим Учителем произошло?

Его голом обеспокоенный, взгляд печальный. Он хотел помочь, но не знал как, чем. Поэтому просто предлагал выговориться, рассказать то, что на душе. Смертные говорят, так облегчаются душевные терзания и уходят прочь тревоги. Возможно. Не проверял раньше.

«Он пропал, брат Лу, — написал письменами. Не вдаваясь в подробности, рассказывал: — в нашу с ним последнюю встречу я находился на пике нового уровня, поэтому Учитель отправил меня в уединение, чтобы я медитировал».

— С чего ты решил, что учитель пропал?

«Фамильяр Учителя принес мне его окровавленную вещь, — не стал говорить какую именно, а брат Лу не спрашивал, — Учитель находится на среднем уровне зародыша. Навредить ему — надо постараться», — глаза Лу Вана, когда я сказал о среднем уровне зародыше, тут же округлились.

— Ого! Твой учитель так силен? — я только кивнул, — даос, на уровне зародыша! — воскликнул праведник, в очередной раз не сделав выводов из фактов в его руках.

Даосы, в силу своих особенностей и отрешений от бытия мирского, не могут создать зародыш. Никак. А если создадут, то это уже не даосизм, а нирвана, которая поднимает их в небеса, к Владыке богов. Достигая нирваны, даосы становятся небожителями. Этот факт праведникам известен, он не является тайной. Только брат Лу отчаянно не предает этому значения. Отрицает очевидные факты, что ни я, ни мой Учитель никакие не даосы. Пусть так. Подыграю.

«Видимо, нашелся кто-то сильнее», — ответил я. Больше не хотелось общаться на эту тему. Да и город уже виден. Как и очередь на досмотр.

Пока брат Лу не видел, кинул в толпу перед нами формацию распознавания, считывающую входящих с нами людей. Хотелось убедиться в том, что чутье меня не обманывает, и что в город, под видом обычных путников и торговцев, стекаются наемники. От уровня Закалки Меридиан, до высокого уровня Основы. Но были и те, кто сформировал ядро. И это не старший Дэ.

«Значит, ловушку утроили, — усмехнулся я, смотря на оглядывающихся наемников, внимательно всматривающихся в толпу в поисках цели, то есть меня. Уверен, мой нарисованный лик у каждого имеется. Папочка расстарался. — Что ж, поиграем в кошки-мышки», — улыбнувшись, пошел вперед, к воротам и посту досмотра. Брат Лу шел следом.

***

Пройдя в город, распрощавшись с братом Лу до следующего рассвета, оставив его у дверей дома Радости, попросив не терять голову, пошел в Лазурный павильон, к почтенному Тянь Шуэю. По пути ловил на себе взгляды наемников, выжидающих подходящий момент. Улыбаясь, предвкушая битву и пополнение коллекции душ, шел вперед.

Младшие мастера секты Лотосов, стоящие на воротах в поместье, пропустили меня, даже не спрашивая о целях визита или о проходном жетоне, дающим право находиться на территории чужой секты. Просто сказали, что глава Тянь меня ждет. Указали путь куда именно следует ступать. Хотели проводить, но я отказался. Знаю, где он обычно находится. В беседке, у пруда, усыпанного лотосами.

Я шел вперед, осматривая территории секты. С последнего моего визита, в компании Учителя, ничего не изменилось. Все то же поместье, никуда не спешащие ученики, послушники и мастера. Медитирующие и постигающие уровень за уровнем. В отличие от других праведных сект, Лотосы не признают техники меча. Только заклинания, талисманы и артефакты. Поэтому во дворе, во время тренировок не слышен стальной скрежет. Только пение птиц, а вечером стрекот красных стрекоз.

8 глава "Призрак проливного дождя"

Фуянь Цын.

Глава семьи Фуянь. Отец Янь Хэ. Старший мастер секты Раскатного меча. Находится на среднем уровне Зародыша.

Лу Ван…

Пребывая в объятиях красавицы, распивая с ней вино, слушая девичий голос, льющийся как музыка, ни о чем не думал. Наслаждался моментом. Готовился провести так всю ночь, как умиротворение нарушил топот ног и возгласы негодующих посетителей. Узнать, что случилось, вышла и моя леди. Поднимая легкие шелковые одежды, прикрывая обнаженные плечи и грудь, открыла дверь. Старшая дама дома Радости была встревожена. Сказала, что на павильон Лотосов было свершено нападение.

— Нападение? — шептала Жуй-Жуй, прикрывая алые губки ладошкой. — Кто напал? — спросила девушка.

— Неизвестно. Но старший мастер и послушники погибли, а глава Тянь ранен, — брови старшей дамы сдвинулись к переносице. Она хмурилась, сжимая бледные губы тонкую линию. Вид она имела гневный. Причину не назвала, но оно мне и не надо. Важен только:

— Брат Хэ! — спешно собравшись, заплатив за ночь и вино, попрощался.

Путь мой лежал к северному выходу города, там мы договорились встретиться, как решим свои дела. Туда же бежали наемники, преследующие брата Хэ все это время. Я видел, но ничего не предпринимал. Раз спокоен он, то не тревожусь и я. Так как бесполезно. Он все равно сделает по-своему. Таков уж его характер.

Подходя к воротам, переступая их, услышал незнакомый голос, который обращался к даосу «брат Янь». Мужчину я не знаю, но он похож на наемника из «Закатного пика». Высокий, широкоплечий, хорошо сложенный. Длинные черные волосы завязаны в хвост. Одеяния в светлых оттенках. Значит, он праведник. Уровень его культивирования выше, чем у меня. Не ошибусь, если предположу, что он на начальном уровне ядра.

Не подходя, слушал разговор. Выжидал, когда Янь Хэ понадобится моя помощь. Но все-таки вмешался, не выдержал, когда наемник произнес одну из техник темного учения:

— «Гвозди души»! Интересная техника, брат Янь, — мне было слышно, как наемник улыбается. Отойдя от стены, подходя ближе к брату Хэ, последующей фразой он обрушил на мои уши ушат огненной воды. Все с такой же усмешкой в голосе, наемник спросил: — или мне обращаться к тебе старший Гуй?

И вот тут я все понял и осознал. Все кусочки головоломки встали на свои места. И черные талисманы, которыми он заблокировал культивацию Фуянь Сюня, и наемники, убитые с легкостью, без зазрения совести. И даже пропавший старший, возглавляющий отряд. Его тело, скорее всего, стало пищей голодных призраков, с которыми у брата Хэ заключен договор. Но все равно:

— Гуй?! — недоумевал я, давая ему знать о том, что все слышал и теперь знаю правду.

Меч мой хоть и обнажен, а острие направлено в его сторону, жизнь не отнимет. Не смогу я вот так. Мы спали у одного костра, под открытым небом, луной и звездами, называли друг друга братьями. Не знаю как он, но я не смогу поднять против него меч. Только чтобы защитить. Закрыть спину и отбить атаки противника.

«Готов!» — написал письменами Янь Хэ, готовясь отбиваться от двоих сразу. В его взгляде бездна, в душе замогильная тишина. Сердце бьется реже. Он и правда готов к этому бою. И неважно, каким изнурительным он будет.

— Замечательно! — воскликнул наемник, резко сокращая между ним и братом Хэ расстояние, скрещивая и сталкивая сталь клинков. Полетели в разные стороны искры. Движения набирали скорость, как и удары. За мгновения каждый из них нанес по десятку сразу. К техникам и внутренней энергии они даже не прибегали. Сражались исключительно в ближнем бою.

«Ядро! Ты точно на уровне ядра!» — думал я, смотря на брата Хэ. Едва успевая, но я мог следить за их движениями, набирающими скорость.

Стану сильнее и догоню!

Пообещал самому себе, оказываясь подле Янь Хэ, отбивая летящую в его спину стрелу, пущенную из тени. В его глазах удивление вперемешку с паникой. Он не знал, что от меня ждать. Мог бы что-то сказать, сказал бы. Вместо ответа, в качестве благодарности, он кивнул и оставил младших наемников на меня. А о том, что этот безмолвный призрак скрывался и выдавал себя за даоса, поговорим потом. Некогда.

— Покров Ледяных Клинков!

Не став размениваться на формации начальных ступеней, призвал сильнейшую технику, руша ее на головы послушников Закатного пика. А с теми, кто успел поставить защиту или заблокировать, разобрался лично. Отправив души на перерождение, во владения Господина Ямы!

Янь Хэ…

Старший Дэ с нашей последней встречи стал сильнее. Движения, выпады, все они быстрее, неуловимее. Каждый последующий шаг завершал предыдущий. Высокое мастерство. При этом Шуй Дэ успевал еще со мной и короткими фразами обмениваться по ментальной связи. Проявлять сочувствие, что из-за своей принадлежности к Призракам я лишился друга.

Лу Ван, пока что не вмешивался в бой. Да и не по уровню ему с нами обоими сразу сражаться. Как мне кажется, он ждет момента, когда Шуй Дэ вымотает меня. Когда я останусь без сил, тогда-то он и направит против меня меч. Так я думал, пока мне в спину, из тени, не пустили стрелу. Понимая, что мне придется под нее подставиться, иначе меч старшего Дэ ранит меня куда серьезнее, опаснее, услышал треск древка.

9 глава "Долина Призраков"

Почтенный Гуй Линьюй.

Даос, первый заместитель культа Призраков. Побратим Гуй Дзишена.

Почтенный находится на высоком уровне Зародыша, в шаге от Обожествления.

Лу Ван…

Брат Хэ потерял сознание. Откинувшись на мое плечо, истекая кровью, он молниеносно терял жизненную энергию, а я поделать ничего не мог. Даже силой поделиться не смогу. Не тот вектор и направление. Он скорее навредит, чем поможет. Одна надежда на тех, кто появился около стен города после почтенного Гуй Линьюя.

Видя лежащего на моем плече брата Хэ, на груди которого расползалось кровавое пятно, они тут же, складывая печати, читая заклинания, призвали внутреннюю энергию и исцеляющие техники, окутывая его коконом белоснежных нитей. «Шелкопряды» — в этом нет сомнений. Только пауки этого культа владеют техниками шелковых нитей, которые способны исцелить даже такие тяжелые раны, как у брата Хэ. Помимо этого, пауки-шелкопряды славятся любовью к ядам и лекарствам.

— В этот раз младшему Гуй сильно досталось, — сказала девушка, с ярко-фиолетовыми волосам. Под цвет был и окрас внутренней энергии, пропитанной ядом, а также одеяние, украшенное серебряной вышивкой. Тонкие нити паутины словно покрывали ее плечо, рукав и грудь, создавая узоры.

— Если бы не почтенный Гуй Линьюй, младшего брата Гуй было бы труднее спасти, — сказал второй паук, измельчая и смешивая травы. — Вот, — протянул он сестре по учению полученный порошок, — только проглотить и кровь остановится.

Он, в отличие от девушки был облачен в черные одежды. Волосы его и глаза обычные, темные, почти черные, не наполненные ядом и парами трав и отваров, как у фиолетовой девушки. Он больше походил на паука, чем она. Бледный, черты лица резкие, хищные. Брови тонкие, нос прямой, подбородок узкий. Глаза в миндалевидном разрезе.

— Опасность миновала, — сказала фиолетовая девушка, касаясь руки брата Хэ, считывая потоки его цы и состояние ядра. — Теперь только сон, лекарства и медитации.

После этих слов я с облегчением выдохнул. Уложив брата Хэ на землю, отметив, что он и правда не такой бледный, встал. Восстановить энергию и выпить пилюли мне не помешает, как и залечить собственные раны, полученные от клинков наемников. И только я хотел погрузиться в медитацию, уже принял нужную позу, погрузил пилюлю в рот, как культисты обратили внимание на меня.

— Кто ты такой?

— Лу Ван, — представился, — мастер секты «Снежного волка». Средний уровень Основы. Мы с братом Хэ путешествовали вместе, — шелкопряды, переглянувшись, о чем-то по мысленной связи договорившись, призвали внутреннюю энергию, собираясь активировать какие-то техники. — Эй-эй-эй! Не убивайте меня! Я и правда друг Янь Хэ, — в доказательство своих слов даже оставленную им метку на лбу показал. Она говорит о том, что брат Хэ доверил мне свои мысли. Только после этого шелкопряды мне поверили. А я выдохнул с облегчением.

Раз убивать меня не станут, то можно и восстановиться. Отпустив ситуацию, закрыв глаза, погрузился в потоки цы, заглянул в сосредоточение киноварного пламени. Еще немного, еще пара шагов и я достигну высокого уровня Основы. А там и до создания Ядра недалеко. Я вряд ли догоню в мастерстве Янь Хэ, но попытаюсь быть полезным в бою. Прикрывать его спину, быть товарищем по оружию, вот чего я хочу.

Я давно искал друга, такого, с которым можно не только выпить и поговорить о красивых девушках, происходящем в культах, сектах и учения, но чтобы просто так, странствовать по миру, посещать города, встречаться с разными людьми, не отказался бы и от пылких, знатных сражений с достойными противниками. И я встретил друга. С ним толком не поговоришь, не выпьешь, но в остальном… И даже плевать, что брат Хэ из культа Призраков.

— Нам пора, — услышал я голос черного паука, прикоснувшегося к моему плечу. Открыв глаза — увидел над головой чистое, ясное небо, не намека на хмурые и темные тучи, клонящееся к закату солнце и плывущие мимо облака. Непогода отступила. Как и отец брата Хэ.

— Почтенный Гуй Линьюй, — склонился в поклоне, сложив руки в уважительном жесте, — благодарю за помощь, — говорю, не поднимая взгляд выше плеча. Только на белоснежные нити фученя, лежащего на сгибе локтя почтенного Призрака.

— Владеешь формацией полета? — спросил старший Призрак, не одаривая меня взглядом. Я подтвердил. — Тогда не отставай, — сказал даос и взмыл в небеса, держа на руках брата Хэ. Оседлав меч, поднявшись вверх, оказался подле шелкопрядов. Вид они имели уставший. Видимо, много энергии вложили в исцеление брата Хэ.

— Старший Гуй, а что с Фуянь Цынем? — спросил черный шелкопряд, зная разницу в силе старшего Гуй и Фуянь Цына.

На уровне ядра разница в один шаг — это другой берег реки. А тут Зародыш. Если я правильно понял, то почтенный Гуй на пике высокого уровня, в шаге от Обожествления. Тогда как отец брата Хэ всего лишь на пике среднего уровня. Пропасть между ними очевидна. Не удивительно, что старший Гуй так быстро разобрался с Фуянь Цынем. Думаю, о нем мы долго не услышим.

— Жив, — коротко произнес старший Гуй, при этом улыбаясь уголками губ, взгляд его в этот момент был как у призрака, а не у даоса. Темный, глубокий, затягивающий в бездну грешной души.