Призраки, которых мы скрываем

Охотница за головами

Даже по прошествии тринадцати лет память о нем не дает мне покоя, болезненно задерживаясь в уголках сознания по ночам. Он был не просто девятнадцатилетним парнем, он был ярчайшей эмоцией, пьянящем чувством, сложной смесью сладкой ностальгии и душераздирающей печали. Он был каждым украденным взглядом через ряды потертых столов библиотеки, каждым общим смехом под сумрачным Балтийским небосводом, и каждым прошептанным секретом, спрятанным в отголосках леса Куршской косы за пределами нашего маленького городка. Имя его звучало теперь лишь на грани моих воспоминаний, выгравированное на сердце с неизменностью высеченного камня.

До сих пор помню его улыбку, редкую и драгоценную, как солнечный свет, пробивающийся сквозь пасмурный день. Как она преображала его лицо, заставляла серо-голубые глаза танцевать жизнью. Легкое приподнятие уголков его губ отражало в моем сознании эфемерную симфонию. Его пальцы, прохладные, тонкие, украшенные кольцами из рустикального металла, вычерчивали круги на моей ладони. Связь, которую они создавали, была не из телесной плоти, а нечто гораздо более интимное - сложная мозаика из эмоций и необъяснимое притяжение душ. Мы были всего лишь двумя подростками, заблудившимися в своем маленьком мирке из детективных книг и мечтаний.

Мои воспоминания прервал резкий хлопок, когда я закрыла блокнот, в котором делала записи. Теперь я была в дождливом Ванкувере, вдали от парня, которого когда-то знала, погружённая в реальность, далекую от того мимолетного подросткового возраста, который мы когда-то разделяли.

Я оглядела тесную двухкомнатную квартирку, которую называла своим домом уже пять лет после окончания университета. Кирпичные стены были облеплены фотопортретами незнакомых людей, а любая плоская поверхность завалена стопками бумаг и документов. Ливень нещадно хлестал по панорамным окнам моей гостиной, создавая мрачный уют.

Семь чашек кофе сделали свое дело. Тело изнывало от усталости, сознание было затуманено. Я жаждала отдыха и в то же время боялась этой перспективы. Ведь отдых приносил сны, а беспокойные сны приносили слезы.

Прикрыв веки, я прислушалась к гулкому эху дождя, и его неспешный ритм стал колыбельной, заглушившей звуки очередных воспоминаний.

Может быть, прошлое и осталось позади, но его ощутимое присутствие все еще преследовало меня в эти тихие минуты покоя перерывов между работой. Призрак, появляющийся в каждом уголке моего окаменевшего сердца, в каждой праздной мысли. А парень из маленького приморского городка Калининградской области... что ж, он и был тем самым призраком, который я лелеяла, навсегда запечатлев в слайдах своей памяти.

...

Бип! Бип!!! Поздний ночной транспорт двигался плавно и ритмично, создавая атмосферу, гармоничную с биением мегаполиса. Каждый сердечный удар повышал уровень адреналина в крови, когда я шла по шумной улице Робсон-Стрит. Шаги мягко стучали по тротуару, черные ботфорты на высоком каблуке были скрыты под джинсами клёш. На мне был длинный черный тренчкот, который развевался на прохладном ветру и соответствовал неуловимо загадочному образу.

Мужчина, за которым я следила, зашел в кафе «Артиджано» на углу оживленной улицы. За ним было легко следовать незаметно, он сохранял расслабленность, что означало одно - он понятия не имел, что его заказали.

Я неторопливо вошла в кафе, осторожно кинув взгляд на спину мужчины у стола заказов, чтобы убедиться, что он не заметил моей слежки. Он был поглощен газетой «Солнце Ванкувера», потягивая свежесваренный кофе на диванчике у окна.

Я сделала заказ и выбрала столик позади него, что позволило ненавязчиво наблюдать за моим 'заказом'. В кафе царила атмосфера оживления, в воздухе витал насыщенный аромат кофейных зерен и свежей выпечки.

Мой заказ принесли быстро. Черный эспрессо с перцем - странный выбор, который многие сочли бы отталкивающим, но для меня он был непередаваемо привлекателен. Горькое сочетание перца и кофеина было отрезвляющим напоминанием о той жизни, которую я создала - она была суровой и рутинной, но работа порой заставляла быть начеку.

Незаметно щёлкнув пару снимков мужчины в профиль, я отправила их на специальный номер, сохраненный под контактом «Оператор».

Через полчаса в кафе вошли двое крепких мужчин средних лет, грубоватых на вид и внушительных по телосложению. Они были одеты с иголочки в офисном стиле, от них веяло профессиональным авторитетом. Это были детективы ФБР, глубоко погруженные в свой собственный мир секретной деятельности. Мужчины подошли к моему объекту слежки, представились, не вызывая подозрений у других посетителей кафе.

На этом моя работа была выполнена.

С этими мыслями я вышла на прохладный ванкуверский воздух и прислонился к стене на углу кафе. Медленными глотками, допила кофе, наслаждаясь его неповторимым вкусом. Бросив последний взгляд на свой бывший заказ, ухмыльнулась, в очередной раз убеждаясь, что это всё не зря. Лицо пойманного мужчины, выражавшее растерянность и недоумение, поражало воображение, когда тот тужился ответить на вопросы двух детективов, не понимая, как это он был обнаружен на другом конце страны.

Я - охотница, профессиональный частный агент по залоговому взысканию с беглецов, умеющая находить людей для ФБР и других частных детективных контор. Я из тех, кто запросто находит уклоняющихся от суда и за считанные недели передаёт их в нужные руки. Я лучшая в городе не потому, что безупречна в этом деле и имею десятилетний опыт успешной поимки. Я лучшая охотница потому, что у меня нет отвлекающей меня личной жизни вне моей профессии. Моя жизнь — это мой лабиринт работы, и я перемещаюсь по нему в одиночку. Так быстрее и эффективней. Может быть, кого-то это и угнетает, но для меня альтернатива этой реальности была бы еще страшнее. Без этой работы я бы бесцельно потерялась среди высоких зданий каменных джунглей и незнакомых иностранных лиц.

Как бы сильно она меня ни поглощала, моя работа обладала определенным шармом. Есть что-то чрезвычайно приятное в том, чтобы найти человека, который не хочет, чтобы его нашли; поиск информации, охота на просторах сети, маскировка для слежки - все это было похоже на изощренную игру. Я пряталась на виду, наблюдая за объектом из тени, тщательно фиксируя в памяти его привычки, любимые места, компанию. Каждая деталь, каждое минутное наблюдение были важны, чтобы полностью убедиться в правильности прицела и передать цель уже официальным лицам.

Встреча в прачечной

Каждую субботу я бегу, бегу так, как будто от этого зависит моя жизнь.

Бегу через парк, до самых границ спокойной сельской местности, которая простирается за его пределами. Темп бешеный, дыхание учащенное. Бегство кажется первобытным инстинктом борьбы, который течет по моим венам.

Это напоминает мне о том времени, когда мы были в Зленоградске, но ты его никогда так не называл. Отшучивался, что немецкая фамилия обязывает тебя называть наш город Кранц... Помнишь, Милай? Мы часто мчались друг за другом по изумрудному сердцу хвойного леса, ноги утопали в сочном мху, а тёплый ветер трепал волосы. Ты всегда был хорошим бегуном, лучше меня. Ты был моей опорой. Учил меня быть сильной, выносливой, никогда не сдаваться. И ради чего?... Чтобы тогда я смогла сбежать быстрее?

Одинокий стук сердца присоединяется к моим словам, когда я останавливаюсь, окидывая взглядом пустынную поляну. Еще один выдох, неуверенный шаг - и меня охватывает тишина. И тут...

Откуда ни возьмись, две сильные мужские руки обхватывают меня. Это знакомое ощущение, духи с цитрусовыми нотками, которые я узнаю с улыбкой даже во сне.

- Прекрати, Дэниел! - взвизгнула я, застыв между испуганным вздохом и хихиканьем.

Я извиваюсь в его игривом захвате, наполовину пытаясь освободиться.

- Я еще даже не начал, - соблазнительно шепчет он мне на ушко, на его губах пляшет довольная усмешка, а руки крепко обхватывают мою талию.

Пьянящая смесь его одеколона и свежего уличного воздуха, наполняет мои чувства теплом. Я лениво запускаю пальцы в его каштановые волосы, намеренно портя идеальную прическу с пробором.

Это была наша маленькая традиция, наше субботнее свидание: очищение от городской грязи и забот с помощью ранней пробежки или пикника в объятиях пригорода. Мы обычно лежали на пледе под елками, слушая щебетание птиц. Благо, сейчас уже был май, что сопутствовало плану. Трава щекотала руки и ноги, а небо было бескрайним полотном.

Родители Дэниела жили неподалеку, в трёхэтажном белом доме в стиле ранчо, спрятанном от городской суеты с видом на горы.

Сколько раз он уговаривал, подталкивал к знакомству с ними?... Слишком много. Но мне удавалось ловко уклоняться от встреч каждый раз. Неужели я боюсь обязательств? Неужели наши отношения не кажутся мне достаточно серьезными, чтобы преодолеть этот рубеж? Но, Дэн, ведь это было ожидаемо, когда начинаешь встречаться с таким трудоголиком, как я, не так ли? Искать людей, собирать информацию, - вот мой метод времяпровождения. Копать скрытые ответы, тайны, секреты... И в то же время я умела отступать в свою комфортную тень, оставаясь недосягаемой для личного счастья. Во мне всегда сочетались мимолетное и постоянное, я была одновременно и охотницей, и преследуемой. Но разве не все мы такие?...

И поэтому, в то время как Дэниел, возможно, и стремился к более серьезным отношениям, я оставалась настороженно неуловимой. Даже то, как меня забавляли - и, смею сказать, умиляли - игривые выходки канадца, скрывало растущее в глубине моего живота беспокойство о нашем будущем.

...

Это было вечером 8 мая 2005 года, ровно 13 лет назад. Я была 17-летним подростком, только что приехавшей из Калининграда в сонный городок Кранц, как его всегда по-старинному назвал ты. Отбиваясь от остатков хаотичного развода родителей и собственного подросткового раздражения, я сразу невзлюбила новое местожительство. Ты же, напротив, был крутым 19-летним старшеклассником - зеницей ока всех старшеклассниц, в том числе и меня, хотя я никогда бы себе в этом и не призналась тогда, если бы ты не заговорил со мной первым.

Наша первая встреча была почти комичной, ее предрешил банальный гул усталых стиральных машин в центральной прачечной Кранца. Я выбрала ужасный день, чтобы напустить на себя независимый вид и постирать свою одежду после очередного разговора с мамой по телефону на повышенных тонах. Оказалось, что гнев имеет силу, но только не тогда, когда речь идет о сломанных ручках муниципальных стиральных машин. Я тогда с ужасом смотрела на ручку, которую только что сломала. И услышала хихиканье. Твоё хихиканье...

"Знаешь, я буду молчать", - ты уверенно заявил, твоя мальчишеская улыбка излучала ауру непринужденности.

Я покраснела, смутилась и пробормотала смущенное оправдание: - "Мне нужно это исправить, пока никто не увидел..."

Опускаясь на колени, не в силах встретиться с твоим взглядом я взялась чинить поломку.

Ты быстро сократил расстояние между нами, твоя внезапная близость не на шутку перепугала меня тогда.

"Могу помочь, если хочешь. Я умею чинить многие вещи", - с ухмылкой предложил ты.

Твоя естественная уверенность была заразительна, каждое твоё слово рассекало напряжение и излучало тепло. Металлические кольца на твоих длинных пальцах сверкали в свете ламп накаливания, придавая ситуации дополнительный оттенок очарования, и я, конечно, приняла твою помощь.

Признаюсь, сначала было довольно странно видеть руки парня, украшенные кольцами... Но мне понравился твой стиль, когда я поняла, что это все часть тебя, твоего боевого образа для посторонних.

"Флаг тебе в руки! Потому что я, честно говоря... Очень плохо умею чинить... что-либо", - честно призналась я, надеясь развеять нервную дымку между нами.

Твоя полускрытая улыбка была моим единственным ответом. Это была едва сдерживаемая, вежливая улыбка - разительный контраст с твоим обычно невозмутимым поведением в школе.

Неловкая тишина постепенно сменилась уютной болтовней и общим смехом. Этот вечер был наполнен странным чувством товарищества. Сломанная ручка стиралки привела к обмену историями, интересами и мечтами, и каждое слово способствовало укреплению нашей зародившейся дружбы. В тот вечер ты решил проводить меня до дома, несмотря на значительное расстояние до места твоего жительства.

...

Раскрытие неизреченного

Ночь одарила Ванкувер своей изящной нежностью, превратив шумный мегаполис в спокойный, мечтательный мир, светящийся в завораживающем танце огней небоскрёбов.

Дэниел, как всегда, стал воплощением рыцарства, заплатив за наш ужин, он помог мне накинуть пальто, пальцами слегка коснувшись моей шее, что вызвало волну приятных мурашек по моей спине.

Он проводил меня к своему новому Ауди - роскошь на колесах, сверкавшая в свете уличных фонарей, скорее, напоминая зверя, укрощенного непоколебимым хозяином.

Машина МакКанни была одним из моих любимых мест, пространством, наполненным его сущностью. Характерный мятный аромат, витавший в черном кожаном салоне, был одновременно легким и доминирующим. Из колонок доносились ноты джазового фортепиано, каждый звук окутывал пространство покрывалом безмятежности.

В этом слегка пьяном спокойствии было легко, очень легко потеряться.

Пока Дэн пробирался сквозь полуночные пробки, уверенно и неторопливо, я обнаружила, что начинаю дремать.

В тишине салона раздался тихий смешок.

Приоткрыв глаза, я увидела, что напарник улыбается мне в профиль. Его искренняя радость по поводу моего расслабленного состояния умиляла, и на мгновение я позволила себе представить одну из веток туманного будущего, в котором мы, возможно, будем не только вдвоем в этом роскошном салоне автомобиля. Я представила себе детей, их маленькие ручки, протягивающиеся к нам с заднего сиденья, их хихиканье, отдающееся эхом за просмотром мультиков на планшете. Как Дэниел, заботливая отцовская фигура, держит руку на моем колене, пока умело везет нашу идеальную семью домой после восхитительной рождественской вечеринки у его родителей...

Видение было слишком заманчивым, почти досягаемым. И я знала, что ему не нужно было бы досконально изучать сценарий, как мне, чтобы идеально подойти на эту роль. Реальность не всегда согласуется с приятно желаемым.

Чувство вины захлестнуло, утопив приятную мечту в глубинах совести. Я была не той женщиной, которая могла бы разделить этот сценарий жизни с ним. Мое прошлое с леденящими душу шрамами и всё еще кровоточащими ранами — это не то, что я хотела бы разделить с ним тоже. Его жизнь была слишком красивой, слишком чистой и правильной, чтобы ее могли омрачить мои страдания, призраки прошлого, которые все еще таились в моих снах.

Я вздохнула, развеяв всякую дремоту, и мирная ночь вдруг показалась мне рутинной. Когда-нибудь я должна буду рассказать Дэну об этом. Я должна буду освободить его от иллюзий, которые он питал по поводу нас, по поводу меня... Но не сегодня. Страшная конфронтация может подождать, ведь этот вечер был слишком прекрасен, чтобы портить его моими откровениями.

Ауди МакКанни продолжал скользить по ночному городу, а я прикрыла глаза, навевая сон, оттягивая неумолимо приближающийся день истины. Какая ветка будущего нас ждет, покажет лишь само время.

Пока ночные огни играли со мной в гляделки, я молилась о том, чтобы мои душевные раны хотя бы немного затянулись, чтобы хоть какая-то отсрочка помогла починить то, что во мне когда-то сломалось. Но, как я однажды уже сказала, чинить я ничего не умею...

Крепкие руки Дэна обхватили сонную меня, и подняли с теплого сиденья машины, заставив вздрогнуть.

- Мы не у меня дома... - пробормотала я, прижимаясь к его груди, жадно вдыхая аромат одеколона с кардамоном, смешанным с сыростью ночного воздуха.

Мужчина лишь крепче прижал меня к себе, пока поднимался по ступенькам к высокому зданию, наши тела раскачивались в такт его размеренным шагам.

- Были бы мы у тебя, агент, - голос Дэна вибрировал у моего уха, - я не смог бы отнести тебя в постель, поскольку твой лифт снова не работает, а подниматься на восьмой этаж - не самое приятное занятие после расслабленного вечера.

Нажав кнопку двадцать девятого этажа на бронзовой панели лифта, мы плавно поднялись в царство, олицетворяющее Дэниела МакКанни.

Отперев дверь с помощью специального приложения на телефоне, он пронес меня в прихожую. Приглушенный свет убаюкивал, погружая ещё глубже в дремоту.

Его жильё, современное, но уютное, излучающее величие завидного холостяка. Лофт сверкал под лунным светом - стеклянный рай, возвышающийся над спальными районами города.

- Ты мог бы просто разбудить меня, - прошептала я, уютно устроившись в его обволакивающем тепле, - и я бы пошла к себе домой своими ногами.

Его усмешка была насыщенной и согревающей, как горячий шоколад в зимний день.

- И упустить возможность поносить тебя на руках, как маленького ребенка, уснувшего после насыщенной игры на детской площадке? Да ни за что!

Даже в таком сонном состоянии я чувствовала нежность в его голосе. Это был бальзам на груду событий минувших будних дней, охлаждающий жар погони за очередным моим заказом.

Когда мужчина бережно уложил меня на просторную кровать, от прикосновения шелковистых простыней к моему уставшему телу, по спине пробежали мурашки. Его пальцы спустились к моим ногам, массируя расслабление в мои измученные стопы. Ощущения были необъяснимо приятными и срывались с моих губ тихими стонами.

- Могла бы надеть более удобные туфли, а не эти пыточные гвозди на подошве... - пробурчал мужчина, его голос был наполнен нежной укоризной.

- О, Дэн... - мои полубессознательные слова проскользнули мимо губ. - Спасибо за это... Люблю тебя.

Я ждала очередного журения с его стороны, усмешки, удаляющихся шагов - чего угодно, какой-либо реакции. Вместо этого в течение десятков ударов сердца в комнате царила полнейшая тишина.

Неожиданно, я почувствовала легкое прикосновение к макушке.

Короткий поцелуй. Прощание на ночь или, возможно, начало чего-то большего?... Его губы были теплыми на моем лбу, когда он наклонился за очередным поцелуем, и на мгновение, только на это мгновение, в моей груди затеплилась надежда.

Дэн удалился, и мягкий шелест одеяла, опускающегося на мои плечи, эхом отозвался в голове. Я почувствовала, как усталость нарастает в каждом уголочке тела, и с моих губ сорвался довольный выдох.

Рубикон

По спине струилась обжигающая дорожка воды. Впервые за много лет меня охватило чувство безмятежного счастья. Рутина дней была наконец-то смыта. Я обернула вокруг себя полотенце и ступила на холодный кафель ванной комнаты лофта Дэна. Бросив взгляд в зеркало, запотевшее от пара, я скользнула по нему рукой, чтобы узреть себя с раскрасневшимися щеками.

И тут мой взор упал на серебряную цепочку на шее. Она по-прежнему сверкала, даже спустя тринадцать лет после того, как подарил мне ее ты. Декоративный ключик на тонкой цепочке — это было обещание, которое ты дал.

«Да ладно тебе, Кир, - сказал ты тогда, бережно застегивая цепочку на моей шее. - Это почетный знак. Ты первая из наших, кто сдал экзамен по вождению».

Твой смех всегда был заразителен. Он разносился с лёгкостью летнего бриза, освещая стены нашей мрачной хижины в лесу. Я носила цепочку с гордостью, но внутри чувствовала грусть. Ты больше не будешь забирать меня из школы, вот что это означало. Больше не будет спонтанных ночных поездок на пляж на твоей ретро машине, больше не придется держаться за твою руку, когда море штормило и было трудно карабкаться вверх по дюнам. У тебя была вторая часть кулона на магните. Маленький замочек, который идеально подходил к моему ключу - символ нашего единства. В тот день ты смеялся, покачивая замок в пальцах. Помню, я спросила тебя, почему ты выбрал для нас именно замок и ключ.

«Ты не понимаешь? Это как мы, - ответил ты. - Ключ и замок созданы друг для друга, и когда их соединяют вместе, они становятся одним целым механизмом».

Я завидовала тому замку чёрной завистью, ведь он, наверное, остался с тобой, рядом с твоим сердцем. Но с годами я начала сомневаться, что он вообще был с тобой в ту ночь, когда ты исчез.

Мои мысли постоянно возвращались к одному вопросу: где сейчас эта половинка кулона? Это было загадкой для меня, как и твое неожиданное исчезновение из моей жизни... Если кто-то спрашивал меня, чего я боюсь больше всего, я отвечала, что, наверное, умереть в одиночестве или что-то в этом роде, но на самом деле больше всего я боялась не узнать, что же с тобой тогда случилось. Один день ты был рядом, ухмылки и заразительный смех, а на следующий день тебя не стало. Ни записок, ни звонков... ничего.

Если я и была обречена на то, чтобы никогда не найти чего-то в этой жизни охотницы, то это было твое местонахождение, Милай. И по мере того, как дни превращались в недели, а недели - в месяцы, я теряла всякую надежду когда-нибудь найти этот единственный подходящий замок к моему оставшемуся ключу около сердца.

Время шло, и я поняла, как неумолимо движется жизнь, как солнце восходит каждый день, несмотря ни на что. Я научилась жить с отсутствующим замком и ключом, который никуда не годится. Но где-то в глубине души я всё же надеялась найти этот замок. Он дополнял ключ на моей шее, так же идеально как ты дополнял меня, Милай.

Я с сожалением подумала о том, что так и не сказала тебе, как много ты для меня значил... Я не решалась. Ведь эту привилегию всегда брал на себя ты.

Стоя в утреннем свете, я наконец приняла решение. Я прокручивала его в голове бесчисленное количество раз, анализировала все возможности, все исходы. И вывод всегда был один и тот же. Я впускала Дэниела в своё сердце... Я наконец-то решила дать нам шанс, небольшой шанс. Но, тем не менее, он был, и эта мысль приводила меня в ужас и трепет.

В эти выходные я познакомлюсь с его родителями, поеду с ним в его родную коммуну в часу езды от города и попытаюсь найти общий язык, а возможно, и светлое будущее. Проводя расческой по мокрым волосам, я погрузилась в свои мысли и потянула за волосы сильнее, чем нужно. Расческа выскользнула из рук, и я беспомощно наблюдала, как она упала на пол.

Наклонившись, я поморщилась, виня в этом свою рассеянность и неуклюжесть. Увлекшись, я резко выпрямляюсь, не учитывая расстояния до раковины, и больно ударяюсь затылком. Резкая боль в затылке сразу затуманила сознание. С губ сорвалось тихое ругательство на родном языке. Пришлось ковылять к морозилке на кухне, чтобы отыскать пакет со льдом в множестве полуфабрикатах Дэна. С неохотой прижимаю лёд к больному месту, хмурясь от ноющей боли.

Все еще потерянная в сложившейся ситуации, нахожу утешительный юмор во всем этом, когда стою полуголая, завернутая в одно лишь полотенце, в тихом лофте своего партнера, с шишкой на затылке. Пакет со льдом в моей руке превратился из твёрдого в жидкость, растаяв окончательно. Выбросив его в пакет для отходов из пластика под кухонной раковиной, краем глаза замечаю что-то необычное в мусорном ведре, что-то неуместное для остального мусора.

Из-под выброшенных бумаг и обёрток выглядывал конверт, ярко-желтый цвет которого контрастировал с остальным тусклым цветом. От слова, напечатанного на лицевой стороне, у меня сжалось сердце. «Рубикон», - гласило оно...

Слово, которое ты с нежностью превратил в прозвище для меня. Кира Рубинина стала Рубиконом... Ты часто говорил, что я - твоя точка невозврата жизни, Милай, твой собственный рубикон.

Руки предательски дрожали, когда я подобрала конверт, пальцы обводили буквы, выведенные торжественными красными чернилами. Конверт уже вскрывали, верхний край был надрезан, и я невольно задалась вопросом, почему у Дэна в мусорной корзине лежит уже вскрытое письмо, адресованное мне.

Еле собравшись с силами, я вникла в содержание послания, и слова обрушились на меня, как грузовой поезд. В нем говорилось об определенном месте, дате...

«Наша хижина в лесу», «8 мая» и давно забытое имя: «Милай».

Твоё имя... Я не слышала о нем уже тринадцать лет, имя, которое отозвалось в моем сознании чувством ужаса и раздирающей душу тоской.

- ...Милай, - произнесли мои похолодевшие губы. Твоё имя, призрак воспоминаний.

Мир словно ушел из-под ног, ватные вконец ноги ослабли. Я обмякла на полу кухни, отчаянно прижимая письмо к груди, словно это был мой спасательный круг. Свет дневного солнца словно померк, все вокруг погрузилось в черноту. В голове крутился водоворот вопросов, и я не обратила внимания на то, как кто-то настойчиво звал меня по имени... Дэн?...

Последствие обмана

- Этот парень исчез, Руби! - воскликнул Дэн. Его голос резким эхом разнесся по ярко освещенной гостиной, отражаясь от высоких потолков мансарды. - Ты думаешь, что спустя тринадцать лет он решил вдруг броситься к тебе с просьбой увидеться?! - его глаза были широко раскрыты, пальцы слегка дрожали, когда он впился ими в спинку дивана, пытаясь своей взвинченной речью образумить меня.

Голос канадца был возбужденно встревожен чём-то, что совсем не сходилось с его обычным спокойствием.

- Это не он послал тебе это злосчастное письмо! Как ты не понимаешь это?!... Прошу, послушай же меня!... У тебя есть я, Руби. Я настоящий, я здесь с тобой. А он - нет. Мы...

Он попытался приобнять меня за плечи, но я яро отшатнулась от него. В этот момент, я почувствовала, как гнев нарастает внутри, разгораясь, чтобы вырваться наружу.

- Мы?! Да нас бы вообще не было, если бы не он, Дэн! - мой голос был настолько пронзительным, что даже я вздрогнула от звука. - Знаешь, почему я сбежала с родины ещё подростком? Почему стала охотницей за головами? Знаешь, почему я так одержима идеей искать незнакомых мне людей? Теперь я могу сказать тебе. Это все из-за него! Это просто смешно обсуждать!... - прорычав слова, я схватилась руками за голову, оттягивая волосы до отрезвляющей боли. - Я теперь лучшая охотница в этом чертовом городе! И даже если бы я была лучшей во всей Вселенной!... Это ничего бы не изменило. Я бы не смогла найти того единственного человека, ради которого я готова бросить все свои дела на свете, лишь бы узнать, где он!!

Я почувствовала, как на глаза навернулись горячие слезы. Но время для них еще не пришло. Не хочу разрыдаться при нем.

Лицо мужчины было призрачно-белым, рот то открывался, то закрывался, когда он пытался найти нужные слова, но все не находил. Я никогда не видела его в такой истерике, ни разу. Стальное самообладание эмоциями, веселый и милый Дэн, которого я знала, исчез; его сменил этот незнакомец, который выглядел так, словно был в нескольких секундах от того, чтобы накричать на меня и выставить из своего дома.

- Ты понимаешь, что это может быть кто угодно, кто написал это письмо? Кто угодно! - вскипел он, небрежно запустив руку в идеальную причёску с лаком, портя ее. - Пойми меня, я не мог допустить, чтобы ты переживала из-за какого-то злого розыгрыша, поэтому и выбросил это письмо.

- ...Розыгрыша?

- Да. Я знаю о том несчастном пропавшем без вести мальчике. - тяжело выдохнул Дэн, пытаясь унять расплескавшиеся эмоции. - Когда ты рассказала мне, откуда ты родом, я из любопытства поискал информацию о твоём городке. Благо, существует достойный онлайн переводчик с русского. - криво усмехнулся он, проведя ладонью по лицу. - Я знаю, что дело об исчезновении людей из этого Кранца хорошо известно в Калининграде и области. Так что это, вероятно, какой-то начитавшийся газетных замёток чокнутый, который знает о тебе и решил сыграть на твоих чувствах, Руби.

По щекам потекли злые слезы, в груди нарастало жжение, становилось трудно дышать. От его слов мне стало еще больнее. Оказывается, Дэн читал что-то про Кранц... Он думает, что знает. Но в действительности он не знает ничего.

- ...Ты спрятал от меня моё письмо. - мой голос разнесся по пустому пространству.

Я пошатнулась, будто ошпаренная, торопливо кидаясь собирать все свои немногие вещи в его лофте - свитера, ноутбук, зубную щетку, косметику, - стараясь сохранять при этом спокойствие, не позволяя надвигающемуся отчаянию одолеть меня.

- Ты порылся в почтовом ящике у меня дома, прочитал мое письмо и имел наглость его выбросить! Ты сыграл на моих чувствах лучше, чем какой-либо вымышленный чокнутый, Дэн!

- Руби, пожалуйста! Просто выслушай меня! - руки мужчины потянулись к моим, пытаясь забрать у меня переполненную сумку. - Тебе просто нужно успокоиться!

От шока у меня защемило сердце, я уставилась на него с ненавистью, и его глаза отразили мою боль. В моей голове все начало расплываться. Единственное, на чем я могла сосредоточиться — это его умоляющий взгляд, и его голос, который отчаянно пытался объясниться в необъяснимом. Но было уже слишком поздно. Ущерб был нанесен. Процесс восстановления доверия потребует времени, которое я не была уверена, что смогу ему теперь дать.

Июль 2005 г., Кранц

Мы отдыхали на ковре из сухого мха, щедро устланном еловыми иголками. Наша импровизированная постель располагалась на пологом склоне дюны в сосновом бору, с которого открывался панорамный вид на наш маленький приморский городок. Мир под нами представлял собой фотомонтаж, усеявший горизонт разноцветными усадьбами и невысокими домами с красной черепицей, причудливо расположившимися между раскинувшимися лесными угодьями на берегу своенравного Балтийского моря.

Когда я провела пальцами по беспорядочным густым волосам Милая шоколадного цвета, в моей груди зародилось чувство необъяснимой нежности. От него веяло уютом, знакомым и в то же время таинственным. Но это спокойствие было на мгновение прервано, когда он нарушил молчание, которое мы так комфортно разделяли.

- Знаешь... а ведь, если бы я рассказал тебе все о себе, ты бы, наверное, не захотела больше со мной быть, - признался он, удивив меня странным откровением.

Его слова охладили нагретый хвойный воздух, всколыхнув безмятежность, в которой мы так мирно плавали, проводя выходные вместе.

Я с любопытством и некоторым недоверием посмотрела на парня, лежавшего на спине с полуприкрытыми глазами.

- Почему? Ты считаешь, я с тобой только для того, чтобы раскрывать твои маленькие секреты?

Его лицо расплылось в очаровательной мальчишеской улыбке. Глядя на ямочки на его красивом лице, я почувствовала странное желание разгадать его тайну, которой он вечно прикрывался, чтобы отпугивать меня время от времени. Но как раз в тот момент, когда это желание грозило испортить наш мирный момент, он бесстрастно ответил: - ...Что-то вроде того.

Бракованная птица и золотая клетка

Анета Вуйчик
Прага, Чехия

Нежная мелодия эхом разносилась по выложенному мрамором простору, олицетворяющему собой дом, который я так любила. Медовые ноты, звенящие в воздухе, отражающие всю глубину классической музыки стиля импрессионизма. Мои пальцы танцевали по полированным черно-белым клавишам, сплетая истории о радости и боли, плавно переходящие в эхо тишины моего одиночества.

- Понимаешь, Бьянка, - обратилась я к своей постоянной слушательнице, прекрасной белоснежной кошке, свернувшейся калачиком на бархатном табурете рояля подле меня, - Дебюсси ведь понимал безмолвные крики души, как считаешь?

Бьянка лишь пошевелилась в уютной дреме, лениво помахивая хвостом в знак согласия. Дождь мрачно отражался в больших окнах зала особняка, как в зеркале моей затянувшейся меланхолии.

Отполированная белая поверхность рояля отражало два улыбающихся лица, застывших на фото в позолоченной рамке на стене. Сияя под теплым солнцем Монако, мы с мужем выглядели просто восхитительно. Но это была всего лишь фотография - застывший фрагмент времени, лишенный подлинных эмоций.

Иржи Вуйчик, мой муж, который был скорее моим трофеем, и я, жена, которая была скорее его экспонатом, позировали вместе идеально, наш смех с фото звучал так же звонко, как и фужеры с шампанским, которые мы держали в руках. Кадр был не просто сувениром медового месяца, а фасадом соответствия общественным нормам - двумя галочками в инструкции по идеальной жизни.

Мой взгляд переместился на Иржи. Он выглядел... счастливым. Искренним или нет, я до сих пор не могла сказать, даже после семи лет супружеской жизни. И все же во мне всколыхнулась обида. Неужели мое счастье было не более чем рамкой на стене? Видела ли я себя по-настоящему, не будучи женой лучшего в Праге хирурга-трансплантолога, вечно послушной девочкой, закованной в кандалы общественных норм?

Перспектива была пугающей: рискнуть войти в мир, от которого я была отчуждена - в свое Я. Гораздо проще и не так страшно было потерять себя среди великосветских разговоров о том, кто приобрёл самый шикарный загородный дом в Карпатах, самую перспективную роль на работе, самую изысканную жизнь... Болезненным, однако, было осознание того, что мои юношеские мечты канули в Лету, а гротескная победа непрошеной жизни над моей идентичностью. Под слоями притворных улыбок и пустых обожаний скрывалась та самая мятежная девчонка из Калининграда, которая мечтала о полуночных сонатах и свободе.

Европейское гражданство, ради которого я и связала себя узами брака с Иржи, той душевной свободы не дало. На то брак и зовётся браком, наверное. Ибо я оказалась в прекрасной ловушке позолоченных стен, которые отражали мое разочарование своей жизнью. Мои мечты и желания играть в оркестре были потеряны в постоянной серой карусели жизненных фривольностей. Как мурлыкающая во сне Бьянка, я тоже спала в этой так называемой "идеальной жизни".

За каждой "успешной" женщиной стояла невидимая история капитуляции - капитуляции перед социальными нормами, перед желаниями других, перед цепями поверхностного величия сильного пола. Не стала исключением и я, отказавшись от мечты играть на клавишах сердца многих под прикрытием высокой конкуренции на это место. На самом же деле, все в этом доме делалось так, как скажет Иржи. Жена - домохозяйка. Я ею и притворялась.

Каскад нот заполнил дом, наполнив пространство ритмом непокорности, зажег искру внутри. Мое прикосновение на инструменте ослабло, мелодия оборвалась.

«Разве мы не счастливая семья?» - эта мысль эхом отдавалась в голове, тяжелым грузом ложась на сердце.

Показной особняк в пригороде столицы теперь казался клеткой, в которой были потеряны мечты, а счастье - лишь иллюзия.

Глубоко заложенная мелодия пульсировала внутри, шепча слова неповиновения, призывая меня вырваться на свободу. Освободиться от пустого смеха и бросить вызов мужу, поросшему в снобизме с его дружками.

Мягкое мурлыканье кошки на моих коленях успокаивало, напоминая о забытом мире за этими высокими стенами. Мир, где мечтам было позволено жить и дышать, где я снова смогу быть собой.

Пока ливень бил по окнам, рисуя серый шедевр, я поняла, что жить так... я больше не могу.

В конце концов, в отчаянной симфонии, как и в дожде, есть своя поэтическая красота. И самое время сыграть эту симфонию вслух.

...

Каждое утро Иржи непременно целовал меня в лоб, когда я надевала свою форму для йоги - живую смесь обтягивающего мою стройную фигуру спандекса и телесных цветов, которые его завораживали. Чех был чересчур примерным мужем, уважительным и всегда поддерживающим меня. Он твердо верил в мою любовь к йоге и в то, что она приносит мне не только физическую пользу, но и духовную.

Когда он поцеловал меня в лоб на прощание сегодня утром, я мило улыбнулась, и как примерная жена, сонно промурлыкала: - Не забудь свой зонтик, милый!

С этого ритуала начиналось мое каждое утро. Но как только белая Тесла мужа исчезала из виду, я сбрасывала с себя образ йогини и обретала совершенно другую личность. Мое перевоплощение начиналось за закрытыми дверями гардеробной, где среди сумочек «Биркин», всевозможных туфель и дизайнерской одежды лежал мой заветный скейтерский наряд и потрепанный скейтборд. Мой восторженный подросток выныривал из глубин скучной взрослой жизни. Затем я отправлялась в просторный пригородный скейтпарк - мир, далекий от моего глянцевого утреннего фасада, где я 'занималась' йогой.

Именно там, в разрисованной граффити бетонной траншее, мое колотящееся сердце находило успокоение в безрассудстве ситуации. Я выпрямлялась и делала глубокий вдох, впитывая в себя все острые ощущения и адреналин от поездки на скейте.

Утром в парке было многолюдно - разношерстная толпа увлеченных скейтеров и любопытных зрителей. Сердце заколотилось в предвкушении, доска пронеслась по ветру, но тут произошло резкое и неожиданное столкновение.

Двойная жизнь ночного химика

Илья Савицкий
Москва, Россия

Непрерывное тиканье часов эхом разносилось по стерильным коридорам лаборатории, подстраиваясь под синкопированный ритм моего сердцебиения. Я, Илья Альбертович Савицкий, был не более чем лабораторной крысой, запертой в рутинном цикле, из которого, казалось, выхода не было. Мои мечты, навеянные МГУ, не знали, что реальность имеет отчетливый привкус горечи.

Моя работа в качестве практикующего микробиолога в небольшом колледже современных технологий и медицины, заставляла меня трудиться весь день, иметь дело с болезнетворными микроорганизмами, экспериментами, любопытством и иногда вялостью студентов. Страницы моего дневника были исписаны молекулярными структурами и химическими уравнениями, отражающими бесславную сторону формального образования.

Вселенная не всегда была повёрнута ко мне пятой точкой. Я находил утешение в своей маленькой, уютной квартирке на Басманном переулке, доставшейся мне по наследству от бабули. Утешение было и в компании Матроскина, моего серого кота, которого я подобрал с помойки, когда переехал сюда. Квартира, с ее старомодными обоями и потрепанной мебелью из тёмного дерева, дореволюционной давности, была поэтической эмблемой моей жизни; побитая, но устоявшая.

Для общества я был интровертом, апатичным лаборантом. Для меня же этого определения было достаточно. Ведь после работы я всегда сидел в своем кресле в гостиной с детективными романами и Матроскиным. Однако выживать и жить — это две разные вещи. Пронзительное спокойствие обыденности было необходимо, ведь моя ночная жизнь была маяком среди тумана рутины.

Как только солнце опускалось за горизонт, я превращался в ночного безумного ученого, смешивая и придумывая сыворотки, приносящие сладкое облегчение и эйфорию многим. Покинув обшарпанную клетку своей квартиры, плотно застегнув черную кожанку, я ринулся в вечно бодрствующий городской пейзаж центра Москвы.

Пары машин и производств, огненные цвета витрин и вывесок, в край расшатанные нервы - ночами я воскресал, превращаясь в дилера, торговца сложных химических утешений по завышенным ценам из-за уникальности продукта. Мои коктейли вызывали привыкание, как мед на языке медведя, и богатенькая андеграундная публика столицы с готовностью отдавала в залог свой рассудок. Я был кукловодом, их потребности были моими нитками, законы спроса и предложения сценой в двусмысленном мире грехопадения.

Шепчущие напоминания о морали морщились от этого зрелища, но мое собственное выживание не знало этики. Каждая красная купюра была ступенькой на лестнице, приближающей меня к расставанию с нынешним существованием и мечте о чем-то лучшем. И у мечты было имя. И имя это было - комфортабельная вилла в джунглях Коста-Рики с бассейном и террасой с видом на океан. Да, я не хотел умереть в проперженной квартире, пока буду сводить концы с концами, получая копейки, которые такие горе ученые, как я, получают, работая целыми днями напролёт ради того, чтобы какой-то юный говнюк наконец отличил периодическую таблицу от плана эвакуации.

Эта двойная жизнь была не выбором, а горнилом, в котором принятие встречалось с амбициями. Мои дни, проведенные в чашках Петри и микроскопах, и ночи, утонувшие в опасных связях и варке волшебных зелий для укрепления этих же связей, были, по сути, обыденными. Однако они сулили надежду. Обещание возмездия, которое было не за горами, светлого будущего на берегу океана, которое я осмелился прочертить между серыми линиями морали.

...

Я опустился на диван, уставший после долгого рабочего дня. Матроскин тут же запрыгнул ко мне на колени, удовлетворенно мурлыча. Я рассеянно потрепал его за ушами, перебирая пальцами его мягкую серую шерсть. Мой взгляд переместился на ключи от квартиры, лежащие на журнальном столике, на них висела металлическая стрелка. Брелок. В ее состаренной патине отражался полуденный солнечный свет, льющийся из окна.

Сердцебиение участилось, и я погрузился в водоворот воспоминаний, связанных с этим брелоком, возвращаясь к загадочной истории, которая произошла тринадцать лет назад в захолустном городке Кранц, как мы его всегда звали на старый лад.

Тринадцать лет назад я был таким же молокососом, которым сейчас преподаю элементарную химию, книжным ботаником с обыденной жизнью в семье докторов. Мои лучшие друзья Дамиан, Милай, Кира и Дарья были моим единственным спасением. Дамиан всегда был невозмутимым мрачным парнем, которого опасалась вся школа, а Милай - спокойным в любой возможной ситуации. Кира всегда жаждала приключений, устраивая наши вылазки на Куршской косе, а Дарья была воплощением смелости.

В выпускном классе я стал одержимо работать над тем, чтобы получить почти идеальные оценки в конце семестра и обеспечить себе бюджетное место в главном университете страны - МГУ. Мои родители, трудолюбивые врачи, мечтали, чтобы я добилась успеха и уехал с полуострова в столицу. Их самопожертвование отражалось в моем желании побеждать на каждом экзамене. И да... Экзамены, тесты - не проверка знаний. Для меня, это были самые настоящие 'голодные игры'. Не иначе.

Но ещё там была Анета. Школьная принцесса... Ее глаза сверкали, как звезды на фоне ночного неба пляжа, куда мы так часто выбиралась. Я хотел стать тем парнем, который сможет исполнить любое её желание. Но среди этих мечтаний и стремлений мы с друзьями наткнулись на тайну, которая была важнее любого экзамена или школьного задания.

Наш городок имел гнусную историю бесследного исчезновения людей на Куршской косе на протяжении многих веков. Когда мы погрузились в архивы довоенного Кранца, школа отошла на второй план. Надвигался выпускной экзамен по химии, который был ужасно важен, но я никак не мог найти время для занятий.

Моя банда друзей, всегда проницательная, поняла мое затруднительное положение и предложила помощь. Кира с мастерством организатора придумала план проникновения в дом нашего учителя по химии - Василия Игоревича, чтобы украсть заготовленные ответы на тесты. Их смелый поступок ошеломил меня. Они были готовы рискнуть всем, лишь бы я успешно сдал экзамен.

Ледяной принц и его похищенная принцесса

Дамиан Новак
Кранц, 8 лет назад

Это была непритязательная встреча, неожиданная. Соня была девушкой без осложнений - легкой и плавной, как легкий летний день. Она несла с собой атмосферу ликования, куда бы ни шла, напоминая о милой простоте жизни среди беспорядка Кранца. Мы встретились на заправке в тот день, когда я окончательно решил отправиться за Кирой.

Была середина зимы, холод был такой пронизывающий, что дыхание превращалось в ледяной пар. Я помню, как снег, белый и неумолимый, падал вокруг, пока я заправлял свой внедорожник. Шёл 2010 год. Прошло уже пять лет с той чертовой октябрьской ночи. Кира давно уже уехала с полуострова, в этом я был уверен, и мне нужна была каждая капля топлива в пустом баке для недолгого путешествия до заснеженного аэропорта в Храброво. Как только я приготовился к одинокой поездке, метель усилилась. Кранц научил меня одной вещи: никогда не противиться гневу природы, будь то ненастный морской шторм или необычная для полуострова метель с похолоданием. Я смирился и стал пережидать бурю на маленькой АЗС, окружённой лесом.

И тут в дверях появилась она - Соня Крушицкая, с белокурыми кудряшками и ярко-вишневой помадой. Ее появление контрастировало с белой безмятежностью за окном. Пряди обесцвеченных волос прилипали к ее покрытым инеем щеках, а испуганные глаза девушки искали хоть кого-то, кто бы мог ей помочь. Я оказался единственным мужчиной в этой кафешке на заправке, который что-либо смыслил в ремонте машин. Дама, попавшая в беду, и рыцарь в заснеженных доспехах, опоздавший на свой рейс до Ванкувера.

Я задумчиво вертел в руках заветный билет на самолет. Вылет из Храброво был в пять, а посадка через девять часов в аэропорту Коал-Харбор. Для парня, никогда не покидавшего полуостров за двадцать три года жизни, это было все равно что полёт на Луну. А рождённый ползать, как говорится, летать не способен. И что я вообще ей скажу, если мне посчастливится как-то отыскать ее в многомиллионном городе, куда она всегда мечтала сбежать отсюда?

Было уже половина восьмого, и Соня с извиняющейся улыбкой протянула две чашки ароматного кофе в знак благодарности. Я наспех скомкал билет в кулаке и выбросил его в ближайшую мусорную корзину.

Так начался наш пылкий и недолгий роман.

три года спустя

Когда мы лежали на полу, на мягком ковре моей гостиной, и смотрели какой-то дурацкий западный фильм, Соня заговорщически повернулась ко мне с полуулыбкой.

- Ты будешь любить меня вечно, Дам? - спросила она. Её голос был тихим, почти заглушенным гулом телевизора, но все же он пробивался сквозь шум. Ее голубые глаза невинно смотрели на меня, и в этих озёрах с длинными ресницами, подведенными тушью, проскальзывал намек на волнение.

Вопрос застал меня врасплох. Я почувствовал, как мой взгляд переместился с экрана на облупившуюся краску на стене.

Любить ее? Да ещё и вечно?... Нет. Мое сердце принадлежало другому человеку, воспоминаниям, зеленоглазому призраку. Я никогда не смогу дать Соне то, что она заслуживала, - безусловную любовь и постоянные отношения. Но я также не хотел терять это утешительное общение, которое было у нас в этом проклятом городе. Я мудак и поступаю с ней ужасно. Я знаю это.

- Насколько получится, детка, - это было все, что я смог выдавить из себя.

Я пригладил ее волосы, жеманно улыбаясь. Кранц всегда был и остается красивым парадоксом, наполненным историями о тоске и неутолимом желании сбежать отсюда на материк, как что идёт не так. И я... ну... я ничем не отличался здесь от других.

Мой разум был заполнен тайнами девушки, которая когда-то была погребенной под нашей мимолетной интрижкой, которая обещала большее, но закончилась меньшим. Кира была моим прошлым. Вряд ли она вообще когда-либо была моей, но оказалось, что этого 'ничего' было достаточно, чтобы постоянно помнить о ней спустя восемь лет. Соня - мое настоящее. И, возможно, будущее. И все же воспоминания о той зеленоглазой бунтарке казались более реальными, чем об этом мнимом настоящем, как томительный аромат давно увядшего цветка.

несколько месяцев спустя

- Вы позвонили её родителям?! Нет??!... Я что, должен сам заниматься всей вашей грёбаной работой полиции?! - кричал я в трубку, с трудом скрывая ужас, который начинал проступать в моем голосе.

Какая-то часть меня понимала, что обвинять мента на другом конце провода было бессмысленно, но логике, охваченной паникой, было на это наплевать.

Соня не вернулась домой после занятий сегодня. В любом другом городе на это можно было бы закрыть глаза, как на то, что девушка просто прогуливает вечер где-нибудь в другом месте. Но только не в нашем городе - мрачном, уединённом месте, где трезвость была скорее исключением, чем нормой. В таком месте трудно было думать оптимистично.

С того момента, как Соня исчезла, меня охватило необъяснимое чувство вины. Я должен был приложить больше усилий, принять больше мер предосторожности, чтобы уберечь её. Двадцать один год - слишком юный возраст, чтобы быть поглощённой ужасами, которые таил в себе Кранц на своих с виду очаровательных улицах, когда-то запятнанных кровью.

Когда от полиции не поступало никаких вестей уже двое суток, мне пришлось взять дело в свои руки. Я пересилил себя и позвонил ее родителям - они не были моими самыми большими поклонниками. Предки Сони невзлюбили меня с того момента, как она представила им меня; они громко перешептывались за моей спиной тем вечером, что я плохо влияю на их дочь, что я помешаю ее многообещающему будущему в Польше.

В конце концов, ситуация достигла точки кипения, когда их дочь поставила перед ними ультиматум: либо они смиряются с нашими отношениями, либо теряют общение с ней. Как ни больно, наверное, это было делать им, они выбрали первое, предпочтя погрязнуть в своих предрассудках, но уже молча. И теперь, даже в бешенстве от этой ситуации, я уже ожидал услышать их молчаливые обвинения в трубке в мой адрес.

Кровавое бегство

Кира Рубинина
Ванкувер, Канада

Кира выбежала из роскошной высотки, где находился лофт Дэна МакКанни, дыхание сбилось, сердце девушки колотилось в бешеном ритме. Её некогда сверкающие изумрудные глаза теперь были затуманены страхом и невыразимым ужасом. Она только что была участником ссоры, которая вышла из-под контроля. Хуже того, её руки окрасились в тревожный красный цвет, как результат этого кошмара, от которого ее чуть не стошнило на ступеньки здания... В животе у нее все сжалось, когда девушка подняла остекленевший взгляд на безоблачное ночное небо, выдыхая тёплый воздух.

Что бы ни произошло на двадцать девятом этаже этого сияющего небоскреба всего несколько минут назад, это было нехорошо. Совсем нехорошо.

Торопливо доставая ключи машины из кармана, Кира нечаянно уронила их на асфальт. Когда она наклонилась, чтобы поднять их, её тело неудержимо сломило от накопившегося адреналина. Шуршание листьев в ночной тишине проезжающих неподалёку машин, только усиливало её тревогу. Наконец, дрожащими руками, ключи всё-таки попали в замочную скважину, ибо факт, что можно было использовать пульт от ключей, в таком состоянии попросту перестал существовать для нее. Водительская дверь с тихим щелчком открылась.

Машина, черная Mazda CX-9 2018 года выпуска, всегда была для нее безопасным местом, где Кира могла успокоить нервы и вернуть контроль над собой в моменте скорости. Но в эту кошмарную ночь спокойствие казалось неуловимым.

Когда она опустилась на водительское сиденье и захлопнула дверь, из динамиков автомобиля сразу заиграла мелодия. Видимо, телефон подключился к блютузу авто. Это была песня Эллиотта Смита, которая часто играла в подборке плейлиста.

«Выпей, детка, посмотри на звезды, Я поцелую тебя снова, за решёткой...» - мрачные строки песни затронули её сердце, и на глаза навернулись слезы.

Они каскадом потекли по неестественно бледному лицу, словно вторя меланхоличным строкам песни, и, проскользнув мимо дрожащих губ, попали на футболку. Его футболку... Видимо, в спешке сборов, девушка забыла, что находилась в ней.

От осознания этого факта она неудержимо зарыдала, ее грудь вздымалась в ритме с песней, наполнявшей затихшую машину.

Вытирая испачканные кровью руки о несчастные джинсы в отчаянной попытке избавить пальцы от тошнотворного оттенка, она повернула ключи в замке зажигания. Двигатель взревел, прорезав тишину парковки, словно подражая ее дикому страху и полному опустошению.

Кира направила машину сначала медленно, а затем все резче от величественного здания, где остался ее партнер. В туманной голове роились леденящие душу исходы произошедшего.

То, что случилось там, было далеко от того, что она могла себе представить ещё несколько дней назад, и кульминация этого события заставила её оцепенеть от шока.

Не зная, что ждет её впереди, все казалось неопределенным и пугающим, как и тусклый путь, прочерченный фарами в надвигающейся темноте. Но одно можно было сказать с уверенностью: ей больше всего нужны были ответы на вопросы о том злополучном письме.

Май 2005 г., Кранц

Без сомнения, последние несколько месяцев были одними из самых свободных в жизни Киры. Она, Милай, Илья, Дарья, Анета и Дамиан представляли собой своеобразную пеструю солянку - все разные, как кошки с собаками, но их объединяли общие интересы, общее рвение к беззаботности и непоколебимое стремление к здравому смыслу.

В маленьком родном городке, находящемся под пристальным вниманием сформировавшегося рейха - неофициальной религиозной общины из местных, давно обрусевших немцев, которые до сих пор верили в свое превосходство над "понаехавшими" жителями и в то, что только они могут править Кранцем должным образом, оберегая его историю.

Но для сплочённых шестерых друзей, определение свободы и здравого смысла, было не просто чувством. Это был образ их подростковой жизни - тайный образ.

Их убежище в самом сердце леса Куршской косы помогло им выработать это опьяняющее определение свободы от вечно наблюдающих глаз общины в городе. Спрятанная среди дикой растительности дюн, вековых ёлок и ароматных сосен, заброшенная хижина охотника принадлежала лишь им и только им одним.

Со временем эта деревянная избушка превратилась в штаб-квартиру их клуба, в бункер от мира, который для каждого из них означал разное.

Илья искал покоя и тишины, необходимой для учебы, сидя в кресле у камина, погрузившись в книги по химии. Дарья наконец-то нашла место для того, чтобы её мелодичный голос звучал в песнях, вторя пению птиц в лесу. Анета мастерски играла на гитаре, аккомпанируя мягкому голосу Дарьи, и их мелодия растворялась в дуновении морского бриза, воды которого находились совсем рядом. Дамиан искал здесь уединения - вдали от презрительных взглядов отца-деспота. Здесь он мог покурить травку, предаваясь различным занятиям, о которых говорили только шепотом ученики в их школе. Кира использовала хижину в лесу как место старта для утренних пробежек или спонтанных заплывов в озере Чайка, оставляя свои вещи на хранение в их домике. А еще был Милай, "черная лошадка" всей компании. Для него спокойствие отдаленной хижины, которое остальные так ценили за уединенность, напоминало зловещую пустоту. Парень не мог объяснить, в чем дело, но по каким-то причинам это место наводило на него необъяснимое уныние, что, естественно, раздражало.

Однажды осенним днем, когда оранжевое солнце опустилось за горизонт дюн, поглотив густой лес сумерками, и болтовня группы на небольшой террасе домика заполнила вечерний воздух, Милай, праздно раскачиваясь в гамаке между сосен, наконец, высказал свою накопившуюся неприязнь к месту.

- Честно говоря... Мне здесь не очень нравится. Здесь слишком тихо, - вздохнул он, не поворачивая головы к удивленным ребятам.

Его неожиданное признание породило недолгую тишину, а затем её прорезал звонкий смех Анеты, в голосе которой зазвучали веселые нотки.

Ночные сердечные раскопки

Дамиан Новак
наши дни

Темной туманной ночью четвёртого мая в непролазной чаще Куршской косы можно было увидеть долговязого мужчину с темно-пепельными волосами длиной до плеч, неустанно работающего лопатой во мраке леса. Имя его было Дамиан - суровая фигура, которая, казалось, сливалась с бесконечной зелёной листвой косы. Холодный морской воздух пронизывал его свободный чёрный свитер, и бисеринки пота от усердной работы смешивались с грязью на его сосредоточенном лице. Решительный и в то же время пустоватый блеск в его глазах только добавлял виду безумства.

Дамиан разровнял последний бугорок грязи на неясном кургане, только что образовавшемся на земной коре. Выбравшись из валежника, он закинул лопату в кузов своего старого внедорожника, практически неразличимого на фоне мрачных тонов леса. Одетый в простые джинсы и поношенный свитер с отвисшими рукавами, мужчина зажег сигарету, позволяя дыму служить барьером между ним и неумолимой тишиной ночи.

Кранц казался забытым временем городом, уютно расположившимся в лабиринте дюн и лесов, утопая в зелени на границе с морем, местом, куда многие приезжают, чтобы потерять себя, вольно или невольно.

«Ну, или отдохнуть», - с сарказмом подумал Дамиан.

Тишина была оглушительной, изоляция - сводящей с ума. Но не безлюдность этого места беспокоила его, а тот ужас, который таился под покровом обыденности симпатичного городка в часе езды отсюда.

Задуманное было сделано. Кинув окурок на коврик своей машины, при этом иронично подумав, что было бы глупо попасться на такой улике, он поехал домой - в жилой комплекс в самом центре Кранца.

Дождь начал накрапывать, когда мужчина вяло подошел к двери своего таунхауса. Там, прислоненный к краю перил, он наткнулся взглядом на что-то странное. В щели дверного косяка торчал невинный на первый взгляд желтый конверт.

Недолго думая, Новак вскрыл конверт. Его глаза застыли на месте, не моргая, когда он бегло просмотрел содержание записки: «8 мая. Наша хижина в лесу. Кира».

Последнее слово чиркнуло по мозгу парня ржавым гвоздем, зловещим эхом отдаваясь в сознании.

Застыв в шоке, он медленно сполз на влажный пол крыльца своего дома, крепко сжимая в руках записку. Все, кто знал Дамиана, считали его человеком стоическим, невосприимчивым к неожиданностям. Однако имя, начертанное на записке, заставило его глубоко вздрогнуть. В его мыслях пронеслись бурные воспоминания, вызванные этим именем, слайды, которые он похоронил у себя на дне, как и разровненный курган в лесу, несколько часов назад.

Может быть, дело было в позднем часе или в усталости от нескольких часов копания, а может быть, в шоке от того, что он увидел это имя на бумаге спустя столько времени... Но в тот момент, чувствуя, как сырость дождя пропитала его одежду, а ночная прохлада пробирала до костей, Дамиан понял одно: тайна тринадцатилетней давности наконец-то настигла его.

Июль 1995 г., Кранц

На тихом и унылом заднем дворе летней дачи, прямо на деревянном заборе, сидел девятилетний Дамиан, поразительно красивый мальчик, известный другим детям в округе своим холодным нравом, а также освежающими серо-голубыми глазами и пепельными волосами - оттенок, доставшийся от матери. Его очередные занятия паркуром сегодня проходили спокойно, пока он не потерял равновесие и не упал с высокой ограды сада, больно ударившись коленом о неподатливый камень.

Боль в ноге была пронзительной и мгновенной, но мальчик яростно подавлял любые признаки агонии, решив не проронить ни слезинки.

Малышка Кира, отзывчивая соседская девочка с гривой темно-каштановых волос, обрамляющих её живые зеленые глаза, стала свидетелем всего происходящего, играя с куклами в бабушкином палисаднике.

Непрошеная волна сочувствия захлестнула её, когда она увидела своего юного соседа напротив, корчащегося в боли, и беззвучные слезы окрасили мокрыми полосами его рассерженное лицо.

- Боже мой, - воскликнула девочка, прежде чем поспешить к нему, её голосок был нежным, но звучным, - мне очень, очень жаль, что так получилось!

Дамиан, борясь с бешенством от своей беспомощности, отреагировал резко, не желая показывать ни малейшего намека на слабость. Он вызывающе огрызнулся на малышку.

- Чего пришла?! Поглазеть на синяк? Его не будет! Проваливай к своим куклам!

Эти слова, сквозящие ненавистью, не достигли ушей Киры. Она смотрела на картинку без звука. Воодушевленная таинственным влечением, которое она испытывала к этому обаятельному, но отстраненному мальчику, девочка вдруг смело стала карабкаться на роковой забор.

Дамиан вытаращил на нее глаза с недоумением, смешанным с растерянностью и скрытым любопытством. Он почти не знал эту странную малышку из дачного дома напротив. Она приезжала в Кранц только на месяц летом, живя у бабушки.

Выпустив непроизвольно задержанный вздох, девочка зажмурила глаза и позволила себе свободно упасть с ограждения, неловко приземлившись и сильно оцарапав колено.

Ошарашенный мальчик застыл в мгновенном испуге, но быстро пришел в себя. Подбежав к девочке, он помог ей привстать, делая вид, что сильнее, чем кажется.

- Какого черта ты это сделала?! Ты с ума сошла?!!! - в его голосе было больше страха, чем злости.

Маленькая девочка, корчась от боли, сжимала колено, испытывая странное чувство удовлетворения наряду со жгучем жжением.

- Как больно-то!!! - наконец взвыла она со слезами на глазах.

Именно в этом правдивом признании маленькая Кира пробила ледяной щит Дамиана. Потрясенный, он целую минуту пялился на нее в недоумении.

- Мы... Мы можем просто вместе поплакать? Немного? - её тоненький голосок дрожал, а в глазах читалась мольба.

Эта детская просьба произвела на него глубокое впечатление. Дамиан уступил раздражению, взглянув на свою крошечную соседку в новом свете.