Призванная для генерала драконов

Глава 1.

– Гульфия, дьявол тебя забери! - Раздался недовольный крик директора. - Долго тебя ждать? Твоё представление начнётся через пять минут. А ну, живо сюда!

– Уже бегу! - Крикнула ему в ответ и поспешила в шатёр нашего передвижного цирка, где я выступала артисткой и летала под куполом.

Подобрав подол своего лёгкого платья, я бежала по мокрому песку и чувствовала, как он забивался мне между пальцами.

– Гульфия!

Из шатра высунулась красная морда Бичема и я отпрянула. Тяжёлая рука схватила меня за локоть и затащила внутрь.

Я ойкнула и сжалась от той силы, которую этот мужлан всегда применял ко мне. Ненавижу и однажды отомщу за то, что он попытался со мной сделать.

– Иди. Живо! Публика ждёт.

– Иду. Зачем кричать? - Заглянула через занавески и увидела полный шатёр людей. Они все ждали меня. Танцовщицу Гульфию под куполом цирка. Это я собирала аншлаги и большую часть кассы нашей бродячей труппы. - Ты как директор, должен знать, что публике нужен разогрев и ажиотаж.

– Хватит болтать!. Лезь наверх, иначе я плётку достану и отхлещу тебя по твоей аппетитной заднице.

– Ох, Бичем! Договоришься! Однажды я сама возьму плётку и пройдусь по твоей жирной волосатой спине.

– Что ты сказала? - Процедил бугай с большим животом и вечно красным носом. - А ну, повтори!

– Я пошутила. - Мило хихикнула и, захлопав ресницам, проскользнула мимо него. А затем с ловкостью кошки взлетела на верёвочную лестницу. Через несколько мгновений я стояла на небольшой площадке, скрытая тёмным покрывалом шатра, и держалась за канаты, натянутые по периметру.

Глаза мои были закрыты, движения размеренные и неторопливые. Я раскачивалась из стороны в стороны, подготавливая себя к будущему представлению.

Я не боялась, не дрожала, потому что делала это сотни раз. Ни одной осечки за всё время работы, всё выверено до мелочей. Каждое движение тела рассчитано под музыку, её ритм и темп.

Посмотрела вниз.

Кроме, застеленной красным ковролином арены там не было ничего. Никакой страхующей сетки для меня. Я это не любила и каждый раз просила убирать её. Считала, что всё это было для слабаков. Да и платили за такое выступление в разы больше. Риск был оправдан.

Тем более, у меня были крепкие верёвки и мои карабины. Я верила себе и своим крыльям, ведь они не подводили. Никогда.

Внизу, прямо подо мной, яркие прожекторы освещали людей, которые сидели и смотрели наверх, пытаясь высмотреть меня. Главное украшение нашего цирка - танцовщицу Гульфию.

Полный шатёр зрителей, что ждали волшебства, танца восточной красавицы, которая покажет им полёт птицы под куполом цирка.

Закрепив верёвки на своём теле, я ещё раз проверила карабины и услышала ту самую музыку, от которой каждый раз замирало сердце и вырастали крылья за спиной.

Это было сигналом к тому, что можно начинать своё выступление.

Где-то там внизу сидела моя доченька Магрит и наверняка сейчас выискивала меня своими голубыми глазками.

Она тоже была артисткой цирка, пока только начинающей. Дрессировала мелких животных. Собачек и кошечек. Ей это нравилось, и животные легко поддавались её дрессировке.

Я подождала, когда закончится музыкальное вступление. Послала воздушный поцелуй дочери и приготовилась прыгать.

– Один, два, три… - прошептала я, затем поправила свои рыжие волосы и сделала маленький шажок к выступу в пропасть.

Адреналин бурлил внутри меня и разливался по венам искрящейся кровью. От сумасшедшего ощущения волшебства и невероятного превосходства над всеми теми, кто был внизу, я глубоко вздохнула и, расправив руки-крылья, сделала шаг в пропасть.

– Аааах!

И я полетела.

Стремительно понеслась камнем к земле. Всё как нужно! Только немного страшно, но так и должно быть. Вот сейчас… ещё немного и я словно птица взмою под самый купол.

И когда верёвка должна была натянуться и отпружинить меня наверх… она почему-то этого не сделала.

Закричав, я коснулась бордового ковролина арены и собиралась уже ощутить всю прелесть приземления, но вместо этого я как будто бы провалилась в желе. Мягкое и податливое, которое приняло меня в свои объятия очень нежно и трепетно.

Но затем оно меня протолкнуло дальше и выплюнуло.

Плевок получился не такой нежный, скорее он был резкий и немного болезненный.

Приземлившись на бордовый мягкий ковёр, я вскрикнула и зажмурилась. А потом подняла голову и ударилась им о внутреннюю часть столешницы.

– Ай, больно! - Вскрикнула я и схватилась за голову.

Я была под столом, а буквально передо моим лицом находились сильные ноги в черных кожаных сапогах. Рядом, конечно стояли и другие ноги: женские и мужские, но почему-то я оказалась перед этими.

Однако, в этот момент скатерть отогнулась, и я увидела, как под стол заглянул мужчина. Он с удивлением посмотрел на меня. Его лицо было суровым, мужественным и очень серьёзным. Когда он изучал меня, его карие глаза, казалось, горели, а играющие на скулах желваки говорили красноречивее слов.

Тёмные волосы были собраны в хвост, а из-под белой рубашки виднелась чёрная поросль густых волос.

Карие глаза, – Кто ты такая? И как здесь оказалась? - Услышала я хриплый и недовольный голос незнакомого мужчины. И сразу же почувствовала, как у меня побежали мурашки по позвоночнику. То ли от голоса, который казалось я уже слышала, то ли от сурового взгляда, которым он смотрел мне прямо в душу.

– Я не знаю. А ты кто такой? - Спросила я шепотом, не понимая, что происходит и где нахожусь.

– Ты не знаешь, кто я такой? - Разъяренно спросил меня мужчины и его темные глаза стали еще темнее. - Не знаешь, что стоишь на коленях перед могущественным лордом северных земель Эльдории.

– Каким-каким лордом? - Усмехнулась я и попыталась отползти назад и вообще вылезти из-под стола и наконец подняться. Сидеть на коленях перед мужчиной, я не привыкла да и вообще это было не в моих правилах.

– Мое имя Элияр Бранд и я уверен, что ты знаешь мое имя, осталось понять, почему ты здесь прячешься?

Глава 2.

– Одна минута? Немного. Но я не знаю, что вам ответить? - Выдохнула я, озираясь и слыша, как колотится моё сердце. А потом я увидела, что мужчина, который задавал мне вопросы, и называл себя лордом северных земель, поднялся из-за стола. Отпил что-то из глиняного кубка и небрежно поставил его обратно. Кубок, инкрустированный красными камнями, покачнулся, но чья-то женская рука его остановила, не дав упасть. Я подняла глаза и увидела красивую темноволосую девушку, смотревшую на меня с вызовом и неприкрытым презрением. Наверняка это была та самая невеста, с которой должна была состояться помолвка.

И, видимо, я, была главной причиной, почему она не могла продолжиться.

– Зато я знаю, - ответил тёмный лорд, обойдя прямоугольный стол и направившись ко мне. Все, кто сидел за этим столом, не сводили с меня глаз, и от этого мне было жутко стыдно. Настолько, что щёки мои пылали, а ладони потели и чесались.

Моя длинная и красивая юбка перекрутилась и прилипла к ногам, и я никак не могла её расправить. Из-за этого я чувствовала себя неловко и стремилась как можно скорее вернуть её на место.

Мужчина, который подошёл ко мне, был явно недоволен и не стеснялся этого показывать. Он оказался настолько высок, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Его широкая грудь и плечи бурно вздымались, и я, не удержавшись, шумно выдохнула. В этот момент я ощутила приятный терпкий аромат миндаля и чёрного перца, исходивший от него.

Ммм… что-то очень знакомое. Этот аромат будоражил кровь и заставлял волоски на теле вставать дыбом.

– Простите, это какой-то розыгрыш? - Попробовала пошутить, надеясь, что эта шутка и сейчас они все хором засмеются. - Вы вообще кто такой? Из театральной труппы, какой-то? У вас здесь что, представление иллюзионистов-недоучек?

– Хватит! - Резко рыкнул мужчина. - Ты слишком много говоришь. Говори, что ты делала под моим столом? Подслушивала?

Он решительно схватил меня за локоть и встряхнул.

– А, быть может, ты решила отравить мою невесту? Говори, кому ты служишь?

– Я служу Бичему, точнее, работаю на него. - Прохрипела я, глядя в темнеющие глаза мужчины, в которых вдруг блеснула жидким янтарём желтизна. - В цирке Шапито. Я артистка цирка и танцую под куполом.

– Убери её отсюда! - Нервно гаркнул мужчина. - Она несёт какую-то околесицу, мне надоело её слушать. А ещё у нас совершенно нет времени на её болтовню. Похоже, она брешет или помешалась. Наверняка ведьма. Волосы рыжие, думаю, если она не заговорит, утром сожжём её на костре.

Я дёрнулась от этих слов, и, кажется, жар опалил мои щёки. Да что он себе позволяет? – Я не ведьма! Не ведьма! Я сама не знаю, как тут очутилась. Я полетела вниз, чтобы сделать номер, но верёвка, кажется, оборвалась, и карабин наверняка сломался и вместо того, чтобы разбиться об землю, упала к вам, почти на колени. Вот бы конфуз вышел, если бы это произошло. Правда? Ваша невеста, наверняка не одобрила бы подобное.

Попыталась пошутить, но у меня ничего не вышло. Все, кто смотрел на меня, так и остались сидеть с каменными лицами.

– Похоже, она помешанная и точно под воздействием какого-то ведьминского снадобья. - Вынес свой вердикт тёмный лорд и отвернулся, махнув на меня рукой. - Уведите прочь. В темницу.

– Нет! Не надо! - Возмутилась я, но тут меня подхватили какие-то руки и потащили вон из большой гостиной. Как оказалось, она занимала такое пространство, что сюда мог поместиться весь наш цирк, со слонами и лошадьми.

Я кричала и извивалась, пытаясь спасти свою жизнь. Если меня завтра сожгут на костре, то у Магрит никого не останется.

Я не знаю, куда я попала, и как оказалась в гостиной этого сурового господина, но я должна была спасти свою жизнь.

Но как? Я пока не знала.

– Идём! - Сжал мои руки какой-то мужик, похожий на стражника и, открыв дверь, вытолкнул меня в коридор.

— Лорд Бранд! — воскликнула я так громко, что, кажется, сразу охрипла. — Лорд Бранд! — повторила я, осознавая, что нужно импровизировать. — Пощадите! У меня есть секрет, касающийся вашей невесты, который я могу вам рассказать, если вы только выслушаете меня.

Оглушающая тишина в гостиной меня напугала, но я решила идти ва-банк. В любом случае у меня ничего не было, так почему бы не попробовать.

– Если хотите, мой лорд, - поднялся со своего места молодой мужчина, как мне показалось, достаточно влиятельный, потому что он сидел по левую руку от невесты лорда Бранда, - я поговорю с этой сумасшедшей и всё узнаю.

– Нет, сиди, Алгрис, - услышала я спокойный голос тёмного лорда, - я сам с ней поговорю.

Громкие шаги мужчины, казалось, замедлили ритм моего сердца. В следующую секунду в дверях появился черноволосый мужчина, и я отпрянула.

Он вырос передо мной огромной скалой. Хорошо, что я успела сделать шаг назад, иначе точно бы врезалась в его широкую мускулистую грудь.

Тёмный лорд с гневом посмотрел на меня, перехватил мой локоть из рук стражника и кивнул ему, чтобы тот уходил. Я содрогнулась от его взгляда, который внушал мне смертельный ужас, но понимала, что это мой единственный шанс на спасение.

— Сейчас ты последуешь за мной и всё мне расскажешь, — процедил он сквозь зубы, и мне показалось, что из его ноздрей повалил дым. Он был зол. Очень зол. — А если нет, то я не стану ждать утра. Для тебя у меня есть наказание, которое страшнее костра.

Я осознала, что если в ближайшее время не придумаю секрет о невесте лорда Бранда, мне конец.

Глава 3.

— Мне больно… отпусти меня, — произнесла я, вздрогнув от боли, которую причиняли его сильные пальцы, сжимавшие мою руку. Я закусила внутреннюю часть щеки, и на языке появился привкус крови.

– Отпустите меня, мой лорд! - Поправил он меня, произнеся это тихим, вкрадчивым голосом, от которого у меня побежали мурашки по спине. Затем сжал сильнее длинными, сильными пальцами мой локоть и посмотрел в глаза. - Говори правильно, дева. Иначе тебе отрежут язык.

– Да что это на вас нашло? - Возмутилась я, подобному поведению. - Я не ваша служанка или подзаборная девка какая. Можно со мной помягче?

Взгляд его стал ещё суровее, а на скулах заиграли желваки.

– Ещё одно слово, - процедил суровый лорд северных земель и посмотрел мне в глаза, но вдруг вздрогнул, словно его ужалили, и сделал хват слабее, - и я точно не стану ждать утра.

– Что это значит? - Прошептала я, не в силах говорить громче. Этот лорд пугал меня до дрожи в коленях.

– Познакомлю тебя со своими полосатыми кошками.

– Так и знала, что ты дрессировщик тигров. Из того самого цирка, с которым мы постоянно конкурируем. Но я-то тут причём? Я просто танцую под куполом.

– Закрой. Свой. Рот. – Рявкнул черноволосый лорд, теряя терпение. Он резко повернул меня к себе, посмотрел мне в глаза, и я почувствовала его теплое дыхание на своих губах. От этого странного ощущения внутри меня все сжалось, и стало ещё страшнее.

А затем схватил меня за локоть и повёл по длинному коридору, на стенах которого висели портреты незнакомых мне людей. Золотые или позолоченные рамки, казалось, висели через каждые два метра. Сколько же здесь было людей? Неужели я попала в исторический музей. А этот хам длинноволосый, который тащит меня, словно я преступница какая, может он директор музея?

– Уважаемый, скажите мне, что я сделала? Вроде ничего не нарушала, за что меня к тиграм?

– Они голодные и им пора подкрепиться. - Ответил так, словно это нормально отдавать живых людей на съедение хищникам.

– Кажется, я поняла. Ты директор цирка, и у тебя уволился дрессировщик для тигров и львов. Поэтому ты такой злой. Но хочу сразу предупредить, я не дружу с такими большими животными. Я всего лишь танцовщица. Знаешь, которые под куполом цирка танцуют.

– Да ты заткнёшься или нет? - Рассвирепел человек, которого называли здесь лордом, и его ладонь, словно пластырь закрыла мой рот. - Замолчи. Иначе…

Я пискнула, испугавшись, и решила с этого момента молчать. Закончить свою жизнь в этом цирке уродов я не желала. Мне ещё воспитывать.

Моя девочка, где же ты сейчас? Где?

Только не реви, Гульфия. Только не реви. Пожалуйста.

Не сейчас.

Не при нём.

Но предательские слёзы выступили против воли и, не смея их сдержать, покатились по щекам, прямо на ладонь мужчины. Но он недовольно фыркнул и, стряхнув влагу, убрал руку с моего рта, словно понимая, что я, наконец, заткнулась.

Когда мы дошли до конца коридора и завернули за угол, только тогда, этот мужчина ослабил хватку и отпустил мой затёкший локоть.

Остановившись перед двустворчатыми дверями с золотистыми узорами, руками толкнул и ввел меня внутрь.

Внутри на стенах горели факелы, освещая эти большие апартаменты, конца которых я совсем не видела. Но когда глаза привыкли к темноте, я поняла, что всё здесь было из настоящего золота. Ну хорошо, почти всё.

На столах и комодах стояли подсвечники, в которых горели свечи, отбрасывая на всё вокруг тусклый свет. Люстра, свисающая с потолка, освещала помещение сотнями свечей. А в зеркальных рамах отражались мы, когда проходили мимо.

Всё здесь было дорогим и роскошным, словно мы попали в резиденцию королей.

– Не останавливайся! - Рявкнул недовольно лорд северных земель и пошёл к длинному, сделанному из красного дерева столу. - Садись. Сюда.

Махнул рукой на деревянный стул с чёрной бархатной обивкой возле стола, а сам подошёл к высокому окну и быстро задёрнул шторы. Затем прошёлся до открытой двери в спальню, заглянул туда и закрыл её тоже.

– Теперь мы одни. - Упал в кожаное кресло и закатив глаза, тяжко вздохнул. Помолчал несколько секунд и только после этого продолжил. - Ты оторвала меня от помолвочного ужина с моими будущими родственниками. Это плохо. Очень плохо… для тебя.

– Простите, я точно не хотела отвлечь вас. Но вы можете сейчас вернуться в столовую, я подожду вас и обещаю ничего здесь не трогать. Но мне бы…

– Я разве давал тебе слова, дева? - Грубо прервал он меня, и слегка приподнявшись, опёрся ладонями о стол, пристально посмотрел на меня. Я молчала. Обещала ведь больше не болтать, но вот что на тебя нашло, Гульфия?

– Хорошо. Когда ты молчишь, ты становишься более менее сносной. - Темноволосый отклонился на спинку кресла и скрестив руки на груди, приподнял подбородок. - А теперь рассказывай, какую тайну о моей невесте ты знаешь? Иначе ты знаешь, что ждёт тебя завтра, а быть может уже сегодня.

Я сидела на удобном стуле с бархатной обивкой, и кончиками пальцев касалась деревянной столешницы. Она была лакированная, дорогая и очень красивая. Опустив глаза, я быстро соображала, чтобы такого сказать этому влиятельному господину, чтобы он отпустил меня. Хотя нет, наверное, сначала он должен был оставить меня в живых.

Но что говорить, я не знала. Ведь я совершенно не знала этого человека, а значит, и не знала ни одной его тайны.

В голове было пусто, как будто пустынный ветер пролетел в моей голове, оставив после себя лишь безжизненную засуху.

Этот богатый и властный мужчина, был для меня закрытой книгой, которую, если честно, не хотелось даже открывать. Боюсь, внутри там было столько грязи, непотребства и злобы, что не хватит и жизни, чтобы очистить длинноволосого от этого всего.

– Ты меня слышишь?! - Недовольно спросил незнакомец, пробудив меня от моих мыслей. А затем поднялся и упёрся ладонями о стол. Волосы его упали на лицо, а лицо побагровело. Он злился. Сильно. – Кажется, я понял.

Визуализация ❤️

Хорошие мои, настала пора познакомить вас с нашими героями!

Их будет много, а начнем с самых главных.

Гульфия Бэбкок, танцовщица цирка, которая совершенно случайно попала в мир драконов. А может... не случайно.

Наш властный дракон, темный лорд и совершенно неуправляемый мужчина.

Элияр Бранд

Ну как, нравятся?

Пишите в коментариях и не забывайте добавить книгу в библиотеку и поставить лайк на странице книги.

Глава 4.

– Ведьма? - Возмутилась я. - Вы только что назвали меня ведьмой?

– Хм… похоже, ты она и есть.

– Господин, кажется, вы меня только, что оскорбили. И как приличная леди, я должна вам влепить пощёчину.

– Боюсь, у тебя ничего не выйдет. Кишка тонка. И поднимать руку на главного лорда северных земель карается смертью.

– Если мне всё равно грозит казнь, то мне нечего терять.

Я замахнулась и моя ладонь устремилась к лицу темноволосого мужчины. Однако я не ожидала, что он отреагирует так быстро. Обычно мне удавалось нанести хотя бы одну пощёчину, но не в этот раз.

Руку перехватили, а затем вывернули за спину, и я оказалась в опасной близости от тела мужчины.

Сжав за спиной кулаки, вскинула подбородок и яростно посмотрела на черноволосого. Если бы взглядом можно было убить, этот лорд валялся бы у меня в ногах, истекающий кровью, и молил о прощении.

Ох, как жаль, что мои глаза на такое неспособны.

– Попытка не удалась. Но похвально то, что ты хотя бы попробовала. Смелости тебе, дева, точно не занимать. А теперь к делу. Думаю, ты всё же ведьма и вот какие факты говорят об этом. Как я сразу это не понял?

Этот мужчина сверкнул белоснежными зубами, и я увидела, как он улыбнулся. Красивый мерзавец, да ещё и с ямочками на щеках. Ямочки на щеках. В голове сверкнуло воспоминание о моей доченьке, и в груди защемило.

– О чём вы? - Прошептала, сдерживая боль, которую он причинял, держа мою руку за спиной.

– Ты прошла в гостиную, пока мы всей семьёй гуляли в саду. Спряталась под столом, а когда я собирался объявить о том, что моя свадьба с Мориам Фултон состоится через неделю, ты объявилась. Вылезла из-под стола и показалась всем.

– Не говорите ерунды! - Вскинулась я и усмехнулась. – Подобного бреда я давно не слышала. Зачем бы мне это было нужно?

– Не увиливай. Рассказывай, живо, чего ты добивалась? Как много узнала из того, что подслушала, прячась под столом? - Встряхнул как тряпичную куклу и вновь взглянул мне в глаза. Чуть склонил голову к плечу и шумно втянул воздух. Рыкнул. - Кто... ты… такая?

– Гульфия. - Тихо произнесла своё имя, словно загипнотизированная его взглядом и красивым лицом.

– Гуль-фи-я. - Медленно произнёс по слогам моё имя, словно играя с ним и пробуя на вкус. - Красивое…

А затем на него что-то нашло, и приблизившись на максимально близкое расстояние, накрыл мои губы своими. Это произошло так неожиданно, что я растерялась и не поняла, что произошло. Меня поцеловал мужчина. В губы. О, мать моя женщина!

Как же это… ммм… приятно…

Но это приятность длилась недолго. Потому что в следующее мгновение открылась дверь и женский крик заполнил эту комнату.

– Элияр Бранд! Какого демона здесь происходит?

Ммм… Красивое имя. Я тоже попробовала его на вкус, и мне понравилось. Словно это был шоколадный ликёр, не сильно сладкий, но хмельной.

Оторвавшись от меня, он вытер свои губы тыльной стороной ладони и медленно поднял глаза на брюнетку, которая смотрела на меня ястребом.

– Выйди из моих покоев! - Резко ответил мужчина с именем Элияр и только после этого отпустил мою руку. - Ты не видишь, я занят?

– Мерзавец! - Она преодолела расстояние от двери до стола, остановилась и, замахнувшись, попыталась влепить пощёчину лорду Бранду. Но скорость длинноволосого была таковой, что он перехватил тоненькую ручку девушки и зажал её в своей. Очень интересно. Видимо, я не первая, кто пыталась влепить ему пощёчину.

– Ты забываешься, - процедил сквозь зубы. - Выйди отсюда, я сказал.

– Но… ты… - Дёрнула руку на себя и оскалилась. - Мерзавец! Никакой свадьбы не будет. Понял?

Развернувшись, она специально толкнула меня, видимо, поняв, что мужчине ничего не будет. Я ахнула и, покачнувшись, села на стол, придавив перья и баночки с чернилами.

Ох, только этого не хватало.

– Едрит Мадрид! - Выругалась я, почувствовав, как подо мной расплывается лужа.

Я поднялась и повернула подол своего платья-солнца. Пятно становилось всё больше и больше и, кажется, захватило всю ткань подола. - Нет! Ну вы видели? Это же моя любимая юбка!

Подняла глаза и поняла, что невеста лорда исчезла, оставив после себя лишь аромат цитрусовых духов.

– Раздевайся. - Безапелляционно приказал лорд и встал напротив меня.

– Нет. - Нахмурилась я и опустила подол платья, который тут же прилип к ногам. Теперь и ноги будут сине-чёрные.

– Да. - Развернулся и вышел из гостиной в свою спальню. А вернулся оттуда с белоснежной мужской сорочкой с рюшами на вороте.

Что это за кошмар?

– Никогда я не буду раздеваться перед незнакомым мужчиной.

– Мы уже целовались и знаем имена друг друга. А ещё из-за тебя, моя свадьба теперь отменится. Поэтому переодевайся, дева, и готовься, через неделю ты станешь моей официальной женой.

Глава 5.

– Да вы с ума сошли, уважаемый лорд Бранд! Я никогда не выйду за вас замуж. - Гордо произнесла, посмотрев ему в глаза, и сделала шаг назад.

– Надевай мою рубашку и прекращай спорить! - Недовольно рыкнул мужчина и кинул свою одежду мне в руки.

– Я не буду перед вами раздеваться и замуж за вас не пойду. Отпустите меня, пожалуйста. Я совершенно случайно оказалась на вашем празднике жизни и обещаю никому ничего рассказать.

– Слишком поздно, дева. Моя бывшая невеста видела, как я целую тебя, а значит, теперь мне придётся жениться на тебе.

– Но я против! - Возмутилась и бросила рубашку себе под ноги. - Лучше уж умереть от зубов ваших кисок, чем быть с таким, как вы.

– Это лишь твой выбор, дева. - Оскалившись, произнёс лорд и схватил меня за локоть. А затем повёл к двери на выход. - Сейчас я покажу тебе своих любимиц, и может быть, тогда изменишь своё мнение насчёт меня. Я не самый худший вариант для тебя. Ведь если люди короля узнают, что ты шпионка, тебя точно казнят в тот же день. Церемониться с тобой, как я, никто не будет.

Мы вышли из его апартаментов и прошли по одному из множества длинных коридоров. Наконец, мы оказались у металлической двери, возле которой стояли двое стражников.

– Мой лорд, вы хотите увидеть ваших животных? - Спросил немного ошарашенный охранник. - Сейчас? Но они уже спят, скорее всего.

– Меньше слов, босяк. Открывай дверь. Быстро! - Рявкнул недовольный лорд, и я вздрогнула. От него веяло опасностью и властностью, и я не понимала, что будет дальше и как меня с ним вести. То он хочет отправить меня на казнь, то предлагает выйти за него замуж? Так что ему на самом деле от меня нужно?

Дверь открылась и, ведя меня за собой, лорд медленно вошёл внутрь. Зажглись фонари на стенах, и я увидела, что мы находимся в круглом помещении, чем-то напоминающем цирковую арену. С трёх сторон стояли три клетки, в которых сидели три взрослые особи кошачьей породы.

– Это же тигры, - спокойно произнесла и улыбнулась. – Таких кошечек я видела у нас в цирке. Только у нас ещё были пантеры и одна львица.

– В каком ещё цирке? О чём ты снова говоришь, дева? - Непонимающе спросил мужчина и посмотрел на меня недоверчивым взглядом.

– В том самом, в котором я работала ещё пару часов назад. А сейчас я здесь, в этом чуждом для меня мире и совершенно не понимаю, как я сюда попала и как мне снова вернуться домой. Ведь там меня ждёт моя маленькая дочь. - Произнесла дрожащим голосом и постаралась не расплакаться от невероятной боли и разрывающегося сердца при мысли о том, что больше никогда не увижу свою дочь.

– Значит, ты чужачка… не может этого быть. Или может? - Задумавшись, задал вопрос лорд Элияр Бранд и потёр своей волевой подбородок. Уголок его губы чуть приподнялся, а глаза хитро сверкнули. - Неужели так просто. Одного раза хватило, чтобы ты явилась из своего мира в мой.

– Что? - Захлопала ресницами, не поняв ни единого слова, что сказал этот мужчина. - Что вы сейчас сказали?

— Так вот, ты какая, — произнёс он с изумлением, отступил на шаг и осмотрел меня со всех сторон. - Чужачка, танцовщица под куполом цирка и острая на язык девица.

– Лорд Бранд, я не понимаю, о чём вы говорите, но прошу, отпустите меня к дочери. Она маленькая и у неё никого нет кроме меня. Пожалуйста.

– Нет! Ты попала сюда, и обратного пути нет. Теперь ты та, кто откликнулся на зов дракона, и завтра же ты станешь моей официальной женой.

– Я предпочту смерть от когтей и зубов ваших кошек, чем стану вашей… женой.

– Позволь не поверить тебе, чужачка. - Он коснулся пальцами моих волос, и я вздрогнула, ощерилась и сделала шаг назад. - Ты слишком любишь жизнь и свою дочь, чтобы просто так умереть. Ты будешь сражаться.

– Да! - Рявкнула я и вздёрнула подбородок. - Я буду сражаться до последней капли крови, чтобы вырваться из той клетки, которую вы для меня приготовили.

– Теперь я тебя точно не отпущу. Ты слишком ценна, слишком дорога, чтобы использовать сильнейшую магию для призыва ещё раз. Нет, только ты!

Довольно улыбнулся и за одно движение пересёк расстояние до меня, но я увернулась и рванула к одной из клеток с кошками. И в этот момент лапа тигра просунулась через прутья и расчертила воздух, оставив чёткий запах опасности и исцарапанной плоти.

Моей плоти.

Кожа на спине вспыхнула обжигающим огнём и я взвизгнула.

А затем оступилась за длинную юбку и больно упала на колени. Ударилась об пол и закричала от раздирающей боли. Рыжие волосы взметнулись водопадом и опрокинулись на лицо. Слёзы обожгли щёки и, сжав зубы, что не закричать ещё сильнее, ощутила, как меня схватили в охапку и оттащили от опасной клетки.

Одно движение и я оказалась на руках мужчины, который аккуратно прихватил меня за плечи и талию и понёс вон из комнаты с животными.

Я закрыла ладонями глаза, потому что слёзы продолжали течь, и это было не только от боли, которая, кажется, сжигала мою спину от острых когтей тигра, тут ещё было другое. Стыд за то, что я оказалась такой беспечной. В цирке тоже были дикие кошки, но они никогда не вели себя подобным образом. Они всегда были послушными, добрыми и ласковыми. Вероятно, это связано с тем, что мы воспитывали их с самого раннего возраста. А тут я подставила свою жизнь опасности, чтобы только доказать этому чёрному мужику, что я ничего не боюсь. Какая же я наивная дура.

– Терпи, чужачка. Сейчас тебя подлечат. - Равнодушно произнёс лорд, проходя несколько коридоров и заходя в какой-то полутёмный просторный зал, где в суете кружились несколько мужчин, облачённых в коричневые робы и белые фартуки.

Я заметила, что здесь находились койки, в которых лежали больные люди. Похоже на больницу, на территории замка этого лорда. Куда же, Едрит Мадрид, я попала?

Лорд положил меня на одну из коек, спиной вверх и щёлкнув пальцами, кого-то позвал.

– Мне нужно, чтобы ты залечил её спину. Завтра утром она станет моей женой, и нужно, чтобы у неё ничего не болело.

Глава 6.

Я заметила, что лекарь напрягся и на его лице появился первобытный страх. Замах руками пожилой мужчина, позвал своих помощников, и они тут же принялись за работу.

Наблюдая за всем со стороны, я видела, что лорд Бранд не уходит, а смотрит за тем, как справляются лекари.

Я часто падала в цирке, конечно, это были не страшные падения, ни с самого купола, но всё же ломать руки и ноги приходилось. В нашем цирке был свой лекарь, который мог справиться с небольшими ранами и ссадинами, за большие - он даже не брался. В самых серьёзных случаях нас отвозили в городскую больницу, где нам делали рентген, давали обезболивающее и ремонтировали. Ставили на ноги, так сказать. Ломать себе что-то и выпадать из жизни на продолжительный период я просто ненавидела. Именно в такие моменты в жизни, деньги у меня сказочным образом заканчивались, и моей бедной девочке приходилось работать одной. Я просила её этого не делать, но она даже слушать не хотела. За дрессировку собак и кошек в цирке её угощали едой. Кроме того, прохожие, видевшие выступления Магрит с животными, оставляли ей немного денег, которых мне вполне хватало на лекарства.

Вот так и выживали.

– Что вы возитесь возле неё? - Услышала недовольный возглас тёмного лорда и посмотрела в его сторону. - Начинайте лечить её рану.

– Многоуважаемый лорд Бранд, мы стараемся. Но её рубашка или блузка никак не хочет сниматься. Я первый раз вижу подобные застёжки и десятки совершенно не расстёгивание пуговиц.

– Вот как это делается, – сказал Элияр Бранд, быстро подойдя ко мне. Он резко потянул за ткань моей блузки, и она разошлась по шву, оставленному когтями тигра.

Я вздрогнула от внезапного действия с моей одеждой и сжала кулаки.

– Можно поаккуратнее. - Выпалила я и посмотрела на лорда. Но его глаза сейчас были настолько большими и удивлёнными, что я нахмурилась, не понимая, что с ним.

– Что это? - Он показал пальцем на мою спину и посмотрел на лекаря. - Что это, я тебя спрашиваю?

Схватив главного лекаря за грудки, он встряхнул его так сильно, что тот в один момент обмяк и глухо застонал. Качаясь в воздухе, он переводил взгляд с меня на лорда, словно пытаясь найти ответ на этот сложный вопрос.

– Господин мой, я не знаю. Отпустите меня, пожалуйста. Мне отсюда не видно.

Тёмный лорд выпустил лекаря из своих крупных мускулистых рук и тот не удержавшись, упал на холодный каменный пол. Раздался грохот, тяжкий вздох лекаря, а потом он поднялся и подошёл ко мне. Взглянул на спину, коснулся пальцем моей израненной кожи и зажмурилась, чтобы не закричать.

Конечно же, я знала, что у меня на спине. Эта татуировка, которая появилась у меня несколько лет назад, ещё до рождения моей Магрит. В один не особо прекрасный день, я проснулась у себя в кибитке от огненной боли в спине и застонала. Поднялась, надеясь на то, что я просто отлежала спину, но боль не проходила, а, казалось, становилась только сильнее.

Стянув с себя сорочку, я посмотрела на себя в зеркало и ахнула оттого, что увидела, часть спины была словно изрезана ножом. Крови не было, но всё было красным и воспалённым. Я ничего не понимала и ничего не видела, кроме того, что кожа словно вздувалась от непонятного воздействия на неё.

Попросив подругу из другой кибитки помочь мне, она с радостью это сделала. Последние несколько дней, она мазала мне спину заживляющей и охлаждающей мазью, пока воспаление не спало. И только после этого, взглянув на себя в зеркало, я увидела большую татуировку. Я не могла понять, как она появилась на моём теле. Кто сделал эту татуировку? Кажется, что дни, предшествовавшие её возникновению, стёрлись из моей памяти. Сколько бы я ни силилась вспомнить, у меня ничего не выходило.

– Похоже на метку древних. Очень уж похоже.

- Произнёс лекарь, и я улыбнулась. Долго же до них доходило. Ну что же. Пусть так. Теперь я надеюсь, они оставят меня в покое.

– Что там нарисовано? - Рявкнул лорд и отодвинул лекаря от меня. Занял его место и склонился над моей спиной. - Дайте мне свету! Больше!

– Сейчас рана мешает разглядеть, что нарисовано на спине у девушки, но, мне кажется, это всё же метка древних.

Помощники лекарей поднесли несколько фонарей к моей спине и лорд, вытащив откуда-то стул, уселся рядом со мной.

– Сюда свети, бестолочь! - Крикнул недовольный мужчина, а потом вдруг схватил фонарь у одного из помощников и направил на меня. - Дайте мне воды и какую-нибудь тряпку. Из-за крови здесь ничего не видно!

– Пожалуйста, не надо, - пропищала я, видя, как лорд мочит тряпку в воде и собирается стереть кровь с моей спины.

– Тише, чужачка, иначе я скажу этим лекарям усыпить тебя и снять кожу с твоей спины, чтобы разглядеть, что на ней нарисовано.

– Вы с ума сошли! - Выкрикнула я, но в этот момент, лорд прижал к моей коже мокрую тряпку, и я всё же взвизгнула. А затем сжала зубами простынь под собой и ощутила, как на ткань падают мои горькие слёзы.

– Так будет лучше. - Довольно произнёс лорд, за моей спиной, - теперь я вижу, что это карта. Но карта чего?

– Если посмотреть вот отсюда, мой господин, - произнёс лекарь, который оказался у меня в изголовье, - похоже, это карта нашего королевства. Эльдория, во всей своей красе, когда ещё в небе летали драконы и не было междоусобных войн.

Лорд Бранд поднялся и обошёл меня с другой стороны, встал у изголовья и наклонился. А затем я услышала его хриплый и удивлённый голос, от которого у меня побежали мурашки.

— Это и правда Эльдория. Удивительно только одно: откуда у этой девушки на спине карта нашего королевства, да ещё и такая старинная? Той Эльдории уже давно нет, и если вспомнить, то и таких карт тоже нет. Все они сгорели во время последней войны. А здесь такое, м? — Лорд наклонился и сел подле меня на корточки. — Ничего не хочешь мне рассказать?

Глава 7.

Я отвернулась от назойливого графа и закрыла глаза. Говорить мне больше не хотелось, а видеть этого тёмного лорда ещё меньше.

– Чужачка, я не люблю, когда мне перечат, - услышала голос за спиной и стиснула зубы, чтобы не выругаться, - а ещё больше не люблю, когда мои слова игнорируют.

– Мне плевать, - прошипела я. - Оставьте меня в покое, лорд Бранд.

– Хммм… очень интересно. То есть ты сейчас говоришь, что мне делать. Так я понимаю?

– Именно. Просто уйдите и позвольте вашим лекарям подлатать ме…

Но я не успела договорить, как лорд оказался передо мной и схватив ладонью мой подбородок, сжал его и повернул на себя. Сверкнул глазами, полными ярости, и я увидела, как они наливаются жидким янтарём, а зрачок вытягивается в одну чёрную вертикальную полоску.

– Не смей перечить мне! - Прошипел, глядя мне в глаза. - Никогда не смей отворачиваться от меня, когда я с тобой разговариваю. Поняла меня, чужачка?

Кивни, если поняла.

Я хлопнула ресницами, а потом медленно кивнула. Было так страшно, особенно глядеть в эти звериные глаза и надеяться только на то, чтобы он не открыл рот и не выпустил огонь. Я не знала, кто передо мной, но почему-то в голове складывается образ огромного огненного ящера с невероятными крыльями, которые напоминали дельтаплан. Я видела такое всего лишь раз, в одном городе, где мы были в цирке и там в небе парил дельтаплан. Тогда я лишь замерла, увидев подобное и ощутив, как мурашки пробежали по коже, а желудок вдруг наполнился слюной. Стало невероятно плохо и за ближайшим кустом меня вывернуло наизнанку. Именно тогда, я узнала, что беременна Магрит.

– Хорошо, что мы друг друга поняли, - продолжил лорд Бранд, - а теперь, я жду от тебя историю о том, откуда на спине у тебя появился рисунок Эльдории?

– Я не знаю. И сейчас я вам не вру, лорд Бранд. В один день я проснулась от сильной боли и жара на спине. А потом, когда через несколько дней боль спала, я подошла к зеркалу и увидев эту татуировку, обомлела. Она была огромной и абсолютно не понятной. Сколько бы я ни смотрела на неё, я не могла понять, откуда она взялась. Это было выше моих сил, и я, устав от размышлений, просто забыла о ней.

– И почему, мне кажется, что ты наглым образом врёшь. - Произнёс мужчина и, прищурив глаза, потёр волевой подбородок.

— Зачем мне это делать? — обиженно спросила она, отворачиваясь, чтобы не встречаться с ним взглядом.

– Женщины очень загадочные существа, и им нравится, когда их секреты разгадывают.

– Вы очень много знали женщин? - Задала невинный вопрос, чтобы разрядить накалившуюся обстановку, но ошиблась. Но, к сожалению, мой вопрос лишь усугубил ситуацию.

– Достаточно, чтобы иметь о них точное представление. - Серьёзно произнёс и махнул рукой лекарям, приказав начать моё лечение. - И я не в восторге. Женщины нужны лишь для продолжения рода и удовлетворения мужских потребностей. Больше вы ни на что не годны.

Я фыркнула, услышав подобное, но не успев ничего ответить, услышала специфический запах скипидара и сжав пальцами простынь, вытаращила глаза, потому что в следующее мгновение, рану начали промывать и смазывать. Зажмурившись от боли и поджав губы, поняла, что больше не пророню ни одной слезинки перед этим грубияном.

– Я вам не верю. Это лишь ваша правда, и вы в неё слепо верите, а я нет. В моём мире мужчины любят и уважают женщин и считают их равными себе.

Не считая мерзкого толстожопового Бичема, который ненавидел, кажется, всех женщин.

– Очередные бредни безумной женщины, - недовольно проворчал лорд и поднялся.

– Это не бредни, а реальность. В моём реальном мире, откуда вы меня вытащили, осталась моя маленькая дочь, которой нужна мать. И раз вы позвали меня сюда, хотя я до сих пор не понимаю зачем, то будьте добры вернуть меня обратно.

– Забудь, чужачка! Я могу лишь позвать того, кто станет моей избранной женщиной. На этом моя миссия окончена. И к тому же ты должна быть счастлива стать женой такого человека, как я.

– Да что с вами не так, - огрызнулась я, посмотрев в тёмные глаза мужчины, - разве вы не понимаете, что разрушили мою жизнь? Я не желаю быть вашей женой, пленницей, спутницей. Никем. Я вас ненавижу, - прошипела и толкнула со всей силы свободной рукой. Хотя мой удар получился слабым и лорд его не почувствовал, мне стало легче. Но мои слова ударили сильнее пощёчины, потому что мужчина поднялся со своего стула и, сверкнув глазами, ощерился.

– Ты и не обязана меня любить. - Сказал грубо. - От тебя нужно лишь одно - ты должна родить мне наследника. Это единственная твоя задача, которую ты должна выполнить идеально. Больше от тебя ничего не требуется. Поэтому меньше открывай рот и разговаривай, мне надоел твой бесконечный поток слов.

– Я не стану с вами спать и рожать вам наследников, понятно вам? Вы мне противны.

– Значит, я возьму тебя силой. После свадебной церемонии состоится консумация, и ты всё равно подчинишься мне. По-хорошему или плохому. Выбирай.

– Вы не посмеете? - Отрицательно закачала головой, отодвигаясь дальше от этого чудовища.

– Мне нужен наследник от истинной женщины, которая откликнулась на мой драконий зов. И это ты.

– Это было вашей самой большой ошибкой. - Огрызнулась и искоса посмотрела на рядом стоящего лекаря, который смазав мне рану, вдруг взял иголку с длинной льняной нитью. - Что это вы собрались делать?

– Дорогая, если не зашить твою рану, она может загноиться. И заживление будет длиться дольше обычного. Я быстро всё сделаю, ты даже не заметишь.

– Не надо, – с мольбой попросила я, глядя в глаза старого лекаря.

– Прости, дорогуша. Мне придётся это сделать. Если ты не хочешь, чтобы это сделал твой будущий муж, доверься моим опытным рукам.

Я кивнула и, зажмурившись, вцепилась ладонями в матрас. Боль была, но не сильная. Терпимая. И мне показалось, что закончилось всё намного быстрее, чем я думала. Когда же я открыла глаза, тёмного лорда рядом со мной не было. Отчего я с облегчением вздохнула и даже улыбнулась. Потом мне влили в рот какую-то горькую настойку, и я на какое-то время забылась тяжёлым сном.

Глава 8.

Разбудили меня голоса, которые, казалось, звучали в моей голове непрекращающимся назойливым жужжанием. Но открыв глаза, увидела стоящих рядом со мной людей. Их было около пяти человек, и все они рассматривали рисунок на моей спине. Тыкали в меня пальцами, наклонялись и что-то там у себя зарисовывали.

Я дёрнулась и подняла голову, но, кажется, эти люди совсем не обратили на меня внимания. Видимо, для них я не представляла никакого интереса, а вот моя татуировка - совершенно другое дело.

– Это точно Эдьдория, - произнёс один, - вот только не понимаю, почему она изображена вверх ногами?

– Возможно, это какой-то знак. Предупреждение о том, что нам грозит опасность и нужно что-то сделать, чтобы спасти наше королевство.

– Не говорите ерунды, господа. Никакой опасности Эльдории не грозит. Все самые страшные войны, что были, закончились. Даже в книге откровений написано, что в ближайшие сто лет, войн не ожидается.

– Кто вам, уважаемый, сказал, что речь идёт о войне? Это может быть природная катастрофа, например. Раз карта изображена вверх ногами, то, возможно, речь идёт о невероятном потопе, который затопит нашу Эльдории и она уйдёт под воду.

– Какие ещё есть версии? - Услышала я голос тёмного лорда и вздрогнула. Его бас наводил на меня ужас, и хотелось убежать от него подальше. Но вот где бы сам обладатель голоса, я не видела. - Ни один из вас не ответил мне на вопрос, как этот рисунок оказался на спине этой девушки?

– Вероятно, мой лорд, его нанесли на спину девушки, когда она была без сознания. - Ответил один из людей в мантии и тут же поклонился мужчине, который вышел из тени арки и медленно подошёл к нам. Продвинулся вперёд и взглянул на меня. Опалил меня своим обжигающим взглядом, и я опустила глаза. Спорить с этим могущественным лордом я больше не могла себе позволить, да и не хотела.

– И когда же это случилось? Как давно? Где и кто это сделал?

– Рисунок нанесён достаточно давно. Краска из чёрной стало тёмно-зелёной, а это значит, прошло немало времени с момента подкожного введения краски. - Ответил другой человек, напоминающий то ли жреца, то ли мудреца.

– Очевидно, что автор этого рисунка хорошо знаком с нашим миром и королевством Эльдория. Он изобразил Эльдорию такой, какой она была сто лет назад, до начала войны. На рисунке можно увидеть тени драконов, которые оставили на земле величественные ящеры того времени.

– После войны все драконы были уничтожены и ни один больше не поднимался в небо. - Закончил лорд Бранд и шумно выдохнул воздух. - Спасибо, господа. Вы можете быть свободны. Я прошу вас изучить карту подробнее и завтра вечером представить мне отчёт. Вы все зарисовали изображение со спины девушки?

– Да, мой лорд, – ответили мудрецы и, поклонившись, покинули лекарское крыло. Оставшись наедине с лордом Брандом, я опустила голову на матрас и, затаив дыхание, взглянула на него.

– Ты останешься в лекарской до утра, чужачка. После этого тебя подготовят к свадьбе и отведут в церемониальный зал. Там нас будет ждать жрец, чтобы скрепить священные узы брака. А сейчас отдыхай и попробуй поспать.

Лорд развернулся и собрался было уже уходить, но я не дала ему это сделать.

Схватив его за руку, я сжала его пальцы и ощутила, как мужчина вздрогнул. А затем выдернул свою ладонь из моей и обернувшись, ошарашенно посмотрел на меня.

– Пожалуйста… мне нужно тебе… ой… вам кое-что сказать. Останьтесь. - Попросила мягким и ласковым голосом.

Не кнутом, так пряником, так учила меня моя старая бабушка, которая воспитывала меня до моего совершеннолетия. Моя бабушка Эльвира тоже была циркачкой, как и я, и как моя непутёвая мать, которая, оставив меня на попечение бабушки, уехала с бродячим цирком. Больше я её никогда не видела.

Когда бабушка Эльвира заболела, я надеялась, что мать узнает об этом и приедет навестить свою мать перед смертью. Но, к сожалению, этого не произошло.

Поэтому сейчас мне было особенно больно из-за того, что я тоже оставила свою малолетнюю дочь и попала чёрт знает куда. Пусть это было не по моей вине, но это не отменяло того, что Магрит сейчас была одна и наверняка очень страдала из-за того, что её мать исчезла.

– Что сказать? - Удивлённо спросил лорд Бранд, и его чёрные, густые брови сдвинулись к переносице.

– Я бы хотела вас кое о чём попросить, - посмотрела ему в глаза, не отводя взгляда, и утонула в его тёмных как омут глазах, - но прошу вас никому об этом не говорить. Это тайна.

– Ещё одна тайна. Сколько их у тебя, чужачка? - Ухмыльнулся мужчина и нехотя присел на стул, рядом со мной.

Я была довольна. Половина пути пройдена, осталось самое сложное. Я снова протянула руку и попробовала взять его ладонь в свою. На этот раз он сидел спокойно и даже позволил мне ухватить его сильные и длинные пальцы. Ему это было не совсем приятно, я видела это по его лицу, но он терпел.

– Не так много, как вы думаете, но парочка всё же имеется. – Улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой и заметила, что уголки губ мужчины тоже слегка приподнялись в ответ.

– Говори, что ты хотела попросить.

– Лорд Элияр Бранд, завтра вы собираетесь жениться на мне, и после этого хотите, чтобы я родила вам наследника. Верно?

– Да. Именно так.

– Вы уверены в том, что именно я та самая избранная, которая откликнулась на ваш зов и сможет родить вам сына?

– И снова в точку. - Кивнул мужчина, и сам сжал мои пальцы.

От его мимолётного прикосновения по моей спине пробежала дрожь. Я поджала губы от необычного и ранее незнакомого чувства тепла в мышцах и продолжила.

– Я согласна пойти за вас и выполнить то, что вы просите… но при одном условии.

Тёмный лорд выдернул руку и резко поднялся. А затем произнёс басом, от которого я задрожала.

– Как ты смеешь, ставить условия мне… лорду этих земель и будущему королю Эльдории? Ты всего лишь обыкновенная дева, которая ничего из себя не представляет.

Глава 9.

– Я сначала должен его услышать. - Недовольно произнёс лорд Бранд и окинул меня презрительным взглядом. Я понимала, что ему нравится, что я ставлю ему условия, ведь он могущественный лорд этих земель, а я всего лишь чужачка и… женщина. Но ещё я понимала одно, я слишком для него ценна, чтобы он мог так просто отказаться от меня. Поэтому я хитро улыбнулась и подняла на возвышающуюся фигуру мужчины глаза.

– Вы отпустите меня к дочери, как я только рожу вам сына.

– Я же ясно сказал, что пути назад нет! Неужели ты не слышала, что я говорил? – воскликнул лорд, сжимая кулаки. Его скулы напряглись, и он издал яростный рык. Внезапно мне стало очень жарко и совсем не по себе. В этот момент он показался мне настоящим беспощадным драконом, который не щадит никого на своём пути.

– Значит, найдите его! - Резко среагировала я на его крики. - Я должна вернуться домой, к дочери. Она совершенно одна, и ей без меня никак.

– Если ты родишь мне сына, ты не захочешь никуда не возвращаться. У тебя будет ребёнок здесь и про другого ты рано или поздно забудешь.

– Я мать и никогда не забуду о своём ребёнке! Никогда, слышите. Вам этого не понять. - Махнула на него рукой. - Обещайте, что найдёте способ вернуть меня, тогда я соглашусь на свадьбу и ваши условия.

– А что, если нет? - Рыкнул лорд. - А что если я не выполню обещание. Девять месяцев — слишком долгий срок, всё может измениться в один миг.

Он щёлкнул пальцами и хмыкнул.

– Вы дадите мне клятву на крови, и жрец, который нас завтра обвенчает, заверит её при свидетелях. - Я снова произнесла то, о чём понятия не имела.

Казалось, предложения складывались сами по себе и выдавали готовую и достоверную информацию.

– Хм… и снова ты меня удивила. Кто же, дьявол тебя раздери, ты такая? - Он развернулся и сделал несколько шагов в сторону двери, а потом посмотрел на меня. - Договорились, чужачка. Будет тебе клятва на крови. Если ты на самом деле хочешь и знаешь, что это, то тебе сейчас должно стать невероятно страшно.

– Почему? - Спросила я, ощутив, как тонкие волоски поднялись на руках и ногах.

– Ну как же. Клятва на крови обоюдная. Я обещаю найти способ вернуть тебя домой к дочери, если я не выполняю обещание, дракон внутри меня погибает и я вместе с ним.

Ты же обещаешь родить мне сына, но если будет дочь, ты и твой ребёнок умрёте. В тот же день.

После того как лорд Бранд ушёл, я осталась наедине со своими мыслями и переживаниями. Они не давали мне покоя до самого утра, не позволяя спать и как следует отдохнуть перед важным событием.

Я не знала, были ли слова тёмного лорда правдой? А если да — то лучше бы я молчала и ничего не говорила. Как говорится, счастье — в неведении. Я ведь не была уверена, что смогу родить сына. А что, если я забеременею и у меня появится дочка? Такая же очаровательная, как Магрит. Смогу ли я допустить, чтобы моя девочка умерла? Нет, конечно же, нет. Могла ли я пожертовать одной дочерью, чтобы спасти вторую? Думать об этом я не хотела.

Перед самым рассветом усталость сморила меня, и я вырубилась на пару часов. А проснулась оттого, что мою спину снова чем-то мазали и обрабатывали. Боли практически не было, а вот жуткий запах скипидара всё ещё витал надо мной. Если бы я рассказала дочери или людям из моего мира, чем меня тут лечили, то они наверняка покрутили бы у моего виска.

– Рана довольно быстро затянулась, - услышала над собой голос помощника лекаря.

– И это точно не действие лекарства. Тут что-то другое. - Загадочно произнёс сам лекарь и наклонился над моей спиной. Коснулся её, и я вздрогнула от его холодных и шершавых пальцев. – Прости, дорогая. Тебе не больно?

– Я почти ничего не чувствую. Немного жжёт.

– Это нормально, рана затянулась, осталась лишь небольшая царапина и припухлость. Но за пару дней всё пройдёт. Удивительно. Учитывая, какая у тебя была рана, я думал, ты вообще не переживёшь эту ночь. Раны, оставленные когтями диких тигров, очень часто бывают смертельными. Видимо, что-то держит тебя в этом мире.

– Или в другом… - пробурчала себе под нос и увидела, как дверь лекарской открылась и через неё вошли три девушки в тёмных одеждах и платках. Они осмотрелись и, быстро найдя меня глазами, быстро направились ко мне.

– Доброе утро, леди. Мы за вами. - Миловидным голосом произнесла одна из девушек, которой было немногим больше, чем моей Магрит.

– За мной? — спросила я с удивлением, приподнимаясь на локтях и ощущая, как затекли мышцы от долгого лежания на животе. Я почти ничего не чувствовала, и мне стало не по себе от этого ощущения.

Лекарь с помощниками помогли мне сесть и начали быстро растирать мне ноги и руки. Вот сейчас было действительно больно. Всё онемело и ужасно болело, и я еле сдерживалась, чтобы не расплакаться.

– Лорд Элияр Бранд отправил нас к вам, чтобы мы подготовили вас к священной церемонии бракосочетания.

– Понятно, - кивнула я и посмотрела на старого лекаря и его помощников в поисках поддержки. Но они лишь отвернулись и, закончив массаж, быстро удалились к другим койкам, оставив меня самой разбираться со своими проблемами. - Ну, хорошо. Показывайте, куда идти.

Медленно поднявшись, я еле устояла на своих одрябших ногах и покачнувшись, чуть не упала на пол. Но тут одна из девушек подхватила меня под руки, не дав свалиться и пораниться ещё больше.

– Держитесь за меня, леди Гульфия. - По-доброму улыбнулась девушка лет восемнадцати, и её черты лица показались мне знакомыми.

– Откуда ты знаешь моё имя? - Удивлённо спросила я, вглядываясь в зелёные глаза помощницы.

– А вы что разве совсем меня не помните?

Глава 10.

– Нет. - Отрицательно покачала головой, держась за девушку и ступая более уверенно. - А должна?

— Прошу прощения, леди. Возможно, я допустила ошибку. Я не должна была так говорить.

Девушка в тёмных одеждах склонила голову и слегка ускорила шаг, так как две другие уже скрылись за поворотом. Не желая отставать, я тоже ускорила шаг, не отпуская её руку.

– Я никому ничего не скажу, - прошептала я. - Просто я удивилась тому, что кто-то может меня знать. Здесь, в этом мире.

– Что значит, в этом мире? - Мельком взглянула на меня, и я опешила, не зная, что ей на это ответить.

– Ничего. - Покачала головой и крепче вцепилась в руках помощницы. - Расскажи мне, что ты знаешь обо мне?

– Я не могу. Простите, леди Гульфия. Если кто-то узнает, меня накажут.

– Как тебя зовут? - Продолжила упорствовать, не желая сдаваться и понимая, что это единственная ниточка, которая возможно связывала меня с этим загадочным миром. В котором всё было очень непросто. И люди, которые казались мне знакомыми, и тот рисунок на спине с картой королевства Эльдория и зов дракона, который был не просто случайностью.

– Линетта, госпожа. - Прошептала девушка и медленно открыла передо мной тяжёлую дубовую дверь.

Горячий пар окутал меня, и я закашлялась. Но вскоре он рассеялся, и я обнаружила, что нахожусь в просторной каменной комнате. В центре её располагался каскадный ансамбль из трёх небольших купелей, украшенных красно-чёрными камнями. Вода здесь стекала из одной чаши в другую, образуя мягкий поток, звуки которого успокаивали и наполняли атмосферу умиротворением.

Каждая чаша имела свою форму и размер: первая чаша — большая и глубокая, вторая — среднего размера и более узкая, а третья — небольшая и изящная.

Около каждой из них сидела девушка. И лишь у первой чаши, что находилась на самом верху, никого не было, что неудивительно. Линетта, которая стояла рядом со мной, помогла подняться мне по небольшой каменной лестнице и подвела меня именно к этой купели.

Я подняла глаза и увидела, что потолок здесь тоже выложен из камней. Он переливался, словно играя на свету. Камни, отполированные до блеска, отражали свет от воды и сияли, как будто радуга коснулась их своими яркими красками. В углу комнаты, которая по форме напоминала грот, располагалось небольшое озерцо, в которое стекал настоящий водопад. Он был совсем маленьким и вытекал прямо из стены, создавая в нише живописное озеро.

– Зачем мы здесь? - Спросила я Линетту, искоса поглядывая на девушек, сидящих внизу.

– Лорд Бранд приказал подготовить вас к свадебной церемонии. Поэтому мы и привели вас в эту купель.

– Но моя рана, - показала я рукой на спину, - разве можно мочить её после того, как лекари обработали и зашили её?

– Мы постараемся не трогать рану. Не переживайте госпожа, всё будет хорошо. - Девушка мягко улыбнулась и ласково посмотрела на меня. И я решила ей довериться. В любом случае выбора у меня не было, а Линетта - единственное знакомое лицо в этом чуждом для меня мире.

Девушка помогла мне раздеться и, поддержав мои рыжие волосы наверху, помогла подойти к первой купели. Накрутив жгуты из моих локонов, она заколола их длинными спицами и только после этого помогла мне сесть в горячую, пропитанную эфирными маслами купель.

— О, мой Бог, — простонала я, ощущая блаженное тепло на коже, и томно прикрыла глаза. — Это настоящее чудо.

Вода покрыла меня до шеи, и я мгновенно забыла о боли, которая терзала меня всю ночь. Казалось, она исчезла без следа, оставив лишь чувство умиротворения.

– Вода, которая наполняет эти купели, течёт прямо из водопада в озеро, проходит через черно-огненные камни и набирается у них силы, энергии и мудрости. - Проговорила Линетта, и я кивнула, не понимая, что это означает. Мне было хорошо, а на остальное было плевать.

– Каждая из купелей обладает уникальными свойствами: первая чаша, в которой вы сейчас находитесь, очищает и восстанавливает силы, вторая — наполняет энергией и жизненной силой, третья — дарит покой и умиротворение. Вода в купелях также отличается по цвету. Первая чаша наполнена прозрачной водой с лёгким голубоватым оттенком, вторая — нежно-зелёной, а третья — сверкающей золотистой жидкостью.

Я ничего не могла ответить на это, поэтому продолжала кивать и наслаждаться умиротворяющим голосом Линетты и других девушек. Переходя из одной купели к другой, меня мыли, смазывали маслами, кремами, а затем всё это смывали цветной водой. Во второй купели волосы мне распустили и промыли каждый локон ароматным мылом.

В третьей и последней купели вода и правда оказалась золотой. Она-то и придала моей коже золотистый оттенок, а волосы сделала блестящими. После этого меня аккуратно вытерли тёплыми полотенцами и нанесли на кожу ароматическое масло. Высушили волосы и сделали из моих рыже — золотых волос, удивительной красоты причёску, ну а после этого, завёрнутую в простыню, сопроводили в соседние покои, где меня ждало чудесное кружевное платье. Оно было белым и таким лёгким, будто его создали из маленьких снежинок, которые падают с неба зимой.

Платье было с закрытым декольте и длинными рукавами, которые укрывали меня до самых кончиков пальцев. На голову мне надели длинную прозрачную фату, и она скрыла моё лицо. И только после этого меня подвели к зеркалу и позволили увидеть себя.

– Теперь вы готовы, госпожа, – произнесла Линетта с лёгким придыханием, и остальные девушки одобрительно закивали.

– Я готова, – прошептала я, осознавая, что то, что я делаю, не укладывается в рамки разумного. Я вступала в брак с человеком, которого не любила, но понимала, что делаю это ради своей единственной дочери Магрит. Это означало, что вскоре я стану официальной супругой Элияра Бранда, лорда этих земель и будущего короля Эдьдории, и это было совсем несмешно.

Глава 11.

– Сегодня собрались мы здесь, под светом звёзд и под присмотром Древних Сил, чтобы соединить два мира — мир могущества и величия, что представляет лорд-дракон Элияр Бранд, и мир нежности и красоты, что олицетворяет Гульфия… эммм… Гульфия.

Жрец в белых одеждах и такой же шапке пристально посмотрел на меня, стараясь узнать мою фамилию. Однако я не произнесла ни слова в ответ, лишь отвернулась и краем глаза взглянула на рядом стоящего лорда Бранда. Его чёрные волосы были аккуратно расчёсаны и собраны в хвост.

Сам Элияр был одет в праздничную одежду, по крайней мере, так мне показалось. Его белая рубашка с пышным жабо на груди и чёрные узкие брюки не оставляли сомнений в этом.

Жрец посмотрел на жениха, но тот лишь произнёс:

– Продолжай. Меньше слов, больше дела.

– Хорошо, мой лорд. Как пожелаете, – ответил жрец с лёгкой неуверенностью и снова углубился в изучение массивной книги в дорогом переплёте, украшенном драгоценными камнями и металлами. Даже отсюда я могла оценить, что этот фолиант стоит немалых денег. В голове я уже начала подсчитывать, сколько можно выручить, если продать его.

– Сегодня, когда небеса сверкают от радости, а земли трепещут от величия воссоединения этих двух душ, мы отмечаем не просто союз, но объединение двух великих родов. Лорд-дракон, чьё дыхание способно расплавить камни, и женщина, чьё сердце наполнено светом и теплом, становятся одним целым, чтобы создать новую эпоху, где любовь и сила будут царить рука об руку. - Продолжал монотонным голосом жрец, а я в это время рассматривала собравшихся в этом костёле людей. Но никого в этом зале я не узнавала. Все, кто здесь находился, был для меня чужим и незнакомым, и все они как один смотрели на меня с жалостью и какой-то печалью. От этого на душе было совсем невесело. Но я знала, что иду на это ради своей дочери, поэтому потерпеть это взгляды мне ничего не стоило.

– Пусть ваши дни будут полны приключений, а ваши ночи — покоя.

– Покоя? - Громогласно спросил Элияр Бранд и я вздрогнула от его будоражащего кровь голоса. - Жрец, ты что-то путаешь? Ночи наши будут какими угодно, но только не покойными. Я тебе это точно говорю. - Мужчина рассмеялся и взглянул на меня. А я лишь покраснела под шифоновой вуалью, но решила не вмешиваться в этот разговор.

– Простите, мой лорд. Но так написано в древней книге о свадебных клятвах.

– Продолжай, жрец. Ты просто рассмешил меня этими словами. Только давай поживее. Я устал находиться в этом тёмном и душном месте.

– Я вас понял, мой лорд.

Жрец кивнул и перевернул страницу. Краем глаза посмотрел на меня и увидела в его глазах страх и кое-что ещё. Но вот что, никак не могла понять. Один его глаз, словно был с бельмом. Я только сейчас это заметила, и от этого понимания, мне стало нехорошо. Словно я это уже видела когда-то. Только вот когда и где?

– Да благословят вас Древние Силы, да подарят вам счастье, которое будет возвышать и вдохновлять всех вокруг. Пусть ваше единство будет столь же могучим, как крылья дракона, и столь же нежным, как ветер, шепчущий в листве. С этого момента вы — не просто лорд и леди; вы — два сердца, одно предназначение. Пусть ваша любовь будет вечной, как звёзды на ночном небе, и пусть каждый миг вашего совместного пути будет наполнен чудесами и радостью.

Жрец завершил свою речь и, кивнув кому-то, подозвал слугу. Тот приблизился к нам и поставил на стол поднос, накрытый бордовым полотенцем.

– А сейчас будет клятва на крови, означающая союз этих двух любящих сердец. Повторяйте за мной.

– Что? - Я ахнула и испугалась длинного и острого ножа с золотой рукояткой. Сделала шаг назад, но лорд схватил меня за запястье и притянул к себе.

– Ты хотела этого, любимая, так что теперь не жалуйся.

Он взял нож и резко полоснул себе по ладони, кровь ярко-красными каплями закапала в небольшое серебряное блюдо.

– Нет, пожалуйста. - Дёрнулась я, но было уже поздно. Лорд, не церемонясь, разрезал мою ладонь, и я вскрикнула от боли. Теперь и моя кровь закапала в блюдо. Я наблюдала за тем, как она смешивалась, и мне было страшно оттого, что же мы тут все натворили.

Затем мой избранник взял мою руку в свою и крепко сжал. Его тёмные глаза встретились с моими, и от этого взгляда я почувствовала, как по телу пробежала дрожь. По венам разлился жар, и это ни с чем не сравнимое ощущение заставило меня содрогнуться.

– Повторяйте за мной, - повторил жрец и посмотрел на лорда Бранда, - Я…

– Ты же помнишь, жрец, о чём должна быть эта клятва? - Спросил лорд и пристально посмотрел на мужчину в белом одеянии.

– Да, мой лорд. - Жрец кивнул и посмотрел в книгу. Улыбнулся и продолжил. - Я, Элияр Бранд, перед лицом Древних Сил и в присутствии всех собравшихся, клянусь тебе, Гульфия, своей кровью и душой. Я обещаю выполнить обещанное и вернуть тебя туда, куда ты пожелаешь, как только для этого наступит подходящее время. В свою очередь, ты должна выполнить свой долг как жены дракона, не забывая об этом ни на мгновение. А ещё я обещаю быть верным тебе, как дракон хранит свои тайны, и любить тебя, как огонь любит тепло. Пусть эта кровь, что я пролью, станет символом нашей связи, нашей силы и нашей любви.

Элияр Бранд повторил слово в слово, и тогда Жрец посмотрел на меня.

– А теперь вы, Гульфия, повторяйте за мной.

Я кивнула.

– Я, Гульфия, перед лицом Древних Сил и всех собравшихся, клянусь тебе, Элияр Бранд, своей кровью и душой. Я обещаю, как твоя жена, выполнить свой долг и подарить тебе наследника — сына-дракона. В свою очередь, ты должен сдержать своё обещание и вернуть меня туда, куда я скажу, когда придёт время. Я отдам тебе свою нежность, чтобы согревать твоё сердце в холодные ночи. Ты мой защитник, мой вдохновитель, и я обещаю быть с тобой в радости и горести. Пусть эта кровь, что я пролью, станет символом нашей верности, нашей преданности и нашей любви.

— Это всё? — нетерпеливо спросил лорд, глядя на жреца. Он был явно не в настроении и хотел, чтобы всё поскорее закончилось.

Глава 12.

– Что это вы делаете? - Прошипела я, выставляя вперёд руки и глядя на мужа через шифоновую фату. - А ну, прекратите немедленно.

– Молчать, женщина! – резко сказал Элияр, одной рукой обняв меня за талию и притянув к себе. Другой рукой он сорвал с моей головы фату, которая мешала нам. Она легко упала на каменный пол, словно лепесток с опавшей розы.

– Нет… - всё, что успела произнести, прежде чем требовательные губы впились в мои, а затем язык проник внутрь и начал исследовать мой рот. Это было грубо и в то же время страстно, а ещё очень волнительно и невероятно горячо. От поцелуя этого мужчины у меня подогнулись колени, а голова начала кружиться. Хорошо, что он удержал меня и не дал упасть. Я поняла, что ещё немного – и потеряю сознание. Со мной такого ещё никогда не было.

Неужели поцелуй обычного мужчины смог произвести на меня такое сильное впечатление? Или же дело в том, что Элияр Бранд был не совсем обычным? Он был тёмным лордом и драконом, которого все боялись и уважали.

Оторвавшись от меня, он прихватил большим и указательным пальцем мой подбородок и посмотрел мне в глаза. И тут я заметила, как его тёмные, почти чёрные глаза словно наполнились расплавленной лавой. С лёгкой ухмылкой он облизнулся, уголок его губ приподнялся, и он тихо произнёс:

– Твои губы словно жидкий мёд, и мне это безумно нравится. Поэтому мы продолжаем. Впереди целая ночь, и я хочу насладиться тобой сполна, выпить твой напиток до последней капли.

Не успев ничего ответить, он ловко подхватил меня на руки, прижал к себе и понёс по дорожке, которую начали обкидывать рисом и лепестками цветов.

Когда мы подошли к его покоям, он резко открыл двустворчатые двери, сильно ударив по ним ногой. Они с шумом распахнулись, ударившись о стены, и впустили нас внутрь.

– Мой лорд, - впервые обратилась к нему подобным образом, понимая, что если я не буду с ним покорной, у нас ничего не получится, - вам не кажется, что вы слишком торопитесь?

– Чем быстрее ты станешь моей, тем лучше. Мне нужен наследник-дракон, тебе – возвращение к своей дочери. Разве нет?

– Да, вы правы. - Согласилась я и осмотрелась. Мы прошли большую гостиную, где горел ярким пламенем камин и накрытый разными яствами стол. Широко раскрыв двери в спальню, мы попали в невероятных размеров покои, где стояла большая кровать с бархатным балдахином. Он был ярко-бордового цвета, как и тяжёлые шторы на окнах, что сейчас были плотно закрыты. А за ними была свобода и, возможно, портал, который вёл меня к моей доченьке. Здесь же была темница, хоть и шикарная, из которой мне нельзя было выходить в течение как минимум девяти месяцев.

Меня аккуратно положили на кровать и посмотрели сверху вниз, словно оценивая.

– Ты прекрасна, моя незнакомка, и я рад, что именно ты ответила на зов моего дракона. Так было суждено, и мы не можем противостоять воле судьбы.

– Элияр, позвольте мне сказать.

– Что сказать? – мужчина нахмурился, его руки опустились по обе стороны от меня. Сжали словно в тисках, и я увидела, как он жадно смотрит на моё лицо и вздымающуюся грудь. - Ты женщина и сейчас должна молчать и слушать меня. Я твой муж, твой дракон и твой повелитель.

– Но… мой лорд, – попыталась возразить я, но губы моего мужа накрыли мои, не дав мне сказать ни слова. Но я смогла прервать горячий поцелуй и упереться ладонями в широкую грудь мужчины. - Я не могу…

– Зато я могу, - подмял меня под себя и начал целовать мою шею, спускаясь ниже, целуя яремную ямку и касаясь губами пышных полушарий грудей.

– Может быть, мы сначала поговорим, - предприняла ещё одну попытку, - и попробуем найти компромисс.

Чуть отползла от мужа, пока он пытался понять, что же я сказала. А затем резко вскочила с кровати и оказалась на полу. Подхватила подол платья и побежала вон из спальни в сторону гостиной. А когда увидела у камина большую чугунную кочергу, то не раздумывая схватила её. Сжала в ладони и резко повернулась. Тёмный лорд стоял передо мной и сложив руки на груди, властно возвышался надо мной.

– Что ты задумала, жена моя? Решила защищаться кочергой от моего напора.

– Почему бы и нет, - хмыкнула и пожала плечами, - кочерга тяжёлая, а если её нагреть, то она оставит на теле ярко-красный след.

– Я не боюсь шрамов. Моё тело испещрено ими. Так что если хочешь ударить - сделай это. А нет - бросай кочергу. Пугать меня не имеет смысла, я сильнее и ловчее тебя, моя чужачка. И говорил тебе, если ты не сдашься мне добровольно, я возьму тебя силой.

– Я никогда не сдамся, – прошептала я и, размахнувшись, ударила кочергой по дровам в камине. Столп искр взметнулся вверх, а раскалённые угли и головешки полетели в сторону моего новоиспечённого мужа. Часть из них упала на мягкий палас, который тут же вспыхнул и начал разгораться всё сильнее и сильнее.

– Сумасшедшая! - Яростно воскликнул муж и начал ногами тушить разгорающийся огонь. Это было именно то, что мне было нужно. Кинув кочергой в ничего не подозревающего лорда, побежала в сторону окна. Распахнув шторы, я поняла, что мы находимся на первом этаже. Это было невероятным везением! Я открыла высокие ставни и в одном свадебном платье, выпрыгнула на улицу.

Куда бежать, я не знала, но понимала, что чем дальше, тем лучше. Я найду способ вернуться к дочери, и для этого мне не нужен тёмный лорд, которому от меня нужно только одно - чтобы я родила ему сына.

Но я не хочу и не буду этого делать. Пусть сам разбирается со своим зовом и неудовлетворённым желанием. А я не такая.

Глава 13.

Но далеко убежать у меня не получилось. Площадка перед дворцом хорошо просматривалась, и стражники, находящиеся на сторожевых башнях, довольно быстро меня заметили.

— Она внизу. Выпускай собак! - Услышала я крики стражников.

А ещё ко всему прочему, солнце светило вовсю, и моя фигура была отчётлива видна людям лорда, которые появились непонятно откуда, да ещё и с собаками.

Не пробежав и десяти метров, я резко остановилась и осмотрелась. В нескольких метрах от меня стояли очень похожие на доберманов собаки и грозно на меня рычали. Их острые зубы, похожие на акульи, и глаза, полные злости и ярости смотрели на меня без страха с единственной целью - убить. Я замерла и постаралась не дышать.

— Леди Гульфия Бранд, не двигайтесь, прошу вас. Бежать вам некуда. А если вы все решитесь, мы будем вынуждены спустить собак. Таков приказ тёмного лорда.

— Вы шутите? Мой муж приказал разорвать меня своими же собаками? - Неверяще спросила и попробовала унять колотящееся сердце.

— Приказы Тёмного лорда не обсуждаются. - Громко произнёс один из стражей и сделал шаг в мою сторону. Собаки остались за его спиной. Протянул мне руку. - Пойдёмте, я провожу вас в покои лорда. Он ждёт вас.

— Никуда я не пойду, - отрицательно покачала головой и сделала шаг назад от грозного стражника. - Отпустите меня, пожалуйста. Мне, правда, надо уйти отсюда.

— Леди Гульфия Бранд! - Услышала я крик лорда Элияра и обернулась на голос своего мужа. - Вернись в наши покои немедленно, иначе ты пожалеешь о том, что появилась на свет.

— Не угрожайте мне своими собаками, лорд Бранд. Я их не боюсь. Так же как и вас.

— Тебе мало тех кровавых следов, что оставили мои кошки на твоей спине? Ещё хочешь?

— Нет, не хочу. - С сожалением ответила, понимая, что муж прав. Раны зажили, и я совсем о них забыла. Быть разорванной злыми доберманами, я точно не хотела. Вздохнув, я приподняла подол свадебного платья и медленной походкой направилась в сторону мужа.

— Отлично. - Добродушно произнёс Элияр Бранд. - Всем отбой и накормите уже собак. Не хотелось бы, чтобы они покусали кого-нибудь из гостей.

— Да, мой лорд. - Ответил главный стражник и развернувшись махнул рукой своим людям. Когда я дошла до стеклянных дверей покоев мужа, во дворе уже никого не было. Кроме, конечно же, стражников на сторожевых башнях. Похоже, они свои посты никогда не покидали. Надо было об этом подумать, прежде чем совершить этот бессмысленный и во всех смыслах эмоциональный побег.

— Добро пожаловать домой, беглянка. - Снисходительно произнёс лорд и уступил мне дорогу, чтобы я вошла внутрь. А когда я проходила мимо него, почувствовала смачный шлепок по попе.

— Держите руки при себе, милорд. - Не поворачиваясь, попросила я, но тут меня резко схватили за локти, перекинули через плечо и быстрым шагом понесли в сторону спальни. - Что вы делаете? А ну, отпустите меня немедленно.

— Ещё раз, ты посмеешь вытворить что-то подобное, я лично запру тебя в темнице на неделю без еды и воды. А если позволишь разговаривать со мной подобным образом, я отрежу тебе язык.

Муж со всей силы кинул меня на кровать и навис надо мной грозной скалой.

— Понятно тебе? - процедил сквозь зубы, и я увидела в его глазах расплавленную лаву и огонь.

— Да, - пропищала я, ощущая, как первобытный страх накатывает на меня волнами. Мурашки покрыли моё тело, подняв с собой тонкие волоски, и заставили сердце вновь заколотиться.

— Отлично.

Оскалился лорд и, схватив мою руку, поднял над головой. Затем сделал то же самое со второй рукой. Теперь обе руки были наверху, и я боялась подумать о том, что же будет дальше. Никогда бы не подумала о том, что это случится со мной опять.

Опять?

— Мой любимый муж, зачем вы это делаете со мной снова? - Задала вопрос лорду, глядя ему в глаза.

— Что значит снова? - Нахмурившись, спросил мужчина и, поискав что-то глазами, схватил мою фату с простыни и обвязал мои запястья. Закрепил к одному из мраморных столбиков у основы кровати.

— Вы уже делали это однажды. Всё было то же самое. - Я осмотрелась и подняла голову к потолку. - Те же покои, та же постель и мои руки над головой. Разве вы не помните?

— Что ты говоришь, чужачка? - Опешил лорд Бранд и отстранился от меня. - Кажется, после пережитого ужаса, ты повредилась умом. Надо будет сказать лекарям, чтобы пустили тебе кровь.

— Это странно, но я многое помню. Как будто уже была здесь, в этих покоях, в этом огромном дворце и вот также лежала на этой кровати. А вы…

— Что я? - Хриплым голосом спросил Элияр, не сводя с меня своих тёмных глаз и проводя ладонью по белоснежным полушариям моей груди и заставляя меня тяжело дышать.

— Вы целовали меня горячо и сладко, и вот здесь, - я показала на низ живота, - я увидела ваш длинный и грубый… шрам.

Лорд машинально коснулся ладонью того места, куда я показала, и ошарашенно взглянул на меня.

— Откуда ты знаешь про шрам? Ты что ведьма? - Схватил ладонями моё лицо и яростно взглянул на меня. - Отвечай, кто ты такая?

— Я ваша жена, мой лорд. И никогда не переставала ею быть. Даже когда исчезла и не появлялась в вашей жизни долгие восемь лет. - Слова вырывались из меня сами бурным потоком. Не контролируя его, я сама была ошеломлена оттого, что выдавал мой мозг.

— Ты бредишь, чужачка! - Вскрикнул лорд и отскочил от меня как от прокажённой. - Я бы помнил такое. Я бы наверняка узнал бы тебя и вспомнил. Но это не так. Ты всего лишь ведьма и шпионка, поэтому ты отправишься в темницу прямо сейчас.

Он подошёл к изголовью и резко дёрнул фату, разорвав её пополам. А затем схватил меня за руки и дёрнул на себя.

— Ты думаешь, я сама рада тому, что вспоминаю. - Прошипела я, вздёрнув подбородок и пытаясь отстраниться. - Жила спокойно без тирана мужа в чужом мире и горя не знала, но ты снова меня позвал. Зачем? Зачем ты это сделал? Соскучился или любовница надоела? Ведь именно из-за той потаскухи, ты когда-то бросил меня и свою нерожденную дочь.

Глава 14.

– Я не могу поверить в то, что ты говоришь! Просто не могу! – Элияр в гневе отбрасывает кованый канделябр с горящими свечами с прикроватной тумбы. А затем резко поднимается и ногой давит огонь, который только-только успел перекинуться на шерстяной палас. Под его ногой также скрипит металл, и я понимаю, что его уже не восстановить. Вот так одним движением, он берёт и уничтожает всё, что попадается ему под руки или под ноги.

– Я бы тоже хотела забыть, то, что вспомнила несколько минут назад. Но не могу. Память восстанавливается, и я всё больше и больше вспоминаю подробностей нашей прошлой совместной жизни. И меня это совсем не радует.

– Тихо. Замолчи! - Он затыкает уши и делает несколько шагов в сторону окна.

А я сажусь и, обхватив колени руками, начинаю раскачиваться, дрожа всем телом и издавая жалобные звуки, которые неожиданно вырываются из моей груди. Не в силах поверить, что я была женой этого мерзкого чудовища и что он является отцом моей Магрит, я стону и совершенно не сдерживаюсь. Мне плевать, что подумает этот чужой для меня мужчина, которого я наверняка когда-то любила. А вот любил ли он, я не знаю. Пока эти воспоминания мне не доступны. Но судя по тому, что у него была любовница, никакой любовью там и не пахло.

– Я хочу домой, к моей доченьке. Отпусти меня Элияр, она же там совершенно одна. Маленькая девочка, у которой никого нет, кроме меня.

– Как зовут нашу дочь? - Вдруг резко спрашивает лорд и разворачивается. Смотрит мне прямо в глаза упрямым взглядом, а бугристые мышцы груди так и вздымаются.

– Мою дочь зовут Магрит. - Спокойно отвечаю я и вытираю рукавом слезы. - И это моя дочь, но никак не твоя. Ты выгнал нас из своей жизни, поэтому теперь и думать забудь о том, что у тебя есть дочь.

– Магрит? – с усмешкой произносит Элияр, и уголок его губ резко поднимается, а глаза светятся загадочным блеском. - Второе имя моей матери Магрит. Удивительно, не правда ли? Значит, ты дала ей имя, пока была здесь, со мной.

– Я не помню, почему я так назвала свою дочь. Это имя вдруг всплыло в моей голове, в один момент, когда она первый раз толкнулась в моём животе.

– Почему же я ничего не помню? - Прохрипел Элияр и сделал шаг в мою сторону. Присел на кровать и взглянул в моё лицо. Не отрываясь, рассматривал несколько секунд, а затем протянул руку, но я лишь отшатнулась и отвернула лицо. - Ничего из того, что было между нами. Ни твоего имени, ни твоего лица, ни нашей любви.

– Потому что не было никакой любви, - резко ответила я и спустила ноги с кровати. Теперь уже я поднялась и прошлась по спальне Элияра Бранда. Касаясь руками стен, полотен и штор на окнах, принюхиваясь и прислушиваясь, я постепенно заполняла пустые ячейки своей прошлой жизни.

– Почему ты так думаешь? - Удивлённо спросил лорд и тоже поднялся.

– Разве от большой любви заводят любовниц, а потом отправляют свою жену и нерожденного ребёнка в чужой мир. По сути, обретая их насмерть, ведь неизвестно, останутся ли они здоровыми и не сгинут по дороге.

–То, что ты сейчас говоришь, совершенно не откликается в моём сердце. Словно ты рассказываешь историю, к которой я совершенно не имею никакого отношения. И я до сих пор не могу поверить, что это было на самом деле.

– Я тоже не могу. Но похоже, что это правда. - Пожала плечами и подняла глаза на своего мужа. - Я знаю, кто нам может помочь?

– Кто?

– Те, кто знал меня по прошлой жизни в этом замке. Линетта! - Воскликнула я, вспомнив добрую помощницу. - Она узнала меня, когда пришла за мной в лазарет. - Но когда я попробовала допросить её, она замолчала и, опустив глаза, не захотела мне ничего рассказывать.

– Линетта. Но этого мало? Нужны другие люди. Король и королева? Жрец? Моя любовница, которую я выгнал практически сразу. Она была слишком прилипчивой и отвратительно пахла скисшими персиками.

– Персиками? - Сморщилась я, только представив этот запах. - И всё же хорошо, что я ничего к тебе не чувствую, - немного соврала я, - иначе сейчас тебе бы влетело от меня за ту случайную связь.

– Если честно, удивительно это слушать от тебя о том, что было много лет назад. Тогда мы были женаты, и я почему-то уверен, что были счастливы. Возможно, недолго, но были.

– С чего ты это взял?

– Не знаю. Но каждый раз, когда я смотрю на тебя или целую, внутри просыпается очень тёплое и уютное чувство. Мне кажется, я никогда не знал и не понимал, что такое любовь. А возможно, я просто забыл об этом чувстве.

– Глупости. – Я отмахнулась от него, чувствуя, как краснеют щёки. Было странно слышать о любви от этого сильного мужчины, которого я почти не знала, или, возможно, знала, но в прошлом. - Нам нужно найти Линетту. Начнём с неё. А потом спросим всех, кто знал, нас в прошлом и что случилось такого страшного, что ты вдруг решил меня отправить подальше?

– Думаю, это будет правильно. - Согласился со мной Элияр и вышел из спальни. Позвонил в колокольчик, и через несколько мгновений в его дверь постучали.

– Ваше сиятельство. Вы что-то хотели?

– Приведи сюда Линетту, помощницу моей новоиспечённой жены. Да побыстрее.

– Сейчас всё будет исполнено, мой лорд.

Я услышала, как дверь закрылась, и решила выйти в гостиную. Оставаться в спальне мне больше не хотелось, а вот увидеть Линетту и поговорить с ней было просто необходимо. Ведь она знала мою прошлую жизнь и могла многое о ней рассказать.

Выйдя в гостиную, я подошла к столу и взяла в руки гроздь винограда. Положила ягодку в рот и надкусила. Свежий, немного терпкий сок потёк мне в горло, и я зажмурилась от удовольствия. А когда открыла глаза, увидела, как мой муж не сводит с меня глаз.

– Ты очень красивая, моя Гульфия, и я бы очень хотел вспомнить тебя и твою любовь.

– А с чего ты взял, что я любила тебя? - Огрызнулась я, понимая, что нельзя подпускать этого человека слишком близко.

– Я чувствую это в своём сердце. Ты сильно любила меня, и я любил тебя. Но кто-то вмешался и разрушил не только нашу любовь, но и нашу семью. Как только я узнаю, кто это сделал, мой гнев не будет знать границ. Он поплатится за свою дерзость, я обещаю тебе. Моя месть будет жестокой.

Глава 15.

– Позвольте мне тоже уйти, - произнесла я, глядя в глаза новоиспечённому мужу, - я очень устала и хотела бы отдохнуть.

– Позволь мне тебя проводить, учитывая, что твои покои соседствуют с моими. И они находятся как раз за этими дверями. - Спокойно ответил Элияр Бранд и подошёл к красивым двустворчатым дверям, что находились параллельно его спальне.

– Получается, у нас одна гостиная на двоих, а спальни разные? - Удивлённо спросила и пошла за своим мужем, который уже распахнул двери и показал мне мои покои.

– Да. Разве это плохо? - Нахмурившись, спросил Элияр и посмотрел на меня.

– Нет. Это просто иначе. - Пожав плечами, я вошла внутрь и осмотрелась. Спальня по размеру была чуть меньше, чем у Элияра, но не уступала в убранстве. Красивый тёмно-красный балдахин, свешивающийся и покрывающий кровать. Тяжёлые шторы, но более светлые и такого же цвета ковры на полу и стенах.

– Что значит иначе? - Непонимающе спросил мой муж.

– В прошлый раз, когда мы были женаты, мои покои были в конце коридора, и мы почти никогда не оставались на ночь вместе. Только в самом начале, когда только поженились.

– Сейчас всё будет иначе! - Резко отрезал Элияр, и я заметила, что он разозлился. Видимо, воспоминания о нашей прошлой семейной жизни вводили его в ступор, и ему нелегко было признавать, что он ничего из этого не помнит.

Затем он покинул мои покои, громко хлопнув дверью. Я вздрогнула, осознав, что ненароком пробудила в нём гнев.

Я точно не хотела этого, но что я могла сделать со своими воспоминаниями? Они возвращались ко мне целыми сценами из прошлой жизни. Я бы предпочла забыть всё это, но они настигали меня и причиняли боль. И хотя я выражала свои чувства иначе, чем Элияр, это не означало, что мне было хорошо и приятно.

Осмотрев свои покои и заглянув в ванную комнату, я увидела большую мраморную ванну. Не раздумывая больше ни о чём, я сбросила с себя свадебное платье и тонкую сорочку, включила горячую воду и через мгновение погрузилась в неё.

Я расслабилась и, положив голову на подготовленное полотенце, закрыла глаза. Горячая вода нежно обволакивала моё тело, словно целуя и лаская его. Я закрыла глаза и, забыв обо всём на свете, лежала в просторной лохани. Мысли улетучились, и я наслаждалась моментом, пока не услышала чьи-то шаги в своих покоях.

Открыв глаза, я посмотрела в сторону выхода и, поджав губы, схватила полотенце. Завернувшись в него, я выбралась из лохани и, осторожно ступая по тёплому каменному полу, направилась к двери. Прислонилась к деревянной поверхности и прислушалась. Шаги были лёгкие, немного шаркающие, но довольно отчётливые. И я понимала, что это шаги не моего мужа. Возможно, служанки или ещё кого-нибудь. Решив посмотреть, кто же находится в моих покоях, я осторожно открыла дверь и выглянула в щёлочку.

Видимо, тот, кто стоял за дверью, тоже ждал этого момента, потому что она резко распахнулась и чуть не ударила меня по лбу. Передо мной стояла бывшая невеста моего мужа.

Это была красивая брюнетка, с волосами, собранными в высокую причёску, которая открывала её изящную шею. На ней было синее платье, словно сшитое из шёлка или парчи. На шее красовался массивный кулон, а в ушах — серьги из того же материала.

— Уходите! — произнесла я резко, пытаясь закрыть перед ней дверь, но у меня ничего не вышло. Одной рукой я придерживала сползающее полотенце, а другой пыталась удержать массивную дверь.

— Нет! — ответила брюнетка с решительностью в голосе, и в её глазах промелькнуло торжество, а также что-то ещё. Это была ненависть. Я буквально ощущала её кожей. И я понимала почему. Ведь я появилась в её жизни как гром среди ясного неба и увела у неё из-под носа перспективного жениха.

– Что вам нужно?

Я отступила на пару шагов и натянула повыше полотенце.

– Хотела посмотреть на тебя и узнать, что же ОН нашёл в тебе? Что такого в тебе есть, чего нет во мне? - Голосом, полным обиды и отчаяния произнесла красивая брюнетка, и мне стало её по-настоящему жалко.

– Как вас зовут? - Решила я начать со знакомства. Обычно это срабатывало. - Меня вот Гульфия. А вас как?

– Мориам… Мориам Фултон. - Прошептала девушка, и от её агрессии почти не осталось следа.

– Замечательно давайте поговорим. Я тоже бы этого очень хотела. Вот только сейчас я накину на себя халат или… - я осмотрелась, но ничего здесь не нашла. Никакого шкафа или комода. Видимо, вся моя одежда находилась в спальне. - А потом мы посидим, выпьем горячего чая и всё обсудим. Хорошо?

– Не знаю, не уверена, что это хорошая идея, – произнесла девушка, всё ещё обиженным голосом. Я осознала, что она хотела бы злиться на меня и, вероятно, шла сюда, чтобы причинить мне боль или даже убить. Но сейчас… она напоминала маленького запуганного зверька. И это было мне на руку. Я стремилась сделать её своей союзницей, а возможно, даже подругой.

– Прекрасная идея! – с улыбкой произнесла я и, обойдя девушку, направилась в спальню. Там на одном из пуфов у кровати, я обнаружила домашний халат. Надев его, я обнаружила, что он был выполнен из дорогой ткани с интересным рисунком. Хотя этот халат не был похож на те, что я носила в другом мире, он напоминал мне одежду, в которой я ходила, когда жила здесь.

Выйдя из своей спальни, я подошла к столу, наполненного разными яствами, и обрадовалась такому разнообразию еды.

Элияра в гостиной не было, и это было мне на руку. Поговорить с бывшей невестой моего мужа, я хотела наедине. Поставив на серебряный поднос, кружки с блюдцами, графин с горячим напитком и вазу со сладкими десертами, я вернулась в свою спальню и поставив на небольшой столик еду, позвала Мориам присоединиться ко мне.

Однако она не покидала ванную комнату, всё ещё не зная, как поступить.

— Не бойся меня, Мориам. Мы просто поговорим.

— Я и не боюсь, — произнесла она, вздёрнув подбородок, и шагнула в мою сторону. Затем она села за стол и положила рядом со мной красивый серебряный кинжал, украшенный драгоценными камнями.

Глава 16.

– Ты ненавидишь меня? – спросила я, разливая чай по кружкам и добавляя в него мед.

– Да. - Ответила без утайки, наверняка даже не думая, понравится мне это или нет. - Ненавижу. Всем сердцем. Ты отняла у меня жениха и будущего мужа, за которого я мечтала выйти замуж.

– Прости, я точно этого не хотела и не планировала. - Закусила нижнюю губу и опустила глаза, медленно помешивая серебряной ложечкой ароматный напиток. - Все вышло случайно и как-то очень быстро.

– Я знаю, ты его подпоила или приворожила. Ты - ведьма, - процедила сквозь зубы Мориам и ее пальцы коснулись острого кинжала.

– Но ты же не убьешь меня, правда? - Серьезно спросила и посмотрела в серые, словно грозовая туча глаза.

— Ты уверена? — спросила Мориам с ухмылкой, прищурившись. Затем, стремительно вскочив на ноги, оказалась за моей спиной. Всё произошло так быстро, что я даже не успела испугаться, как нож уже был прижат к моей шее. Ощущение холодного металла заставило мои мышцы напрячься, а спокойное сердце заколотиться.

– Мориам, - прохрипела я, стараясь не шевелиться, - прошу тебя, успокойся и отпусти кинжал на стол. - Этим ты ничего не добьешься. Если Элияр узнает, что ты со мной сделала, он не оставит тебя в живых. Поверь, сейчас угрожать или убивать меня, не самая твоя лучшая идея.

— Замолчи, — прошептала она и с силой надавила мне на шею. Я поморщилась от боли, осознав, что она меня порезала. Тёплая капелька крови побежала по моей коже и скрылась где-то за воротом домашнего халата. - Что ты понимаешь, самозванка? Появилась непонятно откуда, да кто ты вообще такая, чтобы вот так врываться в нашу жизнь? У нас была помолвка, мы любили друг друга и сегодня собирались пожениться. А ты… ты… свалилась нам на голову и все испортила. Гадина!

– Мориам, позволь мне объяснить… – снова прохрипела я, с трудом переводя дыхание. - Я правда не хотела портить вам помолвку и замуж за твоего любимого я не собиралась. Я вообще не люблю Элияра, но мне не оставалось выбора, кроме как пойти на этот шаг, чтобы… чтобы…

– Чтобы что? - Заинтересовалась девушка и ослабила хватку. Положила кинжал на стол и я заметила на лезвии каплю своей крови. А затем Мориам развернула меня к себе и посмотрела в глаза. - Говори. Быстро.

– У меня есть дочь. Маленькая девочка, которая сейчас очень далеко от меня и наверняка скучает по мне и очень переживает. Элияр обещал, что вернет меня к дочери, если я соглашусь на его условия.

– Какие еще условия? - Огрызнулась черноволосая красавица, в глазах которых стояла ненависть, а еще невероятная одержимость моим мужем. Похоже, она и правда любила Элияра и готова была сделать все что угодно, чтобы вернуть его себе.

– Тебе какая разница? - Услышала я за спиной голос своего мужа и вздрогнула. Обернулась и подумала о том, как давно он тут стоит? Все ли слышал из нашего с Мориам разговора? А быть может только появился? - Уходи немедленно, Мориам, пока я не приказал выпороть тебя плетьми.

– Элияр, любимый, - прошептала девушка, глотая слезы, - позволь мне объясниться.

— Я видел и слышал достаточно, — произнес он, и его взгляд упал на нож, лежащий на столе. В этот миг он словно потерял контроль над собой. Его пальцы сжались в кулаки с такой силой, что хрустнули костяшки. На лице заиграли желваки, а зрачки глаз, словно жидкая вулканическая лава, готовы были выплеснуться наружу. Он пересек расстояние до нас в сотые доли секунды и схватил кинжал раньше Мориам, которой не хватило скорости. А дальше все случилось так неожиданно, что я не успела ахнуть и отстраниться.

Элияр увидел кровь на моей шее и блеснул глазами полными ярости в сторону своей бывшей невесты. Одно движение и он схватил ее за локоть и резко дернул на себя, чуть не вырвав ей сустав. Мориам вскрикнула из ее глаз брызнули слезы.

– Любимый, мне больно, - дрожащими губами произнесла девушка, все еще надеясь пробудить в этом мужчине человечность. Но сейчас перед нами был не человек, а зверь. Дракон, проснувшийся в нем, который искал выхода, но кажется не находил. Как сказал лекарь Захрави, что лечил меня, после войны все драконы были уничтожены и ни один из них больше не поднимался в небо. Но кажется, сейчас один из ящеров покинет тело своего хозяина и наконец-то обретет свободу.

– Я тебе не любимый, - резко бросил Элияр, а затем одной рукой скинул со стола все наши чайные принадлежности, а второй - положил голову Мориам на стол. Девушка трепыхалась и визжала, не понимая, что этот мужчина хочет с ней сделать. Я вскочила со стула и зажала рот руками, чтобы не закричать.

– За то, что ты попыталась сделать с моей избранной женщиной и женой, ты будешь сурово наказана.

– Не надо! - Закричали мы с девушкой одновременно, - пожалуйста Элияр.

– Отвернись, Гульфия! - Рявкнул лорд Бранд. - Отвернись, я сказал.

Я отвернулась, но тут же повернулась обратно, не в силах сдержать любопытство.

– Пожалуйста, ваше Сиятельство, простите меня, – шептала Мориам, уже не пытаясь вырваться. Она лишь цеплялась слабыми руками за скатерть, дрожа, как осиновый лист.

– Я прощаю тебя и сохраняю жизнь, но… – Муж резко дернул бывшую невесту за волосы, и заколки разлетелись по столу и полу. – Больше ты не благородная дама, а всего лишь монахиня.

Элияр собрал длинные густые волосы в хвост и ударил по ним кинжалом. Лезвие одним движением срезало все до основания, ничего не оставив.

Я ахнула, осознав, что теперь девушка опозорена и унижена. Волосы осыпались на пол, оставив Мориам с короткой некрасивой стрижкой, напоминающей стрижку под мальчика.

Глава 17.

Через пару мгновений, Элияр вышел из моей спальни, оставив нас с Мориам наедине. Я смотрела на бедную девушку, лежащую на полу и вздрагивающую от рыданий. Она касалась дрожащей ладонью своих коротких волос и от этого ее трясло еще сильнее.

Мы встретились взглядами на несколько мгновений и поняли друг друга без слов. Она сожалела, что пришла ко мне с кинжалом и так нелепо решила угрожать, а я – что мы не успели стать подругами.

Дверь хлопнула и я содрогнулась, понимая, что это конец. Элияр быстрым шагом пересек гостиную и вновь оказался в моей спальне. И он был не один, двое вооруженных стражников с каменными лицами вошли в двери и мельком глянули на меня, потом на Мориам.

– Уведите ее отсюда немедленно, - муж показал пальцем на сидящую на полу девушку и на его лице не дрогнул ни один мускул, - и посадите в темницу, а на рассвете отправьте ее первой повозкой в монастырь на границе.

Темный лорд жестом показал стражам, что разговор окончен, и он больше не желает видеть ни свою бывшую невесту, ни их самих.

– Будет исполнено, Ваше Сиятельство.

Стражники резко подняли девушку с пола и встряхнули как тряпичную куклу. А затем вышли из спальни, оставив меня с грозным мужем наедине.

Я смотрела на Элияра и не могла поверить в то, какой он стал. Насколько я помнила из тех воспоминаний, он не был таким суровым, как сейчас. Неужели, то что произошло, так сильно на него повлияло. И даже не помня этого и не осознавая, он стал таким бессердечным.

– Что? - Рявкнул муж и воззрился на меня с немым укором. - Почему ты так смотришь на меня? Осуждаешь?

– Нет, - покачала головой, - скорее не понимаю. Твоя бывшая невеста просто обиженная девушка, которая любила тебя всем сердцем и хотела стать твоей женой. Разве это плохо?

– Она поранила тебя! - Почти крикнул Элияр и показал на шею. - И запекшаяся кровь тому подтверждение.

– Это просто небольшой порез. Мориам просто хотела напугать меня и узнать больше обо мне.

– А если бы я не пришел вовремя, - словно не слушая меня, продолжал гнуть свою линию Элияр, - и она случайно воткнула нож тебе в шею.

– Она бы ничего мне не сделала. Не выдумывай. - Усмехнулась я. - У нее дрожали руки, когда она держала кинжал и наверняка в первый раз в жизни.

– Ты не знаешь Мориам, - недовольно ответил лорд, - если бы она что-то сделала с тобой, я бы убил ее прямо тут, в твоей спальне.

– Ты жесток, Элияр. Очень жесток. Или это твой дракон говорит за тебя?

– Что ты знаешь о моем звере, м? Отвечай жена. Какие воспоминания приходят в твою маленькую рыжую головку?

Муж сделал пару шагов ко мне и приблизился на опасное расстояние. Теперь я ясно видела, как у него на шее двигается кадык, выдавая его беспокойство и предупреждая об угрозе. Его глаза, наполненные тьмой, говорили о том же.

– Ты пугаешь меня, Элияр, - произнесла я, пытаясь отстраниться. Но он лишь протянул одну руку и обхватил мою талию, после чего резко дернул на себя, и я оказалась прижатой к его телу.

— Отвечай, Гульфия, не смей уклоняться от темы, — сказал муж, не сводя с меня сурового взгляда.

Я кивнула и медленно прикрыла веки. Картинки нашей прошлой жизни промелькнули у меня перед глазами. На миг останавливаясь, замирая, оставляя незаживающие следы на моем сердце. Здесь было и хорошее, отчего я радостно улыбалась и ощущала покалывание в кистях рук. И плохое, отчего я невольно вздрагивала и ощущала, как увлажняются глаза.

Я вздрагиваю от того, что слышу томное дыхание своего мужа. Открываю глаза и понимаю, что Элияр хочет поцеловать меня. Но я выставляю вперед ладони и отстраняюсь. Отворачиваю от него голову, чтобы не видеть похотливых глаз и шепчу.

– Не надо, прошу тебя, Элияр.

– Скажи мне, что ты увидела? – настаивает муж, не ослабляя своей крепкой хватки.

– Я видела, что твой дракон несколько раз пытался вырваться из тебя, но у него ничего не выходило.

– Почему? Почему?! – воскликнул мой муж, не в силах сдержать свои эмоции. Он резко отпустил меня, но в этот момент случайно зацепился рукой за пояс моего домашнего халата, и тот распахнулся, обнажив моё тело.

Элияр, ошарашенный тем, что увидел, не мог оторвать взгляда от моей прекрасной фигуры: округлой груди, белоснежного живота, женственных бедер и длинных ног. Он был так поражен, что, кажется, лишился дара речи и даже пошатнулся.

Не сразу сообразив, что случилось, я спустя пару мгновений заметила, что мне стало неуютно и прохладно. А когда поняла, то резко запахнула халат и отвернулась.

– Теперь ты видел всё, - прошептала я, - уйди пожалуйста и оставь меня одну.

– Гульфия… ты такая… такая… - произнес Элияр охрипшим голосом у меня за спиной.

– Какая? – спросила я, не поворачиваясь, поджав губы и убирая с лица растрепавшиеся волосы.

– Красивая и моя. - Неожиданно для меня он обхватил меня сзади и поцеловал в шею. - Ты. Моя. Жена. Моя избранная женщина, которая откликнулась на зов моего спящего дракона. И я тебя никому не отдам. Никогда.

– Отпусти меня, – процедила я сквозь зубы, ощущая, как внутри меня закипает гнев. – Однажды ты уже отказался от меня и своей дочери, и ты можешь поступить так же снова. Я тебе не верю, и твоему дракону тоже.

– Я сделаю все, чтобы заслужить твое доверие и найти тех, кто разрушил нашу семью, – прошептал он мне на ухо, с трудом разжимая руки на моей талии. – А потом мы вместе отправимся за нашей маленькой Магрит и вернем ее в родной дом. Я обещаю тебе это.

Когда я обернулась, Элияра уже не было в спальне.

______________________________________________

ДРУЗЬЯ МОИ, Я ВИЖУ, ЧТО КНИГУ НЕ ЧИТАЮТ, ПОЭТОМУ В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ, ОНА БУДЕТ УДАЛЕНА С САЙТА!

Глава 18.

Утром меня разбудил лёгкий стук в дверь. Поначалу я подумала, что это просто сон, настолько робким и нерешительным он был.

С трудом разлепив глаза, мне показалось, что я совсем не спала. Потерла веки и шумно зевнула. Прислушалась. Ничего. Ну значит, точно показалось. Но стук повторился и в этот раз он был чуть громче предыдущего.

– Войдите, - крикнула негромко, чтобы не разбудить нерешительного визитера. Дверь тихонько скрипнула и я увидела Линетту. Ту самую служанку, которую мы кажется, потеряли и не надеялись уже найти.

Я приподнялась на локтях и широко раскрыв глаза смотрела на юную девицу, которая стояла у двери опустив глаза и спрятав за спиной руки.

– Доброе утро, госпожа. - Прошептала она, не поднимая глаз. - Меня просил разбудить вас лорд Бранд. Ваш супруг.

– Проходи Линетта и садись рядом. - Я показала рукой в кресло и поднялась на подушке. - Расскажи, мне куда ты вчера пропала? Мы все обыскались тебя. С тобой все в порядке?

– Да, моя госпожа, всё хорошо. Я была в деревне, у своей матушки. - Бесхитростно ответила на мой вопрос и улыбнулась самой милой улыбкой. А затем сделала несколько шагов в мою сторону, медленно присела в кресло и расправив свое скромное платье, вновь посмотрела на меня.

– У своей матушки? - Удивленно спросила, почему-то совсем не веря ей. - С твоей матерью, все нормально? Она не заболела?

– Почему вы спрашиваете, госпожа?

– Ты срочно уехала перед моим бракосочетанием. Никого не предупредив, просто исчезла.

– Простите госпожа. В этот день, после обеда я всегда беру отгул, чтобы навестить свою матушку. Старшая горничная знает об этом. Мне жаль, что она никому ничего не сказала.

– Не важно, - я махнула рукой и откинув одеяло, сладко потянулась, а затем поднялась с шикарной перины, - зачем, мой благоверный просил разбудить меня в такую рань? Кстати, а который сейчас час?

– Шесть утра как встало солнце, госпожа. - Поджав губы, произнесла Линетта и тоже поднялась. Подошла к закрытым шторам и раскрыла их. Солнце только-только поднималось и можно было увидеть ярко-желтый диск, показывающийся из-за гор. Я замерла, увидев подобное и раскрыла рот. Я не была знакома с этим миром, точнее, в моей памяти сохранились лишь отрывочные воспоминания, которые иногда всплывали в сознании. Сейчас я словно заново открывала для себя этот удивительный мир. Это ощущение было одновременно невероятно приятным и очень волнительным.

– Так зачем, я понадобилась ему так рано?

– Он не уведомил меня об этом, госпожа. Только сказал, что будет ждать вас в столовой на завтрак. А еще он был одет в дорожный костюм. Поэтому, мне думается, что вы куда-то поедете.

– Неожиданно. Ну что ж, - я пожала плечами и направилась в ванную комнату. Остановившись перед лежащими на полу волосами бывшей невесты моего мужа, содрогнулась. Посмотрела на свою служанку и она увидев мой взгляд, опустила глаза в пол.

Вздрогнув и пискнув от увиденного, она закрыла ладонями рот, чтобы не закричать и воззрилась на меня.

– Что это?

Она сделала шаг в сторону темного пучка волос Мориам Фултон и остановившись, пригляделась.

– Волосы… бывшей невесты моего мужа. Красавицы Мориам.

– Леди Фултон?

– Боюсь, что она больше не леди и не Фултон. Теперь она монахиня в самом забытом богом монастыре на границе Эльдории.

– Это ужасно. Но кто с ней такое сделал? - Спросила меня и тут же все поняла. Закивала и отвернулась. - Это сделал темный лорд Бранд. Я поняла. После того, как вы покинули его несколько лет, он сильно изменился.

– Что? - Я резко повернулась, стоя у дверей ванной комнаты и посмотрела на свою служанку. - Что ты сейчас сказала?

– Простите, моя госпожа, я не должна была… - девушка попятилась назад и кажется, растерявшись, ринулась к дверям.

– А ну стоять! - Рявкнула я и быстрым шагом преодолела расстояние до Линетты. Схватила ее за локоть и повела испуганную в сторону ванной комнаты.

– Госпожа Гульфия. Я не хотела. Простите меня, пожалуйста.

Не обращая внимания на её мольбы и извинения, я распахнула дверь в ванную и втолкнула служанку внутрь.

— Говори, что тебе известно! — потребовала я, стоя перед ней и уперев руки в бока.

– Что говорить? - Прошептала дрожащим голосом, не смея взглянуть на меня.

– Как изменился мой муж, после того, как я покинула его? Что ты знаешь об этом?

– Немного… я тогда еще совсем девчонкой была и помогала матушке на кухне. Она поварихой была во дворце Брандов. Что-то слышала от кухонной прислуги, что-то видела, когда выходила в коридор, чтобы передать подносы с едой столовой прислуге.

– Рассказывай всё, что знаешь и видела, – настаивала я, понимая, что слова Линетты могут иметь огромное значение.

– Я видела вас тогда… несколько лет назад. Вы жили в этом замке вместе с лордом Элияром Брандом. Кажется, вы только поженились и переехали жить сюда. Вы были очень счастливыми и любили друг друга. - Девушка хмыкнула и пошла красными пятнами. - Для девочки десяти лет, вы мне казались волшебной парой. Когда, я смотрела на то, как вас целует муж, как обнимает и носит на руках, я мечтала о подобном. Во дворце вас все обожали. Отчим и мать вашего мужа, придворные и прислуга. Все. Вы были словно солнце, которое спустилось и озарило эту семью.

– А что случилось потом?

– В один миг все пропало. Во дворце появилась женщина, которую звали Кристина Ройс. От нее еще жутко пахло…

– … скисшими персиками. - Закончила я за служанкой и тяжко вздохнула. - Но как? Откуда она появилась. Кто она вообще такая?

– Моя госпожа, вы правда не помните, кто это? - Неверяще покачала головой Линетта.

– Это правда. Я мало что помню из того времени. Память возвращается очень медленно.

– Кристина Ройс, это ваша ближайшая родственница. - Прошептала виновато служанка. - По-моему, она приходится вам единокровной сестрой.

Глава 19.

— Моей сестрой? Единокровной сестрой?! - Удивленно воскликнула и попятилась назад, но наткнулась на стенку и тихонько ударилась головой. - Не может этого быть! В этом мире у меня есть семья, сестра? Кажется, еще немного и я свалюсь в обморок.

– Госпожа, - ахнула Линетта и сделала несколько шагов в мою сторону, - не надо. Пожалуйста. Я больше ни слова ни скажу, клянусь всеми богами этого мира и незримого.

– Нет, - я покачала головой и погрозила ей пальцем,- ты единственная, кто хоть что-то знает обо мне и моей семье и том времени, когда я была здесь. Ты настоящее сокровище, моя Линетта.

– Спасибо, моя госпожа, - смущенно улыбнулась горничная, - но я не так много знаю из того времени. Ребенком была несмышленым да часто на кухне пропадала. Матушка не отпускала из коридора прислуги, наказывала да била иногда. Это уж я сама, когда она не видела, выходила в господские коридоры, пряталась за занавесками или нишами какими и наблюдала. Вы верно не помните меня совсем?

– Нет, Линетта, не помню. Но не потому, что я не замечала тебя, а потому что сейчас воспоминания ко мне приходят разрозненными кусками. - Я протянула ладони к девушке и взяла ее за холодные пальцы. - Но каждый день, я вспоминаю что-то новое. И я уверена, что рано или поздно вспомню все и тебя, моя Линетта тоже. А сейчас, - я осмотрелась и улыбнулась, - давай-ка приведем меня в порядок. Нехорошо появляться перед мужем в таком неприглядном виде.

В столовой, куда привела меня Линетта и правда сидел мой муж и с кем-то разговаривал. Этот кто-то сидел по его правую руку ко мне спиной и слушал темного лорда. Не перебивал, а только кивал и иногда вставлял какие-то фразочки.

Я стояла у дверей, не решаясь войти. Мне было неловко, и я думала, как привлечь к себе внимание. Но едва я успела об этом подумать, как увидела, что мой муж оторвался от беседы и подняв глаза, махнул мне рукой.

– Моя дражайшая супруга, прошу вас присоединиться к нам за утренней трапезой.

Я кивнула и направилась к своему новоиспеченному мужу. Проходя мимо довольно длинного стола, где через каждый тридцать сантиметров стояли начищенные до блеска серебряные приборы, я осознала, что мой муж – богатый и уважаемый лорд.

Лорд Бранд поднялся со своего места и с левой стороны отодвинул для меня стул. Показал рукой и помог присесть. А затем подозвал столового слугу, который начал крутиться вокруг меня, обслуживая.

Остановив свой выбор на каше, хлебе и фруктах, я посмотрела на мужа, а затем на человека, который сидел напротив меня и изредка бросал на меня робкие взгляды.

– Позволь представить тебе моего главного советника и секретаре, который решает все мои вопросы. Его имя, возможно тебе известно… из прошлой жизни.

– Простите, но нет, - я покачала головой и протянула светловолосому мужчине руку.

– Равен Шэдоуфелл, к вашим услугам, - улыбнулся краем губы и я заметила, что один его глаз до конца не открывается и на нем бельмо. Воспоминание об этом недостатке меня буквально чуть не выкинуло из-за стола. Я даже покачнулась от этого, но удержалась и шумно вздохнула, взяла бокал с водой и сделала несколько глотков. Говорить мужу о том, что я вспомнила, опасалась, по-крайней мере сейчас. Возможно позже, когда мы останемся один на один.

– Гульфия, с тобой все в порядке? - Обеспокоенно спросил Элияр и я опустила глаза, не смея смотреть в лицо Равена. Я знала одно, что этот человек, ни о чем не подозревал и не догадывался о том, что я знаю. А это значит, у меня было преимущество перед ним и однажды я им воспользуюсь.

– Да, все отлично. - Я мило улыбнулась и взяла кусочек яблока, положила его в рот и попробовала кашу, которую поставил передо мной слуга. Она оказалась очень вкусной и сладкой, с корицей и густым медом. Отломив хлеб, поняла, что он был еще теплый и воздушный, а значит его только-только испекли и сразу же подали на стол перед уважаемый лордом Брандом.

– Иди, Равен. Потом договорим, - произнес мой муж и этого было достаточно, чтобы его секретарь поднялся и откланявшись вышел из-за стола. Затем он поклонился мне и улыбнувшись фальшивой улыбкой покинул столовую.

– Ты доверяешь ему? - Спросила я то, что крутилось у меня на языке, стоило за Равеном закрыться дверь.

– Не понял, – произнес Элияр, хмыкнул и повернулся в мою сторону. Его брови сошлись на переносице, а крупная вена, словно вертикальная линия, рассекла лоб.

– Просто ответь, - повела я плечом, - ты доверяешь этому человеку?

– Да, безусловно. Он уже много лет является моей правой рукой и предан мне, как верный пёс.

– Хм… а ты знаешь, почему у него не открывается глаз?

– Он рассказывал что-то о пожаре в его доме. Кажется, это было в далеком детстве. - Бранд почесал подбородок и задумался. - Я не очень помню эту историю.

– И горящая балка упала ему на голову и повредила глаз. - Закончила я за мужем историю, придуманную его секретарем.

– Точно. - Он ударил ладонью по столу и один из бокалов упал на скатерть, разлив воду. Я вздрогнула и закатив глаза, чуть отодвинулась.

— Это была очередная его ложь, как и многие другие его слова. Каждый день он обманывает вас, а вы, как наивный ребёнок, верите ему.

– Гульфия, что ты говоришь такое? Ты что-то знаешь о нем?

– Знаю достаточно, чтобы отправить его на съедение твоим кошкам.

Глава 20.

– Расскажи мне. Я хочу всё знать. - Муж подсаживается ко мне ближе и смотрит на меня.

– С чего вы взяли, лорд Бранд, что я буду это делать? - Я отодвигаюсь ещё немного и больше не глядя на лорда, продолжаю завтракать.

– Разве мы не муж и жена, чтобы делиться самым сокровенным? - Нахмурившись, спрашивает муж. - Я рассказываю тебе, ты - мне. Всё просто.

– Хм… посмотрим. Похоже на какую-то забавную игру. - Усмехнулась я и, взяв со стола белоснежную салфетку, аккуратно стёрла остатки еды с губ. - Сегодня я узнала, что ваша любовница, из-за которой вы бросили меня с дочерью, была моей единокровной сестрой. Вы об этом знали?

Тёмный лорд медленно поднялся со своего места и подошёл к окну. Положил руки на подоконник и, опустив голову, тяжело вздохнул.

– Не нужно ничего отвечать, лорд Бранд, я всё поняла. Думаю, на этом наш разговор можно считать оконченным, не так ли?

Я встала из-за стола, и стул громко царапнул пол, давая понять, что я ухожу.

– Гульфия, постой! - Громче чем нужно сказал Элияр. - Всё было совсем не так. Я не знал, что Кристина Ройс твоя сестра, когда она появилась в этом доме. Она никому об этом не сказала.

– А я? Восемь лет назад, когда мы были женаты, разве я тебе об этом не говорила?

– Я не помню, - отчаянно произнёс муж и провёл пальцами по своим чёрным волосам, - в голове словно туман.

– По-моему, это был низкий поступок так поступить со мной. Женщиной, которая стала твоей женой и ждала от тебя ребёнка. Переспать с моей сестрой в нашем собственном доме и оставить её жить здесь, пока я была беременной.

– Гульфия…

– Даже если это не ты отправил меня подальше от себя, я могла бы сама это сделать. Лишь бы оказаться подальше от такого нерадивого мужа, как ты. Изменщик, предатель, подлый человек, который недостоин быть моим мужем. Негодяй! - Выплюнула последнее оскорбление ему в лицо и собралась было уже уходить из столовой, но Элияр схватил меня за локоть и посмотрел в глаза.

— Нет, ты выслушаешь меня, прежде чем уйти, — прошипел он с яростью, и его скулы заострились. — Я уже выслушал достаточно обвинений и теперь могу ответить в свою защиту.

– Что ты можешь…

– Тихо женщина! - Рявкнул и, резко отодвинув стул, посадил меня на него. Сам сел напротив и, сощурив глаза, посмотрел на меня. - Половину из того, что ты рассказываешь мне последние пару дней, я не знаю, не помню, не понимаю. Как будто ты играешь со мной в какую-то игру, правил которой я не знаю. Я помню Кристину Ройс, как одну из женщин, которая жила в этом доме. Я считал её своей невестой, потому что не помню тебя с собой в то время, когда мы были женаты. То, что она оказалась моей любовницей при живой жене, да ещё и твоей единокровной сестрой, я понятия не имел. До сегодняшнего дня. Похоже, эта шутка далеко зашла и пора с ней заканчивать. Собирайся, мы уезжаем.

– Я никуда с тобой не поеду, - прошептала я, понимая, что этот ответ совсем не устроит моего мужа. Но я так чувствовала и не хотела никого обманывать.

– Поедешь. Ты моя жена по закону, и если ты помнишь,наш брак скреплён не только брачными браслетами, которые надел на нас жрец, но ещё и клятвой на крови.

– Куда ты собрался меня везти? - попробовала отстраниться от Элияра, но он держал мои руки крепко, словно боялся, что я могу сбежать.

– Мы едем к жрецам, которые могут помочь нам раскрыть тайну наших провалов в памяти.

– Я хочу навестить свою семью и поговорить с Кристиной. Думаю, это будет важнее, чем поездка к жрецам.

– Нет, мы едем к жрецам, а потом, если у нас останется время, мы заедем к твоей семье. Но я не знаю, где они живут. Если честно, - он ухмыльнулся, - я даже не знал, что у тебя есть семья? Чёртовы провалы в памяти!

Муж поднялся и поправил свой сюртук.

– Ты можешь взять с собой свою служанку. Поездка будет недолгой, но как минимум пару или тройку дней нас не будет во дворце.

– Элияр, - обратилась я к мужу, заламывая руки, - когда ты отпустишь меня к дочери?

– Не начинай, Гульфия! Я тоже этого хочу, так же как и ты. Ведь это и моя дочь тоже.

– Ты её не знаешь и не любишь так, как я. Я скучаю по маленькой Магрит, которая сейчас совершенно одна. А ты со своими разъездами по жрецам, только оттягиваешь момент моей отправки домой.

– Твой дом здесь! - Рявкнул недовольно муж. - Запомни это раз и навсегда, Гульфия. И больше никогда не говори мне о чужом мире, как о своём доме.

– Мой дом, там, где моя дочь! - Вскрикнула и, сжав кулаки, яростно уставилась на мужа. - И не смей на меня кричать!

– Хм… Кажется, я понимаю, за что полюбил тебя в первый раз. – Он улыбнулся краешком губы и, довольно кивнув, сложил руки на груди, словно очерчивая её форму и мощь. – Это твой неуёмный характер, с которым невозможно не считаться.

– Что? - Ахнула и ощутила, как мои щёки опалило жар. - Ты что-то вспомнил?

– Почти ничего. - Пожал плечами Элияр и мягко мне улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. - Но твой необузданный нрав, запах и вкус, я словно вытаскиваю из себя, как самые прекрасные моменты моего прошлого. Они словно крупинки золота, погребённые под толстыми плитами базальта, но как только я нахожу хотя бы один, внутри меня словно вспыхивает ярким светом звезда.

– Похоже, твою память стёрли более тщательно, чем мою. Осталось только выяснить, кто это сделал и с какой целью.

– Я выясню. Мы обязательно узнаем. Верь мне, Гульфия. Иначе я не был бы Тёмным лордом Элияром Брандом.

– Обещай мне, Элияр, - бросилась к нему и схватила его за ладони, - пообещай, что после того, как мы вернёмся от жрецов, мы поедем за нашей дочерью.

— Обещаю, Гульфия, — произнёс мой муж, наклоняясь, чтобы поцеловать меня. Я же, резко отстранившись, приподняла платье и направилась к выходу из столовой, чтобы собраться в дорогу.

Однако предчувствие подсказывало мне, что ещё очень долго я не увижу свою Магрит, и причина этого была не только в жрецах, но и в чём-то ином.

Глава 21.

Когда я вошла в свои покои, то увидела Линетту, которая прибиралась в моей спальне и собирала мои вещи для стирки.

– Бросай все и собирайся в дорогу. Через десять минут мы выезжаем из дворца. - Сказала горничной и направилась в ванную.

– Госпожа, десять минут?! - Воскликнула Линетта и я даже подпрыгнула от ее вскрика. - Но мы же ничего не успеем!

– Возьми саквояж и положи туда минимум вещей. Нас не будет двое-трое суток. Только давай быстрее, лорд ждать не любит. Не любит ведь? - Повернулась и посмотрела на ошарашенную горничную, которая не знала с чего начинать.

– Не любит. Он очень злиться, если кто-то опаздывает. Выходит из себя за считанные секунды и начинает крушить все подряд. Мебель, посуду, все что попадается под руку.

— Мой муж — очень эмоциональный человек. Давай не будем его расстраивать. Я возьму кое-что из ванной комнаты, а ты — из шкафа. Собери всё в дорожный саквояж, и можем идти.

Через десять минут мы были готовы и вышли из моих покоев. Камердинер моего мужа с таким же саквояжем покинул общую гостиную, и мы все вместе спустились в холл.

Лорд Бранд, одетый в теплый дорожный плащ, стоял и с довольной улыбкой наблюдал за нашим с Линеттой спуском. В руках он держал теплый меховой плащ для меня и, кажется, собирался накинуть его мне на плечи. Я не стала сопротивляться и, как послушная и любящая жена, позволила ему это сделать.

— Вы даже не опоздали, и это похвально, — произнес он мне на ухо, аккуратно надевая плащ и подворачивая воротник с мехом.

– Мы старались, Ваше Сиятельство. И вы тоже постарайтесь, - обернулась и посмотрела в темные глаза мужа, - выполнить то, что обещали.

– Гульфия, я же сказал тебе, что сделаю все что в моих силах, чтобы вернуть дочь. Почему ты мне не веришь?

— Я верю, — произнесла я тихо и плотнее закуталась в плащ. — Возможно. Не знаю.

Кивнув Линетте, я направилась к выходу. Дворецкий открыл передо мной дверь, предварительно поклонившись и пожелав счастливого пути и удачной дороги.

– Рассказывай, что ты помнишь из нашей совместной жизни? - Резко спросил мой муж Линетту и сверкнул на нее суровым взглядом. От этого моего горничная сжалась в комочек и опустив глаза начала заикаться.

– Вы зачем ее пугаете, мой лорд? - Возмутилась и требовательно посмотрела на своего мужа. - Давайте-ка немного помягче.

– Я просто хочу знать, что знает твоя горничная о нашем прошлом. Пусть она ответит.

Я взяла девушку за руку и посмотрела в ее испуганные глаза.

– Линетта, не бойся и расскажи, что знаешь.

– Я уже все вам рассказала, госпожа. Больше я ничего не помню. - Писклявым голосом произнесла девушка и снова опустила глаза.

– Так! - Рявкнул лорд и расстегнув плащ, скинул его с плеч. - Поступим иначе. Линетта, ты помнишь тот день, когда твоя госпожа покинула дворец навсегда?

– Да, мой господин, - кивнула девушка и подняла на лорда глаза, - этот день многие помнят.

– Я не помню, - резко ответил лорд, - ничего из того дня. И когда это было тоже не помню. Рассказывай, все что знаешь. И только попробуй утаить хоть что-нибудь, я буду беспощаден с тобой. Ты меня знаешь.

– Ты слишком жесток, мой муж. - Я пересела на сиденье и оказалась рядом с мужем. Взяла его за руку и мягко сжала. - Линетта боится твоего гнева.

– И правильно делает. - Повернулся ко мне и сверкнул глазами. Провел тыльной стороной ладони по моей щеке. - Я пока держу себя в руках, но мое терпение на исходе.

– Да что с тобой, Элияр? - Возмутилась я от подобного поведения. - Ты хочешь, чтобы Линетта вообще ни словом не обмолвилась? Пожалуйста, не дави на нее. Ведь ей тогда было всего десять лет. Ребенок. Чуть старше моей… эмм… нашей Магрит.

Лорд заметил мою заминку и теперь уже сурово посмотрел на меня.

– Магрит – наша общая дочь. Я её отец, который не знал о существовании собственного ребёнка. Мне невероятно тяжело осознавать, что я упустил возможность быть её отцом. Когда я думаю о том, что не видел, как она росла, как делала первые шаги, как произносила первые слова и смеялась, мне становится очень больно. Всё это забрали у меня люди, которые до сих пор скрываются и не раскрывают свою личность. И если эти предатели еще и обитают в моем собственном доме и прикидываются моими друзьями, я разорву их на мелкие кусочки, затем сожгу и разбросаю по ветру.

Я не стала говорить мужу, что как минимум один человек, прикидывается хорошим, живя в доме лорда Бранда. Мне нужны были еще доказательства и воспоминания, чтобы пазл сошелся до конца. И тогда, я выдам его со всеми потрохами и вместе с лордом развею прах этого мерзавца. А пока…

Лорд выдохнул и посмотрел на Линетту мягче.

– Прошу тебя, милая, расскажи мне всё, что ты помнишь о том трагическом дне, когда моя жена, будучи беременной моим ребёнком, оставила меня и исчезла из моей жизни.

Линетта кивнула и посмотрев сначала на меня, а потом на лорда, начала свой рассказ.

– Это все началось обычным утром, которое кажется, не предвещало ничего плохого. Я помогала своей матушке готовить завтрак господам, когда к нам спустился дворецкий и сказал, что к обеду приедут гости и нужно подготовить особенный обед. Он оставил нам меню и сказал, что гостей будет целая семья, то есть около десяти человек. Не так много. Мы часто готовили и на большее количество человек. Я даже усмехнулась в тот момент, но дворецкий одернул меня и сказал, что гости особенные, королевских кровей. И надо постараться. Моя матушка кивнула и тщательно прочитав меню, сказала, что все будет готово к сроку. Когда дворецкий ушел, мы решили начать с главного блюда…

– Что было дальше? - Резко одернул горничную лорд. - Ты уходишь не в те дебри, Линетта. Давай по существу. Кто приехал на обед? Что за гости?

– Прошу прощения, мой лорд. Когда пришло время обеда, во дворце царила суматоха. Слуги бегали по залам, накрывали столы и заканчивали последние приготовления в гостевых комнатах. Мы с матушкой тоже были заняты — заканчивали готовить еду.

Глава 22.

Когда на небосклоне вышло солнце, мы уже несколько часов ехали в экипаже не останавливаясь. Моя попа кажется, стал каменной и совершенно ничего не чувствовала. Даже езда на цирковых лошадях с препятствиями давалась мне легче.

– Элияр! Элияр, послушай, - вскрикнула я, выглядывая в окно и видя перед собой постоялый двор, - давай остановимся.

– Зачем это? - Непонимающе спросил муж и шумно зевнул.

– Я устала и хочу размять ноги и мышцы. Хотя бы на пару часиков, - посмотрела на лорда и заметила, что он сидит с запрокинутой головой и закрытыми глазами.

– Ты правда устала? - Спросил муж, нехотя открывая глаза и поправляя густые волосы.

– Очень. Пожалуйста, дорогой, сделай милость. Я не привыкла ездить на такие дальние расстояния в таком неудобном экипаже. Последние годы я жила в немного других условиях.

Муж высунулся из повозки и крикнул вознице, чтобы тот заехал на постоялый двор.

– Ты же расскажешь мне, как там… в чужом мире? - Нахмурившись, попросил лорд Бранд, когда вновь посмотрел на меня. - Там, где сейчас наша дочь, опасно?

– Нет, - я покачала головой. - Неопасно. Там нет драконов и ведьм, магии и заговоров. Всё тихо и спокойно.

– Как скучно вы живете, - хмыкнул муж и довольно потянулся. А затем открыл дверь и ловко спрыгнул на землю. Не дожидаясь возницы, он сбросил лесенку и помог сойти мне на землю.

А потом приказал ему накормить и напоить коней и дать им отдохнуть пару часов.

– Возможно, ты прав, - улыбнулась и пожала плечами, - зато безопасно. Так что Магрит сейчас в относительной безопасности, конечно, если… - я замолчала на мгновение и задумалась.

– Если что? - Остановился и повернул к себе. - Что ты хотела сказать, Гульфия?

– Конечно, если моя дочь всё ещё в цирке. Она такая непоседа и иногда убегала в город, не предупредив меня.

– Драконова бездна! - Недовольно зарычал муж и оскалился. И тут я снова увидела его ярость и глаза, наполненные расплавленной лавой.

– Элияр, прошу тебя. Успокойся. - Взяла его ладонь в свою и мягко её сжала. - Магрит, достаточно взрослая… тем более в цирке достаточно хороших людей, которые присмотрят за ней, пока я не вернусь к ней.

– Пока мы вместе не вернёмся за нашей дочерью.

– Ты уверен, что у нас получится это сделать? У тебя и у меня? Я ведь совершенно не помню, что было в тот день, когда приехал племянник короля.

– Ты не помнишь, но у нас есть человек, который помнит достаточно. Да, Линетта? - Элияр повернулся к моей горничной, которая шла позади нас и не отставала.

– Простите, мой лорд, я не расслышала, что вы сказали?

– Тогда слушай внимательно, чтобы мне не приходилось повторять одно и то же по нескольку раз.

– Простите, мой лорд. Я постараюсь. - Испуганно произнесла горничная за моей спиной, и мне искренне стало жаль её.

Лорд открыл передо мной старую, но довольно массивную дверь харчевни и впустил меня внутрь. Горничная юркнула за нами, стараясь не отставать и слушать всё, что говорил лорд.

— Садитесь сюда, — он указал на деревянный стол в углу, который сейчас был свободен. В целом, мест было не так много, примерно треть из них пустовали, ожидая своих гостей. Мы сели, куда, — сказал лорд Бранд и принялись ждать возвращения мужчины. Насколько я помню из своего опыта в этом мире и из предыдущего, где я провела последние восемь лет, в таких местах лучше не появляться без сопровождения. Иначе можно столкнуться с неприятностями.

Как только я задумалась об этом, я почувствовала на себе любопытные взгляды мужчин, сидевших за соседними столиками. Вероятно, некоторые из них не заметили, что мы с Линеттой пришли сюда не одни, потому что двое из них, одетые не очень опрятно, встали и направились в нашу сторону.

– Сиди спокойно, - прошептала я горничной, - и не заговаривай с ними. Я попробую сама их отвадить.

– Девушки-красавицы, скучаете? - Спросил один, бесцеремонно присаживаясь рядом со мной на одну лавку. Второй - сел рядом с Линеттой. На стол опустились большие кружки с пенным напитком, который тут же выплеснулся на деревянную столешницу и оставил лужи.

– Нет, не скучаем. И мы здесь не одни, – ответила я, бросив взгляд на одного из мужчин. Я постаралась не отводить глаза и не морщиться от ужасного и некрасивого лица завсегдатая этого заведения.

– Не одни? - Усмехнулся тот, что сел рядом со мной. - Конечно, не одни. Теперь мы вместе. Здесь наверху есть отличные комнаты, почти бесплатные.

– Для нас, – засмеялся, словно осёл, мужчина, сидящий напротив.

– Оставьте нас, пожалуйста, я здесь с мужем. И если он придёт и увидит вас здесь, вам точно не поздоровится. Не нарывайтесь, ребят, на неприятности. Вам же лучше будет. Жизнь хотя бы сохраните.

– Аахаха! - Оба засмеялись противным смехом, хватаясь за животы. - Ну конечно, рассказывай сказки, девка. Если ты замужем, то это точно должен быть какой-то важный лорд, а, быть может, даже дракон.

– Да только всем известно, что драконов в Эльдории нет уже около ста лет. - Продолжил второй. - Поэтому хватит болтать и набивать себе цену. Встали и гуськом пошли наверх по лестнице.

– Может быть, ещё что-то для вас сделать? - Услышала я хриплый голос лорда Бранда и в душе обрадовалась тому, что мой муж - большой и сильный мужчина, который точно нас с Линеттой спасёт. - Не стесняйтесь, озвучивайте все ваши желания.

Я резко обернулась и встретилась с яростным взглядом мужа. В его глазах читалась готовность стереть в порошок любого, кто не внял моим словам и не покинул это место вовремя.

Глава 23.

– Что за?.. - Недовольный голос незнакомца оборвался, стоило ему обернуться и увидеть перед собой высокого, сильного и черноволосого лорда. - Ты кто такой?

– Во-первых, обращайся ко мне с уважением. Перед тобой стоит верховный лорд Элияр Бранд. А во-вторых, если ты и твой дружок сейчас же не извинитесь перед моей женой леди Гульфией Бранд, я буду вынужден наказать вас. И уверяю - вам это не понравится.

— Пошёл ты! — внезапно выкрикнул тот, кто сидел на скамейке рядом с Линеттой и усмехнулся. Затем он встал и показал моему мужу кулак, перекинув его через другую руку.

– Ха-ха! - Засмеялся гортанным смехом лорд Бранд, и от его смеха мне стало не по себе. Настолько, что я вздрогнула и нервно облизала губы. - Ну что ж. Я вас предупредил.

Одно быстрое движение и он схватил одного из мужиков, который стоял ближе к нему за грудки и резко встряхнул. А потом потащил его к выходу и, раскрыв тяжёлую дверь, выкинул его на улицу.

Я услышала только приглушённый звук падающего тела на улице и вздохнула, понимая, что это только начала. А потом посмотрела на сидящего рядом второго мужика и ухмыльнулась. На нём не было лица. Испуг читался в его выпученных глазах и дрожащих губах. Он что-то шептал себе под нос и пытался подняться с лавки. Кажется, у него это получилось, и он даже выбрался из-за стола, но дальше уйти у него не получилось.

Элияр быстро вернулся и схватил мужика за шиворот, а потом также резко дёрнул его и, приподняв с пола, буквально вытолкнул из харчевни.

Все, кто сидел за столиками, с сочувствием смотрели на двух мужчин, которые явно попали под горячую руку моего мужа и теперь расплачивались за это.

– Он точно их убьёт, - испуганным голосом произнесла Линетта.

– Да перестань, - махнула я рукой и улыбнулась, - пожурит немного и успокоится.

– Госпожа, если бы так, - наклонилась ко мне и прошептала, - неделю назад за подобное поведение он даже раздумывать бы не стал и отправил неугодных насмерть.

Вскочив со своего места, я стремительно устремилась к входной двери, чтобы успеть предотвратить гибель этих людей, хоть и дерзких, но всё же невинных. Однако, выйдя на улицу, я увидела лишь своего мужа, который возвращался из старого полуразрушенного сарая. Он шёл уверенной походкой, отряхивая руки от пыли или чего-то ещё, а в его глазах читалась гордость.

– Нет… неужели я опоздала, - прошептала я, глядя на приближающегося мужа и всё ещё глядя за его спину, надеясь, что в дверях сарая покажутся две потрёпанные фигуры, но там никто не появлялся.

– Что ты здесь делаешь? Возвращайся внутрь, Гульфия!

– Сначала ответь мне, что ты с ними сделал?

– Тебя это не должно касаться, - резко ответил муж, - возвращайся, кому говорю. Иначе тебя ожидает хорошая порка.
– Элияр, ты что их убил? - Не слушая мужа, спросила я, с недоверием в голосе и посмотрела в его тёмные как ночь глаза. - Скажи, что ты этого не делал, пожалуйста.

– Гульфия, разве что-то изменится, если я скажу неправду? – усмехнулся мой муж и, взяв меня под локоть, повёл обратно в харчевню.

– Для меня изменится. Если ты не скажешь мне правду, какой бы горькой она ни была, это будет означать только одно – ты стал другим. Я ведь знала тебя до тех ужасных событий, которые произошли с нами. И ты был не таким, мой дорогой муж. Не таким… – произнесла я с отчаянием в голосе и бросилась к нему на грудь. Прижавшись к его сильному и напряжённому телу, ощутила, как громко бьётся его сердце.

Он явно не ожидал подобного проявления моих чувств, поэтому немного опешил. Но всё же обнял меня, и я ощутила, как мышцы его расслабляются.

– Ну хорошо, - спокойно произнёс Элияр, - я не убил их. Просто поговорил с ними и объяснил, почему они оказались не правы. После этого трудного разговора им нужно время, чтобы прийти в себя.

Я подняла глаза и улыбнулась.

– Спасибо.

– Идём внутрь, не хочу, чтобы ты замёрзла и простудилась. - Мягким голосом произнёс Элияр, и я удивилась, как резко изменился тон и настроение. Кажется, минуту назад он был раздражённым и злым. А сейчас передо мной стоял совершенно другой человек. Кардинально изменившийся, благодаря мне? Поверить в такое получалось с трудом.

Я кивнула и послушалась мужа, и мы вошли внутрь харчевни. Линетта стояла у входа, и не смела садиться за стол, чтобы не спровоцировать очередной скандал теперь только с другими мужиками.

Через пять минут нам принесли еду и напитки и поставили на тот стол, где мы изначально сидели. Перед нами стоял большой горшок жаркого, на тарелке лежал тёплый каравай хлеба, видимо, только что испечённый в печи. Ещё одна тарелка с тушёными овощами, от которых шёл приятный запах терпких специй. И ещё три большие деревянные кружки с ароматным горячим напитком, настоянным на травах и яблоках.

Всё пахло так вкусно и аппетитно, что в желудке тут же раздался призывный сигнал о том, что пора бы и перекусить. И больше никого не слушая и не задавая лишних вопросов, мы принялись за еду.

А после плотного и очень вкусного обеда мы с Линеттой направились в комнаты, которые снял для нас Элияр Бранд. У меня был всего час на отдых, и я решила провести его с пользой: поспать. Линетта решила сходить вниз и помочь хозяйке на кухне, я не стала её останавливать. Видимо, просто отдыхать моя горничная не привыкла, и руки просились сделать хоть что-нибудь, лишь бы не лежать без дела.

– Сиди в комнате и не высовывайся. Поняла меня! - Строго-настрого приказал лорд, глядя на меня серьёзным взглядом.

– А то что? Проведёшь воспитательную работу во всей харчевне? – с лёгкой иронией спросила я своего мужа.

– Если будет нужно, то проведу. Но только чтобы увидеть твои испуганные глаза и почувствовать, как ты сама прижалась ко мне.

– Элияр… это был лишь порыв, - смущённым голосом произнесла и посмотрела на мужа, который стоял в дверях со скрещёнными на груди руками, - это больше не повторится.

– Ты думаешь? - Хмыкнул муж и устало покачал головой. - Мне почему-то совсем так не кажется. И ещё у меня есть к тебе одно важное дело.

Глава 24.

– Прошу тебя, Элияр, покинь эту комнату. Не думаешь ли ты, что после того, что случилось восемь лет назад, а по сути как будто вчера, я позволю тебе…

– Позволишь что? - Рявкнул муж и сложил руки на груди. Взглянул на меня так, что я содрогнулась. Зрачки его вытянулись в длинную чёрную полоску, а веки словно наполнились жидким янтарём. Так было и раньше, но всегда заканчивалось одним - дракон его не мог выбраться из его тела и взлететь в небо. Оборот не завершался, и каждый раз лорд Бранд бесился из-за этого. Чувствовал себя никчёмным мужчиной и злился ещё больше.

– Прикоснуться к себе, - произнесла я осипшим голосом и, споткнувшись, неловко приземлилась на кровать. Я ахнула от неожиданности и заметила, что мой муж не шевельнулся. Он как стоял у двери, так и остался стоять на прежнем месте.

– То есть ты не хочешь вспомнить и помочь нам узнать, что же произошло несколько лет назад?

– Я хочу, но не таким способом. Надо придумать что-то другое. Пожалуйста, Элияр, не заставляй меня.

– Гульфия… я тебя не понимаю, ты даже не хочешь попробовать. Чего ты боишься? Мы уже были мужем и женой когда-то, и у нас даже родилась дочь. Я тот же самый и ты та же самая. Позволь мне хотя бы…

– Госпожа! Госпожа! – раздался за дверью голос Линетты, а затем послышался непрекращающийся стук горничной, которая нервно колотила в дверь. Этот звук заставил меня вздрогнуть.

– Что-то случилось. Надо узнать. - Посмотрела в недовольное лицо мужа и поняла, что он совершенно не хочет открывать дверь. Нам снова помешали, и, кажется, я опять избежала участи первой брачной ночи. - Элияр, открой дверь. Открой же.

Нехотя повернувшись, тёмный лорд раскрыл дверь и впустил взбудораженную горничную внутрь.

– Говори, что у тебя. И если это не что-то важное, я велю выпороть тебя прямо во дворе. Будешь светить своим розовым задом перед всеми мужиками из харчевни.

– Мой лорд, что вы говорите такое? - Ахнула девушка, и на её щеках вспыхнули алые пятна. Попятившись в сторону коридора, она чуть споткнулась, но удержалась. Но кажется, оставаться в компании моего мужа, она больше не хотела.

– Опять ты её пугаешь, Элияр. Сколько можно? - Посмотрела сурово на мужа, но в ответ получила такой же суровый взгляд и, сжав губы от досады, взглянула на Линетту. - Говори, что случилось?

– Наш кучер, - пропищала горничная, стирая слёзы из глаз, - нашего кучера убили.

– Что? - Взревел муж и схватил горничную за локти. - Что ты сейчас сказала?

– Вашего возницу повесили во дворе, лошадей украли, а вещи, что собирали мы с госпожой, растащили мужики из харчевни.

– Кто это сделал? - Не сбавляя тон, рычал лорд Бранд и, кажется, пытался вытрясти всю душу из моей горничной. Я резко вскочила и подбежала на помощь девушке. Встала между мужем и Линеттой и положила ладони на предплечья Элияра. Сжала и почувствовала каменные мышцы, которые были напряжены настолько, что ими можно было заколачивать гвозди. – Говори кто?

Муж продолжал напирать.

– Я не знаю, мой лорд, - плакала горничная, сотрясаясь всем телом, а потом просто упала на колени и зарыдала ещё сильнее, - я… я… была на кухне и помогала хозяйке, когда внутрь ворвался хозяин… и… и… сообщил нам об ужасном происшествии.

– Понятно! - Резко ответил тёмный лорд, а потом развернувшись, покинул комнату. Я слышала, как он быстро спустился по лестнице, как взревел от ярости уже внизу. А потом громко хлопнула входная дверь, и больше я ничего не слышала. Но в гостиной стало на удивление тихо, и от этого по моему телу пробежали мурашки.

Я присела рядом с горничной и обняв её, начала укачивать бедную девушку, которая была ни в чём не виновата. Но как говорится, она стала вестником тяжёлых и печальных вестей, а за это раньше серьёзное карали.

– Гульфия милая, успокойся. Успокойся, прошу тебя. Слезами горю не поможешь. Наш лорд разберётся в чём дело и накажет виновных. Обещаю тебе.

– Госпожа, что же это делается-то? Раз среди бела дня такое происходит. Бедный, бедный Гарет. За что ему-то досталось, он ведь был обычным возницей. Никому зла не причинил и пострадал от рук убийц. Неужели они так отомстили за то, что ваш муж сделал с теми двумя мужиками?

– Какими ещё мужиками? - Спросила непонимающе я. - О чём ты, милая?

– Ваш муж отомстил тем двум мерзавцам, что приставали к нам. Помните?

– Да-а-а, - прошептала я, - но мой муж не убивал их. Он мне сказал об этом.

– Хозяин харчевни сказал, что лучше бы тёмный лорд убил тех двух бедняг. Он сделал с ними такое, что страшно смотреть. А ещё он сказал, что они больше никогда не смогут быть мужчинами. Теперь они никто. Ни мужики и ни бабы. Бесполые покалеченные существа.

– Какой ужас! - Ахнула я и отстранилась от горничной. Поднялась с пола и подошла к приоткрытой двери в комнату. Выглянула наружу и услышала, как кто-то поднимается по лестнице. Шаги были неспешными и аккуратными. Оставалось только догадываться, куда они вели. Но сердце мне подсказывало, что к нам с Линеттой.

Я отпрянула от двери и подбежала к горничной. Схватила её за локти и резко подняла с пола. Девушка ахнула и непонимающе посмотрела на меня.

– Идём, - прошептала я, - быстро.

Мы поспешили к другой двери, которая вела в ванную комнату. Едва мы успели спрятаться, как дверь открылась, и кто-то вошёл в нашу комнату.

Тот же неспешный звук шагов направлялся в нашу сторону, и наши сердца замерли на мгновение.

Глава 25.

– Собираемся и уезжаем отсюда! - рявкнул лорд Бранд, распахнув дверь и взглянув на нас строгим взглядом. Затем подошёл ко мне и резко поднял меня с пола. - Здесь оставаться небезопасно.

– Элияр, - проблеяла я дрожащим голосом, - то, что сказала Линетта правда?

– Да. Правда. Кучера Гарета повесили на воротах, лошадей нет, повозки тоже. Про вещи я молчу, наверняка уже где-то закопали, чтобы потом продать на ярмарке и выручить за вещи леди приличную сумму.

– Мамочки мои. - Заламывая руки и трясясь, я не могла прийти в себя от страха и безысходности. - Но… за что? Что им сделал бедный возница.

– Не знаю. Потом разберёмся. А сейчас уходим. - Он схватил меня за руку и повёл быстро из комнаты. Линетта бежала за нами не отставая. Мы двигались как можно тише, понимая, что убийцы кучера могут быть где-то рядом. Однако старый скрип половицы всё же давал о себе знать, и как бы мы ни старались, глаза оставшихся сидеть посетителей пристально следили за нами.

Когда мы проходили мимо кухни, я заметила, что хозяйка и хозяин харчевни не сводят с нас глаз. В их взглядах читалось столько сочувствия и жалости, словно они уже мысленно похоронили нас и отпели.

Когда мы вышли во двор, я удивилась той тишине, что стояла здесь. Словно мы очутились на старом заброшенном кладбище. Не было того очарования старых построек, конюшни, заполненной лошадьми, и сараев, наполненных сеном. Даже дым из трубы харчевни не производил впечатление уюта и тепла. Здесь было жутко и очень страшно. На воротах висел наш возница. Его шея была вывернута под неестественным углом, а язык вывален изо рта, который резко выделялся на фоне посиневшего лица.

Резко отвернувшись, я прислонилась лбом к плечу мужа, и мы прошли мимо, направляясь в сторону конюшни. Линетта старалась не смотреть в сторону ворот, но я понимала, что ей очень плохо. Ноги её еле держали, и она всё время всхлипывала, причитала и молилась всем известным богам.

– Элияр, разве в конюшне есть лошади?

– Не знаю. Я надеюсь, что да. Иначе нам придётся добираться до ближайшей почтовой станции пешком.

— Как жаль, что твой дракон не может проснуться и доставить нас туда, куда нужно, — прошептала я. В ответ я получила от мужа такой укоризненный взгляд, что мне стало не по себе.

– Гульфия, если бы я не знал твой характер настолько хорошо, то наверняка оставил бы тебя здесь, среди убийц и воров.

– Оставил бы меня? - ахнула и оторопело посмотрела на сердитого мужа, на скулах которого играли желваки, а глаза словно метали молнии.

– Да. Оставил бы, не задумываясь. И ты бы выбиралась отсюда, как тебе угодно.

– Хм… Элияр, а ты вообще не меняешься, как я посмотрю. Всё такой же грубый, неотёсанный мужлан, который совершенно не думает о желаниях и слабостях других.

– Ты абсолютно права, моя ягодка. Я думаю только о себе и своём никчёмном драконе, который никак не может выбраться из своей оболочки, потому что ему просто не хватает снятия проклятия. А… ну теперь я ещё думаю о своей маленькой дочурке Магрит, которая застряла в чужом мире, и о непутёвой жене.

– Чего это я непутёвая? - Возмутилась и попыталась освободить свою руку из его крепких пальцев. - Разве я неправду сказала про дракона. Мы можем погибнуть здесь, пока твой дракон прохлаждается.

– Если бы он мог, он бы давно выбрался. Разве не понятно? - Недовольно рявкнул лорд и вошёл в конюшню.

– О каком проклятии речь? - Я шагнула в тёмный сарай и огляделась. Лошадей здесь не было, кроме одной старой клячи, которая стояла в углу и переминался с ноги на ногу.

– Я думал, ты помнишь о нём. Но, видимо, и тут провал. - Муж подошёл к лошади и погладил её по шершавой морде. А затем перепрыгнул через ограждение и осмотрел лошадь полностью. Дал ей немного сена и воды и после этого накинул ей на спину седло. Лошадь затряслась и чуть не упала.

– Элияр, неужели ты не видишь, что мы не сможем на ней ехать? Она же еле дышит.

– У нас нет выбора, - буркнул Элияр, - ты и твоя горничная сядете на эту лошадь. Я пойду рядом и поведу клячу по дороге. Надеюсь, к завтрашнему дню мы доберёмся до ближайшей харчевни или почтовой станции. Оттуда я отправлю письмо во дворец.

– Расскажи мне о проклятии. - Попросила я, когда мы с Линеттой забрались на лошадь и выехали со двора харчевни. Никто нас не преследовал, не провожал, и вообще про нас словно забыли. Как будто убив возницу и отняв лошадей с повозкой, убийцы успокоились.

– Ты правда хочешь это услышать? - Усмехнулся муж, ведя лошадь под уздцы и высматривая дорогу, которая терялась в зарослях и уходила вглубь леса.

– Конечно. Быть может, я смогу помочь.

– Ну хорошо. Но сначала я задам вопрос Линетте, - и он искоса посмотрел на мою горничную, которая сидела за моей спиной, - если ты не против?

– Я… нет. - Пожала плечом и повернула голову к бедной девушке, которая всё никак не могла прийти в себя, после увиденного во дворе харчевни.

– Линетта, ты знаешь о проклятии, которое наложила на нашу семью одна сильная ведьма? Может быть, что-то слышала?

Девушка чуть приосанилась и подняла глаза на лорда. А потом кивнула.

– Матушка рассказывала мне одну легенду, которая касалась вашего отца. Но я не знаю, коснулась ли она вас, мой лорд?

– Коснулась. - Строго произнёс мой муж, - самым непосредственным образом. Расскажи своей госпоже, легенду, которую ты знаешь. И, быть может, моя благоверная что-то вытащит из своих воспоминаний.

– Проклятие было наложено ведьмой по имени Серафина Тёмного леса. Она была любимой женой короля, который был разорван драконами в битве, что произошла сто лет назад.

– Тогда ещё в Эльдории летали драконы и защищали наше королевство от врагов. - Продолжил Элияр. У моего деда был дракон, и он-то как раз разорвал короля, который посмел напасть на Эльдорию. У него была любимая жена, считающаяся сильной ведьмой Тёмного леса. Как только она узнала, что его любимого мужа больше нет в живых, она была вне себя от горя и наложила проклятие на моего молодого отца и меня, ещё нерожденного.

Глава 26.

Мы добрались до ближайшей станции только к ночи. Удивительно, как наша лошадь смогла преодолеть такой путь и не упасть от усталости. Но, несмотря на все трудности, она с честью выполнила свою работу.

Мой муж сам поставил её в конюшню и, накрыв тёплым покрывалом, накормил её и напоил.

Я в очередной раз была удивлена тому, как он обращается с животными. Совершенно иначе, нежели с людьми. Лошадей, кошек он обожал и делал всё ради них, а люди - хм… он мог спокойно лишить жизни врага, преступники или неугодного человека и совершенно не испытывать чувства раскаяния.

Мы сидели внутри станции, пока лорд Бранд договаривался о том, что нам дадут экипаж с тройкой резвых лошадей и возницу. А ещё накормят и дадут отдохнуть до утра.

Если честно, сил у меня совсем не осталось, я еле сидела, про то, что ходить или стоять, речи вообще не шло. И я понятия не имела, как мой муж Элияр, после долгой дороги мог ходить, разговаривать и вообще выполнять кучу дел? Мы с Линеттой были живыми трупами, и единственное, чего нам хотелось, это упасть на кровать и забыться тяжёлым сном.

– Здесь есть лишь одна свободная комната, - сообщил мне Элияр, пока мы сидели в общем зале и доедали то, что осталось от ужина. Еды было совсем немного, но это было лучше, чем ничего.

– Как это? - Закашлялась я, чуть не подавившись. - Где же мы будем всё спать?

– Линетта может спать внизу, рядом с камином есть кушетка. Не очень удобная, но там тепло и сухо.

– Мне подходит, мой лорд, - радостно произнесла горничная и довольно кивнула, доедая скудный ужин.

– Отлично. - Он вздохнул и посмотрел на меня, - нам дают небольшую комнату наверху. Это всё, что у них есть. Но если ты против, есть место в конюшне.

– Что? В конюшне? - Ахнула я и распахнула глаза от возмущения. - Нет, спасибо. Было бы странно, если леди Бранд спала в конюшне, пока её муж спал в тёплой комнате.

– Об этом знали бы только лошади и мы втроём. Уверяю тебя, мы бы с Линеттой и словом не обмолвились о твоём желании спать на свежем воздухе.

Я взглянула на горничную, которая улыбалась, стараясь не встречаться со мной глазами, и на своего новоиспечённого мужа, который явно смеялся надо мной и дразнил.

— Я иду спать, наверх. — произнесла я строгим голосом и встала с жёсткой лавки, на которой сидела. От этого движения мои напряжённые после долгой поездки на лошади мышцы отозвались болью.

– Доброй ночи, госпожа. - Пискнула горничная, и я кивнула ей. - Доброй ночи, Линетта.

И не глядя на своего ухмыляющегося мужа, подобрала подол платья и направилась в сторону старой деревянной лестницы, ведущей наверх. Пока я поднималась, она скрипела на разные лады, и, вероятно, каждый в этом доме слышал мои шаги. Скрип успокоился, только когда я поднялась на второй этаж и подошла к двери комнаты, которую нам, как сказал Элияр, освободили от старого хлама и быстро привели в порядок. Постелили на узкую кровать свежее бельё, стёрли пыль со стола и грязь с пола.

Кровать и правда была довольно узкой, и я понятия не имела, как на ней может поместиться пара человек. Если честно, даже одному здесь было узковато, что уж говорить о двух. Кресла или какой-то мало-мальской софы здесь не имелось и, выругавшись на сложившуюся ситуацию, я, не раздеваясь, легла в дорожном платье на одеяло. Но быстро замёрзнув, укуталась и принялась ждать своего мужа.

Я знала, что рано или поздно Элияр придёт, и это случилось довольно быстро.

Дверь открылась, и в комнату уверенной походкой вошёл мой муж. Осмотревшись, он лишь хмыкнул и, выдохнув, принялся раздеваться. Сначала, когда муж стянул рубашку, я смотрела на это с неподдельным интересом, а затем, когда в ход пошли сапоги и брюки, мне стало немного страшно.

– Ты что это задумал, лорд Бранд? - Пробубнила я, натянув одеяло до подбородка, оставив лишь испуганные глаза.

– Что ты имеешь в виду, моя дорогая жёнушка? - Невинно спросил муж, стоя передо мной в одном исподнем.

– А ну, быстро оденься обратно. - Фыркнула я и, нащупав на единственной прикроватной тумбе полотенце, кинула им в мужа. Но оно оказалось настолько маленьким, что им можно было только вытереть руки. Укрыть большое и сильное тело мужа им было невозможно.

– Я привык спать голым. - Произнёс Элияр, ловя полотенце одной рукой и откладывая его на стол. - Но сделал тебе сегодня одолжение и решил пока не пугать тебя своими размерами и желанием.

– Элияр, ты сейчас серьёзно?

– Абсолютно. - Муж сделал шаг в сторону кровати и одним ловким движением откинул одеяло. Хорошо, что я была в одежде, иначе неизвестно, чем это могло кончиться. - Двигайся, моя дорогая, нам придётся сегодня спать вместе и, по крайней мере, попробовать уместиться на этом крайне маленьком ложе.

– Я не представляю, как мы это сделаем. Здесь даже мне тесно.

– У меня есть несколько интересных вариантов. Вот только боюсь, что тебе может не понравиться ни один из них. Но всё же я осмелюсь их предложить. А лучше… - он не закончил мысль, а вместо этого, просто придвинул меня к себе за талию, да так быстро и аккуратно, что я практически половиной своего тела оказалась на нём.

– Элияр, мне неудобно. - Прошептала ему в шею, почувствовав невероятный жар, исходящий от его тела, и волна мурашек прокатилась по моему телу.

– Я знаю, но не переживай. Это всё временно. - Выдохнул слова мне в губы, и я задохнулась от нахлынувшего желания, которое, как мне казалось, уже никогда не вернётся.

Но его рука неожиданно коснулась моей ноги под платьем и начала медленно подниматься к внутренней стороне бедра

– Что ты делаешь? - Я попыталась остановить его, но осознала, что это просто бессмысленно.

– Пытаюсь избавиться от проклятия старой ведьмы, и если ты мне поможешь, любимая, уверяю, что ты не пожалеешь.