Проданная герцогу, или Сбежавшая невеста

Глава 1

Алисия

Как он мог?! И что я такого плохого сделала своему отчиму, чтобы продать меня, как скот?

— Алисия, ты не понимаешь. Это для твоего же блага! — продолжил он убеждать меня, огорошив распрекрасной новостью.

— Для моего блага? Серьезно? С каких это пор свадьба с незнакомцем считается благом? Если бы мама сейчас была жива, она бы вам устроила! Она всегда говорила, что замуж нужно выходить по любви, а не по расчету. И, к сожалению, вас она тоже любила.

Я металась по комнате, словно запертая в клетке птица. Здесь было так много места, а мне не хватало воздуха.

— Ну почему ты считаешь, что не сможешь полюбить его? Герцог Кьюлиниам Хос Равен — очень состоятельный симпатичный молодой человек. Он, как никто другой, сумеет позаботиться о тебе и обеспечит будущее в достатке, — отчим вздохнул, сделав такое лицо, как будто бы я отказываюсь от титула королевы, а он пытается убедить меня не делать ошибок.

— Вы продали меня, лорд Жевьен! Продали, как… — осеклась, не желая даже произносить вслух того, что об этом думала. — Неужели я так вам мешаю жить? Почему вы хотите лишить меня права на любовь?

— Опять ты про любовь свою заладила. Какая любовь? Повзрослей, наконец-то, Алисия! — вспылил он. — Мы на грани разорения. Неужели ты хочешь прожить остаток жизни в нищете?

— А куда же делись все наши деньги? — спросила, горько усмехнувшись. — Ах, да! По всей видимости, с ними сыграла злую шутку ваша азартность. Я права, лорд Жевьен? Сколько вы успели проиграть? Денег совсем не осталось, раз ставкой стала я?

— Не городи ерунды, Алисия. Лучше успокойся, собери все необходимые вещи и начинай готовиться к свадьбе, — продолжал он настаивать на своем. Еще и взгляд такой… Опасный. Будто, если я сейчас не соглашусь, то к жениху меня повезут связанной по рукам и ногам.

— Я ни к чему готовиться не буду. И замуж ни за кого не пойду, пока не буду уверена, что готова прожить с этим человеком всю оставшуюся жизнь! И мне плевать на деньги. Главное, чтобы противно не было смотреть на будущего мужа.

— Вот познакомишься с ним, и сразу все вопросы отпадут.

— Познакомлюсь и сделаю все, чтобы он отказался на мне жениться! — притопнула ногой, случайно зацепила рукой фарфоровую вазу и не успела поймать. Осколки разлетелись по полу вместе с громогласным заявлением отчима:

— Не смей даже думать о таком! Если что-то пойдет не так, если герцог останется недоволен хотя бы одним твоим словом… — он запнулся, грозя мне пальцем. — Я выгоню тебя из дома без единой медной монеты, и ты не сможешь больше учиться. Никогда не станешь настоящим магом, так на всю жизнь и останешься всего лишь жалкой самоучкой! Запомни: сейчас твое будущее зависит от герцога Кьюлиниама. Он готов помочь нам, оплатить долги и выкупить часть земель, которых мы можем лишиться из-за твоего упрямства.

— Выкупить проигранное… Это так благородно! — процедила сквозь зубы, не веря ни единому его слову. Как пить дать, проигрался и меня проиграл! Боги, как же это отвратительно…

Лорд Жевьен глянул на меня еще раз, покачал головой и вышел из комнаты, бросив через плечо суровое:

— Я все сказал!

И захлопнул дверь с такой силой, что задрожали стекла.

Я рухнула в кресло, закрыла лицо руками и разрыдалась. Если бы мама была жива, она никогда не допустила бы такого безобразия по отношению ко мне. Увы, но у женщин почти нет прав в этом несправедливом мире, все зависит от мужчин, а они слишком жестоки и самоуверенны.

Только я не из тех, кто слишком просто сдается. Мне осталось подождать всего несколько месяцев до начала учебного года, и я наконец смогу поступить в академию целителей, а уж после того как получу жетон мага, смогу жить так, как нравится мне, смогу перестать подчиняться лорду Жевьену и вообще уйти из дома.

— А что, собственно, мне мешает сделать это прямо сейчас? — проскользнула шальная мысль. Возможно, раньше я побоялась бы, но теперь…

Слезы мгновенно высохли, я вскочила с кровати, достала из гардероба сумку и принялась закидывать в нее вещи. Некогда сейчас аккуратно складывать их, нужно побыстрее собраться и уйти отсюда!

Взяв с собой несколько комплектов сменной одежды, убрала туда же шкатулку с украшениями и небольшой мешочек монет, накопленных за последние несколько лет на обучение.

У меня давно закралось подозрение, что отчим не отпустит меня в академию, вот я и принялась собирать на учебу из денег, которые выделялись на одежду, украшения, еду…

Стоит отдать ему должное: лорд Жевьен обещал маме присмотреть за мной и действительно заботился или, по крайней мере, не обижал до сегодняшнего дня. Этот человек всегда был азартен, и именно это его погубило.

Я дождалась, пока погасят фонари, стоявшие по обе стороны дороги, что проходила мимо нашего дома, накинула тонкий плащ и тихонько выскользнула во двор. Днем шел дождь, и сейчас небо было затянуто тучами, звезд не было видно. И стоило лишь шагнуть за порог, как меня тут же окутала беспросветная тьма…

___________________

Дорогие читатели, добро пожаловать в историю! Мне очень нравится тема брака по принуждению и то, какой путь проходят герои от отрицания, нежелания, даже ненависти, до понимания и любви. А вам? Как думаете, здесь всё будет именно так или мне удалось подготовить для вас сюрприз?

Глава 2

Кью

Эта ночь оказалась на удивление темной. Нужно было раньше выйти от Хевиандра — моего товарища по академии, но за бутылочкой горячительного мы слишком сильно засиделись, и теперь я брел по пустынной улице, слегка покачиваясь от выпитого.

В этом городе я бывал редко, а потому не стал упускать возможности и заглянул к старинному другу.

— Все так же живешь на границе с Вардасским лесом? — в очередной раз поинтересовался Хев. — Кью, может хватит воевать с нечистью? Пора бы подумать о том, чтобы остепениться в более спокойном месте, жениться, в конце концов…

— Даже не начинай, — оборвал его я, потому что этот монолог мог затянуться на несколько часов. — Мне нравится мое поместье и то место, в котором оно расположено. Переехать меня сможет заставить только сама смерть, и то куда-нибудь на кладбище!

И я не кривил душой. Мне действительно было комфортно дома, даже несмотря на постоянные нападки тварей, которые то и дело выходили из леса в поисках легкой добычи. Да и защищать людей кто-то должен же, так почему не я?

На миг прислонился к дереву, чтобы перевести дух, как из-за густых кустов прямо на меня выскочила девушка. Я заметил движение и еще двух мужчин, которые зачем-то гнались за ней.

Одним ловким движением, перехватил ее за руку и затащил за широкий ствол огромной ели.

— Стой тихо, — прошептал ей, а сам поправил волосы и вышел на мощеную серым камнем дорожку.

— Доброй ночи, — поприветствовал меня один из ее преследователей.

На обоих мужчинах были надеты доспехи, и на груди у каждого висели жетоны городской стражи. Мужчины изрядно запыхались, но останавливать погоню явно не собирались.

— И вам доброй ночи, служивые, — ответил им, беспечно улыбаясь.

— Господин, здесь девушка не пробегала? Такая стройная, с пламенными волосами? — поинтересовался все тот же стражник.

— Что прямо действительно волосы горят? — усмехнулся, передразнив его красноречие.

— Да нет, рыжая просто, как огонь.

— Такую бы я точно запомнил, но на улице так темно… Да и в капюшоне она могла быть. Нет, увы, ничем не могу помочь, такой здесь не видел.

Развел руками и изобразил мечтательную гримасу на лице. Пусть думают, что я представляю себе незнакомку в самых непристойных позах.

— Ладно, спасибо, — махнул рукой до этого молчавший стражник и первым побежал дальше.

Проводил их взглядом, заглянул за дерево и зажег на ладони магический светлячок. Девушка стояла прижавшись спиной к стволу и тяжело дышала.

— Спасибо вам огромное! Вы даже не представляете себе, как помогли мне, — залепетала она нежным голосочком.

— Представляю. Почему нет-то? Обманул стражников, выглядел перед ними нелепо…

— Хотите я вам немного денег дам в знак благодарности? — деловито поинтересовалась она.

— А что мне мешает забрать у тебя все деньги? — спросил я и не смог сдержать улыбки, засмотревшись на зардевшееся от возмущения личико.

— Вы ведь так не поступите? — она поджала губки и принялась смотреть на меня щенячьим взглядом.

— Я подумаю, так что все будет зависеть от тебя. Не хочешь поделиться, что столь приметная особа делает в темном парке посреди ночи? — задал очередной вопрос, продолжив смущать ее еще сильнее.

— Мне нужно поскорее выбраться из города, — с мольбой в голосе ответила она.

— И что же ты натворила, очаровательная незнакомка? Убила кого-то? Или может ограбила?

— Что вы! Я ничего плохого не делала, — залепетала красавица и глянула на меня так, словно я нанес ей оскорбление.

Ох до чего же она прекрасна! Рыжие локоны рассыпались по плечам, зеленые глаза сияют, словно изумруды, малиновые губы поджаты, и на кнопке аккуратного носа щедро рассыпаны веснушки.

— Допустим, утром я собирался уезжать отсюда… — сказал тихонько, но девушка услышала и тут же сменила гнев на милость.

— А куда?

— К границе с Вардасским лесом, — ответил честно. Думал, она испугается, но в глазах красавицы разгорелось такое любопытство, что я невольно улыбнулся.

— Возьмите меня с собой. Пожалуйста! — попросила жалобно и даже голову в плечи втянула, в ожидании ответа.

— А что? Я, в общем-то, не против компании столь очаровательной незнакомки.

— Спасибо вам! — она тихонько хлопнула в ладоши и порывисто обняла меня. Тут же поняла, что излишне проявила эмоции, отпрянула и смущенно потупила взгляд.

— Пока еще не за что. Если тебя ищет стража, то лучше ехать прямо сейчас. Не боишься в ночь-то?

— Боюсь, но если так нужно, то я готова, — заявила без тени сомнения, подхватила сумку и выжидательно посмотрела на меня.

— Идем, — в очередной раз усмехнулся я и повел ее к гостевому дому, где остановился по прибытии в город.

Рассчитаться за постой и забрать коня не заняло много времени, оставалось только проехать через ворота. Если девушку ищут не только те два непутевых стражника, но и еще кто-то, то могут возникнуть проблемы.

Глава 3

Алисия

Боги, во что я ввязалась? Еще никогда в жизни мне не было так страшно, как сейчас.

Увы, но для меня это был последний шанс обрести свободу, и если меня узнают на воротах или перехватят в городе… Меня ведь незамедлительно доставят к отчиму, а он сделает все для того, чтобы лишить меня любой возможности на побег.

Мне даже думать страшно о том, за кого он собрался выдать меня замуж. Наверняка какой-нибудь старый извращенец, решивший полакомиться мной, словно толстый кот очередной рыбешкой.

Я как-то раз видела, как у отчима собиралась компания его дружков по играм. Все как на подбор: хорошо так за сорок, пузатые, с алчными взглядами. Разве можно позволить кому-то выдать меня замуж за такого? Да лучше умереть на месте пораженной шальной молнией!

А еще от мысли о том, какое будущее меня ждет в бегах, дрожали колени и становилось нечем дышать. Я ехала на коне с незнакомцем и даже примерно не понимала, что будет дальше.

— Успокойся, — прошептал он, когда мы свернули на улицу, ведущую к западным воротам. — Будешь так дрожать, на нас точно обратят внимание.

— Я стараюсь, но это очень сложно… — прошептала в ответ, безуспешно попытавшись взять себя в руки.

— Хорошо, давай тогда начнем с малого. Как тебя зовут?

— Ал… Альмира, — соврала я, не рискнув называть своего настоящего имени. — А вас?

— Я Кью, и я очень люблю, когда мне говорят правду. — кажется, он все же не поверил и решил сразу вывести меня на чистую воду. — Не стоит обманывать того, кто помогает тебе безвозмездно. Так как тебя зовут?

— Алисия, — вздохнула я, с трудом сдерживая дрожь.

— Приятно познакомиться, Алисия, — прошептал он мне на ухо, обжигая горячим дыханием кожу, и добавил: — Не переживай, я держу свое слово и помогу тебе добраться, куда скажешь. Один раз стражникам не выдал, не выдам и дальше.

Ох как же мне хотелось поверить его словам! Довериться кому-то, позволить позаботиться о себе, спрятаться за сильную спину, но…

— Вы не понимаете. Меня ищут и ищут многие. Наверняка за мою поимку назначили вознаграждение. Нас просто не выпустят из города… — на последних словах я не сдержалась и тихо всхлипнула.

— Выпустят, — усмехнулся Кью. Сделал легкий пас рукой, меняя цвет моих волос с роскошно-рыжего, доставшегося мне от мамы, на черный, как вороново крыло.

Я увидела это только потому, что на этой улице не тушили фонари до самого рассвета. А рассыпавшиеся по плечам локоны были очень даже видны из-под капюшона.

А еще я вдруг почувствовала легкое покалывание на коже и не сразу поняла что это было.

— Что вы сделали? — спросила, решив заранее узнать, как обратить заклинание, которое он использовал.

— При помощи магии немного изменил черты твоего лица. Конечно, тот, кто близко тебя знает, сразу определит, кто перед ним, а вот те, кто только несколько раз видел или вообще получил только описание, никогда не догадаются, кто скрывается за этой внешностью.

— А что это за заклинание? Я планирую поступать в академию и пока что знаю слишком мало, но с удовольствием учусь и быстро усваиваю материал.

Он коротко, но детально объяснил, что и как делал и как вернуть все обратно. А я чуть не расплакалась от счастья.

Не знаю, как мне так повезло, но то, что мой спаситель оказался магом, самое настоящее чудо. Конечно, уроды встречаются везде, но очень редко среди хорошо обученных магов, а судя по тому, как легко мужчина применил сложное заклинание, обучен он был великолепно. Светлячок на ладони не в счет, это может сделать любой недоучка.

Эх… Надеюсь, он как раз из тех магов, которые очень хорошо знают, что такое честь и принципы. С таким человеком рядом будет безопасно в любом месте и в любое время. Он всегда подставит плечо, не полезет насильничать, не ударит просто так. Самое худшее, что он мог бы сделать — вернуть меня назад отчиму, но…

Из раздумий меня выдернул голос стражника:

— Господин, на дорогах опасно. А по ночам — вдвойне. Вы уверены, что не хотите остаться в городе до утра? Все-таки с вами леди…

Жаль, я пропустила начало их разговора. Сейчас о чем-нибудь спросят, а я ответить не смогу!

— Мы с невестой очень торопимся, спим по несколько часов и едем дальше. Нам нужно успеть к ее больной нянюшке. Старушке совсем плохо, боимся опоздать, — уверенно сказал Кью, и даже как-то так жалостливо у него получилось. Я чуть сама не поверила.

— А девушка ничего не хочет сказать? — нахмурился стражник и принялся слишком рьяно заглядывать ко мне под капюшон.

От страха перехватило дыхание, и я ничего не могла ответить ему, только лишь тихо всхлипнула.

— Вы же видите, девушке плохо, неужели этот допрос так необходим? — Кью приобнял меня и покрепче прижал к себе.

От него пахло хвоей, бергамотом, немного мятой и еще чем-то, что я не могла определить, но очень приятно. Я прикрыла глаза, вдыхая аромат мужчины и успокаиваясь, чувствуя исходящую от него ауру силы и какую-то невероятную защищенность.

Послышался топот копыт, я обернулась и увидела целый отряд стражников, постоянно смотрящих по сторонам, словно они искали кого-то. И, к сожалению, я точно знала, кого именно…