Проект "Новое поколение"

Пролог

Год назад.

Планета Шен-Ло, спальный район среднего уровня.

Статуэтка разбилась о стену совсем рядом с головой. Только отточенная годами тренировок реакция позволила избежать разлетевшихся осколков.

– Надеюсь, тебе полегчало, – равнодушно произнесла Эва, без особого интереса разглядывая жилище той, что сейчас выплескивала эмоции на ни в чем не повинные безделушки.

– Да пошла ты!.. – выкрикнула Фива, но тут же осеклась. Хорошо, значит не все мозги растеряла. Может, получится до нее донести нужную мысль.

– Эва, хоть ты мне объясни, что происходит! С тех пор, как я вернулась и доложила об операции, меня заперли здесь и словно бы забыли! Ни новых распоряжений, ни информации, ничего! Отрезали от галасети, только пищевой автомат и работает. И объект никто не забирает!

Объект Пять-Два, тощий смуглокожий мальчишка, забился в угол комнаты и затравленно таращился оттуда неприятными водянисто-зелеными глазами.

Фива, красавица Фива, которая с легкостью крутила мужчинами, сейчас была откровенно уродлива. Белокурые волосы растрепались, лицо пошло некрасивыми красными пятнами, глаза опухли, руки тряслись…

“Эмоции. Сколько от них проблем”.

– Ты нестабильна, Пятая, – намеренно ударила ненавистным словом Эва. Фива нужна была ей во вменяемом состоянии. Эва многим поступилась, пока вела свою игру, и не могла позволить неуравновешенной Пятой все испортить.

Мальчишка в углу мелко вздрагивал. Фива тяжело дышала, сжимая и разжимая кулаки. Пожалуй, стоило озаботиться изоляцией, но Эва сама не ожидала, что домашнее заключение окажет на ее сестру столь сильное влияние. От нее попросту шарашило смесью страха, ярости, боли… Чудо, что электроника еще не вышла из строя.

Пришлось чуть приглушить эмоции даром. С Фивой можно не церемониться, она, конечно, заметит, но поймет. Не в первый раз уже.

– Сейчас нужно затаиться и вести себя прилежно, понимаешь? – Эва продолжала влиять на эмоциональное состояние и даром, и голосом. Фива уже не выглядела хищником, готовым броситься и вцепиться в горло. – После предательства Одиннадцатой и остальных мы все под прицелом. Проект дискредитирован. Одна ошибка, и нас ликвидируют, как потенциально опасные объекты.

– Ну уж нет. Они на такое не пойдут. Мы слишком ценны для Империи, – в голосе Фивы твердая уверенность.

Эва тяжело вздохнула.

– Скажи, дорогая, чем ты принципиально отличаешься от простого человека с электрошокером? При этом обычные солдаты обходятся казне куда дешевле. Их больше, они более предсказуемы и управляемы… Проще командовать отрядом солдат, вооруженных огнеметами, чем одной Твиной.

Фива недовольно отвернулась к окну, из которого открывался вид на зеленый спальный район. Бело-голубые шпили высоток пытались дотянуться до тонкой марли облаков, мягко окутывающей небо.

– Ц-189 потеряна, – продолжала Эва. – Ты не в курсе, но условия эксперимента пытались воссоздать в других лабораториях, на Эврике, и даже здесь, на Шен-Ло. Безуспешно. Без особого излучения это все не более чем пустые игры генетиков.

Сердце обдало холодом при воспоминании о протоколах испытаний, которые ей тайком удалось прочесть. Нет, сейчас, когда Фива чудом балансирует на грани истерики, рассказывать ей подробности нельзя.

– Проект “Новое поколение” вот-вот прикроют. Он не оправдал вложений. Напротив, принес одни только убытки…

“А вместе с проектом придет конец и Виктору Чону. Он слишком многое на него поставил. Таких ошибок не прощают”.

– Почему только сейчас? – с почти детской обидой спросила Фива. – Очевидно же, что армию идеальных солдат поштучно не вылепишь! Почему тянули столько лет?

– Раньше ситуация не была столь критической.

“Раньше я не расшатывала проект изнутри”.

– Мы все ходим по краю, Фива… Тебе лучше затаиться.

– Ты-то спокойно разгуливаешь по улицам! – возмутилась Пятая. – Или к тебе это все не относится? С чего бы?

Эва позволила себе слабую улыбку.

– Ты забыла, кто я? Отвести глаза любому для меня не проблема. Так что никто не знает, что я здесь. И надеюсь, так и не узнает, да, Фива?

Сестра обиженно поджала губы. Эва почувствовала ее обиду. Ну да, в моменте Фива подставлять ее не собиралась, но где гарантия, что после ее настроение не поменяется? С Пятой ни в чем нельзя быть уверенной.

– Я тебя поняла, – кивнула она наконец. – А с этим что делать?

Под “этим” она явно имела в виду мальчика, который незаметно прислушивался к их разговору. Эмоции его были какими-то невнятными, трудно различимыми, и уже поэтому он Эве не нравился.

– Ну не знаю… Покажи ему комлекс упражнений для спецназа. Или готовить научи. – Вытянувшееся лицо Пятой стало ей наградой и подняло настроение, поэтому Эва снизошла до объяснений: – Пхенгу сейчас не до того. Всех лихорадит из-за потери планеты. Поэтому решение по поводу него еще не принято. Так что пока он побудет у тебя.

Пока Пятая переваривала новость, что ее понизили до няньки, Эва добавила:

– Не высовывайся и будь настороже. Я буду по возможности выходить на связь, но сама понимаешь… Мы теперь все под подозрением.

Визуализация

Вот мы и добрались до Эвы - серого кардинала этой истории. Она любит играть в людей и иногда заигрывается... Я долго воевала с нейросеть, но в конце концов получила портрет Эвы. У нее довольно экзотичная внешность, такая в толпе не затеряется.

Вот вариант, который нравится мне больше всего:

И еще пара портретов в деловой обстановке:

1

Год назад.

Планета Шен-Ло, спальный район среднего уровня.

Шен-Ло не зря считается лучшей для жизни планетой в Империи. Воздух даже на среднем уровне, где живут обычные граждане, свеж и чист: за этим следят специальные службы. Мягкий климат без резких перепадов температур, контроль состава воздуха и уровня солнечной радиации… Столицу Империи можно хоть сейчас на рекламный буклет.

Сложно представить, что на окраинных планетах Империи гуманоиды вынуждены выживать порой в экстремальных условиях. Обратная сторона рая… Но что поделать, население все прирастает, а планет, пригодных к колонизации, на деле не так уж много, выбирать не приходится.

Потому и грызутся члены Содружества за каждую планету. Потому и стоит вопрос колонизации в одном ряду с такими острыми, как топливо для межзвездных перелетов и прочие подобные. Потому Пхенг не простит Нергии потерю Ц-189.

Но здесь и сейчас – хорошо… Небо затянуто тонкой дымкой бледных облаков – летом климатический службы особенно берегут жителей Шен-Ло от УФ-излучения. Лицо овевает легчайший ветерок, неподалеку под присмотром киборгов-воспитателей играют на безопасной детской площадке малыши… Легко забыть о неприятном разговоре с сестрой, если сосредоточиться на чудесном здесь и сейчас.

Здесь и сейчас… Не все еще дела сделаны.

Автоматическая дорожка понесла Эву сквозь спальный район, мимо светлых домов, сверкающих окнами, зеленых клумб, интенсивно выделяющих кислород, мимо детских площадок и уголков отдыха, уютных кафешек и звенящих фонтанов. Большинству обитателей среднего уровня и в голову не могло прийти, что у них не самые лучшие условия на планете. Ведь на высший уровень могли попасть лишь единицы, так что получить культурный шок от царящей там роскоши им не грозило.

До нужного дома Эва добирается в какие-то четверть часа. На флаере было бы быстрее, но его она оставила у границы района, не желая светить свое здесь присутствие. Замаскировать флаер сложнее, чем накинуть на лицо “вуаль”, невидимую обычному взгляду, но мешающую повсеместным камерам наблюдения фиксировать ее нахождение здесь.

Эва невесело усмехнулась. Никогда не мечтала работать в “поле”, терпеть не могла задания, связанные со шпионажем… И вот пожалуйста, влезла во все это добровольно и по самые уши.

Как выяснилось, главное – правильная мотивация. А этого дела у нее сейчас было хоть отбавляй.

Отправилась к себе Эва через час, чувствуя себя насухо отжатым фруктовым жмыхом. Посещение этого дома всегда выматывало ее так, как ни одна самая тяжелая тренировка. Постоянный контроль собственных и чужих эмоций истощал. Отсутствие видимых результатов – навевало отчаяние. Эва могла думать лишь о том, как придет в свою идеальную квартиру, скинет идеальные туфли, и…

– Эва! Какая приятная встреча!

Ее бесцеремонно вырвали из сладких фантазий в суровую реальность. Умеренно солнечную, с отфильтрованным воздухом, но реальность.

– О… Александр. Чон. – Мужчину она узнала сразу. И не обрадовалась. И не только потому, что он встретил ее слишком близко к ее тайне, но и просто представителей Белого крыла она не слишком жаловала. Особенно, если этот представитель носил фамилию Чон.

– Ты меня помнишь! – обрадовался мужчина. Эва с трудом натянула на лицо дружелюбную улыбку – сил притворяться у нее не осталось. Снова.

– Разве вас можно забыть, – промурлыкала она, спешно придумывая поводы для бегства.

Александр излучал радость и симпатию, и развернуться и уйти вдруг оказалось неимоверно сложно. Так редки были среди ее окружения эти чувства, что Эва непроизвольно шагнула ближе, чтобы напитаться ими, смыть все то, что налипло на нее за этот долгий день… Разумеется, мужчина воспринял этот маленький жест совершенно неверно.

– Эва, вы свободны сегодня? Здесь неподалеку открылось чудесное кафе, напитки там готовят по рецептам с самой Зиневии!

– Много сахара и перца? Благодарю, слишком экзотично для меня.

– Классический земной кофе там тоже подают… – теперь уже Александр сделал шаг вперед, и расстояние между ними сократилось до совсем уж неприличного. Эмоциональный фон окрасился пряными нотками мужского интереса.

Ну уж нет. У Эвы были совершенно другие планы и на вечер, и на несколько лет вперед.

– Благодарю за приглашение, – шаг назад, разрывая контакт с человеком, чья излишняя осведомленность может стать смертельно опасной не только для Эвы, но и для ее большой тайны. – Но у меня был непростой день, который еще не закончился. Спешу домой.

Приятные эмоции чуть поблекли, но не сказать, чтобы мужчина сильно расстроился. Даже немного обидно…

– Разумеется! Не смею задерживать, – он улыбается все также лучезарно. – Буду надеяться на новую встречу…

Махнуть рукой на прощание, развернуться и отправиться к своему флаеру – пустячное дело, но сердце колотилось так, словно Эва пробежала марафон. Неважно, что Александр не генетик, а физик. Он – ученый Белого крыла и сын Виктора Чона. И он видел ее там, где ее быть не должно…

Хорошо, что квартира Фивы находится в этом районе.

Пусть он думает что угодно. Пусть думают, что она настолько привязана к Пятой, что регулярно навещает ее, не довольствуясь голозвонками. Правду не должен знать никто.

Визуализация еще одна

А вот и главный герой) Александр Чон, он же Лекс, он же заноза в заднице. Брат Сони из "Золотого кольца", кстати)

Он же на работе:

2

Год назад.

Планета Шен-Ло, спальный район среднего уровня. Квартира объекта 5

– Да потому что ты должна была или их всех их вытащить, или всех же уничтожить! Но не оставлять объекты врагу! – орал на нее куратор. Фива же оскорбленно поджимала губы. Она вообще-то сделала все, что от нее зависело! Взорвала лабораторию! Не пожалела братьев и сестер! Кто же знал, что эти нергиты недаром считаются чудовищами… Выдержать направленный взрыв, уничтоживший укрепленное здание лаборатории!

– Ты же вытащила самый бесперспективный объект, и хвалишься этим, как достижением!

Фива покосилась на мальчика, который тихонько сидел в углу и просматривал очередное обучающее видео на экране головизора. Иногда третье веко скрывало его зрачки, но тут же пряталось обратно.

Он не выглядел бесперспективным.

– Ты разочаровываешь, Объект Пять, – отчеканил куратор, пустив по ее коже ледяные мурашки. – Мой тебе совет – не высовывайся. Не напоминай о себе. Если примут решение о ликвидации неблагонадежных объектов, о вас и так вспомнят, а до тех пор – не провоцируй. И если умеешь – молись. Твое положение крайне шатко.

Куратор отключился. Фива еще некоторое время молча таращилась в пустоту, где еще недавно висело голоизображение куратора.

Как-то все паршиво.

И вся ситуация в целом, и всякие мелочи, которые, как крошки, попавшие под плотную ткань комбеза, вызывали неприятный зуд.

Фива, даром что казалась остальным недалекой блондинкой, решающей проблемы одним из двух способов – с размаху в зубы или через постель, дурой все же не была. А благодаря более чем тесной “дружбе” с Седьмым, об исследованиях Белого крыла знала побольше остальных. Седьмой любил в моменты расслабления после бурного секса похвастаться своими достижениями.

И этот мальчишка однозначно был одним из них.

До сих пор разумные виды, относящиеся к разным ветвям эволюции, считались не скрещивающимися… Но не на Ц-189. Мальчишка, который нес в себе гены одновременно и рептилоидов, и гоминид, сейчас сидел на ее диване и сосредоточенно внимал истории освоения космоса для самых маленьких. Вполне жизнеспособный и разумный. Неслыханный прорыв в генной инженерии. И вот его куратор назвал бесперспективным?

Фива обычно старалась не хмуриться, потому что от этого появляются морщины, но сейчас не могла удержаться.

Что происходит?

Она открыла отчет, который отправила, едва у нее появилась связь. Как она тогда гордилась собой, что смогла спасти ценный образец, и заодно подпалила хвост этой мерзкой Одиннадцатой… Что же пошло не так?

Она торопливо пробегала взглядом строки, которые сама же писала, пока не споткнулась о номер объекта, который привезла с собой с Ц-189.

5-9.

Провалами в памяти она до сих пор не страдала, и потому смотрела на номер с легким недоумением. Она же не могла так ошибиться.

– Эй, ты, – нарочито небрежно крикнула она мальчишке. – Как тебя там? Напомни свой номер.

– Пять-Два – спокойно откликнулся объект, даже не отрываясь от головизора.

Фива прикрыла глаза.

– А объект пять-девять помнишь? Чем он отличился?

– Угорь? Помню. Он искрил постоянно. Как розетка. Или вы.

Фива замерла.

Именно этот номер значился в ее рапорте, хотя ничего подобного она написать не могла.

Именно ее способности посчитаи бесперспективными, хотя она из шкуры вон лезла, чтобы доказать свою полезность.

Горько… Фива с натугой сглотнула тугой комок в горле.

Кому выгодно выставить ее в неблагоприятном свете в глазах начальства? Или же.. вывести из игры?

Она не знала. Фива мало обращала внимание на подковерные игры и политические веяния. В ее мире все было просто – было задание, была цель. После ее выполнения – награда. И сейчас она оказалась на незнакомом поле интриг.

Фива нервно запустила пальцы в спутанные кудри.

Так, отставить панику. Нужно зайти с другого конца. Она не может пока понять, кому выгодно ее устранение. Тогда можно подумать, кто имел возможность скорректировать ее рапорт.

Первая и самая очевидная версия – Четвертый. Форкс, кажется, мог вообще все, что угодно, если это как-то связано с информационными технологиями. Ему самому, конечно, подставлять ее незачем, а вот его новым хозяевам…

Голос, который бубнил на заднем плане, сменился – мальчик приступил к новой обучающей программе. Он вообще очень быстро усваивал информацию, скоро стандартные пакеты станут ему скучны, и тогда придется придумывать что-то особенное… Почему она должна этим заниматься?

Фива повернулась к мальчишке спиной.

Итак, ошибка в докладной, которой она не совершала. Точнее, совершила не она. Могли ли ее бывшие друзья сообразить такую каверзу? Запросто. Правда, месть получалась какая-то сомнительная. Да, Фива была не в восторге от отстранения от полевой работы и обязанностей няньки, но в сравнении с тем, через что случалось проходить… Детский лепет.

Детский… Фива снова повернулась к мальчишке. Если не приглядываться, то и не скажешь, что он чем-то отличается от сверстников. Худой, но крепкий, жилистый, глаза горят и не отличаются от человеческих, пока третье веко не появляется. Не зная заранее, никогда не поймешь, что он не человек, а неведома зверюшка, выведенная в лаборатории.

3

Шен-Ло, штаб Черного крыла. За неделю до ликвидации проекта “Новое поколение”

У Зиана Шана – младшего принца, главы Черного крыла, была масса достоинств, которые признавали даже его враги. Но главным, за что его ценила Эва, была его нелюбовь к удаленным совещаниям. Обычно он собирал глав отделов лично, чему она могла только радоваться. Так Эва могла чувствовать основных игроков и держать руку на пульсе.

Когда влезаешь в опасные игры так, что только уши торчат, информированность может спасти жизнь. Эва об этом помнила всегда.

– Доброго дня, коллеги. Сегодня на повестке дня…

Эва внимательно слушала, не забывая отслеживать реакции окружающих. Сегодня это было особенно важно. На межведомственном совещании присутствовали не только свои, но и представители других крыльев – должны были поднять острые вопросы. Среди них – проект “Новое поколение”.

Виктор Чон, преисполненный собственного достоинства, вещал об успехах главного своего детища. Красивый мужчина, располагающий к себе, если не знать его близко. Сын на него похож… На Эву он не смотрел, его эмоции она предусмотрительно приглушила. С ним сложнее, чем с остальными – Чон слишком хорошо знает, кто она и откуда, чтобы забыть об этом. И относится к ней соответствующе – как к объекту, не человеку. После того, как она заняла место главы аналитического отдела Черного крыла, каждая их встреча была болезненная для обоих. Чон искренне возмущался, что созданный им мутант поднялся так высоко, а Эве было попросту неприятно ощущать в свою сторону столько негативных эмоций.

– Чудесно, господин Чон, отрадно слышать, что несмотря на все сложности, проект все еще под вашим контролем, – сказал Принц, когда Чон завершил свой доклад. – Однако я хотел бы услышать мнение аналитического отдела.

Эва, которая ждала этого момента, с удовольствием отметила, как дернулось лицо Чона. Он все еще не мог пережить, что его создание перешло в другое крыло и даже сумело построить карьеру. Причем именно там, где она могла доставить ему максимум проблем…

Интересно, он до сих пор полагает, что это простое совпадение?

– Наш отдел провел анализ представленных результатов проекта и пришел к следующему выводу. – Она сделала паузу и обвела слушателей взглядом. – Результаты экспериментов во вспомогательных лабораториях неудовлетворительны. Ни один из объектов не дожил даже до шести лет. При этом основная лаборатория и полигон, на которых стабильно достигались удовлетворительные результаты, потеряны.

Далее шел длинный список проанализированных показателей, дополнительных фактов и промежуточных выводов. К моменту, когда Эва озвучила главный итог, публика была уже вполне готова.

– В данных условиях проект представляется убыточным. Перспективы нет. Предлагаю свернуть проект, а для компенсации понесенных убытков максимально реализовать потенциал имеющихся в распоряжении империи удачных объектов эксперимента.

Это все, что она могла для них, оставшихся в живых братьев и сестер, сделать. В том числе и прочих, незнакомых ей лично потоков. Доказать, что живыми они приносят больше пользы. Уничтожить проект, но спасти тех, кто остался.

Столько жертв положено на алтарь этой цели.

Столько преступлений против собственной совести совершено.

Она шла к этому три бесконечно долгих года.

И она не позволит Виктору Чону сбежать из ловушки, которую для него так долго и с чувством готовила.

От острой, концентрированной ненависти, которую излучал Чон, замутило. До конца совещания она досидела с трудом, благо серьезных вопросов, которые нужно было бы пояснить ее отделу, больше не поднималось.

Это еще не победа, но одна из ступенек на пути к ней. Прикрыть проект, который существовал не одно десятилетие, не так просто. Мутанты с Ц-189 не просто образцы под микроскопом, они уже давно встроены в систему, именуемую Империя Пхенг, неотъемлемая часть ее. Такие решения принимаются на самом высшем уровне.

– Вы побледнели, Эва, – младший принц подошел к ней после совещания. – Вам нехорошо?

Сейчас ей было очень хорошо, потому что все шло по плану. Но она лишь кивнула с утомленным видом.

– Всего лишь недосып. Мы торопились закончить отчет…

Эмоции принца ровные, неяркие, но благожелательные. Можно чуть-чуть добавить им интенсивности. Самую капельку. В конце концов, разве не может молодой мужчина заинтересоваться привлекательной женщиной?

– Теперь я чувствую себя виноватым в вашем плохом самочувствии.

– Ну что вы, Ваше высочество…

Он привычно отмахнулся от возражений, даже не вслушиваясь, словно от надоедливого насекомого.

– Позвольте компенсировать вам недостаток отдыха. Как насчет ужина завтра вечером?

Эва изобразила весь спектр полагающихся реакций: умеренный трепет, взволнованно вздымающуюся грудь в вырезе белоснежной блузы, робкий взгляд из-под-ресниц… Принц все-таки. Другого поведения от столь мелкой мошки он не поймет.

– Такая честь для меня…

– Будьте готовы в восемь.

“Хам и ледышка!” – дала она мысленно характеристику начальнику. Но ее ненависть к Виктору Чону была столь велика, что Эва готова была на задних лапках прыгать перед принцем и показывать чудеса эквилибристики в постели, если это приблизит крах проекта “Новое поколение”.

4

3 года назад.

Шен-Ло, лаборатории Белого крыла.

Здесь пахнет дезинфектантом и болью. Белый яркий свет режет глаза. Стены… Тоже белые. А еще прочные укрепленные двери с пуленепробиваемыми смотровыми оконцами.

Словно в детство вернулась.

– В ходе проведения эксперимента…

Эва в составе комиссии смотрит, слушает, запоминает… И возводит вокруг себя все новые и новые блоки. Потому что стены, которые могут защитить от любого вредного излучения и теоретически пережить ядерный взрыв, не закрывают от эмоций.

И Эва даже не чувствует тех, кто идет рядом с ней, потому что все перекрывают страх и боль. Много-много страха и боли, и кажется, что она сейчас в них захлебнется, утонет, навсегда останется здесь, раздавленная невыносимой тяжестью чужого ужаса.

Остальные внимательно слушают промежуточные итоги эксперимента.

– …в качестве эталонного образца выступают объекты под литерой “А”...

Литера “А” – это выведенные на Ц-189 мутанты. Те, кто выжил, пережил обучение, доказал свою полезность… Успешный опыт пытаются повторить в тайных лабораториях Пхенга. Воссоздать условия, в которых появляются люди нового поколения – более здоровые, сильные, более управляемые… Совершенные граждане Империи.

– … результат отрицательный. Максимальный срок жизни объектов “Ц” – два года. Восемьдесят процентов умирают в течение шести месяцев. Срок жизни экземпляров под литерой “Б” вдвое короче…

Голос докладчика сух и равнодушен, и если и можно уловить в нем хоть какую-то эмоцию, то это досада. Он расстроен, что многообещающий дорогостоящий проект откровенно не оправдывает себя. Что красивая теория так и не подтвердилась практикой.

А между тем экземпляры под литерой “Б” – это клоны. Точные генетические копии ее братьев и сестер, и ее тоже… Эва читала протоколы. Особенно ученые пытались воссоздать объект 11… Кому не хочется открыть секрет идеального здоровья и ускоренной регенерации?

Эти клоны жили меньше всех – их в считанные месяцы сжирали аутоиммунные заболевания и онкологии.

– Считаем необходимым продолжить исследования. Результаты эксперимента под литерой “Ц” демонстрируют перспективу…

Они все регулярно сдавали материалы, даже не задумываясь, что еще надеются найти ученые в клетках их крови и спинного мозга. Твина, помнится, тайком мечтала, что те смогут найти решение стерильности объектов. Была бы она рада узнать, что его действительно нашли?

Оказывается, если использовать привычные уже технологии ин-витро, эмбрионы, полученные из материалов объектов с Ц-189 и добровольцев, имеют неплохую выживаемость. И после, выращенные в колбах инкубаторов, живут дольше, чем клоны. За закрытыми дверями обитали результаты генетических экспериментов – дети, которым никогда не увидеть солнца. Обычные больные дети…

Эва потом не сможет вспомнить, почему остановилась у одной из дверей, ничем не отличающейся от остальных, и заглянула в смотровое окно. Что она почувствовала, что привлекло ее внимание среди волн негативных эмоций?

Ее словно ударили под дых. На бесконечно долгое мгновение окружающий мир перестал существовать, осталась лишь крошечная худая девочка, которая пронзительно выла на одной ноте. Смуглая девочка с гладкими черными волосами, до жуткого похожая на Эву.

Она ведь тоже сдавала генетический материал.

– Эта на первый взгляд здорова, – осторожно замечает Эва, обращаясь к отчитывающемуся ученому. Их сходства не заметит только слепой, а он, как участник проекта, наверняка в курсе, чьи материалы использовались при создании каждого из объектов. Наверно, со стороны ее интерес объясним… Но у Эвы в этот момент нет сил анализировать свое и чужое поведение.

– О да, мы возлагали на этот образец определенные надежды. Жизнеспособный, мы впервые добились, чтобы объект потенциально мог дожить до старости, но увы… Никаких способностей. И – глубокий аутизм. Объект необучаем, не идет на контакт, хорошо развивается физически, но вот в остальном… Образец бесперспективен. Ждем приказ об утилизации.

Ученый не обладал даром эмпатии, но изменившееся настроение проверяющих ощутил не хуже самой Эвы. Все же ее коллеги, даром что чернокрылые, обычные люди. И при виде детей, которых называют образцами и запросто рассуждают об их утилизации, закономерно чувствуют дискомфорт. Ученый же воспринял напряженную атмосферу по своему:

– Однако в целом результаты экспериментов обнадеживают. С каждой серией опытов образцы в среднем живут все дольше. Мы на пути к успеху!

“Экскурсия” продолжается, и даже Эва идет вместе с остальными, проявляя умеренный интерес. Ей еще отчет писать…

И о маленькой девочке, которая вдруг перестала кричать и посмотрела на нее сквозь толстое стекло яркими бирюзовыми глазами, она почти совсем не думает.

5

Шен-Ло, верхний уровень.

6 дней до ликвидации проекта “Новое поколение”

– Ты что творишь, идиот?!

– Я бы попросил, у меня научная степень по геофизике!

Эва пожалела, что не умеет убивать взглядом. Сейчас бы пригодилось.

Негромко играла ненавязчивая музыка. Неторопливо шевелили плавниками обитатели огромного аквариума – гордости “Акватики”, одного из тех пафосных ресторанов верхнего уровня, ужин в котором может себе позволить только элита. А Эве нестерпимо хотелось в этом самом аквариуме кое-кого утопить.

Например, одного слишком наглого, самонадеянного, невыносимого красавчика, который буквально парой фраз умудрился разрушить тщательно выстроенный план по сближению с младшим принцем.

Александра Чона, который сейчас стоял перед ней и самым беспардонным образом пялился ей в декольте.

– Брось, ты же не всерьез обхаживала этого сноба! – Александр наконец заметил, что собеседница не в духе. Ну просто прелесть что за внимательный кавалер!

Эва злилась, ругалась, а сама тайком впитывала его эмоции. Мягкие, пряные, приятные. Симпатия, интерес, нотка восхищения... На них легко подсесть, так разительно они отличаются от того, что обычно транслируют гуманоиды. Поэтому она старалась держаться от него подальше.

Жаль, что у самого Александра Чона были совершенно другие планы на ее счет.

– Так что насчет свидания? Раз уж мы так удачно в ресторане...

Эва подавилась воздухом.

– Ты издеваешься?

Каждое лишнее мгновение, проведенное с ним в уединенном уголке ресторана, грозило немалыми неприятностями. Любое неосторожное слово, уроненное не при том человеке – и ей конец. И не только ей.

Она как никогда близка к своей цели, и не может позволить наглецу, ничего кроме самого себя любимого не видящего, испортить результаты многих лет труда!

Их уединение в изгибе огромного аквариума, который вился по всему ресторану, оказалось нарушено именно так, как она и опасалась.

– Эва? Я тебя потерял.

– Ваше высочество, – склонил голову Александр, приветствуя младшего принца Империи Пхенг. Она же развернулась к нему с улыбкой.

– Решила переброситься парой фраз с бывшим коллегой.

От принца веяло недовольством, и это было плохо, очень плохо. Глава Черного крыла мог обеспечить неприятности любому гражданину Пхенга, даже не напрягаясь. Ссориться с ним – готовить себе путь в крематорий. Поэтому сейчас она очень мягко и аккуратно влияла на его эмоциональный фон, приглушая раздражение. Нужно действовать ювелирно, иначе он поймет, что на него влияют. Он-то прекрасно осведомлен, кто она, и на что способна…

– Александр Чон, – принц дал понять, что узнал стоящего перед ним, но не показал никаких эмоций по этому поводу. Они, впрочем, уже утихли, он ведь и правда не считал Александра хоть сколько-нибудь заслуживающим внимания. Да, сын главы Белого крыла, но сам по себе, в отрыве от известной фамилии – он всего лишь рядовой исследователь, не отмеченный наградами, не совершивший громких открытий. Так, винтик в общей машине, полезный, но не самый значительный и легко заменяемый.

И Александр это отношение считывает, и начинает заводиться. Только бы чего не выкинул! Этот может…

Собственные эмоции Эва безжалостно задавила. Ключ к успеху - самообладание. Ставки в игре, которую она затеяла, слишком высоки, чтобы позволить себе слабость. Поэтому сейчас она подхватит принца под локоток, прижмется к нему грудью и быстро-быстро уведет к столику.

Проклятый Чон, комету ему в задницу! Идеальный вечер с идеальным мужчиной, несколько недель аккуратной работы с эмоциями, правильных разговоров и невербальных знаков внимания, и все буквально уничтожено одним наглым типом!

– Рада была повидаться, Александр! – она вежливо улыбнулась и прильнула к принцу.

“Только попробуй что-нибудь отмочить, засранец! Ты у меня неделю писаться от детских страхов будешь!”

Она уже развернулась, чтобы уйти, когда в спину донесся шепот:

– Передавай привет Анике!

Эва даже не сбилась с шага.

Но порадовалась, что никто, кроме нее, не может прочитать чужие эмоции.

– Не знал, что ты поддерживаешь отношения с коллегами по Белому крылу, – словно бы вскользь отметил Зиан Шан, младший принц Империи Пхенг, он же самый молодой глава Черного крыла в истории Империи.

Они снова сидели за столиком, но приятная атмосфера вечера была уже разрушена. Не помогали ни морские жители, вальяжно шевелящие плавниками, ни приятная ненавязчивая музыка. Особенное настроение, которое она старательно создавала, разлетелось вдребезги под модными ботинками Александра Чона, такого же тактичного, как шахтерский бур.

В этот момент Эва его самым натуральным образом ненавидела. Вот же… Привязался на ее голову!

– Связи, Ваше Высочество. Вы и сами понимаете, что в нашей работе без них никуда. Поэтому я стараюсь не стирать контакты тех, кто может еще пригодиться.

– Наедине можешь звать меня Зиан, – милостиво разрешил Его Высочество, а Эва даже не поверила своей удаче. Кажется, все не так ужасно, как ей представлялось. Просто из-за нервного напряжения, в котором она находится в последнее время, она накручивает себя на пустом месте.