Проект X

ГЛАВА 0: ЭХО ВРЕМЕН

I

— Катастрофа ужасных масштабов произошла пятнадцать часов назад в научно-исследовательском комплексе «Новая Заря 2». Точных данных о погибших и пострадавших пока нет, однако, по примерным оценкам, жертвами происшествия стали по меньшей мере две тысячи сотрудников от охранников до научного персонала.

Причиной случившегося является распад ядерного реактора, питавшего комплекс. Правительство утверждает, что причин для беспокойства у жителей ближайших населенных пунктов быть не должно. Всплеск радиации успешно локализован благодаря стараниям специалистов и автономным системам подземного комплекса.

Несмотря на это, в экстренном порядке воздвигаются тяжелые ограждения в десятикилометровом радиусе от Новой Зари.

К сожалению, наших репортеров не пустили на место событий. Привлеченные к спасательной операции вооруженные силы закрыли небесное пространство над комплексом без объяснения причин.

Сами представители вооруженных сил прокомментировали это следующим образом.

— Нет, простите, мы не можем вас пропустить!

— Мы с федерального канала, в чем проблема?!

— Понимаете… Указание не пускать никого. Любые репортажи с места событий поднимут ненужную панику.

— Хорошо. Тогда скажите, для репортажа, что бы вы посоветовали людям?

Пауза.

— Если ваши близкие находятся в комплексе, знайте, ребята там делают все, что возможно. Не приближайтесь к комплексу, доверьте работу профессионалам. Берегите себя и своих близких. Если вы находитесь в ближайших населенных пунктах, то не волнуйтесь и не поднимайте панику, авария успешно локализована.

II

— Кошмар! Переключи, пожалуйста. Не могу это больше слушать!

Кухня наполнялась пряным ароматом. Перемешав содержимое сковородки, Светлана добавила к луку и моркови сырое мясо и тмин.

— Секунду!

Владимир дорезал помидор, отправил ломтики в миску к остальным овощам и схватил пульт. Зажав кнопку смены канала, он перелистнул сразу штук пять в надежде избавить супругу от неприятных новостей. В каком-то смысле он мог ее понять — до Новой Зари километров пятнадцать. Если совсем начистоту, военные вертолеты, курсировавшие весь день над поселком, его самого взбудоражили не на шутку, однако никакого смысла в волнениях он не видел. Отложив пульт, он приобнял жену за талию и зарылся лицом в длинные волосы Светланы.

— Все будет хорошо. Успокойся. Сказали же: «авария успешно локализована»!

Последнее Владимир произнес вычурно-серьезным тоном. Кажется, получилось крайне неубедительно, но любимая сдавленно хихикнула, чего он и добивался.

Сзади послышался громкий лай и детский смех. В кухню вбежали лабрадор и парнишка лет десяти.

— Пап! Мам! Чак из комнаты улизнул! Что случилось?!

Собака, в отличие от мальчика, не задавая лишних вопросов, сразу направилась к плите, что заставило Владимира выпустить жену из объятий и встать на защиту санитарных норм.

— Азу готовим. Почуял, наверное! — Мать смотрела, как Чак попытался проскочить мимо мужа справа, потом слева, снова справа. Тревога прошла окончательно, лицо Светланы засияло. — Леш, вынеси мусор, пожалуйста. И Чака с собой возьми, а то он всю кухню разнесет.

— Угу!

Пока сын доставал и связывал мусорный мешок, отец продолжал отвлекать собаку.

— Не, знаешь что, Свет, я бы на месте Чака тоже с ума сходил!

С пакетом в руке Леша подошел к псу и осторожно потянул того за ошейник.

— Пойдем, Чак. Гулять, гулять!

Внимание лабрадора тут же переключилось. Стоило мальчику открыть дверь, как пес выскочил на веранду и, быстро сбежав по ступеням, растворился в темноте сада.

— Через полчаса приходите, будем на стол накрывать!

— Хорошо!

Лешка минуту постоял на веранде, давая глазам привыкнуть к сумраку. Летний вечер, несмотря на густую тьму, казался невероятно живым. В саду тихо гудели и стрекотали насекомые, теплый ветерок наполнял воздух шелестом леса, начинавшегося сразу позади просторного участка. Спускаясь по лестнице, мальчик заметил игривый блеск в глазах Чака, бегущего к нему из другого конца сада, куда рванул, вероятно, ведомый непривычным запахом ежа или еще какого мелкого зверька.

Стоило шагнуть на длинную дорожку, выложенную белыми плитками, как над головой появился волшебный небесный купол — прозрачный, темно-синий, усеянный мириадами мелких огоньков.

Так бы Леша и стоял посреди сада, поглощенный столь непривычным для горожанина видом, но Чаку, изнемогающему от жажды внимания и исследования, совсем наскучило ждать. Ткнувшись мокрым холодным носом хозяину под колено, он привел Лешку в чувства. Тот потрепал лабрадора за ушами, без слов выражая полную солидарность и готовность к приключениям.

Миновав парники, друзья вышли на поселковую улицу.

Необъяснимое ощущение свободы и радостной жути нахлынуло на мальчика. Привычный дневной гвалт затих. Ребята, с которыми он бегал тут пару часов назад, разбрелись по домам. Да и сама дорога выглядела иначе. Какой-то странно огромной, пустой. Свет в большинстве домов уже не горел, редкие фонари выхватывали из темноты лишь участки улицы. А в тенях, в той самой неведомой пустоте, казалось, скрывались целые миры, такие же бесчисленные и бескрайние, как и в ночном небе.

ГЛАВА 1: АНДРЕЙ

I

Руки тряслись, колени гудели, глаза слезились.

Последний раз!

Он снова засунул два пальца в рот. Пару секунд подержал, согнулся. В глазах потемнело, по коже пробежали мурашки, живот свело.

Откашлявшись, Андрей открыл глаза и тупо уставился на остатки ужина.

Ну и что это такое? Опять? Сколько можно-то?

Встав, он повернулся к раковине. Ополоснул руки, умылся. Из зеркала смотрело тощее, лишенное эмоций, напоминающее посмертную маску лицо. Зачем он это делает, Андрей не мог объяснить даже самому себе. Первые пару дней было просто странно, а теперь, когда отвратительная привычка превратилась в систему, он потерял не только смысл, но и счет.

Вес у него ниже среднего, да и ел он умеренно, но в последнее время без унизительного ритуала не мог уснуть.

«Вероятно, причина в стрессе», — думал он поначалу, но предположение было до смешного идиотским. Андрей не испытывал стресс. Совсем. Ну, может, совсем чуть-чуть. Во всяком случае, возвращаясь в номер после рабочего дня, он мог с уверенностью сказать, что абсолютно ничего не чувствует. Вот как сейчас.

Неуклюже скользнув ладонью по стене, Андрей погасил свет и вышел в тесный, темный коридорчик. Он действительно спокоен. И вовсе не волнуется.

Опустошенный, он рухнул на узкую кровать. Когда Дима спрашивал, как он себя чувствует, Андрей всегда говорил, что нормально. И он не врал. Просто в последние три года именно такое состояние и является для него нормой. Как-то за разговором, очевидно, стараясь сильно не давить, Дима напомнил, что услуги психотерапевтов для сотрудников его уровня бесплатны, и если с Андреем что-то не так, то нужно всего лишь проехаться до медицинского отдела. Да он и сам с ним съездит, если так будет лучше.

Ах, Дима, старый, глупый, но такой добрый…

Разозлился ли тогда Андрей? Нет конечно. Он вообще не понимал, как люди способны тратить нервы на подобные мелочи. И уж тем более грех сердиться на Диму. Святой человек! Мужик с золотыми руками, трудолюбием, мудростью и бесконечной эмпатией, делающей его невероятно чувствительным.

Даром что постоянно в качалку ходит.

Андрей широко улыбнулся, всматриваясь в непроглядную вуаль темноты, за которой должен скрываться низенький потолок. Эти улыбки в последнее время стали такой же отвратительной и непонятной для него самого привычкой, как регулярное самоочищение. С одной стороны, он улыбался от всей души. С другой, когда он делал это, то почему-то ощущал, как неуютная пустота внутри пугающе нарастает.

Возможно, Дима прав. Возможно, ему действительно стоит съездить к врачам. Хотя бы раз. Что в этом плохого? Все, получив доступ к бесплатным приемам после пары повышений, сразу туда бегут. Но он-то не все. Да и с чем он пойдет?

Здравствуйте, у меня тут такая проблема! Я, в общем, блюю после работы, но это точно не потому, что в столовых дрянь подают, нет. А, да, и еще я странно себя чувствую. Скажите, пожалуйста, что со мной не так?

Сознание услужливо подсказало ответ:

Работяги вон месяцами солнца не видят. Постоянно в авралах. Вскрываются потом в своих каморках. А этот бедолага, видишь ли, пришел тут со своими тараканами!

— Такого сразу в дурку за бессмысленную трату времени, — сказал он пустой комнате.

Стены, конечно, молча согласились. Тем более, что это действительно правда!

Вытянув руку, Андрей нащупал на тумбочке пластиковый бокс с многоразовыми берушами. Небрежно открыл. Смял. Засунул затычки поочередно в левое и правое ухо. Накрылся сложенным одеялом, даже не думая его расправить, — вот тебе еще одна новая причуда! — и, закрыв глаза, стал медленно дышать.

Интересно, как там Петров. Прямо удивительно! Завтра проект сдавать, а он со своим вечным желанием перебдеть не то что задержаться не попросил, но велел уйти пораньше. Вероятно, все дело в том, что завтра, по сути, основная часть работы только начинается. «Врата» — первая дочерняя программа мегапроекта «X». То и другое — детища Петрова. И то, что для любого другого начинания в комплексе означало бы финальный осмотр перед принятием или непринятием, для «Врат» станет первичным запуском в полноценную эксплуатацию. А то, что изначально являлось целью, волшебным образом превратилось в средства.

Андрей не мог с уверенностью сказать, волнуется ли Петров по поводу завтрашнего. Эмоции других людей были для Андрея не то чтобы совсем непонятными, но крайне мудреными и необязательными для понимания. А если оперировать фактами, то проект «Врата» никуда не денется. Ни ему, ни Диме, ни уж тем более Петрову не грозит потеря рабочего места. А потому у Петрова, как, впрочем, и у него, нет причин для волнения. И это действительно была правда.

С закрытыми глазами он плыл через текущее густым сиропом время. Заснуть не удавалось. Сон находился совсем близко, почти сидел на плече. Но осознанность и механические думы о работе и завтрашнем дне никак не улетучивались. Наконец компьютер разума стал снижать производительность. Расчетливый, вечно спокойный внутренний голос затих. А дальше… Не выключайте из сети. Перезагрузка…

II

Непроглядная тьма окутывала его. Казалось, он выпал из потока мироздания. О реальности происходящего напоминало лишь собственное неровное дыхание и облако спутанных, роящихся мыслей, не дававших уснуть. Еще вчера ночные кошмары не представлялись ему хоть сколько-нибудь заманчивой вещью. Теперь он о них по-настоящему молился. Спать хотелось страшно, но как бы Андрей ни пытался хоть на час погрузиться в дрему, ничего не получалось.

ГЛАВА 2: ПОДГОТОВКА К ЗАПУСКУ

I

Дима стоял посреди пустой лаборатории. Все куда-то пропали, только тихо гудела машина в центре зала. Тусклый золотой свет портала мирно падал на стены, однако в инженере стремительно нарастала необъяснимая тревога. Кто-то следил за ним, и с каждой секундой ощущение чужого взгляда становилось все более гнетущим. Он принялся суматошно озираться и вдруг заметил, что с постамента машины к нему медленно движется нечто трудно различимое. Это нечто не имело какой-либо внятной формы и было почти полностью прозрачным, но отчего-то казалось живым и разумным. Дима, скованный страхом и любопытством, продолжал вглядываться в странную субстанцию, в которой возникали все новые причудливые образы. Он почувствовал мертвенный холод и, посмотрев вниз, с ужасом обнаружил, что вещество затопило весь пол лаборатории.

Внезапно, эфир потерял прозрачность. Теперь вокруг его ног гигантскими червями вились холодные сине-зеленые щупальца. Некий объект, возвышающийся перед Димой, полностью закрыл собой свет портала. Подняв голову, инженер почти сразу впал в спасительное забвение. Единственная деталь крепко засела в его голове - бесчисленное множество сияющих голубых глаз.

II

Сидя в кабинете врача, Дима чувствовал себя абсолютно разбитым. Случившееся лишило его веры в лучшее будущее и смысла к существованию.

Доктор выглядел спокойным. Его лицо выражало соболезнование, однако казалось, что ему совершенно все равно. Он был лишен эмоций. Действовал как машина.

— Возможно, мне не стоит такое вам говорить, но… Смерть – достаточно милосердная вещь. Она теплая.

— О чем вы?

— Ваша жена не мучилась. Последние две недели мы регулярно давали ей опиоиды. Случай очень запущенный. Было лишь вопросом времени, когда метастазы возьмут свое.

Дима ощутил накатывающий ужас.

Внезапно кабинет и врач пропали. Он очнулся посреди бескрайней черной пустоты, окруженный тысячами циановых ламп.

От громкого удара по металлу Дмитрий вскочил со стула и, тяжело дыша, оперся о холодную столешницу. Ему приснился кошмар. Тот же самый кошмар. На самом деле он у себя в подсобке, на столе перед ним робот «Спот», который нужно модифицировать к завтрашнему испытанию.

Шок проходил. Рациональная часть сознания быстро прокрутила сон заново. Что-то в нем изменилось, но что?

Глаза! Глаза лечащего врача стали ярко-голубыми! Дима видел его каждый день на протяжении года, навещая жену. Глаза доктора были карими. Но что было после кабинета? Бездонная тьма? Голубые огни? Неужели тоже глаза?

В подсобку заглянул Петров. Поинтересовался:

— Вы в порядке?

Дима посмотрел на часы — три часа утра.

— Да! Да, со мной все хорошо, но что вы тут делаете? Разве вы не должны были уйти после десяти?

— То же, что и вы. Боюсь, нам обоим не спится.

IIi

Взбежав по ступенькам и миновав КПП, Виталий стремительно шагал к лаборатории. Времени было полно, но он обещал Петрову и самому себе, что придет пораньше. Оборудование неоднократно проверено, но лучше спокойно осмотреть все еще раз и собраться с мыслями, чем суетиться перед надзирателем, случайно выбранным начальством.

Через десять минут он стоял у блокпоста перед гидроворотами.

— Серый, скажи, пожалуйста, кто-то уже пришел?

— Только Дмитрий Георгиевич.

— А Петров?

— А Петров вчера не уходил!

— О как…

— Ага, ты поговори с ним. Дед наверняка на изжоге. — Виталий ответил знаком «ок». — У вас же сегодня этот! Как его… День Хэ!

— Да ну тебя! Вот если полезет что-нибудь большое и с зубами, я специально вырубать ничего не буду.

— Ладно, удачи вам!

— Спасибо.

Он прошмыгнул под поехавшей вверх створкой.

Лаборатория выглядела тесноватой из-за гигантской машины в центре. Положив сумку на один из металлических столов, Виталий пошел искать Петрова.

Доктор, должно быть, не на шутку взволнован.

Из-за двери в мастерскую инженеров доносился быстрый стук пальцев по клавиатуре, периодически сменявшийся скрежетом чего-то железного. Техник перечитал полюбившуюся надпись на табличке: «Высокое интеллектуальное напряжение! Не влезай! Убью!»

Давно пора повесить такую у ворот!

Пройдя чуть дальше, он увидел Петрова. Тот сидел за стеклом гермокамеры и, похоже, так глубоко погрузился в раздумья, что не обратил внимания на лаборанта.

Ты должен с ним поговорить!

Виталий поднялся по лестнице. Дверь оказалась открыта.

— Здравствуйте, Игорь Павлович. Как вы?

— Здравствуй, Виталий. Все хорошо. Садись, нам нужно поговорить.

— Ребята на дверях сказали, что вы тут всю ночь были. Волнуетесь по поводу надзирателя?

— Ха! Надзирателя? Да нет конечно. Пришлют какого-нибудь стажера с бумагами. Покажем ему, что мы тут делаем, у него челюсть отвиснет. Глядишь, загорится работой. Еще охрана нас на камеры запишет для протокола, и все.

ГЛАВА 3: НЕПРЕДВИДЕННЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

I

Перед выходом Андрей похлопал себя по карманам. Похоже, телефон остался в ванной. Ну и ладно, главное, ключи взял. И, кажется, компас на брелке.

В зале перед медленно ползущей вверх створкой гермоворот стоял Петров, широко расправив плечи и скрестив руки за спиной. Электрики ушли. Виталий склонился над огромным пультом управления у машины. Полностью погруженный в работу, он не обращал ни на что внимания.

Наконец появились двое — поджарый рыжий парнишка в очках и серьезный толстоватый дядька с легкими залысинами.

Профессор Челленджер, не иначе.

Сам того не осознавая, Андрей улыбнулся. Насколько он мог судить, дядька примерно одного с Димой возраста, может, чуть старше.

Петров дал пораженным зрелищем гостям минуту, чтобы осмотреться, пожал им руки и повернулся к Андрею и Диме.

— Знакомьтесь, это Аркадий Зильбер — наш сегодняшний наблюдатель.

— Зд-здравствуйте.

— А это наш новый коллега, эволюционный биолог, Евгений Александрович Амалицкий.

Профессор улыбнулся и кивнул.

— Виталий! Иди поздоровайся!

— Секунду! — крикнул лаборант, не отрываясь от консоли.

Свет в зале погас, но тотчас включился. Из-за машины вылетел Виталий. Поспешно пожав руку биологу, тот намеревался поздороваться с наблюдателем, но как только их взгляды пересеклись… Андрею показалось, будто он физически почувствовал исходящее от Виталия… Отторжение? Это длилось меньше секунды, после чего физик как ни в чем не бывало улыбнулся, стиснул ладонь очкарика, потряс и рванул назад, к консоли.

Андрей бросил взгляд на Петрова: мол, что с ним? Тот легонько пожал плечами.

— Тебе еще долго?

— Нет. Пять секунд и можно запускать!

Андрей потерял Диму из виду, но менее чем через минуту тот вышел из технической комнаты с ноутбуком. За Кусковым, мельтеша металлическими лапками, выбежал робот.

— Игорь Павлович, — Виталий наконец отлип от консоли и присоединился к собравшимся у лестницы, что вела на балкон. — Все готово!

Кивнув, Петров оглядел присутствующих.

— Так, ладно. Нам всем стоит подняться в гермокамеру.

— Я не смогу.

Дима смотрел на руководителя немного разочарованно.

— Почему?

— Мы не знаем, как портал повлияет на сигнал. Я не уверен, что «Спот» сможет отправлять все данные в реальном времени. В этом нет ничего страшного, вернется — посмотрим. Но аппарату нужно пройти сто метров, прежде чем взять пробы. Возвращаться он будет на автомате, двигаясь к источнику сигнала. — Дима указал взглядом на ноутбук. — Так что чем ближе я буду к разлому, тем лучше. Мы знаем, что он безопасен, и атмосфера по ту сторону тоже безвредна. Так ведь?

Он посмотрел на биолога.

— Да, так. Но вдруг через портал пройдет не только робот?

— Тогда ребята за воротами со всем разберутся. Вы можете идти в камеру, я останусь тут.

— Дмитрий, послушайте! — вмешался Петров. — Давайте мыслить здраво. Ничто не мешает вам находиться с нами до момента стабилизации разлома, верно?

— Да.

— Тогда давайте так и поступим. А потом можете спускаться. Пройдемте.

Когда все поднялись наверх, Петров взмахнул рукой, отдавая приказ о начале эксперимента.

Все собрались перед панорамным стеклом, только Виталий опять сгорбился над консолью. Петров наблюдал за происходящим поодаль в своей генеральской стойке.

II

— Всем приготовиться! Начинаю запуск!

Виталий переключил первый из бесчисленной череды рубильников, и в лаборатории погас почти весь свет. Две оставшиеся гореть лампочки были не в состоянии осветить колоссальную машину. Виталий щелкнул вторым рубильником — выключились и они. Подняв одну из пластиковых крышек, техник нажал зеленую кнопку.

— Внимание, первая ступень. Конденсаторы в работе.

Зал наполнился тяжелым гулом. Сквозь металлическую сетку пола стало видно, как на толстых высоковольтных кабелях у самого основания титанической платформы загорелись красные лампочки.

— Разогрев пятьдесят процентов. Семьдесят пять. Игорь Павлович, я готов!

— Запускай.

Виталий поднял следующую крышку и вдавил желтую кнопку.

— Вторая ступень.

Под потолком лаборатории начал медленно раскручиваться едва заметный циклопический силуэт центрифуги. Виталий опустил рычаг — механический зажим закрепил большой, почти метровый кристалл в центре машины. К этому моменту центрифуга набрала огромную скорость, и механический гул стал столь громким, что для общения приходилось кричать.

— Центрифуга на пределе! Я готов!

Петров взволнованно и в то же время торжествующе улыбнулся и одобрительно махнул рукой.

Подняв последнюю крышку, Виталий нажал красную кнопку.

— Третья ступень…