Проклятая любовь Вампира

Глава 1. Венда

– Пошевеливайтесь! – Стражник схватил мужчину с побитой оспой лицом и нечесаными волосами и толкнул вперед так сильно, что тот упал в зловонную жижу.

Хлыст со свистом рассек воздух и опустился несчастному на спину.

– Что вы делаете?! – Я схватилась руками за металлические прутья. – Вы разве не видите, он совсем обессилел?

Стражник с алебардой на плече подскочил к моей клетке так быстро, что я не успела отпрянуть. Повозка остановилась. Он схватил меня за руку и дернул на себя с такой силой, что мое лицо буквально впечаталось в холодные металлические прутья решетки.

– Еще раз услышу от тебя хоть звук, и ты окажешься на его месте, поняла, рабыня? – взревел он.

От его лютого взгляда я задрожала.

– Пустите, – крикнула я, но получилось пискляво и жалобно.

Он внимательно смотрел на меня, переводя взгляд маслянистых глаз с моего лица на тело и обратно, а потом сказал:

– И не вздумай брыкаться. Будешь послушной, и вечером, может быть, получишь тарелку похлебки, а разозлишь – не доедешь.

– Не трогай ее, Дирдук. Я слышал, как главный говорил Джолу, что эту рабыню нужно довезти в целости и сохранности, – произнес молчавший до того лысый стражник.

– Куда… куда вы меня везете? – спросила я у него, зубы стучали лихорадочной дрожью. – Отпустите меня, это плохо для вас закончится.

Стражник с алебардой сплюнул и ощерился.

– Ты решила нас напугать? – хмыкнул он, проведя толстыми пальцами по моей щеке. – Лучше бы тебе помалкивать, а то я найду чем занять твой прелестный ротик.

– Не трогай меня! – взвизгнула я от омерзения.

Он резко отпустил. Оба засмеялись, а я, не удержавшись на ногах, грохнулась на пол. К повозке подошел пожилой и угрюмый стражник.

– Я знаю, кто ты, поэтому советую помалкивать. И, пока мы в пути, я решаю, доедешь ты до места или сгинешь в дороге, – сказал он.

Повозка покатилась дальше, а у меня затряслись руки и начало мутить. Я схватилась за горло, чувствуя, как по спине течет холодный пот, а картинка перед глазами поплыла. Слабость во всем теле накрыла, и я резко провалилась в пустоту. Через некоторое время мне стало лучше, и я услышала голоса.

– Эй, ты жива? – Я испуганно вздрогнула, потому что меня кто-то бесцеремонно тряс за плечо.

Открыла глаза и увидела лицо миловидной молодой женщины в поношенном, почти ветхом платье, склонившейся надо мной.

– Да, – выдавила я из себя.

На полу повозки увидела немного сена, которое тут же сгребла в кучу, чтобы стало помягче. Оперлась спиной о толстые прутья и обхватила колени руками, чтобы хоть немного унять нервную дрожь.

Сумерки тяжело опускались на плечи. Однообразные серые пейзажи, монотонной лентой пробегающие мимо, навевали холодную обреченность. Островки пожухлой травы, низко плывущие сизые тучи, рытвины и ухабы на проселочной дороге – все, что я видела из клетки.

Слева и справа слышались скрип колес и мерный стук копыт.

По обеим сторонам от крытой повозки шли стражники с каменными гримасами. Топот их сапог звучал так отчетливо, что казалось, под ними дрожала земля. В повозке, кроме меня, были другие девушки и женщины. Всего я насчитала с десяток невольниц.

Несколько мужчин среднего возраста в потрепанной одежде, покрытой пылью и грязью, шли впереди.

Заметив вершину сизой горы вдалеке, я медленно поднялась на ноги и уставилась вдаль.

– Зачем вы туда повернули? – Указала я на развилку дороги. – Неужели собираетесь ехать через Ведьмино ущелье?

В воздухе повисла напряженная тишина. Только слышно было, как завывал ветер. От земли тут и там поднимались небольшие пыльные вихри, на зубах скрипел песок.

Я опустилась на колени и обхватила руками прутья. Когда-то очень давно мама рассказывала мне истории про далекие земли, в которых живут жуткие твари. Я как сейчас слышала ее тихий голос.

– Боги в наказание за дерзость прокляли людей и наслали страшных чудовищ. Эти создания убивали каждого, кто рискнул появляться в тех местах. И не было от них никому спасения.

– Какая разница, что за чудовище тебя сожрет? – послышался женский голос откуда-то справа.

Я повернула голову, на меня смотрела женщина, которая помогла мне прийти в себя.

– Нам уже нечего терять, – прошептала она хрипло, губами, шершавыми даже на вид. – Это пусть они боятся.

Она ткнула длинными, худыми пальцами в сторону стражников, которые уже не выглядели такими расслабленными, как прежде, а то и дело озирались.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Лорана, – пожала она плечами, подняв на меня усталые серые глаза.

Долгое время ничего не происходило, и только женщина рядом продолжала шептать что-то невнятное.

Я смотрела на подсвеченное алыми всполохами догорающего заката небо широко раскрытыми, полными слез глазами и не знала, что там ждет меня впереди.

На ночлег повозки остановились у подножия скалы. Лошади топтались на месте, фыркали, трясли гривами. Воздух вокруг был сухим и вечерней прохлады не ожидалось.

Стражники не забыли разжечь костры и подогревали куски мяса и хлеба. Этот аромат сводил с ума. Казалось, они совершенно забыли про пленников. От голода желудок уже не урчал, он болел и сжимался спазмами.

Близилась ночь. На небе одна за другой загорались холодные звезды. Конвоиры поочередно прохаживались мимо нас, тихо переговариваясь между собой. Я видела, как на отдаленных холмах ходили дозорные.

Внезапно щелкнули замки и всех пленниц вытащили наружу и пересчитали, как скот. Стражники швырнули на сухую траву тюфяки, следом бросили по паре кусков сухого хлеба и флягу с затхлой водой.

Я прижала горлышко к губам и жадно сделала несколько глотков. Заплесневелый сухарь показался мне самым вкусным на свете. Отгрызая по крошке, я жевала неторопливо, чтобы растянуть скромный ужин.

С окружавшей нас темнотой пламя костров справлялось неважно. Земля под ногами была неровной, сплошь в норах и кочках, поросших высокой травой. С наступлением ночи гнетущая жаркая духота спала, однако в воздухе по-прежнему веяло сухостью, пылью.

Глава 1.1 Венда

Рядом послышались шаги, и вскоре возле нас появилась огромная фигура стражника. Он посмотрел на меня. Я вся сжалась и отвернулась.

– Ты! – пробасил великан, показав толстым, узловатым пальцем на Лорану.

Глянув на стражника с ненавистью, она медленно поднялась. Мужчина схватил ее за локоть и потащил за собой. Вскоре послышался характерный звук соития двух тел.

Я зажмурилась, закрыла руками уши, только чтобы ничего не слышать.

Люди часто стонут о том, что им отмерено много горя, а я вспоминала мгновения счастья. В тот момент, когда меня окружали боль и грязь, в голове всплывали моменты, когда мне было хорошо.

Вот я, десятилетняя девочка, смотрю на сцену и вижу маму. Она очень красива в костюме богини ночи. Вот отец дарит мне шелковую ленту, и я вплетаю ее в волосы. Вот Рейн учит меня плавать и весело улыбается в то время, как я судорожно вцепилась в его широкие плечи. А вот и Дон… Его я не просто вспоминаю. Я чувствую его горячее дыхание на своей коже, ощущаю, как мужская ладонь гладит мое лицо. Сердце забилось в груди испуганной птицей. Это как прыгнуть со скалы вниз, расправив в стороны руки и зажмурив глаза.

По щекам потекли слезы, от боли и безысходности хотелось выть, словно раненое животное.

Послышались шаги. И вскоре в свете луны я увидела женскую фигуру. Лорана шла, покачиваясь, трясущимися руками пыталась поправить на себе разорванную до бедра юбку.

Я поднялась и сделала шаг ей навстречу.

– Отойди, и без тебя тошно, – процедила она, тяжело опускаясь на тюфяк.

Через несколько минут я услышала приглушенные всхлипывания. Я подползла ближе. Уткнувшись лицом в грязную подстилку, Лорана рыдала.

Я обняла ее за плечи и осторожно прижала к себе. Девушки рядом тихо всхлипывали, кто-то из них вполголоса молился.

Прошло много времени. Плакать Лорана уже не могла. Видимо, устала. Слезы иссякли, а на плечи плотным покрывалом легло бессилие.

«Никто не вступится за нас, не придет на помощь, – подумалось мне. – В следующий раз на ее месте могу оказаться я».

Единственное, в чем я была уверена, – это то, что если представится возможность, то я сбегу. Обязательно доберусь до людей. Выдержу. Должна выдержать!

Я оглянулась. Вокруг виднелись громады скал.

Неожиданно сорвался и зашумел слетевший с гор ветер, в котором, казалось, слышались жуткие крики чудовищ, вой зверей и человеческие стоны. Мчавшиеся по небу облака создавали фантастические образы. Серп луны сделался красным как кровь.

Кони фыркали, беспокойно топтались на месте, перебирая ногами.

Стражники повскакивали, выхватив из ножен мечи, и оглядывались по сторонам.

– Зачем Джол повел нас через Ведьмино ущелье? – спрашивал один из них. – Говорят, здесь бродят чудовища, готовые напасть на первого встречного.

– Мы пройдем только по краю, зато здорово сократим путь, – ответил ему другой стражник. – Это лучше, чем вступать в схватку с людоедами.

Крики и завывания стали отчетливее слышны. Теперь появился и громкий шелест, словно кто-то приближался к лагерю.

Поблизости раздался испуганный крик. А через секунду послышался истошный визг. Сердце от страха пропустило удар. Мы с Лораной прижались друг к другу и оглядывались, в любой момент ожидая нападения.

Я замерла, взглянув на небо и увидев огромных птиц с острыми наростами на крыльях. Но самым страшным было то, что их глаза, словно угли, пылали ярко-красным огнем, и не было в них ничего живого.

Приоткрыв пасть, они оголили длинные клыки. С протяжным скрежетом чудовищные птицы набросились на наш лагерь.

Лорана схватила меня за руку начала медленно отползать в сторону скал, утягивая меня за собой.

Одна из тварей с громким криком упала рядом с нами, кто-то всадил ей стрелу в бок до самого оперения.

Среди зловещего визга чудовищ, лязганья оружия и человеческих воплей послышался нарастающий стук копыт.

«Кто-то из стражников решил сбежать», – подумалось мне.

Если получится не привлекать внимания, то можно попытаться добраться до скал и там скрыться.

Мы вскочили и бросились бежать, но словно из-под земли перед нами появился стражник, преграждая путь.

– Куда это вы собрались? – спросил он и уставился на нас страшными глазами.

Резко развернувшись, мы помчались в противоположную сторону, но не успели пробежать и пары метров, как увидели одну из тварей, которая, расправив крылья, летела на нас.

Острые когти прошлись по спине Лораны. От силы удара женщина покатилась по острым камням, сдирая кожу на спине.

Она закричала. Вокруг начала растекаться липкая горячая кровь. Я подбежала к ней, собирая в кулак остатки мужества.

– Сейчас, потерпи, я помогу тебе, – пробормотала я, зажимая края раны.

– Боги милостивые! – стражник попятился. – Что с ней?

Он рухнул на землю, теряя шлем, и стал отползать.

Над головой снова раздался жуткий крик. Сделав круг, чудовище возвращалось вновь. Я распахнула глаза и от ужаса хотела закричать, но не смогла.

Тварь опустилась на землю и сделала несколько шагов в мою сторону. Перед лицом злобно клацнула пасть с огромным клювом. Выпученные глаза пристально уставились на меня. Слюна из пасти стекала на землю, язык вибрировал. Казалось, еще немного, и он коснется моего лица. Я отшатнулась с омерзением. Руками ощупывала землю вокруг в поисках хоть какого-нибудь оружия.

Где же стражники? Где помощь? Но поблизости никого не было. Я хотела убедиться, что я в безопасности, принялась ощупывать землю рядом с собой, и в руку мне легла рукоять меча. Видимо, это было оружие убитого стражника. Я тут же схватила его и прижала к груди.

Он оказался невероятно тяжелым. Громкий шорох заставил меня выбросить вперед руки с мечом. Острие уткнулось в тело набросившегося на меня чудовища. Через мгновение оно неуклюже повалилось набок.

Я снова бросилась к Лоране. Ее полуоткрытые остекленевшие глаза уставились в черное небо.

Глава 2. Призрак

Венда разрушила всю мою жизнь. Она превратила в ошметки все понятия, которые я привык считать непреложными истинами. Должно быть так, а не иначе: по такому принципу я проживал все эти годы. Но Венда ворвалась на мою территорию, как капризный ребенок, разбросала свои игрушки и заявила, что теперь все будет так, как хочет она.

Я не должен был раскрывать правду, ни под какими пытками, и она, посчитав меня предателем, сбежала. В нашу последнюю ночь я не увидел на ее лице ни отвращения, ни ненависти. Напротив, она льнула ко мне и отдавалась со всей своей страстью.

С самой первой секунды, как я увидел в Венде женщину, мой мозг взорвался от неконтролируемого желания. В него вселялся похотливый демон и прожигал насквозь.

Где она сейчас? Я не позволял себе думать об этом. Не теперь. Я отыщу ее следы и пойду по ним, как собака. Я никому не отдам Венду. Даже если мне придется вступить в схватку с Эрхом, Кланом и всем миром одновременно. Главное, Венда будет принадлежать мне, и неважно, как это воспримут другие.

Когда мы вернемся в замок, ей придется принять мои условия. А иначе я просто запру ее в покоях и буду держать там до тех пор, пока она не поймет, как себя вести.

Мысль о Венде, связанной на кровати и дожидающейся меня, странным образом разбудила страстные воспоминания.

В памяти всплывали мгновения, когда мои ладони накрывали ее нежную грудь. Ее кожа была такая мягкая, гладкая, душистая. В этот момент глаза Венды приобретали невероятный оттенок синего, как вода в горных озерах. Зимой, когда все вокруг покрыто льдом, его сияние придает воде нереальный, кристально-серый цвет.

Я едва не скрипнул зубами, руки сильнее сжали поводья. Пригнулся к Амадеусу и ударил его по бокам ногами, заставляя бежать еще быстрее.

Наверное, человеческая кровь во мне сильна. Как иначе можно объяснить желание спрятать свое сокровище, чтобы втайне ото всех им любоваться?

Я не понимал, что со мной происходит. Как же невыносимо хотелось забрать ее себе. Сейчас же. Унести подальше и спрятать. Дерзкая, своевольная и в глазах столько неприязни. Когда в глубину ее глаз погружался, пошевелиться не мог.

На тринадцатый день поисков мне удалось выйти на похитителей Венды. Мое чутье и прежний опыт помогли это сделать, несмотря на все их ухищрения по заметанию следов, включая расставленные ловушки от возможной погони. Казалось, что прошла целая вечность с тех самых пор, когда я видел ее в последний раз. Ладони вспотели, в висках барабанной дробью пульсировала боль.

Караван с пленниками, где я обнаружил Венду, походил на сборище диковатого вида людей и созданий в темных одеждах и накидках. Пленниц везли отдельно от остальных в повозке с решетками.

Я пару дней следил за ними, стараясь не привлекать внимания стражников. Выбирал дорогу так, чтобы держаться чуть в стороне.

Венда словно ощущала мое присутствие и изредка оборачивалась.

Охрана, состоящая из двух десятков физически сильных мужчин, была хорошо вооружена, поэтому вступать с ней в открытое столкновение казалось бессмысленным.

Стоило бы дождаться подходящего случая, чтобы освободить Венду, при этом не подвергая ее опасности.

К концу второго дня моих наблюдений караван повернул к Ведьминому ущелью. Смеркалось. Я поворотил коня на боковую тропу, чтобы оставаться незамеченным. Усталость почти не ощущалась.

«Какого демона они задумали? – пронеслось в голове. – Любой мастер-караванщик знает, что эта дорога очень опасна».

Я прищурился и наблюдал из укрытия, как разгорались в темноте костры, как выгнали из повозки пленниц, как расставляли на ночь патруль. Лошади беспокойно топтались, фыркали, трясли гривами. Они, как и я, чувствовали притаившееся в темноте зло.

Широкая поляна просматривалась со всех сторон. Стихли звуки, даже птицы замолчали. Взгляд мой скользил по скалам и деревьям, пытаясь рассмотреть притаившуюся за каждой тенью опасность. Внезапно раздался нарастающий шум в небе. Я вытянулся, жадно рассматривая детали.

В этот момент понял, что могу потерять Венду, и не мог допустить этого.

Сквозь спертый воздух я ощущал ее запах, едва уловимый аромат. И здесь, в самом эпицентре опасности, он проникал мне под кожу, превращая в одержимого и отвлекая от того, что я должен был сделать.

Солнце уже давно село за горизонт, и полумесяц освещал все вокруг тусклыми серебряными лучами. Внезапно издалека до меня донеслось ржание лошадей и дикий звериный вой. Прислушался, насторожился.

Завывание раздалось снова и уже совсем близко. Я едва успел пригнуться к земле, как в воздухе послышались свист и шелест сотен крыльев.

– А вот и гости! – пробормотал я.

Сабля взвизгнула, коротко блеснув в свете луны. Пошла кутерьма. Поднялся крик.

– Давай, родной, быстрее, ну же, – зарычал я, вскакивая на Амадеуса.

А вой и адский вопль доносились уже совсем рядом. Резко просвистела в воздухе сабля. Голова чудовища, пролетев по дуге, покатилась по земле. Твари устремились ко мне, и каждую ждала та же участь, что постигла первое чудище.

Я ловко отражал удары, адреналин от битвы зашкаливал. Я их не просто убивал, стирал с лица земли. Смешивал с пылью. Моя душа была полна ярости и ненависти за то, что могли покалечить Венду. Когда потерял ее, думал, сердце на осколки рассыпалось. Дышать от боли не мог.

А увидел ее, испуганную и бледную, едва разума не лишился. Боялся, что одна из этих тварей коснется ее нежной кожи своими когтями.

Я спрыгнул с лошади, озверев от запаха крови.

Во мне в этот момент проснулась моя вампирская сущность, и заиграло природное упрямство, которое не позволило сдаться. Измотанный, весь в мелких порезах, я понимал, что не имею права на слабость.

Постепенно дыхание выравнивалось, мысли снова становились ясными. Все вокруг вдруг наполнилось шумом. Женские крики разносились в отдаленные уголки и отражались жутковатым эхом.

Едва солнце позолотило верхушки гор, чудовища начали таять, превращаясь в тлен, рассыпаясь пеплом и исчезая на ветру, пока я шел по лагерю, держа Амадеуса под уздцы. Весь залитый вражеской черной кровью, испачканный копотью, я жмурился, пытаясь прогнать муть перед глазами.

Глава 2.1 Призрак

Ее я обнаружил сразу, но сделал вид, что не знаком с нею. Она лежала на земле, укрытая плащом. Маленькая и беззащитная. Если бы я задержался, то ее жизнь могла бы закончиться от ран, нанесенных когтями и клыками ночных тварей. От этих мыслей ноги стали тяжелыми, а спина неприятно похолодела. Перед глазами стали появляться образы бездыханного, растерзанного тела Венды. Тряхнул головой, стараясь сбросить наваждение, которое охватило меня. Стиснул зубы и сжал кулаки. Хотелось обнять Венду и прижать к себе, вдавить в свое тело так, чтобы она срослась со мной воедино. Уткнуться носом в ее блестящие локоны и дышать теплом и ароматом луговых цветов. Хоть на секунду побыть тем мужчиной, которого она могла бы полюбить. И в то же время я злился за ее побег.

У меня было множество неотложных, требующих срочного вмешательства дел. Во-первых, подготовка каравана к дальнейшему пути. Во-вторых, погибшие и раненые: одних нужно было похоронить, других – погрузить на повозки, распределить оставшийся провиант так, чтобы хватило до конца путешествия.

К тому же Библус постоянно следил за каждым моим шагом. Было видно, что он не доверял мне. Я бы тоже не стал возлагать больших надежд на наемника, который так удачно оказался поблизости и ввязался в кровавую бойню. Мне показалось, что Библус неплохо разбирался в людях, и вполне мог понять, когда ему врут.

Вместо того, чтобы добросовестно выполнять свои обязанности, я стоял в стороне, следя за погрузкой пленников и в то же время наблюдая за Вендой.

Когда она очнулась, то повела головой, с трудом сосредотачивая плывущий взгляд на мне. Ее голубые глаза были наполнены глубокой тоской.

Мы смотрели друг на друга, словно это была схватка. Я незаметным движением приложил палец к губам, призывая к молчанию.

Великие Небеса! Я и забыл, какая она красивая. Ходячее искушение, которому невозможно противостоять.

Если вдруг Венда снова решила бы сбежать, я нашел бы ее даже на другом конце земли. Перевернул бы весь мир, если понадобилось.

Я постарался отогнать мрачные мысли и постарался сосредоточиться на главном. Теперь мне требовалось понять, каким образом можно покинуть это место и вернуться домой.

Конечно, наш мир не идеален и, возможно, небезопасен, но я сделаю все, чтобы она была счастлива рядом со мной.

Проклятье! Я всего лишь мужчина… Мужчина, одержимый своей женщиной, такой идеальной, что казалось, она была ненастоящей.

Венда во все глаза смотрела на меня, видимо, не понимая, почему я веду себя с ней так, словно мы друг другу чужие. Она нахмурилась, поджала губы и отвернулась. Я хотел было подойти и успокоить Венду, но поймал настороженный взгляд Библуса и сделал вид, что занят починкой колеса на повозке.

Утро было в самом разгаре. Пришло время выезжать, чтобы успеть добраться до источника с водой к закату. Те редкие путешественники, что отправлялись в путь через Ведьмино ущелье, всегда останавливались там.

Я знал это место, потому что мне пару раз приходилось бывать там. Библус, по всей видимости, тоже знал дорогу к колодцу и внимательно следил за сборами. Стоило мне сделать хоть один неверный шаг, и меня, в лучшем случае, выставили бы вон, а это никак не вязалось с моими планами.

– Что стоишь столбом? Погляди лучше, колеса ровно идут? – крикнул я пленнику.

– Да, все хорошо, – испуганно протянул мужчина с перевязанным плечом. Видимо, ночью ему тоже досталось от летающих тварей.

Пленниц снова затолкали в огромную крытую повозку, запряженную тремя мулами. На козлах сидел тощий стражник и нетерпеливо поглядывал в нашу сторону.

Соломенные тюфяки, брошенные на доски, должны были облегчить пленницам страдания от тряски по ухабам и колдобинам.

– Эй, осторожнее, я тебе не мешок с зерном, – буркнула женщина в платке, наброшенном на плечи, забираясь в повозку.

Венда лишь строго глянула на стражника, схватившего ее за локоть, чтобы толкнуть вперед. Она всегда умела держаться с достоинством. К ней всегда было не так-то просто подступиться.

Выставив охрану по краям каравана, мы двинулись в путь.

– Что встали? – крикнул я. – Поехали!

Перед нами вырастали широкие стволы деревьев. Из земли проступали массивные корни. Низкие ветки иногда хлестали по плечам и голове.

После долгого дня в пути все выглядели уставшими. На небе все это время не было даже облачка. Жара осязаемо будто бы давила на плечи. Мулы и лошади, не говоря уже о людях, еле переставляли ноги. Перед самым закатом мы наконец-то добрались до небольшого зелёного оазиса.

Вид с вершины открывался величественный. Заходящее солнце превратило ущелье в сияющее стекло. Тут и там переливались лужицами тепловые миражи, создавая иллюзию озер – ложные обещания этого проклятого места.

Однако мой взгляд оказался прикован не к этому. В центре ущелья поднимался спиралью столб песка, поддерживаемый облаком пыли. Мне уже приходилось видеть подобные явления, в том числе и загадочные песчаные бури, которые налетали, словно из ниоткуда и также внезапно прекращались. Но это зрелище было странным. Вероятно, все дело было в неподвижности песчаного столба. В этом было что-то таинственное.

Женщины выбрались из повозки и, едва переставляя ноги, расположились тесной кучкой, молчаливые и напуганные.

Венда приблизилась к источнику, в котором небольшими струйками била вода. Она настороженно огляделась, прислушиваясь к шуму, уверенным движением наполнила плошку с выщербленными краями живительной жидкостью.

Пока стражники расседлывали коней и разводили костры, я достал кожаную флягу и тоже направился к источнику.

– Дон… – одними губами выдохнула она, когда я оказался рядом.

– Молчи. Ничего не говори. Ты меня не знаешь. Опасно это. Я найду способ вытащить тебя, – прошептал я в ответ.

Венда понимающе закивала. Наполнив флягу, я направился к разгоравшимся кострам, сел на корточки и некоторое время подкармливал пламя сухим хворостом, размышляя о будущем побеге.

Глава 3. Венда

Мне снилось, что я лежу на широкой кровати в замке Доршендорн, заваленной мягкими перинами и подушками. На столе горел подсвечник с пятью свечами. Гобелены были украшены россыпью ярких цветов и пестрых райских птичек. Спинку кровати тоже украшала резьба гирлянд из едва распустившихся лилий. Над кроватью мягкими складками свисает пурпурный балдахин.

Голоса стражников вернули меня в реальность. По телу пробежала дрожь. Кажется, это опять приступ паники. Не хватало воздуха, голова кружилась. Страх сковал железной хваткой горло. Я сделала еще несколько вдохов и выдохов, обхватив себя руками. Нестерпимо захотелось расплакаться.

Думаю, я сама виновата в своих бедах. Не стоило уходить из замка той ночью. В ушах снова зазвучали крики людей и вой чудовищ.

Я стиснула зубы, заметив, что в мою сторону идет мужчина. Это был Дон. Каждый его шаг пульсировал в висках глухой болью. Уплывающее сознание только немного смягчило эту невыносимую пытку. Прикусила губу, чтобы не закричать, когда он подошел ближе. Я увидела его темные глаза, которые впились в меня тысячами острых иголок, пронизывая насквозь и заставляя дрожать. Ни одной эмоции не было заметно в его взгляде. Холод, словно он меня не узнал. Я глядела на него и слышала, как участилось мое дыхание. Из груди готов был вырваться радостный вопль. Но Дон лишь мельком взглянул на меня и приложил палец к губам, чтобы молчала.

Паника отступила. Я попыталась встать, но у меня ничего не вышло. Слишком ослабла. Только пошатнулась и осела на землю.

Вспомнила Лорану, ее жуткую смерть, и мне стало не по себе. Осознание того, что со мной может произойти то же самое, заморозило тело суеверным ужасом. Ощущение обреченной неизбежности не отступало.

Вскоре меня вместе с остальными вновь погрузили в пыльные повозки. Толкнули в спину грубо и больно.

– Пошла! Что замерла? – послышался крик стражника.

Чья-то тяжелая рука схватила за шиворот и тряхнула в воздухе, как какую-то вещь или мешок с ветошью.

Эти мрачные и неприглядные повозки напоминали могилы. Они стали приютом для наших отчаянных душ.

Сумерки наступали очень быстро. Солнце скатилось за горизонт, оставляя после себя красно-оранжевый оттенок на небе. Ветер набирал силу, раскачивая голые одинокие деревья. Темнота приближалась со всех сторон, словно медленно гасился единственный источник света.

Прихватив с собой небольшую плошку, я отправилась за водой. Поблизости слышалось журчание, и я, измученная жаждой, пошла на этот звук.

Сухой ветер трепал волосы и колол щеки, и только шум стекающей воды наполнял воздух свежестью. Пройдя с десяток шагов, я заметила источник. Быстро набрала глиняную плошку и хотела уходить, но в этот момент увидела Призрака.

– Дон, – от неожиданности выдохнула я, но в ответ он шепотом велел молчать и сделать вид, что не знаю его.

Ночь окутывала лагерь. Я закрыла глаза, но сон никак не приходил. Тревожные воспоминания и страх не давали расслабиться. Едва дрожь в теле унялась, и разум отодвинул чувства на задворки сознания, сзади на меня кто-то навалился и крепко зажал рот.

– Тс-с-с, это я. – услышала я знакомый голос.

Дон схватил меня за локоть и потянул за собой.

– Скоро на лагерь обрушится буря, – он говорил так тихо, что только я могла услышать его шепот.

Холод стянул внутренности в ледяной ком. Паника вернулась, и тело опять задрожало.

– Дон, но остальные ведь погибнут, – еле слышно произнесла я, пытаясь вырваться из его захвата.

Он что-то говорил о судьбе, но я почти не слышала его, с ужасом глядя на огромный пыльный столб, с большой скоростью плывущий в нашу сторону.

– Подумай лучше о нас, – прошипел он сквозь стиснутые зубы.

И я подумала. Дон прав: никто, кроме нас самих, не спасет. Вскочив на ноги, мы помчались в сторону скал, расположенных в нескольких сотнях метрах от нас.

Оставаться на открытом пространстве во время бури было бы самоубийством. Нам обязательно нужно было найти укрытие.

Пронзительный вой ветра становился нестерпимым. Прямо на нас двигалась стена из песка, а по обеим сторонам от нее возвышались почти отвесные скалы.

Небо было скрыто за густой пеленой, а воздух наполнился беспрерывным завыванием.

Столбы пыли с колкими крупицами песка секли лицо, будто стеклянная крошка, и я беспрестанно жмурилась, стараясь, чтобы они не попали в глаза. А потом сжала зубы и крепко вцепилась в локоть Дона. Издаваемый ветром свист и мощные его порывы не позволяли усомниться в том, что буря только усиливается.

«Главное, Дон рядом, – убеждала я себя. – Я уверена, он найдет выход и спасет нас».

Мне было совершенно непонятно, как он ориентировался в окружающем хаосе, но все время шел вперед, а я старалась не отставать от него. Мои ноги скользили по колючему песку, а сердце бешено колотилось от страха.

Не знаю, сколько времени мы боролись со стихией. Мне показалось, что прошло несколько долгих часов.

Впереди показались нечеткие контуры гор. Через несколько десятков шагов мы вышли на небольшую скалистое плато, заметили темнеющую трещину, и без колебаний нырнули внутрь. Так, мы очутились в неглубокой пещере, где не было недостатка в воздухе. Напротив, здесь было тепло и чувствовалось легкое дуновение ветра. Голод и усталость лишили меня способности размышлять. Несколько дней в пути истощили мои силы.

Волнение понемногу начало отпускать. Темнота окутывала плотной пеленой, лишь свет, пробивающийся из узкого отверстия сверху, говорил о том, что из пещеры есть и другой выход.

Загадочные тени на стенах, казалось, жили своей жизнью.

– Что это за место? – прошептала я, оглядываясь по сторонам.

– Не знаю, – хмуро ответил Дон, – но, по крайней мере, здесь можно дышать.

– И то верно, – вздохнула я, прислушиваясь к едва уловимому гулу.

Он доносился из глубины небольшого тоннеля, ведущего вниз.

Снаружи песчаная буря наступала с новой силой, обрушиваясь на вход. Порывистый ветер проникал внутрь, издавая страшный скребущий звук вперемежку с треском и скрипом.

Глава 3.1 Венда

Волшебная атмосфера пещеры окружила нас, словно плотным покрывалом. Воздух наполнился запахом влажной земли и прохлады, создавая идеальное убежище от суеты и тревог повседневности. Продолжая погружаться в лазурное сияние ручья, я чувствовала, как напряжение сменяется спокойствием, а бурная сознательная мысль уступает, пусть и ненадолго, но бесконечному покою.

Всецело предаваясь магии этого места, я начала погружаться в сказочные образы, возникающие в голове. Казалось, что незримая кисть неведомого художника создает передо мной невероятные миры. Гипнотизирующее зрелище затягивало все глубже в свои объятия. Все, что было снаружи, перестало существовать. Я словно оказалась в безвременном пространстве, где время растекалось со сверкающими брызгами лазурной воды, окутывая своим благостным покровом.

Я наслаждалась каждым мгновением, ощущая гармонию и покой. После ужасов и переживаний последних дней, пребывание здесь было подобно блаженству.

Но где-то в глубине пещеры мой слух уловил еле заметный шум, мгновенно прервавший погружение в мир иллюзии. Тихий звук пронзил сознание, заставив ощутить реальность пребывания в этом магическом месте.

Я медленно открыла глаза. Колдовскую тишину вокруг нарушало лишь журчание лазурной воды. Посмотрела по сторонам и заметила, что стены пещеры состоят из кристаллов. Воздух вокруг пронизывал приятный аромат, вдыхая который я ощущала легкость во всем теле.

Оживленный ручей переливался от множества голубоватых брызг. Сердце замирало от восторга.

Внезапно я услышала тихий шепот и двинулась вперед, следуя загадочному зову.

Передо мной раскрывалась удивительная колоннада из лазурных сталактитов. Блики света играли на его поверхности, создавая ощущение магии.

Я подошла к краю обрыва и посмотрела вниз. Подо мной развернулся простор океана. Волны играли на поверхности воды, создавая живые картины, которые переливались всеми оттенками синего и зеленого.

Морской аромат, смешиваясь с запахом цветов, наполнял воздух. Я закрыла глаза, наслаждаясь им, вслушиваясь в тихий плеск волн.

Захотелось ощутить, как эта прохлада коснется моей кожи. Остановившись у самого края, я раскинула руки и закрыла глаза.

– Венда, стой! – резкий окрик заставил меня отшатнуться и повернуться.

– Рейн! – выдохнула я, ошарашенно глядя на возникшего передо мной брата. – Как ты здесь оказался?

Неподалеку в воздухе висела его полупрозрачная фигура.

– Вы должны как можно скорее покинуть это место, – твердым голосом сказал брат.

– Но почему? – удивленно протянула я. – Я никогда еще не чувствовала себя так хорошо. Снаружи буря, а здесь безопасно и светло.

– Эти видения вызывают грибы, что обитают в пещере. Уходите отсюда, если не хотите погибнуть, – глубокая складка пролегла на лбу брата.

– Рейн, я так рада видеть тебя, – улыбалась я, делая шаг навстречу и протягивая руку. – Мне так много нужно тебе рассказать.

– Венда, да очнись же ты! – крикнул он. – С каждой минутой, проведенной здесь, у тебя все меньше шансов выбраться.

Охватившая меня эйфория начала угасать, вместо этого внутри стала нарастать паника. Я растерянно огляделась по сторонам. Стены пещеры были покрыты тонкой сеткой. То, что я приняла за кристаллы, оказалось гигантской грибницей. Протянула ладонь и ощутила пальцами холодную скользкую поверхность.

Я испуганно отдернула руку и изумленно подняла глаза на брата.

– Растолкай своего спутника. Я помогу вам выбраться отсюда, – сказал Рейн, выжидающе глядя на меня.

Дона я увидела неподалеку. Он сидел на полу, опираясь спиной на стену пещеры. Его глаза были закрыты, а на лице блуждала довольная улыбка.

Я подошла к нему и осторожно потрясла за плечо. Дон не двинулся с места, лишь что-то пробормотал, продолжая улыбаться.

– Да, очнись же ты! – крикнула я.

Наконец он открыл глаза и удивленно посмотрел на меня.

– Что случилось? – спросил он.

– Пойдем скорее. Еще немного, и мы останемся тут навечно, – поспешно ответила я.

Дон протянул руку и погладил меня по лицу.

– Ты такая красивая! – неожиданно выдал он.

Я недовольно фыркнула и потянула что было мочи его за руку.

– Это все грибы. Они вызывают галлюцинации, – сказала я.

Он озадаченно покрутил головой. Не найдя ничего подозрительного, хищно осклабился и прижал меня к себе.

Дон набросился на меня, покусывая губы. Язык скользнул в мой рот, касаясь зубов, неба, языка. Я попыталась отвернуться, чувствуя, что подпадаю под власть его поцелуя. Но он не оставил мне ни малейшего шанса спастись от хищного нападения твердых губ. Отросшая щетина мягко царапала кожу щек и подбородка. Губы горели от колких волосков. Влажный язык сводил с ума нежными ласками. Я задыхалась. Дон облизывал мой рот, все настойчивее и яростнее сплетаясь с моим языком.

В перерывах он что-то бормотал, и я вначале не понимала, а когда до меня стал доходить его слов, вырвала ладонь и со всего маха опустила на его лицо. Звонкая пощечина прозвучала в тишине как выстрел.

Сглотнула ком в горле. Горечь во рту и тяжесть на сердце стали неприятным открытием. Неужели он и правда о ней так думает?! Вот сволочь! От обиды к глазам подступили слезы. Я опять чувствовала себя переданной. Обманутой. Ничего, я ему еще покажу!

От переполнившей меня обиды, я даже не сразу нашлась что сказать.

– Да ты… знаешь, кто ты?! Ты просто болван, если и правда так считаешь, – выпалила я. – Мне ничего от тебя не нужно: ни помощь, ни спасение. Как-нибудь и сама бы справилась.

Я встала и с гордо поднятой головой пошла к тоннелю.

Некоторое время мы шли молча.

– Откуда ты знаешь, куда нам идти? – голос Призрака прозвучал в каменном коридоре странно и приглушенно. – И почему грибы не подействовали на тебя?

Я промолчала. Сейчас мне не хотелось ничего рассказывать ему.

Высокая фигура брата, окруженная голубоватым свечением, служила мне ориентиром. Журчание воды, треск камней под ногами, тихие шорохи, доносившиеся из темных углов – все это теперь казалось мрачным и угрожающим.

Глава 4. Призрак

– Давай, быстрее, – я старался перекричать завывание ветра.

Мы побежали вдоль гребня, направляясь к пологому склону. Я устремил взгляд на песчаную воронку, на огромной скорости несущуюся над ущельем. Хотя смерчи здесь были достаточно распространенным явлением, это зрелище показалось мне зловещим. По дну ущелья когда-то протекала река, теперь здесь были лишь песок и камни, а еще пещеры и тоннели, когда-то вымытые подземными водами.

– Похоже, буря будет сильной. Нам нужно найти укрытие, чтобы переждать непогоду, – нахмурился я.

Венда вздрогнула и перевела взгляд на смерч.

– Ты уверен, что нам удастся уйти от него? – глухим сдавленным голосом спросила она.

– Просто доверься мне, – подбодрил я ее.

Достигнув пологого склона, мы не столько спускались, сколько сползали по нему.

Оказавшись внизу, почти вплотную приблизились к песчаной воронке. Столб пыли имел не меньше пятидесяти метров в поперечнике, а диаметр его верхнего края был больше раз в десять. В самом его центре виднелась глубокая впадина. Это было похоже на клубящийся вулкан в середине ущелья. Только вот как он здесь оказался?

Края смерча подсвечивались зловещими голубыми искрами, которые время от времени трещали.

Я хотел обойти его, но воздух разорвал пронзительный рев, который исходил из песчаной воронки.

Почувствовал, как земля под нами зашевелилась, задвигалась. Частицы песка, подпитываемые необъяснимыми потоками, поднимались в воздух и превращались в огромную стену.

– Скорее! Бежим! – крикнул я, схватив Венду за руку и направляясь к отвесным скалам.

Мы понеслись вверх по склону. Струящийся песок под ногами скользил, словно пытался утянуть в водоворот. Пришлось применить огромную силу, чтобы бороться с этим потоком.

Достигнув скал, я обернулся. Бурлящая стена песка приближалась. Я поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляд от этого величественного зрелища. Где-то там за пеленой пыли сгущался мрак, становясь непроницаемым. И даже голубым вспышкам не удавалось разорвать темноту.

Мы помчались вперед, охваченные одним желанием – оказаться подальше от этого места. Добежали до небольшой скальной площадки с темнеющей расщелиной.

– Туда! – закричал я и, не задумываясь, потянул Венду за собой.

С трудом протиснувшись в расщелину, мы оказались в нише.

Вздохнув с облегчением, я стал осматривать наше укрытие. Пещера была узкой и низкой. Темнота окутывала нас, только тусклый свет проникал сквозь небольшую щель в стене.

Песок, увлекаемый вихрем, просачивался в толщу камня, словно вода, обтекая огромные валуны.

Венда дрожала от страха и напряжения, а я старался сохранять спокойствие. Буря с силой ударяла в скалы. Казалось, что это кричала сама стихия.

Земля под ногами вибрировала, словно по ней шел гигант, который вот-вот должен был появиться перед нами.

– Мне страшно, Дон, – испуганно прошептала Венда.

– Думаю, нам нужно отойти от входа подальше, – ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно.

Мы направились в сторону узкого коридора, шли боком, лицом к каменистой стене.

И вот наконец перед нами открылась еще одна комната. В дальнем углу журчал голубоватый ручей. Его свечение и звук успокаивали и умиротворяли. Здесь хотелось забыть обо всех трудностях, насладиться покоем и тишиной.

Я решил немного отдохнуть, сел на землю, откинулся на стену и мечтательно прикрыл глаза. Перед моим внутренним взором замелькали счастливые моменты жизни начиная с раннего детства.

Вспоминал, как бегал с сестрой по лугам возле Доршендорна, хохотал до слез над ее гримасами, а по вечерам читал книги, которые заполняли мое воображение и порождали мечты о подвигах, далеких путешествиях и открытиях.

Вдохнул глубоко, наслаждаясь ароматом цветов и свежим воздухом. Вокруг было так тихо и спокойно, что можно было услышать шепот ветра, почувствовать аромат диковинных цветов. В этом месте среди тишины и покоя, мне совсем не хотелось думать о плохом. Я ощущал гармонию и свободу, которые наполняли меня силой и вдохновением.

Все трудности и горести, которые меня коснулись когда-либо, казались ничтожными. Я сидел, закрыв глаза и полностью погружаясь в свои воспоминания, пока не почувствовал толчок.

Кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

Я с трудом разлепил веки и понял, что лежу на чем-то твердом. Венда рядом пыталась привести меня в чувство. Увидев ее, я ощутил такую нежность, что уголки моих губ растянулись в радостной улыбке.

«Как же она хороша!» – подумал я, разглядывая ее лицо и милые темные кудряшки, спадающие на хрупкие девичьи плечи.

Я, разумеется, не преминул сказать ей об этом, но Венда лишь нахмурилась и потянула меня за рукав. Она заявила, что грибы, обитающие в пещере, погружают нас в мир иллюзий. Я покрутил головой, пытаясь разглядеть их в полумраке, но ничего не заметил.

– Я ничего не вижу, кроме тебя, – улыбнулся я, опрокидывая ее на себя.

Сдавил за талию, жадно нападая на ее губы, проникая языком в ее рот.

Венда хотела освободиться, но моя рука удерживала ее, как в тисках. А другой я властно сжимал ее грудь, терзал сосок, играл с ним, тер ладонью. И она билась подо мной, то пытаясь вырваться, то выгибаясь, когда я нажимал сильнее, и стонала снова и снова мне в губы.

– Ты сбежала, чтобы вот так извиваться в чьих-то объятиях? Или тебе нужен был мой кузен?

Я продолжал удерживать ее. Откуда только взялась эта мощь в расслабленном теле? Но ярость и похоть придавали мне сил.

– Лживая бестия… демон тебя побери, но как ты все-таки прекрасна, я стал просто одержим тобой. Почему ты сбежала? Неужели к Эрху? Но почему? Потому что он богат? Но я тоже не беден! Он влиятелен? Но мой род даже знатнее! Если тебе нужны были деньги… – бормотал я, жадно целуя ее шею, зубы царапали кожу, прикусывали, я старался отметить собой каждый сантиметр ее кожи, спустился к быстро вздымающейся груди в бешеном желании лизнуть набухший сосок, – то почему не обратилась ко мне? Я бы дал денег, столько, сколько тебе было нужно.

Глава 4.1 Призрак

Мягко отстранив Венду, я пошел вперед и увидел перед собой огромный белый склеп. Просторное помещение подсвечивалось бледным светом луны, проникающим сквозь узкую щель в потолке. Пыльный пол был устлан многочисленными камнями неправильных форм и длинными корнями, проникающими сквозь трещины. Вдоль стен стояли разбитые и облупленные гробницы. Вся поверхность склепа от пола до потолка была покрыта загадочными знаками, настолько непривычными глазу, что их скорее можно было принять за случайно появившиеся символы, чем за плоды творения человеческих рук.

В центре склепа на массивном мраморном постаменте, украшенном бронзовыми львиными лапами, стоял каменный саркофаг.

– Жуткое место! – пробормотала Венда, оглядывая склеп. – Как думаешь, кто тут похоронен?

– Должно быть, это усыпальница каких-нибудь местных правителей, – неуверенно произнес я.

Осторожно пройдя мимо надгробий, мы пошли к постаменту и внезапно услышали приглушенный скрежет за спиной. Оглянувшись, увидели, как дверь склепа медленно, но уверенно закрывалась перед нашими глазами.

– Дон! – крикнула Венда.

Однако слова застряли у нее в горле.

Я хотел было броситься к двери, но ноги будто приросли к полу. Темнота поглощала нас постепенно, пока не осталось ничего, кроме узкой полоски лунного света и холода. Все вокруг казалось неестественно бледным и мрачным.

В этот момент что-то щелкнуло, знаки на саркофаге замерцали слабым светом, крышка его сдвинулась, разделилась на две половины и открылась.

Забравшись на постамент, я с замиранием сердца заглянул внутрь и увидел свернутый древний свиток. Я смекнул, что это какой-то артефакт.

Золотые печати на нем испускали потоки ослепительно-белого света, которые играли на темных стенах склепа, создавая причудливые картины.

Любопытство заставило меня рассмотреть находку поближе, и я достал ее из гроба.

– О Боги! Что это такое? – воскликнула Венда, подалась вперед, чтобы рассмотреть знаки на золотой печати свитка.

В этот миг стены склепа исчезли, и мы оказались в другом месте. Солнце светило так ярко, что мы на мгновение ослепли. Когда глаза немного привыкли к свету, я поднял взгляд на небо. Ни облачка. Бескрайний чистый холст, а вокруг громоздились покосившиеся постройки с узкими закоулками и высокие здания, сверкавшие белизной и поражавшие своей красотой.

Точно в середине площади возвышался храм, выложенный из того же камня, что и дома.

– Где мы? – пробормотала Венда, оглядываясь по сторонам. – Как тут оказались?

Никого не было вокруг. Только тишина окутывала нас. Звонкая, зловещая, ни шагов, ни голосов, и лишь ветер поднимал пыль, обдувая заброшенные дома.

– Если я не ошибаюсь, это место похоже на проклятый город Алдаг, – тихо ответил я.

Тут раздался треск. Золотая печать на свитке, который я все это время держал в руках, лопнула пополам. Одновременно воздух зазвенел звуками сотен колокольчиков.

Венда испуганно прижалась ко мне, но кругом по-прежнему стояла тишина.

– Дон… ты видишь это? – дрожащим голосом спросила она, хватая меня за руку.

Проследил за ее взглядом и увидел золотое свечение над храмом.

– Полагаю, это приглашение, и нам следует его принять, – сказал я.

Мы направились к главному входу.

Широкая, мраморная лестница вела вверх. Ворота охраняли два каменных изваяния в виде огромных львов. Эти звери выглядели очень реалистично и, казалось, что в любую секунду могут ожить и ринуться на нас.

Остановившись на мгновение перед входом, я решительно потянул за кольцо и отворил тяжелую дубовую дверь. Стены храма украшали фрески с изображением сцен из древних легенд. Гнетущая тишина и полумрак навевали жутковатые мысли, заставляли вздрагивать и оглядываться при каждом скрипе.

Гулкий звук шагов мы с Вендой услышали издалека, переглянулись, а через несколько мгновений заметили медленно приближающуюся к нам фигуру худощавого старца в длинном одеянии цвета древнего пергамента и в грубых кожаных сандалиях.

Подойдя ближе, незнакомец остановился, внимательно посмотрел на нас и склонился в знак приветствия.

– Добро пожаловать в Алдаг, – раздался вкрадчивый голос. – Мое имя Прату. Я верховный жрец храма Богини Жизни и хранитель этого города.

***

– Приветствуем тебя, Прату, – сказал я, и мы с Вендой почтительно поклонились.

– Я рад, что вы прибыли в наш город, – сказал старец.

– Если честно, то мы и сами не знаем, как сюда попали, – ответил я.

– Вас привела в наш город сила артефакта, – сказал он, качнув головой в сторону свитка.

Старец махнул рукой, приглашая следовать за ним.

– Здесь вам оставаться небезопасно. Как только солнце спрячется за горизонт, сюда явятся Тени. С людьми у них разговор короткий. Миг – и они заберут ваши души, а ваши кости будут гнить под палящим солнцем Алдага.

Переглянувшись с Вендой, мы решили принять приглашение и последовали за ним.

Хранитель вел нас через залитые солнцем улочки. Легенды гласили, что некогда этот город был богат и величественен, но теперь повсюду видны были развалины и запустение.

Хотя к некоторым постройкам примыкали заросшие сады с необыкновенной красоты цветами и диковинными кустарниками. На окнах оставшихся домов покачивались из стороны в сторону полинявшие, грязные тряпки, некогда служившие занавесками. В тот момент, когда мы проходили мимо, эти куски ткани начинали сами собой деловито стирать пыль и разводы с торчащих остатков стекол.

Ветер поднялся и засвистел на все голоса. С каждым шагом идти становилось труднее. Казалось, кто-то следил за нами, выжидая и наблюдая.

– Уважаемый Прату, а кто такие Тени? – спросила Венда, стараясь попасть в такт шагов хранителя.

– Это души жителей Алдага. Пока светит солнце, они сидят в своих домах, а ночью бродят по улицам и забирают души. Любой, кто в это время окажется снаружи, умрет страшной смертью, – ответил жрец.

– И как же мы спасемся от них? – нахмурился я.

Глава 5. Венда

Смеркалось быстро. Солнце опускалось за холмы, уже виднелся край размером с полмонеты.

Я вдруг поняла, что за все время не слышала ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Вокруг по-прежнему стояла тишина, и только лёгкий ветерок играл с макушками деревьев. Отсутствие звуков пугало.

– Неужели тут нет ни одного живого существа? – спросила я.

– Тени питаются не только душами, – голос старца звучал спокойно.

– Хотите сказать, что провели здесь столько лет в полном одиночестве? – удивленно протянула я.

– Вы задаете слишком много вопросов. Идемте, времени мало. Темнеет быстро, – перебил хранитель.

Вместе с сумерками надвигался холод. Вначале это было приятно, прохлада успокаивала обожженную кожу. Однако вскоре стало гораздо холоднее, и я начала дрожать.

Дорога привела нас к каменной стене с высокими воротами, на которых были изображены какие-то узоры и символы. Большие и маленькие булыжники кто-то плотно подогнал друг к другу, словно их сложили только вчера.

Несмотря на сгустившуюся темноту, я разглядела выбитый на воротах герб: ворона и льва, которые глядели друг на друга.

Хранитель ударил кулаком по двери и ворота со скрипом распахнулись.

Перед нами появилось странное существо маленького роста, укутанное в темный плащ с головы до пят. При взгляде на него первое, что бросилось в глаза, – необычная темно-серая кожа густого оттенка. Капюшон почти скрывал его лицо.

– Талай, у нас сегодня гости, – сказал Хранитель, шагнув вперед.

Существо пробормотало что-то себе под нос и покачало головой.

Мы оказались на длинном, узком мосту, который вел к высокой башне. Со всех сторон она была окружена рвом с темной водой.

Едва мы переступили порог, странное существо затворило ворота, сковав две их половинки цепью, и повесило огромный замок.

Проходя по мосту, я оглянулась на город. Ни одной живой души не было видно, лишь дома взирали на нас пустыми глазницами окна.

Прату пригласил нас войти в большой зал.

– Прошу вас разделить со мной скромный ужин, – сказал он, показав на стол.

Несколько лепешек, кусок копченого мяса, сыр и вино в кувшине – вот и все блюда, но мы были рады даже им.

Поблагодарив радушного хозяина, мы рьяно накинулись на еду.

– Вы ешьте, а я пока поведаю вам о том, что случилось с Алдагом. Начну свой рассказ с того времени, когда город был еще полон жизни, а люди в нем занимались ремеслами, торговлей и жили в гармонии.

Однажды ко дворцу Повелителя Арифа прибыл караван с пленниками, среди которых была рабыня по имени Тауна.

Светловолосая, с огромными синими глазами, как небо на утренней заре, она была хрупкой и изящной, а ее руки в движении напоминали порхающих бабочек. Эта девушка, бесспорно, могла быть только принцессой.

Увидев иноземку, повелитель влюбился, как мальчишка. Он осыпал ее дорогими подарками, приглашал известных музыкантов и поэтов, чтобы они веселили и развлекали ее. Ариф даже предлагал жениться на ней, но гордая красавица не отвечала взаимностью на его чувства, а с каждым днем становилась все печальнее.

– Чего же ты хочешь? – вскричал Повелитель. – Скажи, я сделаю все, что пожелаешь.

– Отпусти меня домой, – взмолилась Тауна. – Хочу попрощаться со своими родными, а потом вернусь и стану твоей женой.

Долго Ариф не соглашался, но наконец решил отпустить любимую.

После ее отъезда он места себе не находил, все боялся, что не вернется красавица-иноземка, но через месяц Тауна возвратилась. Повелитель ликовал, и народ Алдага радовался вместе с ним.

Верховный жрец пытался остановить Арифа, сказал, что женитьба на Тауне навлечет на город страшное проклятие. Одно дело сделать иноземку наложницей, и совсем другое – женой. Но Повелитель не послушал его.

Свадьбу праздновали с невиданной пышностью и пригласили на нее всех жителей города.

Через девять месяцев у повелителя родился сын. Мальчика назвали Дариан, что означало подарок. Когда юному наследнику исполнилось десять лет, Арифа не стало. Разъяренный лев напал на него, повелитель убил зверя, но и сам погиб.

Люди вспомнили о предсказании верховного жреца и стали шептаться, что это Тауна виновата в смерти Повелителя. Боги покарали Арифа за то, он тот взял в жены иноземку. Масло в огонь подливал и младший брат Арифа – Фарес. Не прошло и месяца, Тауна умерла от неизвестной болезни. Повелителем Алдага стал юный Дариан, а регентом при нем – дядя Фарес. Шли годы. Мальчик рос смышленым и смелым, как его отец, и вскоре сам мог бы править городом, но снова кое-что произошло.

Однажды на нас обрушилась страшная буря. По всей окрестности пронесся нечеловеческий рев, а вслед за этим огромное облако песка заслонило солнце. Тьма окутала Алдаг на несколько дней, а когда все прояснилось, оказалось, что весь урожай погиб. Потом случилась засуха. В городе начался голод и мор. Жители, вспомнив о проклятии, винили во всех своих бедах Дариана.

Ночью толпы недовольных ворвались во дворец, но юный Повелитель успел скрыться в храме Богини Жизни. Он надеялся, что люди не посмеют осквернить это святое место, но ошибся. Обезумевшие жители Алдага, подстрекаемые его родным дядей Фаресом, предателем и трусом, ворвались в храм.

Я пытался остановить и вразумить их, но все было тщетно.

Разъяренная толпа выволокла Дариана на центральную площадь и сожгла.

Стоя на коленях и глядя на пламя, охватившее юного Повелителя, я посылал на головы людей проклятия за их коварство и жестокость.

Видимо, в тот момент, сама Богиня говорила за меня. Как только слова проклятия вырвались из моего рта, на город опустился черный туман.

Со всех сторон стали раздаваться отчаянные крики и оглушительные стоны, которые постепенно превращались в уродливый звериный вой.

Мое зрение обострилось, а слух различал каждый шорох. Не знаю, откуда у меня в тот момент взялись силы. Я вскочил, помчался к храму и запер двери. Всю ночь я просидел, молясь Богине и чувствуя, как все внутри разрывается от ужаса. Задыхался от понимания, что это я пустил в город Зло. Я не видел чудовищ, но слышал, как они, с утробным рычанием носились вокруг. С отвратительным скрипом твари царапали когтями двери, пытаясь их разодрать. Просидел в храме до самого утра, моля Богиню даровать мне смерть, но той ночью я не умер.

Глава 5.1 Венда

С опаской я поглядывал на странное существо, стоявшее за моей спиной.

– Как такое может быть? – спросила, чувствуя на себе чужой взгляд. – Он не похож на тех жутких тварей, о которых вы рассказывали.

– Я думаю, что когда-то Талай был неплохим парнем. Видимо, его добрая душа не впустила зло. Конечно, внешне он похож на остальных Теней, и я уже привык к нему, но для вас его внешность, наверное, неприятное зрелище.

Однажды я нашел его в дальнем углу храма. Это существо пряталось в сундуке, в котором когда-то жрецы хранили праздничную одежду. Я думал, что оно, как и остальные Тени, постарается наброситься на меня, но это создание лишь тихо скулило, словно испуганный щенок. На следующий день я вновь нашел его в храме и угостил куском лепешки. Он с жадностью съел мое угощение. Талай, как я решил его назвать, остался жить в сундуке. Со временем мы даже научились общаться. Он приносил мне книги из хранилища, расположенного на краю города, взамен я таскал ему кое-какую еду. Так мы и подружились. Солнце для него губительно, как и для остальных Теней. Днем он носит закрытую одежду и помогает мне по хозяйству, а ночью я запираю его в подвале, чтобы он не наделал глупостей.

– Но вы говорили, что Тени не могут перейти мост с водой. Как в таком случае он сюда прошел? – удивилась я.

– Все верно, – качнул головой Хранитель. – От храма до башни ведет подземный ход, по нему-то я и провел Талая.

– Уважаемый Прату, – прочистив горло, сказал Дон, который до сих пор ни разу не подал голоса. – Боюсь, вы ошибаетесь насчет нас. Мы вряд ли сможем помочь. Ни я, ни Венда ничего не знаем о повелителе Дариане.

– Вы, может быть, и не слышали о нем, а вот тот, кто привел вас в Алдаг, точно знает его, – вкрадчивым тоном заметил Хранитель.

– Но нас в город никто не приводил, мы оказались здесь совершенно случайно, – заявила я.

– Не буду вас разубеждать, госпожа Венда, – поднял руки в примирительном жесте жрец. – Повелитель сам решит, когда ему являться.

В тот момент слова старика показались мне странными.

«Наверное, этот бедолага начал сходить с ума», – подумала я.

Прату кряхтя поднялся из-за стола.

– Подождите, Хранитель, – попытался остановить его Дон, – а что если мы не сможем снять проклятие. Что тогда будет с нами? Как в таком случае нам вернуться в свой мир?

– Поздно уже. Поговорим об этом завтра, – донесся до нас тихий голос жреца. – Идите за мной, я покажу ваши комнаты.

Он взял со стола две свечи и пошел к лестнице. Мы с Доном направились за ним.

Держась рукой за холодную стену, я поднималась по крутым ступеням. В некоторых местах я ощущала ладонью грубую кладку. Здесь было холодно. В воздухе ощущался неприятный запах сырости и плесневелого дерева. Кожа покрылась мурашками, а колени дрожали то ли от усталости, то ли от пережитого за последние дни кошмара.

Неожиданно лестница закончилась. Прату поднял свечу над головой. Даже крошечного огонька хватило, чтобы увидеть довольно узкий коридор. Звук наших шагов отражался гулким эхом.

Стены уходили далеко ввысь, превращаясь в своды с полукруглыми арками. Пламя свечи задрожало от вольготно гуляющего сквозняка.

Прату прошел еще немного и остановился возле высокой, узкой двери, почерневшей от времени и казавшейся очень прочной.

– Эти две комнаты ваши, – сказал Хранитель, качнув свечой в сторону двери. – Я велел Талаю приготовить их обе. Сами решайте, кому в какой ночевать.

Старик отдал одну свечу мне, другую передал в руки Дону, а сам развернулся и шаркающей походкой пошел к лестнице.

– Доброй ночи, уважаемый Хранитель, – крикнула я ему в спину.

Старик на мгновение остановился, словно прислушиваясь, покачал головой, что-то пробормотал и, не оборачиваясь, пошел дальше.

Мы долго смотрели ему вслед, словно раздумывая над его словами.

Наконец, когда звуки его шагов стихли, я подошла к первой двери и повернула ручку. Заржавевший от времени механизм протяжно скрипнул.

Я вошла и с опаской осмотрела темное помещение. Света от огонька свечи едва хватало на обзор в пару шагов, но этого было вполне достаточно. В комнате были широкая кровать, стол и два кресла. Я прошла внутрь и обернулась. На пороге застыл Дон. В дрожащем сиянии свечи его силуэт казался размытым.

– Ты уверена, что хочешь остаться тут одна? – спросил он.

Слегка вздрогнула, когда по комнате разлетелось эхо его голоса. Дон сделал шаг вперед, но я неуверенно кивнула, потому что все еще злилась на него за те слова, сказанные в пещере.

Во мне все бурлило. То ли гнев, то ли обида. А может, просто глупость. Я и сама не знала.

«В конце концов, что со мной здесь случится? – мысленно рассуждала я. – Запру дверь и лягу спать. В этом месте хотя бы есть постель».

После ночевок под открытым небом на старых, набитых сеном тюфяках, сон на мягкой кровати казался мне нереальным удовольствием.

Я услышала, как Дон отчетливо скрипнул зубами, и у меня от этого потеплело на душе.

«Ну и пусть, – обрадовалась я. – Впредь ему будет неповадно говорить мне всякий вздор. Я не позволю ему считать себя легкодоступной девкой».

Некоторое время я смотрела на захлопнувшуюся за ним дверь, затем задвинула массивный засов и поставила свечу на стол. Маленькое окошко под потолком совсем не давало никакого света.

Мой взгляд упал на небольшую книжку, которая поддерживала одну из ножек стола. В замке Доршендорн была огромная библиотека, и я часто таскала из нее книги, чтобы с замиранием сердца читать о приключениях, следить за перипетиями судеб героев, радоваться, огорчаться, плакать и ликовать вместе с ними. Я внутренне возмутилась такому обращению с книгой, потянулась и осторожно вытащила ее из-под ножки стола.

Книга была размером с ладонь. Потрепанная, старая кожаная обложка местами была покрыта странными бурыми пятнами. На переплете кое-где сохранились следы позолоченного тиснения.

Машинально сунув книжку в карман, я подошла к кровати и, не раздеваясь, легла. Все сильнее сказывалась усталость. На секунду закрыв глаза, я тут же уснула. Мне снилось, будто я гуляла по прекрасному саду. Ласковое солнце пригревало. Где-то поблизости жужжали пчелы. Прохладный ветерок покачивал высокие стебельки. Повсюду разливался невероятный запах. Я легла на траву, прислушиваясь к стрекоту насекомых. Чистое голубое небо простиралось бесконечно.

Глава 6.Призрак

Покинув комнату Венды, я пошел в приготовленную для меня спальню, сердито напоследок хлопнув дверью.

«Она сама сбежала от меня, а раз так, то и мне теперь не стоит рвать свое сердце», – злился я, заметив сердитое выражение ее глаз.

Адреналин бурлил в крови, и спать совершенно не хотелось. Но если быть честным, то я просто боялся закрыть глаза и заснуть. А вдруг пока я буду спать, Венда снова исчезнет?

«Буду караулить», – решил я, усаживаясь на единственный стул в комнате, плотнее укутываясь в плащ и вытягивая ноги.

Ветер за окном завывал так, что казалось, будто кто-то лающе смеется в давящей тишине.

Я закрыл глаза и позволил себе расслабиться. Вспомнил, как в ту последнюю ночь, перед исчезновением Венды, начал мечтать о настоящей семье. То, о чем я почти никогда не задумывался. А если случались такие моменты, то давил эти глупые желания на корню. Когда в мою жизнь ворвалась Венда, мне показалось, что у меня появился такой шанс: стать мужем и отцом. Теперь же я снова почувствовал себя одиноким.

Тихий стук в дверь заставил меня оторваться от размышлений.

– Дон, это я, открой! – попросила Венда.

В ее голосе слышался страх. Рывком я распахнул дверь.

В слабом сиянии свечи ее синие глаза мерцали ослепительным блеском.

– Что случилось?

– Мы… нам нужно срочно уходить, – сбивчиво проговорила она.

– Куда, да и зачем? На улице ночь, – нахмурился я, не видя повода для беспокойства.

– У меня нет времени объяснять. Просто доверься мне, – настаивала Венда.

– Так же, как это сделала ты? – с сарказмом спросил я.

– Пожалуйста, пойдем со мной. Мне будет трудно, но я все-таки постараюсь объяснить тебе все, чуть позже.

– Говори или уходи, – твердым голосом сказал я.

Она сделала шаг вперед и взяла меня за руку. Я видел, как быстро поднималась и опускалась ее грудь, как напряженно она закусила губу. Чувствовал, как дрожали пальцы, сжимающие мою ладонь. Тягостное молчание разлилось по комнате.

– Ты мне не поверишь, – тяжело вздохнув, прошептала она.

Венда начала сбивчиво рассказывать о покойном брате, который являлся к ней и помогал найти выход из самых безнадежных ситуаций. Чем больше она говорила, тем более фантастичным звучал ее рассказ.

– Там в пещере, Рейн спас меня, остановив в шаге от пропасти. Это за ним я шла в тоннеле, который, в конце концов, привел нас в Алдаг. Я думаю, Хранитель говорил нам о нем. В теле моего брата была душа юного повелителя Дариана. К тому же Рейн погиб примерно в таком же возрасте, что и он, – выдохнула Венда. – И теперь его дух предупреждает нас об опасности.

– Милая, ты хорошо себя чувствуешь? – спросил я, обнимая ее за плечи.

– Как же ты не понимаешь? – вскричала Венда, раздраженно отбрасывая мою руку. – Тени уже идут сюда. Прату мертв. У нас будет шанс спастись, если мы послушаем Рейна... то есть Повелителя Дариана.

В глазах Венды я видел искренний страх, хотя и не поверил в историю с призраком погибшего старшего брата. Но что-то в ее голосе заставило меня довериться ей.

– Хорошо, пойдем – наконец, согласился я и, схватив свечу со стола, пошел за Вендой. – Объяснишь все по пути.

– Рейн сказал, что нам нужно запереться в комнате на самом верху и поддерживать в камине огонь, потому что Тени его боятся, – продолжала говорить она.

Мы почти бежали по коридору, держась за свечи, словно их дрожащие огоньки были нашей единственной спасительной нитью. Долго поднимались по бесконечной винтовой лестнице. Неожиданно она закончилась, и мы оказались перед массивной, добротной дверью.

– Кажется, нам сюда, – прошептала Венда, поворачивая ручку.

Дверь медленно приоткрылась, и мы очутились в небольшой комнате. В камине уже горел огонь, словно ожидая гостей.

Рядом со входом я заметил металлический подсвечник, высотой в человеческий рост. На нем стояло несколько наполовину оплавленных свечей, оплетенных длинными нитями паутины. Пол и стены оказались каменными. Камин имел форму львиной пасти, а над ним расположились ряды старых потрескавшихся портретов.

На одной из стен висело оружие: композиции из круглых щитов, скрещенных алебард, тяжелых мечей и топоров.

– Ну, и что нам делать дальше? – спросил я, закрывая дверь на железный засов.

– Рейн велел нам остаться здесь до рассвета и забаррикадироваться, – сказала Венда.

Подойдя к камину, она некоторое время стояла неподвижно, уставившись на пламя. Огонь, словно живой, трещал, гудел, отбрасывал на ее лицо золотые отблески и подвижные тени.

Я снял плащ и бросил его на стул. В воздух взвилось облако пыли.

– Ты уверена, что тебе все это не привиделось? – спросил я, бросив на Венду короткий взгляд.

– Неужели ты считаешь меня сумасшедшей? – она посмотрела на меня глазами, полными горечи. – Я уверена, что это был Рейн, мой брат, и он не единожды спасал меня.

– Тебе виднее, – скептически протянул я.

– Я не вру. Я видела брата, – всхлипнула Венда.

Эти слова были произнесены с такой горячностью, что я не нашелся что ответить, и просто сел на корточки рядом. Время тянулось бесконечно долго. Глядя на огонь, я слушал, как снаружи, за стенами башни, ветер пел грозную песню.

– Здесь мало дров, – сказал я, посмотрев на несколько поленьев, лежащих возле камина.

– Значит, нам придется использовать все, что может гореть, – ответила Венда.

Я посмотрел на нее и заметил, как дрожат ее плечи. Почувствовал сильное желание защитить от всего мира. Она протянула руку, я поднялся и, не раздумывая, сжал ее, ощущая трепет пальцев. Накинул на плечи Венды свой плащ. В нем она выглядела маленькой и беззащитной. В тесной комнате Венда стояла напротив меня. Нас разделяло всего лишь полшага. Все, что мне нужно было сделать, это протянуть руку, и я смог бы прикоснуться, зарыться пальцами в шелковистые волосы, прижать к себе.

Ее голубые глаза сверкнули, а губы соблазнительно приоткрылись. Я крепко стиснул челюсти. В такой момент я подумал о том, чтобы их поцеловать. Это было похоже на безумие.

Глава 6.1 Призрак

Я взглянул в глаза Венды. Они были похожи на два небесно-голубых топаза. В этот миг она казалась мне еще красивее, чем когда-либо. Как только вернемся домой, сразу женюсь на ней.

Если вернемся…

Хотя нет! Теперь я не отдам ее никому. Ни Теням, ни проклятому Эрху. Пусть выстраиваются в очередь, и каждый из них получит от меня отпор.

В дверь снова заколотили. Башня затряслась, словно она была не каменной, а деревянной. В дымовой трубе послышались завывания и шелест.

– Выходи-и-и, – многократно отраженный стенами звук, распространился по комнате.

– Беги к камину, поддерживай огонь, чтобы Тени не пробрались через трубу, а я послежу за входом, – скомандовал я, становясь напротив двери и зажимая в руках острую, как бритва, саблю, которую стянул со стены.

Венда подбросила в очаг несколько поленьев. Огненные языки взвились в дымоход. В тот же момент в нем кто-то истошно завизжал, да так, что у нас едва барабанные перепонки не полопались.

В недрах трубы что-то глухо заскрежетало, но звук вскоре исчез.

В коридоре вновь послышались гулкие шаги и рычание.

В дверь яростно забарабанили, да так сильно, что та затряслась, а ближайшее окно жалобно задребезжало.

В следующее мгновение с громким треском толстое дверное полотно слетело с петель, едва не сбив меня с ног.

С яростным криком я бросился на Тень, которая пыталась пробраться в комнату. У чудовища была толстая шея, длинная морда с широкой пастью, усаженной множеством острых зубов. Во мраке я разглядел маленькие глазки, которые светились, как два алых карбункула. Тварь раскрыла пасть, вывесив красный раздвоенный язык, а потом громко клацнула ею. Звук был такой, будто захлопнулась крышка сундука. Тень прыгнула на меня, целясь в горло окровавленными когтями.

Отскочил. Чудовище рванулось за мной, громко заревело, раздирая когтями воздух. Снова раздалось дикое рычание, шипящий свист сабли и на пол шлепнулась отрубленная лапа твари. Тень бешено заверещала, заполнив башню гулким эхом.

Протянув руку, вытащил кинжал из правого сапога. Чудовище не успело опомниться, как я одним ударом пригвоздил его трепыхающееся тело к полу.

Кровь брызнула алым фонтаном. Резкий железистый запах крови бил по ноздрям, дурманил голову.

«Значит, это снаружи вы такие страшные, а внутри у вас течет человеческая кровь», – про себя усмехнулся я.

Вытолкал извивающееся в судорогах тело в коридор и быстро повернулся к Венде.

– Бросай в камин все, что найдешь, чтобы они не ворвались сюда через дымоход, а я встречу их в коридоре, – крикнул я.

Неожиданно Венда рванулась ко мне. Я едва успел убрать саблю. Тонкими пальцами она обхватила мои плечи и прильнула к груди.

– Дон, мне страшно, – испуганно прошептала она.

«Малышка Венда, да я сделаю все, лишь бы ты всегда так смотрела на меня, как сейчас», – подумал я, впиваясь в ее губы, и они вздрогнули от неожиданной ласки.

Однако я должен был сохранить ясность рассудка, хотя внутри уже все клокотало от ярости. Отстранившись, заглянул в ее растерянные глаза.

– Верь мне и жди здесь, – бросил я, вкладывая нож в ее холодную ладонь.

Воспользовавшись секундным замешательством, я побежал к выходу. Скользнул в коридор, оставляя за спиной самое дорогое – любимую женщину.

Едва заметные серые тени бесшумно скользили вдоль стен. Я насчитал не меньше десятка.

«Придется потрудиться, – подумал я, крепче сжимая рукоять сабли. – Каким бы хорошим воином я ни был, но разом со всеми мне не справиться. Там, в комнате, осталась Венда, а значит, я должен защитить ее любой ценой. Был один способ, но у него были последствия. Ведь внутри Теней текла человеческая кровь. Но разве это высокая цена за возможность защитить свою женщину?»

Я с трудом контролировал себя, выжидая время.

– Вам не уйти отсюда, – из темноты послышалось шипение, а потом я услышал смех и голос, похожий на скрип старой ржавой телеги. – Тебя мы убьем, а девушку Повелитель велел привести к нему. Он сам заберет ее душу.

Я не стал слушать дальше, не собирался больше ждать и крикнул, взмахнув саблей:

– Это мы еще посмотрим!

Чудовище ударило по самому больному. Венда никогда не достанется им. Ее я никому не отдам и этого смелого уродца прикончу первым.

Выбросил руку вперед, но лезвие рассекло пустоту. Тень успела отскочить, выманивая меня в темноту коридора, но я остался стоять на месте.

Твари громко завывали и рычали, с интересом наблюдая за схваткой, и были готовы в любой момент наброситься на меня.

Тень впереди расхохоталась.

– С тобой гораздо веселее проводить время, чем с этим надоедливым стариком, – клацнула она зубами. – Он был чересчур любопытным, за что и поплатился.

Слабый свет осветил фигуру существа, и я узнал его. Это был Талай.

– Так ты и есть тот коротышка, что убил Хранителя? – процедил я.

– Не думай, что тебе удастся вырваться отсюда живым, – зарычал Талай.

– Какой ты, однако, ранимый. Видимо, в прошлой жизни ты тоже не был здоровяком, – усмехнулся, краем глаза замечая, как остальные твари подбираются ближе. – Выходит, я тебе понравился? Извини, но не смогу в полной мере оценить твой жест.

– Не стоит надо мной шутить, – яростно прошипел Талай. – Я ведь могу растянуть удовольствие. Вначале буду есть по кусочку твое тело, а напоследок высосу душу.

В чем-то Венда была права, эти Тени были очень похожи на метаморфусов. Такие же примитивные твари, отличающиеся яростью и неконтролируемой силой.

Я почувствовал, как зрение обострилось. Так всегда происходило, когда мне грозила серьезная опасность. Чудовище рвануло ко мне, но его движения показались мне слишком медленными. Я усмехнулся и легко увернулся от его клыков. Слух уловил рев остальных тварей. Они яростно завывали. Талай прыгнул вперед, его зубы клацнули в миллиметре от лица. Он зарычал и все-таки дотянулся лапой. Щека на миг полыхнула огнем.

Взмахнув саблей, я отрубил тянущуюся лапу, но когти второй полоснули по плечу. Раны загорелись нестерпимой болью.

Глава 7. Венда

Как только Дон вышел, я метнулась к высокому подсвечнику, осторожно сняла толстую белую, почти оплывшую свечу и зажгла ее. Огонь в руках, казалось, придавал мне силы.

Повернулась к камину и посветила вокруг. Картины на стене были похожи между собой. Все их заключили в богатые золотистые рамки с вензелями, кроме одной. Это была старинная гравюра с изображениями ворона и льва. На ней хищник, встав на задние лапы, скалил пасть, а птица расправила крылья и держала в когтях свиток.

«Какой необычный рисунок и выбор места для него тоже откровенно странный, – подумала я. – Что-то же это должно означать?»

Попыталась дотянуться до гравюры, но не смогла. В этот момент за спиной послышался тихий шорох, и я резко обернулась.

Лапа чудовища, перебирая длинными когтистыми пальцами, ползла по полу ко мне, оставляя за собой шлейф темной крови.

– Да когда же ты сдохнешь, тварь? – скривилась я, замахнулась рукой, в которой был зажат нож, и отбросила лапу в камин.

Огонь с громким шипением обхватил я ее. Повеяло жаром и запахом паленой кожи.

Несколько капель крови попало на лицо, и я с отвращением стерла их. В этот момент из коридора донесся торжествующий рев Теней, который почти сразу перерос в крики боли, вопли, прерываемые свистом клинка.

Развернувшись, я кинулась в коридор и замерла в проходе. Тени окружали Дона со всех сторон, стены и пол дрожали от их ударов. Рычание становилось громче. Страшные существа тянули к нему лапы, и ему удалось отрубить одну из них, но когти второй распороли плечо.

– Дон, – закричала я и почувствовала, как по щеке поползла слеза.

Он вздрогнул, повернулся и, подбежав ко мне, прижался к моим губам, с жадностью прикусывая зубами и втягивая их в рот, как самое желанное лакомство, словно это наш последний поцелуй. Протяжно выдохнула и посмотрела на него, но в этот момент вокруг что-то изменилось. Что-то было не так, и я никак не могла понять что. Тени и все тот же сумрак, но теперь в коридоре стояла тишина.

Увидев полупрозрачный белый силуэт, я пригляделась и, узнав брата, радостно позвала его.

– У меня много имен, потому что я прожил множество жизней, – ответил Рейн. – Вам нужно вернуться в комнату. Там, за камином, находится дверь. Найдите ее и спускайтесь в тоннель. Как только взойдет солнце, отправляйтесь на север к озеру Байнет. На его берегу растет дерево Жизни. Ровно в полночь на нем появляются ярко-голубые цветы. Если вы соберете их и развеете лепестки над городом, то это снимет проклятие с жителей Алдага. Теперь идите, я не смогу долго сдерживать время.

– У тебя есть власть над временем? Но как такое возможно? – удивилась я.

– Если захотеть, то можно все, но мои силы на исходе. Вам пора уходить.

Мы с Доном в ту же секунду бросились в комнату.

Сердце застучало так быстро и с такой силой, что едва ли не вырвалось из грудной клетки.

«Дон видел Рейна, а значит, теперь не будет считать меня сумасшедшей», – обрадовалась я.

– Ну, и где нам искать эту дверь? – раздраженно бросил он, оглядывая камин со всех сторон.

– Помоги мне достать гравюру, – пробормотала я, пытаясь добраться до рисунка с вороном и львом.

– Ты уверена, что именно сейчас хочешь любоваться картинами? – проворчал Дон, но увидев мой умоляющий взгляд, потянулся к гравюре.

Едва он сдвинул ее, камин отъехал в сторону и «открыл» ход.

***

Когда я вошла внутрь, увидела, что мы стоим на очень пыльной лестничной площадке, от которой вниз ведут крутые каменные ступени.

Прихватив свечу, сделала глубокий вдох, и мы начали спускаться в спрятанный под камином лаз.

Изогнутая широкая лестница вела вниз. Опасливо оглядываясь по сторонам, поставила ногу на первую ступень, проверяя, насколько она крепка. Ступенька заскрипела, но выдержала вес.

Воздух постепенно становился прохладнее и заполнялся запахом липкой сырости, которая пробиралась под на кожу, пронизывая холодом до костей.

Как только мы спустились на несколько ступеней, дверь позади нас с громким скрежетом закрылась, погружая во мрак. Эта темнота окутала со всех сторон. Абсолютная, густая, почти ощутимая кожей, она внушала тот первородный страх, что живет в каждом живом существе.

От сквозняка язычок свечи пустился в сумасшедший пляс.

Внизу мы остановились, не понимая, куда дальше идти. Два темных из-за отсутствия света коридора расходились в разные стороны. Доверившись ощущениям, я свернула направо. Дон пошел за мной. Воздух вокруг будто бы изменился: мурашки побежали по коже. Я поежилась от озноба.

Здесь особо ощущалось отсутствие людей – пыль лежала повсюду.

«Интересно, сколько времени сюда никто не заглядывал?» – подумала я и осторожно пошла дальше.

Мы обнаружили три почти одинаковые двери, расположенные по обе стороны коридора. Я остановилась. А потом пошла очень медленно вперед. На ощупь в темноте… глаза уже почти привыкли к ней. Выдохнув, подошла к двери и легонько толкнула ее вперед.Она оказалась заперта. Не желая отступать, я сильнее надавила на ручку, надеясь, что та поддастся, но не тут-то было. Со второй дверью вышло то же самое, и только третья оказалась незапертой.

Под ногами послышался хруст мелких камней, и я вздрогнула. Мне показалось, будто кто-то скребется поблизости. Не пройдя и пары шагов, я увидела у стены чей-то силуэт.

Дон моментально оказался рядом, заслоняя меня собой.

– У тебя хороший защитник, – послышался голос старшего брата.

– Рейн! – выдохнула я, подавшись вперед. – Куда делись Тени?

Его призрачная фигура подплыла к нам.

– Они все еще бродят наверху. До утра оставайтесь здесь, а когда взойдет солнце, отправляйтесь на север, – сказал он.

– Хорошо, – прошептала я, поежившись от холода.

– Постой, Венда, – Дон отодвинул меня и вышел вперед. – Рейн, повелитель Дариан или кто там еще, я хотел бы знать, зачем ты привел нас сюда? Вначале он велел тебе идти на самый верх башни, потом отправил искать дверь за камином, теперь говорит, чтобы сидели тут и дожидались утра. А вдруг Тени явятся сюда? Мы же здесь как в ловушке! Если этот подземный ход выведет нас за город, то не лучше ли нам сразу выйти за пределы Алдага. За городскими воротами мы хотя бы будем в безопасности.

Глава 7.1 Венда

– Я так и знал, – злился Дон, расхаживая по комнате. – Склеп, Тени, туманная стена… Что дальше?

– Но что мы можем сделать? – попыталась я хоть немного успокоить его. – Рейн хочет помочь нам.

– Не верю ни единому слову этого призрака, – прорычал Дон.

– Нам остается дождаться утра, а там будет видно, – вздохнула я, оглядываясь в поисках стула, чтобы сесть.

От долгой ходьбы ноги гудели, и я мечтала упасть в кресло перед камином, закрыв глаза, немного подремать в тепле…

Бессонные ночи рано или поздно должны были сказаться на мне. Ощущала себя разбитой, уставшей. Спать хотелось жутко.

Я осмотрелась. Комната, в которой я находилась, тоже оказалась спальней. Стены были покрыты выцветшими гобеленами со сценами охоты. В небольшой нише расположилась широкая кровать, явно рассчитанная не на одного человека. Я подошла ближе. Кровать стояла на возвышении. Чтобы взобраться на нее, нужно было подняться по двум ступенькам. Резные столбики, поддерживали тяжелый парчовый балдахин цвета спелого граната.

– Ты можешь сколько угодно злиться, а я собираюсь отдохнуть, – сказала я, направляясь к кровати.

В следующий миг крепкие руки подхватили меня за талию, и я почувствовала, как Дон притянул меня к себе.

– Спасибо за помощь, но я могу и сама.

Посмотрела на него и краска стыда разлилась по щекам.

– Тс-с-с! Я делаю то, что считаю необходимым, – торжествующе улыбнулся Дон, его глаза стали угольно-черными.

Я почувствовала его желание и неожиданно заплакала от стыда, беспомощности и ненависти к себе. Великие боги, какая же я жалкая! Почему этот человек имеет надо мной такую власть? Стоило ему прикоснуться ко мне, как я превратилась в безвольную куклу.

– Все хорошо, малышка Венда, – пробормотал он, прижимаясь губами к моему виску.

– Отпусти меня, – жалобно пискнула я. – Я не могу. Не хочу.

– Стыдишься своего желания? – спросил он.

Его лицо расплывалось перед моим затуманенным взглядом.

– Это не правильно, – я хотела, чтобы мои слова звучали твердо, но они казались жалкими.

– Я вижу, что ты желаешь меня так же сильно, как тогда, в нашу первую ночь. Ты говорила, что терпеть не можешь лжи, а сейчас врешь сама.

– Вожделение для меня ничего не значит. Есть вещи важнее удовольствия, – бросила я, желая сделать ему больно, и мой укол достиг цели.

Дон побледнел, а я уже не могла остановиться.

– Для меня любовь – это доброта, понимание, преданность, а для тебя – это всего лишь обладание кем-то, инстинкты. Я не хочу так жить.

– Ну что ж. Я все понял, – Дон поднялся и жестом показал мне, чтобы я замолчала.

Его лицо превратилось в маску, которая скрывала все эмоции. Лишь пляшущие желваки на скулах и лихорадочный блеск глаз выдавали его чувства.

Я хотела, чтобы он отпустил меня, потому что в любой момент могла разрыдаться, но Дон внезапно навалился на меня и прижал к кровати своим телом.

– Да, я чудовище, Венда, каким матери пугают детей. Порождение зла. На мгновение я поверил, что меня тоже можно полюбить, но, видимо, я ошибся.

Губы Дона брезгливо скривились. Я видела, как гнев клокотал в его глазах.

Меня жгла обида, заставляя заниматься то самобичеванием, то яростно защищаться, мысленно нападая на Дона и обвиняя его во всех моих бедах.

Он встал, подошел к стене, опустился на пол и закрыл глаза.

Я повернулась на бок, положила ладошку под ухо и смотрела на него. В тусклом свете комнаты он выглядел красивым и опасным хищником. Сейчас я чувствовала его истинную темную сущность и звериную силу.

Все в нем было идеально. Начиная от четкой линии подбородка, широких скул, покрытых щетиной, угольно-черных волос, отливающих синевой. Меня буквально бросало в жар, когда я на него смотрела. Он притягивал и околдовывал меня. Но мне не хотелось поддаваться этому гипнозу, возвращаться в прошлое, становиться существом, согласным предать саму себя ради похоти. Любимую женщину не предают и ей не лгут. Ее не обменивают на статус, семейный долг или престиж.

Незаметно для себя я провалилась в сон, а проснулась, словно от толчка. Я поднялась на кровати и огляделась. В комнате по-прежнему царил полумрак, но Дона не было.

Подскочив, я подбежала к столику, на котором стояла свеча и, подняв ее, направилась к двери. В этот момент послышался тихий скрип, от которого я вздрогнула, и в проходе показался Дон.

Заметив страх в моих глазах, он медленно вошел в комнату.

– Неужели ты подумала, что я бросил тебя? – насмешливо хмыкнул Дон.

В этот момент мне стало неловко. Более того, я почувствовала себя виноватой.

– Нет… мне дурной сон приснился, – совсем тихо соврала я. – Открыла глаза, а тебя нет. Подумала, что что-то случилось.

– Только не говори, что за меня испугалась, – криво усмехнулся Дон.

– Зачем ты так? Мы ведь не чужие друг другу, – обиженно буркнула я.

Он стоял неподвижно, замораживая меня своей холодностью и внезапным равнодушием. Я заглянула в его темные глаза: там бушевала буря, убийственный ураган, способный все уничтожить на своем пути.

– От меня ты требовала правды, а сама врешь, – рыкнул он, и немного погодя добавил равнодушным, чужим голосом: – Я был снаружи. Скоро рассвет. Нужно уходить.

В этот момент на его лице не дрогнул ни один мускул. От всего его облика веяло холодом, от которого моя кожа покрылась мурашками.

– Прости меня… – я сделала шаг вперед и положила ладони на его плечи.

Дон раздраженно сбросил мои руки, а затем чуть наклонился, проникая холодным взглядом прямо в душу.

– Порой мне кажется, что ты и сама не знаешь, чего хочешь.

Его лицо стало жестким и опасным, а на губах блуждала улыбка, от которой по коже побежали мурашки. Я впервые по-настоящему его испугалась, но сказала совсем другое:

– Я хочу выбраться отсюда.

Тягучий взгляд Дона переместился к моему рту.

– Тогда нам пора отправляться! – бросил он, развернулся и направился к двери.

Глава 8. Призрак

Предрассветное небо было темным. Впереди проглядывала неясная дымка.

«Видимо, это и есть та туманная стена, о которой говорил Рейн», – подумал я.

Теперь она отчетливо виднелась у самого горизонта. Вокруг была пустынная местность, покрытая камнями да небольшими скалами, которые нам предстояло преодолеть. Дождь шел не переставая. Менялась только его интенсивность. Мелкая морось превратилась в оглушительный ливень, и пришлось двигаться по грязи чуть ли не вслепую. Судя по узкой тропе, когда-то тут была дорога. Туман постепенно приближался, но путь к нему становился труднее. Ноги увязали в глине, и все попытки уйти от этой безысходности были заранее обречены на провал. Небо отдавало мрачной серостью, не обещая ни малейшего проблеска света.

Мы продолжали пробираться вперед. Ливень прекратился, его снова сменила морось. Я ощущал, как холодные капли дождя проникали сквозь одежду, пронизывая до костей.

Ноги Венды, стертые в кровь, больше не держали ее тело. Она то и дело падала, ее сбитые до синевы ладони и колени были покрыты слоем глины. Я много раз порывался поднять ее на руки, но она резко останавливала меня. Мы уже забыли, когда в последний раз ели. Доступна была только вода, которая собиралась в глубокие лужи. Глиняная земля не хотела впитывать ее в себя.

– Ничего, осталось немного, – словно в бреду повторяла Венда. – Смотри, туман уже совсем близко. Я уверена, за ним все будет по-другому.

Стук сердца, такой медленный и тихий, гонял кровь по венам, не давая ей свернуться. Усталость пронизывала каждую клеточку тела, ослабляла волю.

Когда мы наконец добрались до заветной дымки, Венда уже еле шевелилась. Я подхватил ее, обняв за талию. Она почти не сопротивлялась. В последнем рывке мы прошли еще несколько метров и вплотную подошли к огромному камню.

В это мгновение нас окутал туман. Все вокруг выглядело странным: дождь закончился, под ногами была сухая земля.

– Слышишь? – прошептала Венда, поводя по сторонам усталым взглядом.

– Что? – нахмурился я. – Кажется, ничего не слышу.

– Вот именно. Тут тихо, как в могиле: ни ветра, ни птиц, ни насекомых.

Я снова прислушался и понял, что Венда права. Здесь, действительно, не было никаких звуков.

Нестерпимый голод постепенно захватывал каждую клеточку моего тела, но сил пошевелиться не было. Казалось, я провалился в спасительную темноту, но громкий хруст ветки заставил меня моментально вынырнуть из забытья. Услышал чьи-то шаги, спустя мгновение мимо прошла грузная фигура. Я не особо рассмотрел незнакомца, но он точно не был человеком. Странное существо прошло совсем рядом с нами, но не заметило нас. Венда спала, тихо посапывая и прижавшись к моей груди.

Полежав немного, я попытался подняться. Ноги плохо слушались. В тумане было сложно понять: день сейчас или ночь. Пару раз мимо нас опять проходили странные существа.

Они нагибались над нами, смотрели, склоняя головы то к одному, то к другому плечу, принюхивались. До меня доносился хруст их позвонков. Худые, узловатые пальцы тянулись ко мне и Венде. Они гладили ее волосы, словно никогда не видели ничего подобного.

Туман действовал на нас успокаивающе и вскоре я впал в сонное беспамятство. Совсем близко слышалось шуршание гравия под чьими-то ногами и негромкие голоса, но веки мои так отяжелели, что открыть я их уже не мог.

Когда проснулся, я уставился в каменный потолок, не понимая, сколько прошло времени. Оглянулся, но рядом никого не было. Стал осматривать помещение и заметил у дальней стены длинное, узкое окно, больше похожее на щель.

Через мутное стекло почти не проникал свет. Выглянув наружу, увидел бескрайний и унылый пейзаж.

Комната располагалась на уровне десяти метров. С одной стороны до самого горизонта простиралось море, а с другой – равнина, которая заканчивалась стеной тумана. Там, где море встречалось с равниной, начинался отвесный обрыв. Берег был усыпан крупными камнями: темными, отполированными, как игрушки великанов, небрежно брошенными или просто забытыми после окончания игры; в некоторых местах они выступали над поверхностью. На равнине тоже виднелось множество камней от самого обрыва и до начала туманной стены. Некоторые из них были засыпаны песком, лишь слегка выступая наружу, оставляя возможность пофантазировать, представляя их истинные размеры.

Волны неистовали, пенились, разбивались о берег множеством брызг. Растительности почти не было. Между камнями выглядывали лишь небольшие участки, едва покрытые травой.

Только отвернувшись от окна, я смог начать думать. Что это за место? Где те, кто запер меня в этой комнате? Как мне выбраться отсюда и куда делась Венда?

Из окна не вылезти – оно слишком маленькое, да и внизу только скалы и смерть. Я стал осматривать помещение в поисках других путей отступления. Назвать комнату жилой было невозможно. Она больше походила на темницу. Каменные стены без ковров, без гобеленов, со скудной мебелью.

Я прошелся по помещению, насчитал пять шагов в длину и четыре в ширину, затем опустился на узкую кровать и стал терпеливо ждать дальнейшего развития событий.

Маленькое окошко на двери с металлическим лязгом открылось. На меня в упор посмотрел чей-то черный глаз, а потом задребезжали засовы, и в комнату ввалился великан. Ему пришлось согнуться пополам, чтобы пройти через дверь.

У гиганта была бронзовая кожа. Правая сторона его лица была исполосована бордовыми шрамами. Лысая шарообразная голова, блестящая от масла, была покрыта какими-то символами.

«Кажется, я уже где-то встречал их», – пронеслась у меня в голове мысль.

Несколько секунд я смотрел на это создание, замерев, почти не дыша. Оно тоже внимательно разглядывало меня. Почти человеческое лицо выражало легкую усмешку.

В его руке я заметил глиняную чашу с дымящимся напитком. Поставив ее на пол рядом с дверью, великан направился к выходу.

– Эй! – крикнул я ему вслед. – Скажи мне, где я и почему ты меня здесь держишь?

Глава 8.1 Призрак

Я прислушивался к тишине, но все, что я мог слышать, – это беспокойное биение своего сердца.

– Да что же это такое! – раздраженно крикнул я и в отчаянии ударил кулаком по двери.

Раздался глухой стук.

Я перевел взгляд на миску, лежащую на полу. Густое варево пурпурно-красного цвета не внушало доверия, но желудок скрутило от голода. Выбора у меня не оставалось.

Схватив плошку, я с отвращением посмотрел на мутную жижу, чувствуя резкий запах специй и трав. Сделав глубокий вдох, отхлебнул. Похлебка обожгла горло, и я закашлялся. Варево было остро-сладким, отчего тело моментально ощутило тепло и сытость.

Вскоре после этого меня сморил сон. Когда я пришел в себя, перед глазами стояла темнота. Голова кружилась, словно меня раскрутили на огромной карусели. Попытался сосредоточить взгляд, но ничего не получилось. Мои руки и ноги были скованы тяжелыми кандалами.

Кто-то потянул за длинную цепь, и я, с трудом удержавшись на ногах, шагнул вперед. Меня потащили к двери, и через мгновение я оказался в длинном мрачном коридоре. Здесь пахло плесенью и гнилым деревом.

Тьма постепенно отступала, сжигаемая светом факела. Темные вихри прятались по углам, собираясь с силами, чтобы сомкнуться за моей спиной. Я встряхнул тяжелой головой, пытаясь избавиться от наваждения. Перед глазами расплывались яркие мошки. Их становилось все больше и больше, и в итоге они превратились в гигантский хоровод, кружащийся вокруг меня на огромной скорости.

Из соседних помещений раздавались крики и стоны заключенных. Мне казалось, что я кожей чувствую их страдания. Попытался остановиться и осмотреться, но снова услышал лязганье цепи. Кто-то тянул меня вперед.

Я заметил неясные силуэты: то ли воины огромного роста, закованные в латы с головы до ног, то ли низкорослые гоблины. Тревога охватила меня.

Лестница, по которой меня вели, казалось, убегала в самую бездну.

Я попытался рассмотреть своих конвоиров. Их было трое. Эти двухметровые гиганты с блестящими лысыми черепами, разрисованными красно-коричневой краской, казались нереальными, словно пришедшими из мира мифов и легенд.

Они долго петляли по мрачным коридорам подземелий, пока наконец не остановились перед тяжелыми инкрустированными золотом дверями.

Высокие створки натужно заскрипели и распахнулись, открывая громадный зал, освещенный тусклыми чадящими факелами.

В воздухе висел тяжелый запах кислого вина и жареного мяса.

Медальон Смотрителя под рубахой дернулся, и мне показалось, что цепочка укорачивается, сжимая горло, словно ошейник. Голова закружилась настолько, что вокруг потемнело. Всего на долю секунды, но я выпал из реальности. Когда снова пришел в себя, то понял, что стою на коленях у каменных ступеней.

В глубине зала возвышался невероятно высокий трон.

– Приветствую тебя, Смотритель, – послышался громкий голос. – Я Туло, глава Клана Торков.

Я поднял взгляд и попытался сосредоточиться на лице, которое увидел перед собой.

– Здравствуй, Повелитель Туло, – тихо сказал и, качнув головой в сторону цепей, спросил с ухмылкой: – Чем я заслужил такое гостеприимство?

– Наслышан о твоих способностях, поэтому решил не рисковать, – хмыкнул он.

Туло властным жестом приказал меня поднять. В тот же момент раздалось глухое лязганье. Я отчаянно сопротивлялся и рвался вперед, не желая подчиняться, пока не увидел Венду.

Она сидела на ступеньках рядом с Туло. Длинная, тонкая цепь тянулась от ее шеи к подножию трона. Стройные бедра прикрывали ярко-синие шелковые шаровары. Полная грудь хаотично вздымалась под полупрозрачной блузкой, а роскошные волосы темным водопадом спадали на спину. Я подумал, что никогда не привыкну к ее невероятной красоте.

От увиденной картины у меня все похолодело внутри. Рыча от бешенства, я накинулся на стражника, повалил его на пол и, кажется, даже проломил ему голову.

В этот момент Туло схватил цепь, которой была пристегнута Венда, и потянул с такой силой, что ее лицо ударилось о ножку трона.

Я увидел тонкую струйку крови, вытекающую из носа, и глаза, полные первобытного ужаса.

– Стой, или я убью ее! – прорычал Туло.

Я послушно опустил руки. Стражники тут же накинулись на меня, повалили на пол и начали избивать.

Резкий окрик заставил их остановиться.

– Зачем я тебе нужен? – спросил я, сплевывая кровь, капающую из разбитых губ.

Туло поднялся и начал медленно спускаться с возвышения. Все это время я не сводил с него глаз.

Подойдя ближе, он стер кровавую каплю с моего лица и слизнул ее, зажмурившись от удовольствия.

– У твоей крови потрясающий вкус, Смотритель. Но главное, что в ней заключена способность к невероятной регенерации, – оскалился Туло, белые клыки показались из-под его тонких губ. – Колдун Агасифер приготовит из нее зелье, и мои воины станут непобедимыми.

– Чтоб тебя демоны разорвали! – дернувшись, прошипел я.

– Наивный! Ты думаешь, что сможешь сопротивляться? – пробормотал Туло, остановившись передо мной. – Ты будешь слишком слаб для этого. Агасифер возьмет у тебя столько крови, что у тебя хватит сил только дышать.

Туло сделал рукой знак, и к нему немедленно подвели Венду. Он схватил ее за волосы, притянул к себе и провел языком по ее щеке. От отвращения Венда сморщилась и закрыла глаза.

– Эта рабыня пахнет цветами. Мне нравится ее аромат. Пожалуй, я пока оставлю ее себе, а когда она мне надоест, отдам ее своим воинам, – сказал Туло.

Я рванулся вперед, но цепи, удерживающие меня, сжались.

Усмешка Повелителя Торков вызвала у меня тошноту. Я зарычал и предпринял отчаянную попытку освободиться от пут, но все, что я получил, это еще больше ран.

Внезапно перед глазами появился зеленоватый свет. В ту же минуту позади Повелителя Торков возникла черная, смутно очерченная фигура.

– А теперь познакомься с Агасифером, – голос Туло звучал глухо.

Из-за его спины вышел высокий, сухой старик и направился ко мне. Каждый его шаг отдавался звоном в ушах. Я тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение, но мир поплыл перед глазами.

Глава 9. Венда

Накинув на плечи плащ, я выскользнула из камеры Дона. В коридоре никого не было. Тишина, и все тот же сумрак. Вдалеке слышались звук шагов и голоса стражников. Видимо, они обходили камеры.

Я побежала быстрее, чтобы поскорее добраться до библиотеки. Вот и ниша, а в ней – неприметная дверь. Без раздумий я надавила на ручку, проскользнула внутрь, тихонько прикрыв за собой тяжелую створку, прислонилась к ней ухом и прислушалась. Голоса звучали приглушенно, но вполне отчетливо. Я опустилась на колени и посмотрела в замочную скважину. Мимо двери промелькнули полуобнаженные торсы стражников. Они о чем-то переговаривались, но мое бедное сердце билось так громко, что я ничего не могла разобрать.

Ошейник чуть ли не до крови натирал шею; эта боль распространялась на голову, еще больше мешая сосредоточиться.

Комната, в которой я оказалась, была библиотекой. Красно-коричневые гобелены, длинные шкафы вдоль стен и огромный стол возле небольшого мутного окна, через которое проникал тусклый свет.

Я представила себе Дона: его статную фигуру с безупречным телосложением, со стальными мускулами, подчеркивающими силу его тела, красиво посаженными плечами, широкой грудью, крепкой шеей, упрямым подбородком, свидетельствующим о твердости и решительности, глубоким, чувственным голосом. От всего этого у меня прежде подгибались колени.

Там, в камере он выглядел не таким, каким я привыкла его видеть. Раньше одно только его присутствие могло решить все мои проблемы, а теперь мне самой нужно было что-нибудь сделать, чтобы спасти его, что-нибудь предпринять, чтобы он снова почувствовал свою силу. Но как это сделать? У меня не было ни малейшего представления, как мы сюда попали, и главное, как противостоять колдуну Агасиферу.

И если это не выяснить, то помочь Дону я не смогу. Так, стоп!

Не стоит поддаваться унынию, ведь даже после захода солнца наступает рассвет.

Я вскочила с колен и начала осматривать библиотеку в поисках каких-либо подсказок. В шкафах было полно книг, но большинство из них выглядело так, будто их никто никогда не читал. Но, возможно, среди них я найду ответы на мучающие меня вопросы. Я подошла к ближайшему шкафу и с нетерпением начала изучать его содержимое.

Я бегло просматривала названия на книжных корешках, останавливаясь на некоторых и изучая их содержание детально. Некоторые были действительно интересными. Их я откладывала на стол, чтобы изучить позднее.

Но тут мой взгляд упал на потертую книжку без названия на корешке. Руки сами потянулась к ней. Я отодвинула засов на обложке и осторожно открыла. Страницы были испещрены какими-то символами и текстом на незнакомом языке. Глядя на эти странные знаки, я вспомнила о книге, которую вытащила из-под ножки стола, когда была в башне.

Я бросилась в каморку, в которой находилась моя кровать. В сложенных в углу вещах нашла ту самую книгу с загадочными рисунками. Мои руки дрожали от волнения, перемещаясь с одной строчки на другую, пальцы осторожно перелистывали страницы. Я пыталась собрать кусочки сложной головоломки. Эти наполовину стертые рисунки, казалось, вибрировали, но не приоткрыли для меня завесу своих тайн. Я словно хотела ухватить ниточку с указанием выхода из темного лабиринта безысходности.

Время было против нас. Вместе с кровью силы покидали Дона, а значит, у него было все меньше и меньше шансов выбраться отсюда.

Слова и фразы мелькали, и я никак не могла ухватить их смысл.

В душе все постепенно леденело, и я не могла сказать, где было холоднее: в мрачной стене тумана или у меня внутри.

Целыми днями я переводила древние манускрипты. Каждый вечер Агасифер наведывался в библиотеку и проверял, что я сделала за день.

Иногда вместе с ним приходил Повелитель. Они долго беседовали, затем Туло задавал мне несколько вопросов, глядя мне прямо в глаза.

В его взгляде не было ни малейшей крупинки человечности, только холодный интерес. Когда он произносил слова, я отчетливо видела его большие верхние клыки, как у зверя. В такие моменты чувствовала, как у меня стынет кожа и по спине пробегает дрожь. Все краски мира исчезали в одно мгновение, и серый туман застилал глаза.

Но самым страшным для меня было оставаться наедине с проклятым колдуном. Вот кто был настоящим чудовищем в Сель-Алисте!

Поздно ночью мне удавалось проскальзывать в камеру к Дону. Он почти всегда был без сознания. Видеть его слабым, чувствовать кожей, как жизнь покидает его тело с каждой каплей крови, было невыносимо. Я молилась богам, чтобы они облегчили его страдания. Ежедневно Агасифер забирал кровь Дона, запирался в своей лаборатории и пытался создать эликсир, который сделал бы воинов Туло бессмертными и сильными. Состав этого зелья он искал в древних книгах, которые были в библиотеке.

Ежедневно я переводила все новые и новые рукописи, но рецепта нужного снадобья не было.

Однажды вместе с Агасифером пришел Эрх. Как же я испугалась, увидев его здесь, в замке Сель-Алист!

– Очень интересно! Неужели это ты, моя юная Венда? Я так понимаю, что мои уроки послушания пошли тебе на пользу, – его голос пел, столько в нем было заискивания и добродушия. – Надеюсь, ты теперь понимаешь, что тебе следовало с самого начала искать сильного покровителя.

Я сжала перо так, что костяшки пальцев побелели, и прошипела ему в лицо:

– Презираю вас!

– А я, наоборот, рад видеть тебя целой и невредимой. Ходили слухи, что песчаная буря похоронила тебя под собой, – насмешливо сказал Эрх. – Но жизнь иногда преподносит сюрпризы. Представляешь, в замке я встретил своего дорогого кузена. Правда, он не такой веселый и жизнерадостный, как ты.

От его слов я дернулась, будто меня ударили. Руки сжались в кулаки, и он заметил это движение.

– Увы, милое дитя, тебе вскоре придется попрощаться со своим опекуном. Но будь уверена, его смерть не будет напрасной. С помощью крови Смотрителя мы создадим эликсир для целой армии метаморфусов.

Кольцо ледяного гнева сдавило мое сердце.

Глава 9.1 Венда

Внезапно в глубине коридора послышались голоса. Звуки приближались. Речь становилась громче.

Парализованная страхом, я замерла и уставилась на дверь. Мне с трудом удалось взять себя в руки, затушить свечу и побежать к выходу.

Серебристая ручка двери жалобно скрипнула, будто спросонья, и все снова стихло.

«Нехорошо будет, если меня здесь увидят стражники, – нахмурилась я, оказавшись за дверью. – Нужно успокоиться и все обдумать».

Не раз я брала в руки книгу, которая попала ко мне случайно. В ней встречала множество неизвестных символов, которые никак не поддавались расшифровке.

«А может, Рейн специально подбросил ее мне?» – думала я.

Добралась до библиотеки, отыскала среди груды рукописей и древних пергаментов нужную мне книжку и удобно устроилась в кресле у камина. С большим интересом я погрузилась в изучение, жадно листала страницы, рассматривая каждую картинку, словно маленький ребенок, не умеющий читать и изучающий книги по рисункам.

В этой книге было собрано так много знаний, что я чувствовала, будто прошла сквозь время и пространство. Каждая страница приоткрывала передо мной завесу тайн, но мысли то и дело возвращались к Дону, вернее к тому, как я могла бы ему помочь или, в крайнем случае, облегчить его страдания.

Я перевернула плотную, желтоватую страницу и стала рассматривать иллюстрацию, выполненную с таким мастерством, что казалось, она вот-вот оживет. Темноволосый мужчина, закованный в цепи, удивительным образом походил на Дона. Возможно, в них была подсказка, но только я ничего не могла разобрать. Перевернула еще одну страницу, обнаруживая все больше и больше рисунков и знаков.

Возможно ли, что способ спасти Дона зашифрован в этих образах и символах? А вдруг там, в камере, мне послышался голос Рейна? Ежась от холода, я поднялась с кресла, закрыла книжку и протянула руки к огню.

Приятная волна тепла так неожиданно разлилась по моему телу, окутав меня с ног до головы, что я вздрогнула. Книга с громким стуком упала на пол, раскрылась и вмиг вспыхнула ярким светом. На мгновение мне показалось, что все знаки и картинки выпорхнули из нее, словно стайка птиц, и сложились в воздухе в знакомые слова.

Взгляду открывались невероятные картины, от которых перехватывало дыхание.

Великолепные ландшафты, наполненные загадочными существами и предметами необычной формы, проплывали перед глазами. Я видела какие-то неизвестные миры, такие живые и реальные, красивые и приятные, что хотелось погрузиться в них и стать частью этой пленительной реальности. На мгновение задумалась, а потом торопливо наклонилась, подняла книгу, и улыбка сама собой расплылась на моем лице. Не смогла бы объяснить свои ощущения, но впервые за время пребывания в замке Сель-Алист у меня появилась маленькая надежда, что мне все-таки удастся завершить задуманное.

Переворачивая страницу за страницей, я читала плывущий текст, в котором обнаруживались древние знания.

Мне казалось, что символы и рисунки говорили со мной, приоткрывали тайны и новые грани своей истории. Каждая страница приносила неожиданные находки: планы замка, потайные комнаты, коридоры и даже магические заклинания.

Часы на башне пробили полночь, а я все еще была поглощена чтением. Время неслось быстрее, чем мне хотелось бы. Я настолько погрузилась в изучение новых для меня знаний, что не сразу заметила, как дверь библиотеки распахнулась, и на пороге появился Агасифер.

Я испуганно вскрикнула, спрятала книгу за спину и опустила глаза.

– Почему ты не спишь? – недовольно фыркнул колдун, сжав в руке посох с тяжелой рукоятью.

– Простите, – пролепетала я. – Я уже ухожу.

– Мне кажется, что ты что-то скрываешь от меня. Дай сейчас же то, что держишь за спиной! – голос Агасифера звучал зло.

Я послушно вложила книгу в его протянутую ладонь.

Удивительно, но над книгой не висело больше никаких символов или рисунков. Они снова исчезли, смешались в бессмысленный набор.

Пролистав несколько страниц, колдун недовольно поморщился.

– Где ты это взяла? Этого не было в моей библиотеке, – сказал он, указывая на меня посохом. – Вместо того чтобы переводить древние рукописи, ты занимаешься ерундой.

– П--п-простите, господин, этого больше не повторится, – пролепетала я.

Агасифер замахнулся плеткой и с размаху опустил ее на мою спину. Я сжалась от боли и отползла, а колдун швырнул книгу в камин.

В одно мгновение пламя охватило страницы, превращая в горстку пепла ценную для меня вещь.

Колдун подошел ближе и посмотрел на меня тяжелым, ледяным взглядом. Я в ужасе отшатнулась, готовясь к неизбежному.

– Скоро вернусь. Надеюсь, что сегодня ты будешь послушной и доставишь мне удовольствие, – сказал он.

Я сморщилась от боли, когда его каменные пальцы с силой сжали мой подбородок. Сердце бешено колотилось в груди.

Как только Агасифер вышел из библиотеки, я кинулась к камину, вытащила охваченную огнем книгу и начала тушить.

Страницы кое-где обгорели, и вместе с ними исчезали мои надежды на спасение Дона.

Колдун не просто так оставил меня, заставив переводить книги в библиотеке. Здесь я была его игрушкой, с которой он мог делать все, что хотел.

О, это чудовище было очень изобретательным! Агасифер испытывал на мне новые способы пыток. Почти каждый его визит становился для меня мучением. Мне казалось, что невозможно было вынести столько боли, сколько я ощущала в такие моменты.

Одно его прикосновение, и моя душа холодела от ужаса. Все, что он делал, происходило только в голове, но боль и отчаяние, которые я чувствовала, были самыми настоящими. Словно наяву я ощущала, как моя кожа лопается от кипящего масла, как ожоги покрывают каждую клетку тела, как легкие разрываются от ледяной воды, как меня насилуют и избивают. Я слышала звук, с которым хлыст рассекал воздух, прежде чем опуститься на мою спину. На моем теле не было шрамов, но они оставались в душе, рубец за рубцом. Когда колдун уходил, я долго лежала на полу и мечтала только об одном – умереть.

Глава 10. Призрак

Голова предательски кружилась, а вместе с ней и камера. Внутри все пылало. Вещи танцевали в невообразимом танце. Подсвечник кружился вместе со столом, стул вращался вокруг кровати.

В ушах стоял такой шум, будто в голове бушевало море, и пенящиеся волны яростно разбивались о скалистый берег. Внезапно послышался неясный шорох, я бросил взгляд на вход, почти сразу исчезли смазанность и размытые образы. Венда стояла возле двери и казалась настоящей.

– Как ты себя чувствуешь? Я так волновалась. Мне больно видеть тебя таким, – выдохнула она.

– Готов бороться до конца, – сказал я, пытаясь улыбнуться.

– Честно говоря, вид у тебя совсем не воинственный, – хмыкнула Венда. – Есть хочешь?

Хотел ли я есть? Я подыхал с голоду, притом настолько, что у меня скулы сводило. Хотелось крикнуть, что желудок готов грызть спинные позвонки, но я только кивнул в знак согласия.

Венда присела на край кровати и вытащила из кармана пузатый мешочек. Она достала из него кусок хлеба, очищенное яйцо и два яблока.

Я попытался подняться, но она строго на меня посмотрела.

– Лежи, сама тебя покормлю.

– Видишь, до чего я дошел? Маленькая Венда кормит большого Смотрителя, – сварливо сказал я.

– При любых других обстоятельствах я бы посмеялась над твоей шуткой, но не сейчас, – она поднесла к моему рту кусок хлеба.

Аромат моментально защекотал ноздри, превратив голод в дикого зверя, но тело ослабло настолько, что я не мог даже откусить.

Венда отламывала небольшие кусочки и клала мне в рот. Я долго жевал и глотал, не торопясь, чтобы продлить трапезу.

– Дон, ты слишком ослаб за это время, – внезапно начала она, пряча взгляд. – Тебе нужно поесть.

– Моя малышка здесь, а значит, мне уже легче, – ответил я, продолжая жевать.

– Этого не хватит, чтобы полностью восстановиться. Мне больно видеть, как ты угасаешь. Я знаю, тебя мучает жажда, и ты обязан ее утолить, – выдохнула Венда.

– Не понимаю, о чем это ты тут толкуешь? – хмыкнул я. – Разве что в следующий раз поймаешь мне живую мышь?

– Я бы и рада, только в этом забытом богами месте нет мышей, – сказала Венда. – Заклятия Акасифера не дают им пробраться в Сель-Алист.

При упоминании имени колдуна руки непроизвольно сжались в кулаки. Тут же вернулось знакомое жжение в деснах, только в этот раз не от жажды, а от безумного желания растерзать проклятого старика.

– Успокойся, не трать силы, – остановила она меня, накрыв своей прохладной ладонью мою руку. – Выслушай меня! Я нашла средство, и оно поможет восстановить твои силы. Стражники считают тебя беспомощным, поэтому не ожидают нападения. Ты сможешь уйти отсюда.

Нахмурился, кожей ощущая, что дальнейший разговор мне не понравится. Венда отвела взгляд в сторону.

– Хотел бы я послушать, что же такое интересное задумала моя малышка, – усмехнулся я, искоса посмотрев на нее.

Выглянувшее солнце окуталось пеленой густых облаков. В комнате стало серо и неуютно.

– Что если я расскажу о способе, который вернет тебе силы и позволит победить Агасифера? – прошептала Венда едва слышно.

Мои глаза широко раскрылись от удивления.

– И что это за способ? – нахмурился я, смутно ощущая, что ее ответ мне не понравится.

– Кровь… тебе нужна человеческая кровь, – одними губами сказала она. – Процесс восстановления ускорится в сотни или даже в тысячи раз, и ты сможешь вырваться отсюда.

Я несколько секунд смотрел в глаза Венде.

– Запомни! Я никогда не пил и не буду пить кровь людей. У таких, как я, она вызывает лихорадку, которая заканчивается мучительной смертью. Неужели ты так ненавидишь меня, что готова убить?

– Ну что ты такое говоришь! – вскрикнула она, опускаясь передо мной на колени и прижимаясь к моей груди. – Я всего лишь хочу помочь. Благодаря Рейну я нашла способ и думаю, что он позволит тебе покинуть это страшное место.

– Я уже говорил, что не доверяю ему. Не знаю, что от нас нужно Рейну, но советую тебе поменьше слушать его, – сказал я.

– Дон, ты ошибаешься в отношении моего брата, он не стал бы тебе вредить. В книге написано, что в критических ситуациях…

– Я не хочу этого слышать, – рявкнул я. – Лучше уйди!

– Дон, пожалуйста, позволь мне остаться и помочь тебе, – умоляющим тоном прошептала она.

– Уходи, – процедил я ей в лицо.

Венда поднялась с колен и двинулась к выходу. Она подошла к двери и оглянулась. В ее глазах мелькнули слезы.

– Каждый день жалею, что это не я оказалась на твоем месте.

Венда, нахмурившись, вышла из комнаты.

– Проклятье! – глухо пробормотал я, услышав, как щелкнул замок, и со злостью сжал кулаки.

Предложение Венды было безрассудным и опасным. Я не собирался рисковать ради эфемерного шанса на спасение. Но в то же время мне были приятны забота и беспокойство любимой женщины.

Единственное, о чем я сейчас беспокоился, так это о том, в безопасности ли Венда. Я вспомнил высказывания Агасифера о его поисках магического зелья, которое сделает метаморфусов сильными и неуязвимыми. Со времени последнего визита колдуна и его очередной процедуры кровопускания у меня почти не осталось сил сопротивляться. Должно быть, у меня был тот еще вид, раз Венда была такой напуганной. Небольшая порция еды, которую она принесла, придала немного сил.

Я начал осматривать камеру, в которой меня держали. Она больше напоминала каменный мешок. В ней почти ничего не было, кроме тяжелого стола и кольца с цепью, тянущейся к моим рукам и ногам.

Я уже не помнил, когда в последний раз пил кровь. Меня давно лихорадило и тошнило. Это было похоже на первые признаки голодания и начало разрушения клеток. Повысилась чувствительность ко всему, в том числе к холоду. В камере было действительно зябко. Стены и потолок покрылись тонким слоем льда. Любой смертный уже давно стучал бы зубами. В голову пришла еще какая-то мысль, но звук приближающихся шагов прервал мои рассуждения.

Я бросил взгляд на дверь, в которую только что вошел Агасифер; та скрипнула. Звук эхом пронесся по камере.

Глава 10.1 Призрак

Тяжелые кандалы на моих руках и ногах жалобно зазвенели, когда я попытался приподняться.

– Твои старания бесполезны. Так что расслабься. Я все равно возьму то, ради чего пришел, – сказал Агасифер.

В его руках сверкнул кинжал. Стремительно острие вошло в мою плоть, как нож в масло, и темная кровь хлынула в чашу тонкой струйкой.

– Вы оба для меня настоящая находка, – веселился колдун. – Твоя кровь – довольно целебная штука, а мозг Венды – настоящий кладезь эмоций и чувств. Ты не представляешь, какое это наслаждение – упиваться ими. Я приготовил для нее много интересных видений, каждое из которых я тщательно обдумывал и смаковал. От одних она будет биться в агонии и умолять меня о смерти, а от других ее тело будет выгибаться в экстазе.

В этот момент я с такой силой дернулся в цепях, что те натянулись и заскрипели.

– Наступит время, и я разорву тебя голыми руками, – прошипел я.

На миг в глазах Агасифера отразился ужас, и он отскочил. Вытащив из кармана флакон с жидкостью винного цвета. Он плеснул ею на мои раны. Через несколько минут я обессиленно повис на цепях. Мои глаза медленно закрывались.

«Болевой шок… – пронеслось в голове. – Помнится, Долор рассказывал об этом».

Сознание потихоньку уплывало, тело расслабилось. На мгновение мне показалось, что я воспарил над полом.

– Тише…тише, любовь моя, все будет хорошо, я с тобой… – от голоса Венды я вынырнул на поверхность реальности. – Сейчас…потерпи немного.

Она резанула ножом по своему запястью и поднесла руку к моему рту.

– Дон, сделай глоток.

Сил говорить не было, и я только упрямо стиснул челюсти и мотнул головой.

– Пожалуйста, ничего плохого с тобой не случится. Верь мне! – прошептала Венда.

Ее пальцы приоткрыли мой рот, надавив на подбородок. Она прижала запястье к моим губам, и я почувствовал вкус крови на языке.

Дёсна опалило, словно раскаленное железо прошлось по ним, в горле заклокотало. От запаха крови закружилась голова. И я сделал первый глоток. Захлебнулся, тело наполнилось жаром. Теперь я пил жадно, чувствуя, как постепенно перестают дрожать конечности, и стихает гул в голове. Это было похоже на глоток воды после недели невыносимой жажды. Я сделал еще глоток. Почувствовал, как ее ладонь гладит меня по голове, посмотрел ей в лицо, продолжая пить, и по телу прошла судорога возбуждения.

Она отдернула руку, посмотрела на меня и вытерла мой подбородок большим пальцем.

Прежде, чем лишиться сознания, я успел заглянуть в ее ярко-синие глаза, в которых были заметны боль и сочувствие. В тот же миг меня поглотила черная бездна, затягивая в паутину забвения.

Очнулся я уже в темноте, лежа на холодном полу, отчего все тело онемело. Венда стаскивала с меня обрывки рубашки и вздрогнула, увидев, что грудь пересекали глубокие длинные порезы. Из них беспрестанно сочилась темная, почти черная кровь. Она осторожно наносила мазь. Я вздрагивал, но терпел, скрипел зубами, чтобы только не издать ни звука. На глазах кожа постепенно затягивалась, оставляя багровые полосы шрамов.

– Я принесла тебе поесть, – сказала она, доставая сверток из складок платья. – Помнится, ты говорил мне о мышах. Мне удалось выменять парочку.

Венда развернула холщовую тряпку, в которую были завернуты два мышиных трупика.

Я лишь хмуро улыбнулся. Хотя трудно было назвать улыбкой этот оскал.

– Оставлю их в углу. Можешь поесть, если захочешь, – сказала она, озираясь на дверь. – Мне нужно идти. Агасифер не должен узнать, что я здесь была, иначе он накажет нас обоих.

Она выскользнула в коридор, а я снова остался один.

Раны уже не причиняли мне такую боль. Человеческая кровь, которую я раньше никогда не пил, быстро восстановила мои силы. Прислонился к стене и закрыл глаза. Тело ныло, но уже не содрогалось от слабости и тошноты.

Внезапно замки снова щелкнули, и я почувствовал странный запах.

Изумленно посмотрел на дверь: «Откуда здесь взялся оборотень?» Через мгновение камеру открыли и швырнули кого-то внутрь.

– Эй, просыпайся, – цепь дернулась, заставляя меня подняться на колени. – Наш Повелитель сегодня добр и предлагает тебе утолить голод этим волчонком.

Стражник загоготал, довольный собственной шуткой, и, заперев замок, вышел.

«Когда-нибудь я утолю голод твоим Повелителем», – подумал я.

Пригляделся к маленькому оборотню, лежащему на полу у входа. Это оказался мальчишка, на вид ему не было и восьми лет. Ребенок затравленно смотрел на меня и медленно пятился к стене.

– Как ты здесь оказался? – тихо спросил я.

Мальчишка ничего не ответил, сверкая горящими желтыми глазами.

Я приподнялся, скривившись от боли, и хотел подползти, но мальчик угрожающе оскалился и зарычал.

Настоящий волчонок.

– Только попробуйте подойти. Я так просто не дамся, – прошипел он.

Несмотря на всю трагичность ситуации, я рассмеялся.

– Почему ты думаешь, что я собираюсь тебя съесть? – спросил, в недоумении посмотрев на него.

– Стражник сказал, что вас давно мучает голод, и вы порвете меня на куски, – ответил мальчик.

Я осмотрел его с ног до головы и усмехнулся.

– Не люблю оборотней, – пожал плечами. – Слышал, что они нападают даже на собственных сородичей.

– Это ложь! – крикнул он.

Я продолжал внимательно наблюдать за ним.

– Хочешь есть?

Мальчик едва заметно кивнул.

– Лови, – я бросил ему дохлую мышь, которую принесла Венда, и тот с жадностью накинулся на нее.

– Как тебя зовут? Почему тебя заперли здесь? – спросил я, искоса глядя на ребенка.

– Я Ирвин, – ответил волчонок, вытирая рот тыльной стороной ладони. – Мой отец не выполнил приказ Повелителя. Тот разозлился и велел бросить меня к вам.

«Выходит, у Туло в услужении оборотни? Но зачем они ему?» – подумал я.

– Вы точно не собираетесь меня съесть? – мальчик пристально посмотрел на меня.

– Нет, от тебя воняет псиной, – сказал я. – А мы, вампиры, терпеть не можем этот запах.