Проклятие Бессмертных: Король в Чёрном (книга 2)

Авторские права

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена, распространена или передана в любой форме и любыми средствами, включая фотокопирование, запись, сканирование или иные электронные либо механические методы, без предварительного письменного разрешения правообладателя, за исключением случаев, предусмотренных законодательством Российской Федерации.

Данная книга является произведением художественной литературы. Имена, персонажи, места и события являются плодом воображения автора или используются в вымышленном контексте. Любое сходство с реальными лицами, живыми или умершими, организациями, событиями или местами является случайным и не подразумевается.

Хроники Нижнемирья

Хроники Нижнемирья

Дом Пламени

Им правит Владыка Каел. Его приверженцы отмечены алыми знаками. Они — завоеватели, воины, и верят, что высшее право — это право сильного. В отсутствие Каела правление осуществляет Старейшина Киту. На момент начала нашей истории трон Дома Пламени занимает Владыка Каел.

Дом Теней

Им правит Владыка Самир, отмеченный чёрными знамениями. Их предназначение — постигать искусство владения метками, дарованными Древними, и черпать в их силе магию. Пока Самир покоится в своём склепе, правление переходит к Старейшине Савве. Моя история начинается в тот миг, когда Самир погружён в вещий сон.

Дом Судьбы

Им правит Владычица Балтор, что дремлет в своей усыпальнице. Их клеймо — синее. Они — провидцы, получающие видения от Древних, и всеми силами стараются направить путь Нижнемирья согласно высшей воле. В отсутствие Балтор домом правит Старейшина Лириена. Она же является и Оракулом Древних, чья обязанность — передавать видения и возвещать их волю.

Дом Слов

Им правит Владыка Келдрик, погружённый в сон. Их знак — пурпурный. Они — учёные и летописцы, изучающие всё, что можно познать в Нижнемирье, за исключением тайн меток на коже, ибо это — стезя Дома Теней. Пока Келдрик спит, правление осуществляет Старейшина Торнеус.

Дом Крови

Им правит Владыка Золтан, что покоится в своём склепе. Их отметины — белые. Они — вампиры, хранители Древних в месте их заточения. Они одновременно поклоняются им и являются их тюремщиками. В отсутствие Золтана домом правит Старейшина Томин. Сайлас, Жрец, некогда был старейшиной этого дома, но пожертвовал своим титулом, чтобы взять в жёны Элисару, ибо брак между равными по статусу невозможен.

Дом Лун

Им правит Владыка Малахар, пребывающий в вечном сне. Их знак — зелёный. Они — оборотни и существа, посвятившие себя дикой природе. Пока Малахар спит, домом правит Старейшина Элисара.

Древние

Изначальные существа, олицетворяющие собой Нижнемирье. Именно от этих шести богов произошёл весь остальной мир. Они заточены в кровавом источнике под Святилищем Древних. Если они умрут, Нижнемирью придёт конец. Каждому дому Нижнемирья покровительствует один из Древних.

Старейшины и Правители:

Элисара. Старейшина Дома Лун. Родилась в 15 году до нашей эры на землях юго-западной Италии. Супруга Сайласа.

Торнеус. Старейшина Дома Слов. Родился в 1789 году в Швеции. Известен как Доктор. Женат на Валерии, которая также живёт в Доме Слов.

Лириена. Старейшина Дома Судьбы. Родилась в Испании в 314 году. Также служит Оракулом Древних, передавая ниспосланные ей видения.

Савва. Старейшина Дома Теней. Родился в Киевской Руси в 1022 году.

Томин. Старейшина Дома Крови. Родился в Бухаресте в 1618 году.

Киту. Старейшина Дома Пламени. Родился в Дании в 625 году.

Глава 1

Нина

— Здравствуй, моя дорогая.

Самир.

Его голос, низкий и бархатный, легко преодолел гнетущую тишину ночного леса, и от этого звука по коже побежали мурашки, а в животе что-то сжалось в холодный узел. Он был воплощённым кошмаром, ожившим из моих самых страшных снов. Его идеально сидящий костюм казался одновременно абсолютно чужеродным на фоне этого искажённого, больного пейзажа и в то же время — единственно уместной его деталью, словно специально созданной для этого проклятого места. Он был тёмным сердцем этого леса, его безраздельным хозяином и мрачной душой.

— Как же чудесно наконец встретиться с тобой лицом к лицу, Нина.

Я изо всех сил старалась не заплакать, не закричать во весь голос, не развернуться и не броситься бежать прочь, куда глаза глядят. Мне хотелось сделать всё это разом, немедленно. Колено пульсировало нестерпимой болью, всё тело ныло от усталости и многочисленных ушибов, полученных за эту бесконечную ночь. Бегство было бы абсолютно бессмысленным — я это понимала.

Самир стоял передо мной, не двигаясь с места, и лунный свет холодными серебристыми бликами скользил по его маске — гладкой, без единой черты, отлитой из чёрного металла, похожего на обсидиан. Казалось, он великодушно предоставлял мне право самой решать, как поступить, спокойно наслаждаясь моей немой внутренней борьбой.

Я могла попытаться бежать, хотя понимала, что далеко не убегу. Могла рыдать навзрыд или жалобно умолять о пощаде. Могла рухнуть на колени и молить о пощаде. Но ни один из этих вариантов не казался верным, правильным, отчего внутри всё будто застыло и оборвалось, словно я оказалась в вакууме. Я не могла ничего противопоставить тому, что Самир задумал сделать со мной. У меня не было абсолютно ничего — ни надежды на спасение, ни физической силы, ни тайных знаний, которыми можно было бы поторговаться, чтобы купить себе жизнь. Оставалось лишь одно-единственное, последнее, за что я могла ухватиться в отчаянии.

У меня оставалось только моё упрямство.

Итак, я подняла голову повыше, расправила плечи и постаралась выглядеть храброй, несломленной. Не потому, что действительно чувствовала себя таковой — внутри я дрожала, как осиновый лист, — а потому, что иного выбора у меня просто не оставалось.

Самир тихо рассмеялся, и этот звук, мягкий и смертельно опасный одновременно, легко донёсся до меня сквозь ночную тишину. Он медленно, не спеша, будто у него было всё время мира, направился ко мне размеренным шагом. Его шаги были длинными и плавными, будто он неспешно прогуливался по ухоженному парку в воскресный день. Одну руку он заложил за спину, отчего всё его движение обрело театральную, почти издевательскую утончённость. Он намеренно давал мне шанс дрогнуть первой, отступить, побежать прочь. Он видел мою ставку в этой игре и хладнокровно повышал её, бросая прямой вызов моей слабой решимости.

Боже правый, он был пугающим. Куда более страшным теперь, когда он стал реальным, из плоти и крови, а не бесплотным призраком из моих беспокойных снов. Я с ужасом понимала, что моё жалкое воображение наверняка не способно даже приблизительно дотянуть до того, что этот мужчина в чёрной маске собирался со мной совершить.

Когда он наконец оказался на расстоянии вытянутой руки от меня, он протянул свою руку в латной перчатке, чтобы прикоснуться к моему лицу. Острые, как бритвенные лезвия, когти на его пальцах зловеще поблёскивали в холодном лунном свете. Я инстинктивно дёрнулась назад, как от огня, но каким-то невероятным усилием воли удержалась на месте, не отступив ни на шаг. Самир издал короткий, одобрительный звук в горле — что-то среднее между мурлыканьем и рычанием. Он подобрал пальцы и провёл по моей щеке не острыми лезвиями-когтями, а тыльной стороной холодных металлических фаланг.

Адреналин постепенно отступал, и меня начало трясти — и от пронзившего до самых костей холода осенней ночи, и от горького осознания полного, сокрушительного провала моих попыток сбежать. Прикосновение ледяного металла к коже лишь усугубляло ситуацию, заставляя меня дрожать ещё сильнее. Самир снова проверял меня, снова настойчиво требовал доказательств моей стойкости.

Я мысленно вновь лихорадочно перебрала свои скудные, жалкие варианты. Рухнуть на колени и рыдать в голос. Повернуться и бежать, не оглядываясь. Умолять о пощаде, цепляясь за его одежду. Пытаться торговаться, предлагая что угодно. Пытаться драться, зная, что это бессмысленно. А вот потерять сознание теперь прочно и уверенно возглавляло этот скорбный список возможностей.

Один за другим я методично отвергала их в уме. Не в моём характере, не пробегу и десяти шагов с больным коленом, совершенно бессмысленно, абсолютно бесполезно, смехотворно бесполезно и… возможно, произойдёт именно в таком порядке. Не видя иного выхода, кроме как смиренно принять свою незавидную судьбу, я внутренне смирилась с тем, что бы ни задумал Самир, и позволила ему провести холодными металлическими пальцами по своей щеке без дальнейших протестов с моей стороны.

— Скажи мне, что это была за борьба, что я только что видел, ясно отражённая на твоих прелестных чертах? — произнёс Самир, и его голос, тихий и мягкий, от этого не становился менее угрожающим, менее опасным. Я взглянула на него с искренним недоумением, не понимая, о чём он говорит, и он слегка склонил голову набок, словно изучая интересный экспонат. Когда он заговорил снова, его голос зазвучал низким рокотом, от которого у меня неприятно свело живот. — Сделай мне одолжение… просвети меня.

Я дважды попыталась что-то сказать, разлепить пересохшие губы, но выдавила из себя лишь бессвязный испуганный лепет. Самир, однако, казалось, был абсолютно готов терпеливо ждать моего ответа сколь угодно долго. Я замолчала, закрыла рот, сделала глубокий вдох холодного ночного воздуха и попробовала снова, заставляя себя говорить внятно.

— Плакать совершенно бесполезно. Умолять — всё равно не сработает. Я не смогу убежать от тебя, а сопротивление лишь усугубит моё положение. Я… я окончательно проиграла эту партию. Единственное, что мне остаётся, — это встретить смерть с гордо поднятой головой, — выдохнула я, и лишь парализующий страх мешал мне просто закрыть глаза и безропотно принять свою участь.

Глава 2

Каел

Моя виверна приземлилась с глухим, тяжёлым стуком на пыльную дорогу, взметнув в воздух облако серой пыли. Удар молнии, прорезавший вечернее небо подобно раскалённому клинку, стал далеко не самым тонким намёком на то, где следует искать девушку. Я прибыл как раз вовремя — достаточно вовремя, чтобы увидеть, как её голова бессильно откинулась назад, а всё тело безжизненно обмякло в объятиях человека в чёрном, чью фигуру я знал слишком хорошо, чтобы ошибиться.

Самир наклонился над ней, подхватил её ноги одной рукой, а другой бережно обхватил плечи, поднимая на руки так, как выносят из церкви новобрачную после венчания. Сама мысль о том, что этот человек мгновенно вознамерился заявить свои права на пленницу, вызывала во мне такую ярость, что она вот-вот готова была вырваться наружу неуправляемым пламенем. В тот миг я не желал ничего большего, чем вбить его надменное, самодовольное лицо в утоптанную столетиями землю.

— А, здравствуй, Каел, — произнёс Самир небрежно, словно происходящее не имело ни малейшего значения. — Я как раз гадал, когда же ты соизволишь появиться. Прекрасный вечер выдался, не находишь?

Он откровенно издевался, пытался меня унизить, выставить случившееся сущей безделицей, недостойной внимания. Я спрыгнул со спины виверны, и земля глухо ухнула под моими ногами. Сжимая кулаки до побеления костяшек, я бросился к нему, не сдерживая накопившегося гнева.

— О, придержи свой пыл, великий болван! — Самир сделал шаг назад, прижимая девушку к груди. — Ты больше не владыка, ты, кажется, забыл об этом! Или годы изгнания выбили из твоей головы последние крохи здравого смысла?

Его голос, лишь секунду назад звучавший с показной скукой, внезапно зазвенел сталью — в нём проступила острая, ничем не прикрытая злоба, та самая, что всегда таилась под маской безразличия.

Я лишь гневно тряхнул головой, указал на девушку напряжённым жестом, а затем резким, требовательным движением направил палец на себя.

— Отдать её тебе? — Самир усмехнулся, и в этом звуке слышалась настоящая насмешка. — Ты с ума сошёл? Ты прикончил бы бедняжку назло мне, и ничего более. Просто чтобы причинить мне боль, просто чтобы доказать своё превосходство. Когда же ты стал таким чёрствым, Каел? Годы оказались к тебе безжалостны, не так ли? А ведь не ты ли всегда был тем самым, кто всех жалел и всем всё прощал? Тот, кто готов был бережно нести на ладонях бабочку, боясь, что без твоей заботы она погибнет от малейшего порыва ветра?

Он сделал паузу, и его взгляд потемнел, наполнившись чем-то похожим на разочарование.

— Должно быть, она наводит на тебя такой ужас, что ты готов оборвать её жизнь без всякой на то причины, без малейших угрызений совести, — Самир с показным сожалением покачал головой. — Каков позор. Какое падение для великого Каела.

Я ответил низким, яростным рычанием, что вырвалось из самой глубины груди, но чернокнижник даже не удостоил это вниманием, словно моя ярость была для него не более чем жужжанием надоедливой мухи.

Он склонил взгляд на девушку, чья голова покоилась у него на груди, прижавшись к чёрной ткани его дорогого костюма. Её белёсые, почти серебристые волосы рассыпались вокруг бледного лица, создавая разительный, почти болезненный контраст с тёмной одеждой мужчины.

— Мне необходимо позаботиться о Нине, — произнёс он тише, но в его голосе появились стальные нотки. — Она ранена, и поскольку Древние отреклись от неё...

Самир с явным, почти садистским удовольствием вонзал мне в рёбра этот невидимый нож, медленно проворачивая лезвие и подчёркивая всю серьёзность, всю непоправимость её отлучения от Источника.

— ...она теперь беззащитна. Совершенно и абсолютно беззащитна перед этим миром. И я не позволю тебе прикоснуться к ней. Никогда.

С этими словами чернокнижник исчез — просто испарился из реальности, словно его никогда и не было на этой пыльной дороге. Он забрал Нину с собой, не оставив ни всплеска магии, ни раската грома, ни малейшего следа своего присутствия. Лишь гнетущая пустота оглушила меня следом, словно весь мир внезапно потерял краски и звуки.

Я издал бессильный, бессловесный рёв ярости, что эхом прокатился по притихшему лесу, и в приступе бессильной злобы со всей силы ударил кулаком по стоявшему рядом массивному дереву. Кора разлетелась вдребезги под моим кулаком, обнажив белую древесину, и по руке потекла горячая кровь. Когда первая волна гнева схлынула, оставив после себя лишь леденящую, всепоглощающую пустоту, я опустил голову и в гробовой тишине ночного леса признался самому себе в собственном провале.

Мне следовало убить эту девушку тогда, когда у меня был шанс. Когда она была в моих руках, беззащитная и доверчивая.

Теперь, возможно, будет уже слишком поздно для нас всех. Слишком поздно, чтобы что-то изменить, слишком поздно, чтобы предотвратить грядущую катастрофу.

Глава 3

Нина

Чья-то рука прижала ко лбу прохладную влажную ткань. Это было божественно — единственная часть моего тела, которая чувствовала себя хоть сколь-нибудь сносно. Всё остальное пребывало во власти тупой, ноющей ломоты. Ещё не боли, но вполне достаточной, чтобы испытывать невероятный, изматывающий дискомфорт, выжимающий последние силы.

Мне с трудом удалось приоткрыть веки, и взгляд мой упал на неохотно знакомое лицо. Торнеус, в своей лиловой маске, склонился надо мной с озабоченным видом.

— Нам надо перестать встречаться при таких обстоятельствах, — прохрипела я ему, пытаясь придать голосу хоть какую-то твёрдость.

Торнеус в ответ лишь едва заметно усмехнулся и покачал головой, убирая компресс с моего разгорячённого лба.

— Боюсь, если ты и впредь будешь предаваться подобным фантазиям, как прошлой ночью, наши встречи станут весьма частыми, — произнёс он с нотками сдержанного укора, и переходя на неформальное общение.

Его тон напоминал строгого родителя, отчитывающего ребёнка за то, что тот полез на дерево, с которого неминуемо свалился. Свалиться с дерева, впрочем, было бы куда приятнее, чем то, что случилось со мной — падение с внезапно вздыбившегося коня, едва не стоившее мне жизни. Казалось, Торнеус никогда не упустит удобного случая прочесть мне очередное наставление о благоразумии и осторожности.

— Не думаю, что я решусь на повторение этого трюка, — кряхтя от боли, я попыталась приподняться на локте. — Но не могу пообещать, что не выкину чего-нибудь столь же безрассудного в будущем.

Торнеус тихо рассмеялся, и в этом смехе слышалась какая-то горькая усталость.

— Признаюсь, я разочарован, что ты не Снизошла прямиком в мой дом, — сказал он, осторожно обрабатывая царапину на моём плече каким-то пахучим настоем. — Полагаю, мы бы «поладили», как говорите вы, современные отпрыски.

Всё тело ныло, но при этом ощущалось подозрительно приглушённым и онемевшим, словно между мной и болью протянули толстую завесу. «Обезболивающее», — догадалась я, чувствуя характерную вату в голове.

— Кажется, я снова должна вас поблагодарить. И за этот раз, и за предыдущий, — пробормотала я, стараясь не показывать, насколько мне на самом деле плохо.

— Пришли открытку, — невозмутимо парировал он, не отрываясь от своего занятия.

Я не могла не рассмеяться, хотя это причинило мне боль в рёбрах. Его мёртвая панорама — абсолютно бесстрастное выражение лица — делала ответ ещё комичнее. Оказавшись в том мире, где мне довелось недавно претерпеть столько ужасов, я бы всё равно предпочла падение с лошади, будь у меня выбор между этим и тем кошмаром. Сейчас, с лекарством в крови, я чувствовала себя странно, почти отрешённо, но по крайней мере не так, будто меня выкрутили в стиральной машине и повесили сушиться, как после Инцидента в Святилище Вечных.

— Я выживу, доктор? — спросила я, пытаясь придать вопросу лёгкости, которой не ощущала.

— У тебя лёгкое сотрясение мозга, множественные ссадины и ушибы различной степени тяжести. Ты потеряла сознание от перенапряжения и стресса, полагаю. В остальном же, да, твой прогноз, несомненно, оптимистичен, — отчеканил он, словно зачитывая медицинское заключение.

Я снова хихикнула, несмотря на боль.

— На сей раз я не шутил, — заметил Торнеус с лёгким недоумением.

— Знаю, но ты всё равно забавный, — призналась я. — В тебе есть что-то... освежающе прямолинейное.

— Ты просто обязана сообщить эту новость моей супруге. Она придёт в полнейший восторг, узнав, что кто-то находит меня забавным.

На этот раз я ограничилась слабой улыбкой, чувствуя, как веки наливаются свинцом. Наконец-то я удосужилась оглядеться вокруг, стараясь сосредоточить расплывающийся взгляд. Это была не койка в лазарете и не тюремная камера, как я опасалась. Комната оказалась на удивление уютной, даже роскошной по меркам этого мрачного мира. Я лежала на большой, дорогой на вид кровати с тяжёлыми резными столбиками. Чёрная ткань ниспадала балдахином со всех четырёх резных столбиков, создавая ощущение защищённого гнезда. Дерево было искусно вырезано так, что напоминало переплетающиеся друг с другом виноградные лозы, лишённые всякого порядка и смысла, извивающиеся в каком-то безумном танце. Древесина, из которой они были сделаны, казалась ослепительно белой, почти перламутровой, на фоне глубокого чёрного узорчатого полога.

— Где мы? — спросила я, всматриваясь в полумрак комнаты.

— В поместье Самира, — неохотно ответил Торнеус, и я заметила, как выражение его лица мгновенно сменилось с отстранённого на откровенно мрачное. Его жёлтый глаз, видный в прорези маски, сузился до щёлки. — Я настоятельно советую тебе быть предельно осторожной здесь.

— Почему? — напряглась я, чувствуя, как тревога острым когтем скребётся под рёбрами.

— Ты считаешь Жреца древним, прожившим без малого две тысячи лет? — Торнеус помедлил, подбирая слова. — Он — ничто по сравнению с Владыкой Каелом и Самиром. Эти создания даже не припоминают собственного возраста, настолько давно они появились на свет. Подумай хорошенько, что делает с психикой подобная продолжительность жизни, какие чудовищные метаморфозы происходят с разумом за столь немыслимый срок. Один пережил свой век через абсолютную вседозволенность и извращённое потакание любым своим прихотям, другой — через медленное погружение в пучины безумия. Думаю, излишне говорить, что именно хуже.

Торнеус медленно поднялся с краешка кровати, и матрас скрипнул, освобождённый от его веса. Он направился к выходу размеренным, усталым шагом. Его рука легла на холодную дверную ручку.

— Следи за своими словами рядом с Самиром, умоляю тебя, — произнёс он, не оборачиваясь, и в его голосе прозвучала неподдельная тревога. Он открыл дверь, впуская в комнату полоску тусклого света из коридора, и оставил меня наедине с его напутствием. — Иначе в следующий раз я могу не найти возможности исцелить тебя. Не уверен, что смогу собрать по кусочкам то, что от тебя останется.

Глава 4

Нина

Самир сдержал своё слово. Впервые за долгое время мой сон был безмятежным и спокойным, без единой тени кошмара, без призраков прошлого, что так часто терзали меня по ночам.

На следующее утро я проснулась, чувствуя во всём теле приятную, ноющую скованность — напоминание о вчерашнем падении с лошади. К моему удивлению, в остальном я чувствовала себя вполне сносно, даже бодро. Осмотревшись в комнате, залитой мягким светом множества лун, я обнаружила гардероб, полный разнообразных нарядов, куда более современных и практичных, чем то вечернее платье, в котором я прибыла сюда. Дверь оказалась незаперта. Я помедлила на пороге, сделав глубокий вдох, пытаясь успокоить внезапно участившееся сердцебиение, и затем решительно шагнула в поместье Самира, готовая исследовать его владения. Странное это было ощущение — быть вольной пленницей, этакой свободно гуляющей птичкой в позолоченной клетке, которая может порхать, куда вздумается, но не может вырваться за пределы прутьев.

Самир мог бы пытать меня, если бы захотел. Он мог бы бросить меня в тёмную, сырую темницу, уморить голодом, предать мучительной казни или совершить нечто ещё более ужасное, нечто такое, о чём я даже думать боялась. Я изо всех сил старалась гнать от себя эти мрачные мысли, не позволять разуму блуждать в лабиринтах тех ужасов, что он мог бы мне причинить, не давать воображению рисовать картины возможных пыток. Вместо этого он предоставил мне роскошные покои, мягкую постель, изысканную пищу и всё необходимое для комфорта и спокойствия.

Дело было не в неблагодарности — его доброта заставляла меня нервничать куда сильнее, чем откровенная угроза.

Поскольку Самир разрешил мне осматривать владения, я решила воспользоваться этим разрешением сполна. Альтернатива — сидеть в комнате, словно перепуганный мышонок, дожидаясь неизвестно чего, — меня совершенно не прельщала. Я проделала это какое-то время после пробуждения, но спустя три часа мне стало невыносимо скучно, и стены начали будто бы давить на меня. Остальная же часть дома Самира скучной не была никоим образом — наоборот, она будоражила воображение. Эти сводящие с ума коридоры, выстроенные в причудливом барочном стиле, заставляли меня то и дело останавливаться и застывать в немом восхищении перед открывающимися взору залами, каждый из которых был прекраснее и страннее предыдущего.

Всё здесь было наполнено странными оптическими иллюзиями, словно архитектор был одержим идеей обмана восприятия. Один из коридоров визуально уходил в бесконечность, создавая ощущение, что он тянется на километры, лишь чтобы внезапно сузиться посередине, обманывая глаз. Зеркала были расставлены таким хитрым образом, что возникало стойкое, почти болезненное ощущение, будто ты ходишь по кругу, возвращаясь в одну и ту же точку снова и снова. Но больше всего мне полюбился зал с зеркальным полом, в котором отражалась сложнейшая роспись на потолке, создавая иллюзию бездонной пропасти над головой и под ногами одновременно. Это было ночное небо, усыпанное лунами и завихрениями звёзд, словно целая вселенная, заключённая в одной комнате. По меньшей мере, десяток лун, каждая — своего цвета и размера, сияла там в безмолвном великолепии.

Подожди.

В Нижнемирье не бывает звёзд.

Странно. Возможно, местные жители заимствуют произведения искусства с Земли, как они это делают с технологиями и… ну, с людьми, что попадают сюда помимо своей воли.

В своих странствиях по дому я встретила нескольких человек, но большинство из них не испытывали ни малейшего желания со мной общаться или хотя бы разговаривать. Они либо были полностью поглощены своими делами, либо не отличались особой дружелюбностью, либо смотрели на меня с нескрываемой опаской, словно я была чем-то опасным и непредсказуемым. Особенно неприветливыми казались слуги без масок — похоже, их статус понимался здесь буквально, как клеймо их положения, — они будто бы боялись даже взглянуть на меня, опасаясь неведомых последствий. У них была своя работа, свои обязанности, а моё загадочное и противоестественное состояние всё ещё остававшегося человеком существа в мире нелюдей вызывало лишь недоумение, страх и, возможно, даже отвращение.

Как ни парадоксально, здесь ненормальной была именно я, а не они.

Когда я нашла кухню и решила сделать себе простой бутерброд с сыром, не утруждая никого лишней работой, работники чуть не попадали с ног, пытаясь одновременно приготовить для меня еду и избежать прямого взгляда в мою сторону, словно я была Медузой Горгоной, способной превратить их в камень одним только взглядом.

Никакие мои уверения, что им не нужно меня обслуживать, что я прекрасно справлюсь сама, не возымели действия. Я всего лишь хотела, чтобы мне показали, где что лежит, где хранятся продукты. В этой битве я потерпела сокрушительное поражение — они настояли на своём. Благодарность тоже, похоже, не произвела на них особого впечатления — они лишь кланялись и поспешно уходили, едва выполнив свои обязанности.

Бродить по дому Самира было занятием одиноким и несколько меланхоличным. Но это было похоже на исследование картинной галереи безумного гения, и это завораживало, притягивало, не отпускало. Мрачная архитектура и асимметричное прочтение классического стиля были одновременно прекрасны и тревожны, вызывали восхищение и трепет. Каждая комната походила на уникальный кошмар, сменявший предыдущий, словно листаешь страницы альбома с картинами художника-сюрреалиста.

Уже ближе к вечеру я нашла дверь, которая показалась мне знакомой, хотя я не могла припомнить, где именно её видела. Многие двери здесь были заперты, их тяжёлые замки не поддавались даже попыткам открыть, но эта — нет. Заглянув внутрь, осторожно приоткрыв массивную створку, я убедилась в своей догадке. Это была библиотека Самира — то самое место, где я уже бывала однажды.

Свет был выключен, в камине не тлело ни единого уголька, лишь холодный пепел лежал на дне. Казалось, здесь никого не было, царила абсолютная тишина. Я медленно переступила порог и внимательно осмотрела комнату в поисках признаков присутствия чернокнижника, прислушиваясь к малейшему звуку. К счастью, Самир отсутствовал, и я могла спокойно вздохнуть.

Глава 5

Нина

Ещё одна ночь, ещё один кошмар, вцепившийся в меня своими цепкими когтями.

На этот раз мне не пришлось бежать сломя голову, задыхаясь от ужаса. Обычно подобные сны меня даже не тревожили особенно. Они не были по-настоящему пугающими — не в той же мере, как те любимые фильмы ужасов, которые я когда-то боялась смотреть в одиночестве. Как правило, я находила свои ночные кошмары скорее забавными, чем страшными, словно причудливые зарисовки моего воображения. Но теперь всё изменилось коренным образом. Теперь я знала на собственном опыте, каково это — быть пойманной настоящим чудовищем, оказаться в его власти.

Я была намертво пристёгнута к холодному медицинскому столу, металл которого обжигал кожу леденящим холодом. Мой разум, словно злобный пародист, безжалостно вытащил недавнее болезненное воспоминание и сделал его ещё мрачнее, ещё более извращённым и кошмарным. Существо, у которого хирургическая маска была намертво пришита прямо к изуродованному лицу, методично и неспешно разбирало меня на части. Оно рвало плоть и сухожилия с отвратительным хрустом, вгрызалось в мои внутренние органы, отделяя их один от другого с леденящим душу хладнокровием профессионального мясника.

И, как это бывает только в самых жутких грёзах, я не умирала — я лишь страдала, испытывая нескончаемую муку. Лишь испытывала всепоглощающий, парализующий страх, затапливающий каждую клеточку моего существа. Я рыдала навзрыд и умоляла о пощаде, молила прекратить эту пытку, но тварь, что хладнокровно разделывала моё тело как обычный кусок мяса на бойне, была совершенно равнодушна к моим мольбам. Она никак не реагировала на мои отчаянные вопли, пока я билась в мучительной агонии, захлёбываясь собственным криком.

— И вот я здесь, глубоко оскорблённый тем, что меня не пригласили на эту увлекательную вечеринку, — в мой сон внезапно ворвался до боли знакомый бархатный голос, и Самир негромко рассмеялся. — Прости за столь бесцеремонное вторжение, дорогая, но даже внутри твоего сознания я, увы, не выношу перспективы делить тебя с кем бы то ни было. Даже с порождением твоих собственных ночных кошмаров.

Я почувствовала, как чья-то сильная рука легла мне на плечо, согревая кожу теплом. Одним стремительным, решительным движением он дёрнул меня на себя, и окружающий мир мгновенно разлетелся на тысячи сверкающих осколков, словно разбитое зеркало. Но ужас, намертво сковывавший меня своими ледяными оковами, никуда не исчез и не ослаб. Я резко поднялась с подушки, задыхаясь, и тут же оказалась в чьих-то крепких объятиях. Моё сердце стучало так бешено и отчаянно, что мне было совершенно не до раздумий о том, кто держит меня. Я почувствовала, как незнакомец бережно прижал мою голову к своему широкому плечу, и его запах — тёмный, пряный, незнакомый — окутал меня. Прошло немало времени, прежде чем я наконец смогла осознать, где именно нахожусь и что на самом деле происходит вокруг. Я была всё ещё в своей собственной постели, а не прикована намертво к тому жуткому операционному столу из ночного кошмара. Всё это оказалось лишь очередным дурным сном, порождением моего измученного разума.

Самир сидел рядом со мной на самом краю мягкого матраса, его фигура казалась тенью в полумраке спальни. Его незакрытая перчаткой ладонь медленно и успокаивающе поглаживала мои растрёпанные волосы, и он тихо меня успокаивал, шептал что-то неразборчивое. Я внезапно поняла, что вцепилась в него мёртвой хваткой, мои пальцы бессознательно мяли дорогую ткань его тёмного камзола. Наконец я с усилием разжала напряжённые руки и медленно оторвалась от его плеча, чувствуя себя неловко. В полной растерянности я подняла глаза и уставилась прямо на него.

— Что случилось? — выдохнула я охрипшим голосом.

— Ты очень громко плакала во сне, — мягко ответил он. — Я пришёл, чтобы удостовериться, что с тобой всё в порядке, и обнаружил, что ты безнадёжно увязла в кошмаре, из цепких лап которого не могла самостоятельно выбраться. — Самир медленно и осторожно провёл рукой по моим спутанным волосам, и его низкий голос пророкотал подобно далёкому грому где-то в горах. Я невольно вздрогнула от его прикосновения, сама до конца не понимая, почему оно вызывает во мне такой отклик. И когда он снова потянулся ко мне, намереваясь коснуться моего лица, во мне неожиданно проснулась робость, и я инстинктивно отстранилась, отшатнувшись назад.

— Ну… спасибо тебе, — неуверенно пробормотала я, отводя взгляд в сторону.

— Всегда пожалуйста, дорогая.

— Вообще-то, это невероятно странно, что ты можешь являться прямо в мои сны и вытаскивать меня оттуда, кстати говоря, — заметила я, нахмурившись.

— Возможно, меня там вовсе и не было на самом деле, — задумчиво протянул он. — Возможно, ты обо мне мечтала сама, по своей собственной воле, вызвала меня своим подсознанием. Я — твой тёмный преследователь и спаситель в одном лице, объект твоих тайных желаний, — игриво предположил Самир, и в его голосе послышались насмешливые нотки.

— Правда? — недоверчиво переспросила я.

— Нет, — коротко ответил он.

Я возмущённо посмотрела на него, сощурив глаза.

Самир тихо рассмеялся, и его смех прозвучал как тёплый бархат в ночной тишине. — Я до безобразия ревнив, что ты позволила какому-то другому мужчине, пусть и порождению твоего кошмара, разбирать тебя на части. Вижу, я так и не смог произвести на тебя должного впечатления своими стараниями. В следующий раз мне непременно придётся постараться гораздо лучше.

— Пожалуйста, не надо, — я поспешно попыталась отодвинуться от него подальше, собраться с силами и поскорее вылезти с другой стороны кровати. Но его сильная рука молниеносно поймала моё запястье железной хваткой и легко, без всяких усилий потащила меня обратно. Я вся напряглась, словно тетива лука, и застыла на месте, отчего Самир с лёгкой досадой глубоко вздохнул, опустил голову и медленно покачал ею из стороны в сторону.

— Я просто шучу, Нина. Ты должна научиться прощать мне те маленькие игры, что я затеваю с тобой, — проговорил он мягко. — Самир взял мою руку в свою, с которой была снята кожаная перчатка, обнажив тёплую кожу, и я могла лишь сидеть в полном недоумении и оцепенении, пока он медленно прикладывал мою ладонь к обнажённой коже своей шеи. Она была удивительно тёплой, почти горячей. Я отчётливо чувствовала, как под моими замершими пальцами мерно пульсирует кровь в его венах. Самир испустил тёмный, густой вздох удовольствия и крепко прижал свою руку к моей, не позволяя мне убрать ладонь. — Из тебя получается восхитительная добыча, Нина, — прошептал он хрипло. — То, как ты замираешь, когда я приближаюсь к тебе, и страх трепет в твоих глазах. Оба этих чувства доставляют мне совершенно равное наслаждение. Но я — не тот безжалостный мясник, что являлся тебе в твоём кошмаре.

Глава 6

Сайлас

Звон цепей разрывал тишину ночи, сливаясь воедино с воем и душераздирающими криками чудовища. Переход Падших в Дом Лун всегда проходил намного тяжелее, чем у остальных представителей нашего проклятого рода. Боль трансформации пронзала их до самых костей, выворачивая плоть наизнанку, ломая волю.

Я стоял, прислонившись спиной к древнему дубу, наблюдая за существом на поляне. Это было жутковато-худощавое, костлявое создание с непропорционально длинными конечностями, которое взметнулось бы ввысь далеко за четыре метра, если бы только могло выпрямиться. Его руки и ноги были длинными и скелетообразными, словно кости мертвеца, обтянутые тонкой, почти прозрачной кожей. Лицо представляло собой искажённый собачий череп с провалами вместо глаз. Кому-то на первый взгляд могло показаться, что оборотень был изуродован и искорёжен временем. Что он истлел и сгнил заживо, оставив после себя лишь эту зияющую, костлявую оболочку — некое дважды проклятое отродье тьмы.

Но истина была куда более безжалостной: это и была его истинная, предназначенная судьбой форма. Существо страдало невыносимо, яростно рвануло на себя ошейник, накрепко застёгнутый вокруг его шеи. Тяжёлые железные цепи тянулись от нескольких петель к валунам, расставленным кольцом вокруг него, не позволяя ему сдвинуться больше чем на несколько сантиметров в любую сторону. Узник был заперт в невидимой клетке из металла и камня.

Тварь когтила саму себя в агонии, разрывая кожу до кровоточащих рубцов и зияющих ран, из которых сочилась тёмная, почти чёрная кровь — всё в тщетной попытке освободиться. Она исполосовала собственное горло и грудь траншеями от своих же безжалостных когтей, пытаясь разорвать оковы. Но существу не суждено было вырваться. Подобная работа проделывалась уже множество раз с каждой душой, проклятой стать таким, как он — перевёртышем, тем, чьё физическое тело представляло собой текучую, изменчивую форму, послушную лишь внутренней тьме.

Рука скользнула вокруг моей талии, и я был выдернут из своих мыслей этой знакомой, желанной близостью. Меня послали поговорить с существом, что корчилось в муках передо мной, и, хотя теперь это было невозможно, время, проведённое здесь, определённо не пропало даром.

Я посмотрел вниз на Элисару и слабо улыбнулся ей. Говоря о текучих формах, похоже, сегодня ночью она решила обзавестись хвостом — он обвился вокруг моей правой ноги, поглаживая её кончиком.

Многие могли бы принять её рога за часть маски, но я-то знал лучше. В конце концов, я видел Элисару множество раз без этой резной деревянной пластины, что она носила на лице. Рога, изящно изогнутые назад сквозь длинные пряди тёмных волос, украшенных бусинами и костяными амулетами, были действительно её собственными. Настоящими, живыми.

Элисара могла повелевать своим обликом по желанию. Она могла изменять своё тело, наделяя себя любыми чертами нашей тёмной расы по своему усмотрению. Зачастую она смешивала их воедино, как ей заблагорассудится, создавая неповторимый, завораживающий образ.

Я приветствовал бы её в любом обличье, которое она примет. В конце концов, мы обвенчались несколько столетий назад. Физическая близость и плотские утехи в этом мире могут быть свободными и общедоступными для всех, но любовь почиталась превыше всего остального. Это было самое редкое сокровище, которое двое представителей нашего проклятого и бессмертного рода могли обрести друг в друге. Драгоценность, которую не купишь ни за какое золото.

— Что тревожит тебя, мой Жрец? — произнесла Элисара, прижимаясь головой к моей груди и утыкаясь в неё носом.

Она была выше многих женщин нашего рода, но всё равно едва доставала мне до плеча. Обвив её руками, я бережно прижал супругу к себе и снова перевёл взгляд на искорёженного волколака перед нами.

Именно моя рука бросила этого смертного юнца в наш мир. Это существо было тем, кем стал Григорий. Но мои мысли омрачала та молодая девушка, что пришла сюда вместе с ним.

— Я явился по велению владыки Каела, чтобы переговорить с Григорием, — тихо сказал я, чувствуя, как напряжение сковывает мои плечи. — Чтобы узнать, что ему может быть известно об уникальном состоянии той девушки.

— Он ничего не знает, — отрезала Элисара с ухмылкой. — Я уже спрашивала. Он извергает остроумные ругательства и рассказывает мне, куда именно в моей анатомии я могла бы поместить разнообразные предметы.

Элисара явно наслаждалась духом этого парня, это было видно по блеску в её кошачьих зрачках.

— Понимаю, что у меня не будет возможности поговорить с ним, если он ещё не овладел своей силой в полной мере, — вздохнул я.

— Я заковала его в цепи вовсе не потому, что он не может контролировать свою форму, — возразила Элисара, качнув головой. — У щенка есть талант, и немалый.

— Почему же тогда?

— Он попытался вломиться в крепость владыки Каела и спасти жизнь своей подруги, — пояснила она с усмешкой. — А теперь он жаждет проделать то же самое с Самиром.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как усталость наваливается на плечи невидимым грузом.

— Любое из этих действий лишь приведёт его к гибели. К быстрой и бессмысленной.

— Я это знаю, — хмыкнула Элисара, и в её голосе прозвучали нотки мрачного веселья. — Полагаю, он тоже это прекрасно понимает. Просто ему, похоже, совершенно наплевать на последствия. Он справедливо беспокоится о ней сейчас даже больше, чем тогда, когда её жизнь была отдана на растерзание под властью владыки Каела.

— Признаюсь, я тоже тревожусь за неё, — тихо признался я.

— Я бы переживал за любого, кто теперь находится под опекой Самира, — Элисара подняла руку и положила её мне на грудь, играя пальцами с краем моего белого жилета.

Тёмно-зелёные узоры, что змеились вверх по её руке, напоминали полосы на шкуре какого-то великого дикого зверя. Я никогда не уставал любоваться ими. Каждый раз они завораживали меня заново.

— Самир не убьёт её, — сказал я с уверенностью. — Она слишком интересна для него, я уверен в этом.