Проклятие факультета драконов

Глава 1

– Девушка, миленькая, ну сколько можно-то? – зрелая женщина в строгом черном пиджаке устало выдохнула. – Я же сказала — мест нет!

– Но мне очень надо! – стиснула зубы, предприняв последнюю попытку решить жилищный вопрос легким путем. – Мне жить негде, понимаете?

– Вы меня вообще слушаете? Мест нет. Совсем-совсем нет, прям ни одного нет, даже в самой маленькой комнатушке нет! Раньше надо было приходить, дорогая моя!

– Раньше… Да кто бы знал, – пробормотала я, наконец, отчаявшись договориться.

– Студенты уже заезжают, селятся, все комнаты заняты... – чуть мягче добавила она, видимо, заметив отчаянье в моих глазах. – Я занесу вас в список ожидающих, если кто-то откажется, будет возможность получить место. Напомните, как вас зовут?

– Виктория, – кивнула понуро, размышляя, что делать дальше. – Виктория Холмогорова, факультет журналистики, первый курс. Спасибо.

Она, кажется, что-то ответила, но я не расслышала, спешно покидая стены университета. Погода словно подстраивалась под мое паршивое настроение — унылый моросящий дождь, полупрозрачный туман и ощущение полной безысходности. Правда, природа, скорее, немного грустит, потому что лето подходит к концу, а вот у меня причины посерьезнее…

Привычным движением собрала светлые локоны в мягкий пучок на затылке и спрятала под капюшон толстовки. Плечо противно ныло от тяжелого рюкзака, ноги гудели, но денег не так много, чтобы позволить себе роскошь вроде такси. Глянула на часы и не сдержала тяжелый вздох. Почти восемь вечера, а я все еще не знаю, где мне ночевать. Возвращаться в родную уютную трешку мне запретили, внезапно получить комнату в студенческом общежитии не удалось, а денег на съемное жилье у меня нет…

Единственный приемлемый вариант — попроситься на недельку к соседке, Марье Васильевне. Может не откажет? Стеснять крайне милую излишне интеллигентную старушку желания совсем нет, но деваться некуда. Мне нужна хотя бы неделя. Одна неделя, чтобы прийти в себя, найти работу, которую получится совмещать с учебой, подыскать недорогую комнату для съема…

Бред. Это просто какой-то бред. За несколько суток вся моя жизнь перевернулась с ног на голову, а я даже думать не могу этой самой головой. Да и делаю, кажется, все по инерции лишь потому, что так надо. Дышу, хожу, пытаюсь решать какие-то проблемы, когда хочется только одного — рыдать. Спрятаться от этого жестокого мира, зарыться с головой в одеяло и рыдать. Сутками на пролет.

А лето так хорошо начиналось! Экзамены на высший бал, золотая медаль за отличные отметки в школе, бюджетное место в приличном университете, планы на будущее и… август. Худший, в моей жизни. Единственного близкого человека больше нет. Врачи разводили руками, ссылаясь на преклонный возраст деда, но я знала, что дело вовсе не в нем. Для своих семидесяти, дедуля был бодр, активен и весел. Всегда. Четкий режим дня, пешие прогулки, книги, чтобы мозг работал, правильное питание, медосмотр каждые полгода, а потом странные боли в груди, неделя стационара, реанимация и… Будто ждал моего совершеннолетия, чтобы я, не дай бог, не оказалась в детдоме. Дождался.

– Госпожа, не подскажете где улица Теней? – уверенный спокойный голос и крайне необычное обращение, заставили меня вздрогнуть. Даже не заметила двух непривычно одетых мужчин, что стояли в паре шагов от тротуара.

– Тенистая улица?.. – медленно обернулась, пытаясь рассмотреть лица подозрительно вежливых незнакомцев, но заметила лишь легкий кивок, темно. – Вам направо, здесь недалеко.

– Благодарю. – судя по всему, господин, опустил ладонь на грудь и поклонился, но с места не двинулся. Ни он, ни его спутник. Странные они какие-то…

Мне туда же, но я, пожалуй, сделаю крюк. Не хочется оказаться в темной подворотне с этими двумя. Да и встречаться с новой родственницей нет никакого желания. Так называемая тетушка патрулирует периметр каждый божий день, с тех пор как ворвалась в квартиру, размахивая документами и бумажкой с генетической экспертизой, что подтверждала ее родство с полковником Холмогоровым, то есть с дедом. Объяснить, где она была, пока ее отец был жив, не захотела. Кто ее мать, тоже не сообщила, зато обозвала меня воровкой и грозилась превратить мою жизнь в ад, если я не уступлю. Смешная. Как будто до этого момента у меня все было прекрасно!

Нет, опускать руки — не наш стиль. Копии документов я, с боем, но получила, к юристу сходила, к тому, на которого хватило денег. Но никаких результатов это не принесло. Согласно бумагам, она — дочь, а значит наследница первой очереди. Завещания дед не оставил, потому что помирать не собирался, да и зачем? Мы оба были уверены, что других родственников у нас нет. Я и сейчас сомневаюсь в честности дамы, что заявила свои права на трехкомнатные апартаменты в хорошем районе города и обязательно добьюсь справедливости. Как только приду в себя.

– Она? – чуть слышный, уже знакомый шепот позади и мой короткий взгляд.

– Тенистая справа, – криво улыбаюсь, ускоряя шаг, – следующий проезд.

– Вроде она, – отвечает второй, не сводя с меня глаз, и я инстинктивно дергаюсь вперед, чувствуя неладное. Этого только не хватало!

– Стой! – уже громче и все также близко. – Держи ее!

– Обознались, ребята! – не оборачиваясь ору, и ныряю в арку. – Денег мало, телефон старый, нет у меня ничего! Сирота я!

– Сирота? Так даже лучше, – ухмыляется мужчина, преградив мне путь. Да как… они оба только что были за моей спиной, клянусь! – Точно она.

– Не она я! – успеваю отметить, что у незнакомца неестественно яркие голубые глаза. Ого! Мои тусклые серые оценивающе прищурились, рассматривая завораживающие серебристые искры напротив и… Черт! Гипнотизер что ли?

Судорожно мотаю головой и снова бросаюсь в бега, сверкая пятками. Я не очень высокая, не сказать, что худая, зато очень проворная, в отличие от двух крупных самцов, которые, очевидно, меня с кем-то спутали. Зачем меня держать, если и взять-то нечего? Все, что можно было, уже забрала внезапно возникшая родственница, а мое тело и скудные пожитки в рюкзаке никакой ценности не представляют. Говорю же, обознались! Почки, разве что, здоровые, да и сердце — пламенный мотор… Но оно мне самой пригодится.

Глава 2

Слишком тихо. Мягко. Еще и легкий туман в голове. Кажется, вчера я собиралась попроситься на ночлег к Марье Васильевне, но, если бы мне удалось, сейчас над ухом бы дребезжал старенький холодильник, подо мной поскрипывал, повидавший жизнь, бугристый диван, а в воздухе витали бы ароматы ландыша. Того самого, серебристого. Осторожно открыла глаза, сделала глубокий вдох, отчетливо ощутив запах соли и свежесрезанных белых роз, что стояли на прикроватной тумбе за балдахином. Минуточку… Соль? Розы? Балдахин? Какой к черту, балдахин? Где я вообще?

Порассуждать не успела, потому что дверь с грохотом распахнулась и в комнату решительно вошел зрелый мужчина. Высокий, статный, в шейном платке и элегантном сером костюме тройке с удлиненным пиджаком. Как будто не из коридора, а из Российской империи пожаловал, честное слово! Рывком распахнул штору балдахина, сверкнул темными синими глазами, выразительно нахмурившись, и сжал без того тонкие губы в узкую полоску.

– У тебя час на сборы. – процедил он, вздернув кончик идеально прямого носа, а я подтянула одеяло повыше, с трудом подавив желание забраться туда с головой. – Чемодан собрала прислуга, так что тебе осталось позаботиться только о своем внешнем виде, Алария.

– Виктория, – поправила я и с облегчением выдохнула, обрадовавшись, что собираться мне никуда не надо. — Это какая-то ошибка, меня зовут Виктория, я...

– Хм, что-то новенькое... Будешь делать вид, что не узнаешь родного отца? – он вскинул бровь, глянув так, что по коже пробежал холодок. – Хватит, Алария, ничего не выйдет! Сегодня, ты поедешь в академию, забудешь о своем дружке и будешь прилежно учиться, ясно?

– Нет у меня никакого дружка, – ошарашено выпалила я, не разобравшись, что хотела бы обсудить в первую очередь. – Приняли меня в университет, а не в академию, и вы не мой отец.

– Алария, прекрати этот фарс! – гневно сжал кулаки незнакомец. – Не нравится жить в Ариндале? Хочешь сбежать в другой мир? Пожалуйста! Даю тебе уникальный шанс — закончишь Академию магии с отличием, я лопну от гордости за свою единственную наследницу, и дело сделано! Нет отца — нет проблем!

– Мужчина, вы в своем уме? – разозлилась в ответ. – Какой Ариндаль? Какая магия? Какая Алария? Я — Вика! Виктория Холмогорова….

– Легенду даже выдумала, узнала имена иномирянок, браво, Аллария!

– Это вы что-то выдумываете! Есть один-единственный существующий мир — планета Земля! Сбегать я никуда не планировала, а…

– Не планировала, значит? Вот и славно. Приведи себя в порядок и вперед, в Академию, грызть гранит науки и радовать любимого папочку!

– Я не ваша дочь, говорю же! Это какое-то недоразумение!

– Разговор окончен! – не-мой-отец прикрикнул, развернулся на пятках, уверенно шагнул к двери в подтверждение своих слов. И уже на ходу чуть слышно пробормотал: – Виктория… Фантазерка! Святые, за что мне это наказание?

Как только дверь закрылась, я подскочила с кровати и рванула было к окну, с целью понять, где нахожусь, но тут же рухнула, запутавшись в полах длинной ночной сорочки. Это еще что? Серебристые пуговки поблескивали от горловины до нижнего края подола, белые оборочки украшали рукава, деликатно скрывая локти, тончайшая ткань, напоминающая шелк, легко скользила по телу, а две, любовно вышитые на груди, буквы кричали, что вещь принадлежит какой-то «А.В.» И это явно не я…

Вскинула голову, уставилась на пейзаж за высоким окном, пытаясь понять, насколько сильно я вляпалась, и замерла. Скалистые горы. Удивительно бирюзовое море. Низкое, ослепительно голубое небо с россыпью звезд вокруг белоснежного солнца… Звезды? Утром? Вместе с солнцем? Та-ак. Может меня вчера по голове приложили чем-то тяжелым? Лежу где-нибудь в больнице, брежу, прикидываюсь какой-то Аларией, сны цветные вижу…

– Госпожа, разрешите войти? – из-за двери послышался мелодичный женский голос, и я заторможено кивнула, медленно поднимаясь с пола.

Шагнула к высокому узкому зеркалу, раскинувшему тонкие ноги в дальнем углу комнаты, неуверенно заглянула, опасаясь увидеть в отражении кого-то еще, но нет. Все те же брови с изломом, небольшой нос с закругленным кончиком, до боли знакомые полные губы, способные растянуться в широченную улыбку, а вот глаза… Яркие, синие, не мои. И волосы заметно длиннее. Спадают мягкими изящными локонами до самой поясницы. Светло-русые, с пепельными нотками и новыми благородными переливами, будто в салоне побывала! Красиво, конечно, но меня и натуральный оттенок полностью устраивал…

– Госпожа Веллингер? – я вздрогнула от очередного стука в дверь и опомнилась, наконец вслух позволив обладательнице очаровательного голоса войти.

Судя по закрытому платью спокойного зеленого тона, белому переднику и безукоризненно гладкой прическе, правда, прислуга. Может, эта молодая дама заметит, что я не истинная обладательница сорочки с инициалами «А.В.»? Но вопреки всем надеждам, девушка бросила на меня короткий взгляд, кивнула, приветствуя, опустила поднос с кувшином на небольшой столик и направилась к кровати с целью привести ложе в порядок.

– Я собрала вещи, госпожа, все самое необходимое, – затараторила незнакомка, ловко взбивая пушистые подушки и изредка поглядывая на меня, будто извиняясь. – По приказу лорда Веллингера, вы можете взять с собой только один чемодан. Все ваши любимые платья, к сожалению, не уместились, но господин сказал, что это не проблема, в академии вам выдадут необходимую одежду. Если все же что-то понадобится, пришлите весточку, сделаю все, что в моих силах. А после…

– Девушка, миленькая, в ваших силах помочь мне прямо сейчас! – я нагло прервала тираду незнакомки. – Клянусь, знать не знаю, кто эта ваша Алария, и что это за место. Я Виктория, понимаете? Вика. Мне домой надо, у меня там университет, дела, работа, надеюсь, появится, а я ума не приложу, где нахожусь и как сюда попала!

– Виктория… – тихо ахнула девушка, прижимая ладони к груди и, привалившись к ближайшей стене, неспешно сползла вниз. Великолепно! – Значит, получилось…

Глава 3

Под мерное поскрипывание роскошной повозки господ Веллингер, я рассматривала гладкую матовую ткань длинной юбки благородного синего оттенка и беспомощно злилась. Заботливая служанка, конечно, напоила меня приторно сладкой водой, которая, якобы, должна успокаивать, но от второй стадии меня это не избавило. Я по-прежнему злилась. На весь белый свет. На Аларию, что использовала совершенно незнакомого человека для решения своих проблем, и на ее возлюбленного, доставившего меня в Ариндаль, который, к слову, даже не поинтересовался хочу я этого или нет! На лорда-отца, что воспитал столь эгоистичную девицу и на служанку со странным именем Эрма, пытавшуюся засунуть меня в алое платье, с излишне откровенным квадратным вырезом. В конце концов, на кучера, который ехал слишком медленно! Или слишком быстро?..

Так. Надо взять себя в руки. Срочно. И подойти к решению проблемы с холодной головой, как учил полковник Холмогоров. Глубокий вдох, выдох. Начнем с плюсов: я по-прежнему студентка, то есть адептка — здесь никаких перемен нет. Почти. Специальность, конечно, кардинально отличается, но это мелочи, переживем. В этом мире у меня нет проблем с жильем и пропитанием, заботливый папа все оплатил. Наличие магии тоже можно отнести к позитивным новшествам, правда, только в том случае, если у меня есть хоть какой-то потенциал… И это уже минусы.

Со слов Эрмы, у девицы, которую мне приходится подменять, прескверный характер и удивительно длинный язык, зато способности незаурядные. То есть, мне придется отбиваться от нападок отвергнутого ухажера, пары-тройки местных леди, которым Алария перешла дорогу, и пытаться демонстрировать магические умения, достойные ее потенциала… Что ж. К моему волшебному дару вопросов масса, или правильнее будет сказать, к его отсутствию, значит будем брать усидчивостью и блестящими теоретическими знаниями, как обычно. Благо, моя местная копия не отличалась тягой к образованию.

– Госпожа Веллингер, – раздалось снаружи, как только мы остановились, – позволите?

Отчего же не позволить? Одернула длинные рукава платья, скрывая тонкие запястья, поправила узкий золотистый ремешок на талии, который Эрма буквально заставила меня надеть, провела кончиками пальцев по круглому вырезу у основания шеи, чтобы в очередной раз убедиться, что платье достаточно закрытое, и сообщила извозчику о готовности покинуть уютный кузов кареты. Ну, была не была!

Яркий полуденный свет на несколько секунд лишил меня способности видеть, дав еще немного времени на подготовку и, несмотря на легкую резь в глазах, я мысленно поблагодарила его. Робко подняла ресницы, привыкая, мазнула взглядом по тенистому саду напротив, подхватила потрепанный кожаный чемодан, кивнула опешившему кучеру на прощание, мол, спасибо, можете ехать, и спешно обошла повозку, пытаясь не выдать своей неосведомленности. Компания малознакомого мужчины, который может заподозрить подмену, мне сейчас ни к чему. По наставлениям служанки Эрмы, мне следует побыстрее найти главный корпус, отдать документы, которые она мне вручила, и добраться до своей комнаты. Желательно, не пересекаясь со знакомыми настоящий Аларии. Но наш план, кажется, провалился…

Я застыла, как вкопанная, и не сдержала восторженного вздоха, увидев за настежь распахнутыми резными воротами самый настоящий сказочный замок! Пушистые облака будто держались за тонкие шпили башен, нежно обнимая черепичные синие крыши. Белоснежные стены высоких эркеров венчал бельведер с арочными окнами, до которого отчаянно пытались добраться тоненькие ветви зеленого плюща. Захотелось немедленно оказаться на широком балконе, украшающем гладкий фасад здания, занявшего почетное центральное место между двумя величественными башнями, провести пальцами по холодной мраморной балюстраде и насладиться видом, уверена, такого же невероятного сада. Вот и еще один несомненный плюс!..

– Вы только посмотрите, кто пожаловал! – и дополнительное очко в копилку минусов! Судя по всему, этот парень имеет в виду меня, потому что других вновь прибывших я не наблюдаю. И моему появлению он явно не рад. – Госпожа Алария Веллингер собственной персоной! Прибыла в Королевскую академию!

Обернулась, чтобы посмотреть на моего личного конферансье, стоявшего в тени деревьев в компании двух парней, и улыбнулась. А что? Объявил чётко, громко, с почестями. Молодец!

Поймала надменный взгляд голубых глаз, склонила голову рассматривая четкую линию скул, заметила, как широкие губы скривились в довольной ухмылке, убедилась, что на пиджаке красуются те самые инициалы и обреченно выдохнула. Теперь я точно знаю, что план остаться незамеченной, провалился. Передо мной он. Светловолосый, красивый, осанистый, отвергнутый Аларией ухажер — Тайрон Хэрибар.

– Чего уставилась, Ри? Соскучилась? – вскинул бровь парень. – Ах, извини! Тебе наверное было не до скуки, ты же страдала по своему магу! – он легко усмехнулся, а стоящие рядом друзья рассмеялись в голос, подбадривая вожака.

Спокойно. Во-первых, он не обо мне. Во-вторых, даже если бы Алария и страдала, что в этом такого? В-третьих, нельзя вступать в открытую конфронтацию в первые минуты моего пребывания в Академии, мне здесь ещё учиться.

– Погоди! Ты, наверное, уже забыла о нём и начала подбирать наряды, чтобы подыскать нового богатенького женишка, да?

И лучше бы он тоже помолчал, честное слово… В груди разгоралось бешеное желание поставить нахала на место, продемонстрировав уже наследие Холмогоровых, но нельзя. Молчать. Улыбаться. Подумаешь, назвали меркантильной! Это ко мне отношения не имеет, так что и реагировать смысла нет. Поддерживать образ заносчивой госпожи Веллингер желания не имею, значит надо создавать новый. И начать можно прямо сейчас. Например, уйти с гордо поднятой головой, не опускаясь до уровня непримиримого оппонента.

– Знаю! – послышалось вслед. Да что ж он никак не уймется! – Ты помогала обнищавшему отцу наворовать денег, чтобы оплатить обучение!

Ну нет. В смысле, нет, это уже ни в какие ворота! Лорд, конечно, чужой мне человек, да я и сама заметила, что с финансами у него не всё в порядке: слишком мало слуг для такого большого дома, слишком старый чемодан для, может, и не горячо любимой, но родной дочери, и вместе с тем, слишком большая честь, отправлять одну наследницу на роскошной карете, предназначенный для шести, а то и восьми пассажиров. Если только это не единственный транспорт лорда. А по моим наблюдениям — так оно и есть. Но ничего плохого мне так называемый папа не сделал, напротив, оплатил обучение, проживание, еще и в академию доставил с ветерком. Так что…

Глава 4

– Так-так-так… – протянул сухопарый мужчина, с вытянутым лицом и копной темных волос с благородной проседью, восседающий в центре лектория. – Значит, адептка Веллингер… Что ж, давайте начнем. Третий, пожалуйста.

Что третий — я не поняла, но миниатюрная леди в кипенно-белой рубашке, прикрытой удлиненным темно-синим жилетом, тут же подскочила и бойко застучала каблучками, перемещаясь по залу. Я же продолжала неподвижно стоять напротив длинного стола, за которым расположились двое мужчин важного вида и пышная дама с удивительно круглыми голубыми глазами, судя по седине в висках, почтенного возраста. Слева высокие окна, позади ряды ученических парт, а справа дверь в коридор, куда меня напористо тянет здравый смысл. Прямо с первых секунд пребывания в просторном помещении, где на удивление катастрофически мало воздуха, тянет.

– Присаживайтесь, Алария, – все тот же важный собеседник кивнул на стул напротив, как только перед ним опустился замысловатый прибор.

С виду, обычная черная коробочка с небольшой нишей и каким-то датчиком. А на верхней крышке два металлических усика, на концах которых подрагивали прозрачные шарики. Занятно.

Я осторожно подошла к так называемой комиссии, села и воровато осмотрелась.

– Чего ждем? – вскинул бровь мужчина, выразительно глянув на прибор. – Руку положите в чарометр, будьте добры.

– М-хм, – подняла дрожащую ладонь и поспешно затолкала в нишу, не желая выдавать волнения. – Все правильно?

– За три недели ничего не поменялось, адептка, – сообщила дама, деловито поправив белый воротничок рубашки. – Кроме вашего потенциала, надеюсь. Вам же недавно исполнилось восемнадцать, Веллингер, я ничего не путаю?

– Наверное… – нервно хихикнула, сообразив, что даже этого Эрма мне не сказала.

– Такого у нас еще не было! – усмехнулась она, обращаясь к темноволосому. – Как же мы будем проводить опрос, господин ректор?

– Может, угостим Веллингер успокаивающим эликсиром, мадам Битрут?

– Не надо! – выпалила я, опасаясь последствий передозировки. А вот списать все странности на волнение — идея отличная: – Я уже принимала сегодня успокоительные. Как видите, не помогает. Совсем.

– Зачем же так нервничать, милочка? – излишне заботливо поинтересовался ректор. – Вопросы простые, ответы на них вы, уверен, знаете. Вот, например… Как готовились к первому учебному году? Рекомендованную литературу изучили?

– Нет, – ответила предельно честно и чуть не сгорела со стыда. Холмогорова и не готовилась — чушь редкостная!

– Печально, – господин ректор хмыкнул и пожал плечами. – Библиотека пока работает по летнему режиму, сокращенному, но мы назначим вам обязательные занятия. Пожалуй, три часа в день…

– Давайте четыре, – приободрилась я. – А лучше пять!

– Ваше внезапное рвение к науке несказанно радует, Веллингер, – улыбка мадам Битрут сменилась пронизывающим взглядом. – Но три часа — это максимум, армариусу тоже нужен отдых.

– Адептка может заниматься самостоятельно, – подключилась миниатюрная леди, до этой минуты, активно записывающая поручения комиссии. – В общих гостиных уже оборудовали рабочие зоны для учащихся.

– Отлично, – глава Академии легко кивнул. – Значит, три часа в библиотеке, и разрешение выносить книги.

– Не больше двух пособий! – недовольно фыркнула мадам Битрут. – Мое личное распоряжение, запишите!

– Продолжим, – не стал спорить ректор. – Ваш отец активно интересовался репетиторами, Алария. Значит, практический подготовительный курс вы прошли, верно?

– Н-нет,– неудобно-то как! Хочется сквозь землю провалиться…

– Хм… Деточка, вы учиться-то вообще хотите? Или желания так и не появилось?

– Появилось! Еще как появилось, правда! – чуть было не подскочила от страха, но так и не поняла, чего именно испугалась. Видимо, обвинений в отсутствии тяги к знаниям, потому как репутация настоящей Аларии сейчас заботила меня меньше всего.

– Почему же так пренебрежительно отнеслись к рекомендациям профессоров? – еще больше завелась дама. – Вы, кажется, забыли, дорогуша, это Королевская Академия, а ваши способности — бесценный дар святых Драагов, и такое разгильдяйство неприемлемо для адептки с прекрасным потенциалом!

– Извините, я не знала… – правда, не знала. А теперь сижу тут, краснею за незнакомую мне лентяйку.

– Не знала она, вы посмотрите! – пуще прежнего разозлилась мадам. – Все адепты знали, лорд Веллингер знал, а она не знала! Вы чем занимались все лето, милочка? Кошкам хвосты крутили?

Мадам Битрут продолжала распаляться, подбирая все менее лестные эпитеты моему поведению, а я сжимала зубы, припоминая наставления Эрмы. Не выдавать себя, подражать моей местной копии, не посрамить ее честь и что-то еще, чтобы не опорочить светлое имя ее хозяйки. Ну уж нет! Я вообще не обязана делать вид, что я Алария, а уж отдуваться за неё — подавно. Пусть возвращается и сама отвечает за свои поступки, может поумнеет! Справедливо? Ещё как! К тому же, они тут все маги, ну… я надеюсь все. Значит, есть вероятность, что смогут открыть тот самый межмировой проход и вернуть меня обратно.

– Послушайте, – строго сказала я, вытянув спину, и уставилась на ректора, не мигая. – Меня зовут Виктория Холмогорова и я не имею никакого отношения к происходящему. Я оказалась здесь совершенно случайно, сама того не желая. Даже представления не имею о вашем мире, о магии, потенциалах и Академии. Поэтому, предлагаю вам вернуть меня домой, а заодно, избавиться от нерадивой ученицы.

Присутствующие молча смотрели на меня, в упор, пронзительно, опасливо. А я что? Я правду сказала, не соврала! Даже легче стало. Они всё равно узнали бы, рано или поздно, да и дедуля всегда учил меня, что обманывать нехорошо, лучше честно признаться, чем выдумывать замысловатые и совершенно ненадежные схемы, как скрыть ложь. Тайное всегда становится явным.

– Там от меня толку больше, поверьте! – настойчиво продолжила я, убедившись, что отвечать никто не собирается. – К обучению в своем университете я полностью готова, и всю необходимую литературу изучила, и практические навыки подтянула. А здесь только преподавателей нервировать буду, оно вам надо? Мы с вами можем осчастливить полсотни людей, представляете? Весь преподавательский состав вашей Академии, профессоров моего университета и одну меня! Вы же знаете, как открыть проход на Землю?..

Глава 5

Что ж, как говаривал дед: Холмогоровы никогда не унывают. Люди и ситуации бессильны без нашей реакции, а значит во всем нужно искать только хорошее. За окном палящее солнце? Отличный повод купить сливочное мороженое в ближайшем ларьке и найти лавочку в тени деревьев. Мороз щиплет щеки? Стоит вспомнить об ароматном горячем чае и о пушистых носочках, которые всегда ждут дома. Проверим...

Оказалась в другом мире? Великолепная возможность попробовать себя в новой роли адептки магической Академии и познакомиться с местными обычаями! Не можешь найти свою комнату в огромном замке… Хм. Наслаждайся неспешной прогулкой, заглядывай в пустые коридоры, потрогай шершавые стены или…

– Подскажите, пожалуйста, где крыло первокурсников? – окликнула пробегающую мимо девушку, отчаявшись найти нужную лестницу. – Я, кажется, заблудилась.

– Комната какая? – остановилась она, оценивающе глянув на меня.

– Сорок восемь. Проверку прошла, допуск получила, – сама того не ожидая, отчиталась перед осанистой незнакомкой с внимательными карими глазами.

– Пойдем, провожу, – девушка откинула с плеча гладкие каштановые волосы, собранные в тугой хвост на макушке, и зашагала вперед. – Не отставай.

Двигалась она быстро, размашисто, я поначалу даже удивилась, как ей удается так ловко перемещаться в длинном закрытом платье, но потом заметила, что на подоле красуются два длинных разреза до самых бедер, а под ним прячутся узкие брюки в цвет. Интересное решение, надо запомнить…

– Ютара, Юта, – на ходу представилась она, шагнув в еле заметный проход, за которым скрывалась винтовая лестница.

– Алария, – кивнула, рассматривая чуть заметный пурпурный узор вдоль нижней кромки черного наряда моей спутницы. – Можно просто Риа.

– Я знаю кто ты, – продолжила девушка, не меняя тона. – Наслышана.

– Видимо, не подружимся… – услужила мне, конечно, госпожа Веллингер.

– Почему? – обернулась Юта, сбавив шаг, и недоуменно посмотрела не меня. – Я бы не делала поспешных выводов, мы слишком мало знакомы.

– Не веришь слухам? – вскинула бровь, оценив идеальную осанку новой знакомой, и продолжила подниматься по крутым ступеням.

– Предпочитаю проверять информацию лично, – плечо девушки дернулось вверх, но более широкого жеста она себе не позволила. – Верить Хэрибару — ниже моего достоинства. Все, отказавшие ему девушки, на следующей день получали позорное звание… Кхм. Скажем, безнравственных, распутных дам. И ты — не исключение. Закономерность ясна.

– Эмилия Экхард? – вовремя вспомнила еще одно имя, упоминаемое Эрмой.

– Распускает сплетни о твоем желании добиться расположения богатого ухажера, во что бы то ни стало и, если верить ее словам, подойдет абсолютно любой. Здесь все логично — зависть. Ты красивая, манерная, улыбчивая. Не удивительно, что горячо любимый ею парень выказал желание приударить за тобой.

– Тэсса Оллард? – продолжила забавную игру, желая послушать выводы девушки.

– Новоиспеченной невесте ван дер Раммада тоже надо чем-то заниматься, – брезгливо дернулась она. – По ее мнению, учиться столь важной особе теперь не обязательно.

– Ван дер Раммад? – этого имени я не знала. – Кто это?

– Неужели? Кто-то еще не слышал о достопочтенном наследнике? – недовольно фыркнула Ютара и замолчала. Пожалуй, последую ее примеру.

Преодолев четыре лестничных пролета, мы вошли в круглый светлый зал, с высокими потолками и небольшими арочными окнами, близ которых расположились обещанные ученические столы. Целых пять штук. Изящные, легкие, из натурального дерева, просто загляденье! В центре зала стояли мягкие диванчики, напротив которых удобно устроился закопченный камин. Хоть где-то ими регулярно пользуются! А еще вместительный книжный шкаф, на удивление, пустой, кресла и пара кофейных столиков для приятных посиделок.

– Красота! – не сдержала улыбку, рассматривая зеленый плющ, украшающий стены башни и с этой стороны.

– Рано радуешься, это общая гостиная. – по-своему расценила мою реакцию спутница. – Она рассчитана на всех проживающих на этаже. Всего шестнадцать человек, но ванные комнаты смежные, одна на четверых.

– То есть, одна спальня на двоих, – прикинула я, пытаясь понять, где могут располагаться эти самые спальни. – Здесь только первокурсницы?

– Исключительно, – подтвердила Ютара. – Вне зависимости от потенциала, только новички. Старшие курсы живут выше, а у драконов вообще отдельная башня.

– У драконов?.. Какие еще драконы?

Марья Васильевна всыпала бы мне по первое число за такую физиономию. Безупречные манеры, грациозность, самообладание — отсутствие всех этих качеств я продемонстрировала буквально за долю секунды, но… Здесь есть драконы? Настоящие?

– Обычные, – девушка глянула на меня, как на умалишенную. – Высшие, с особым магическим потенциалом. Оборотни, если что, тоже живут в отдельных башнях.

– Оборотни? – чуть не поперхнулась я, пытаясь вернуть брови на место, но не смогла. – С нами будут учиться драконы и оборотни?

– У драконов, конечно, свой факультет, но общие пары посещают все адепты. Ты как будто из другого мира свалилась, Риа, – недоверчиво протянула она. – Ван дер Раммада не знаешь, о драконах впервые слышишь, оборотни тебя удивляют… Ты, вообще, помнишь, в какую академию поступала?

– Вроде того, – я закусила губу, размышляя, стоит ли признаться сразу.

– Не хочешь – не говори, – отмахнулась совершенно не любопытная Юта. – Видишь лестницу, в дальнем углу? Нам туда, идем.

Лестница, действительно, была. Тонкая, золотистая, будто парящая в воздухе. И привела она нас на второй уровень гостиной, где раскинулся узкий проход, огражденный витиеватыми перилами с одной стороны, и светлой стеной с рядом дверных проемов — с другой. Девушка остановилась у резной двери из светлого дерева, в узорах которой легко читались искомые цифры, и вложила руку в латунную ладонь, красовавшуюся на месте ручки. Браслет на металлической конечности тускло сверкнул и через мгновение замигал ярким голубым светом, видимо, оповещая, что доступ разрешен.

Глава 6

Жизнь в Академии будто стояла на паузе. Казалось, что здесь обитаем только мы с Ютарой и вечно спешащие куда-то преподаватели. Только профессор Фреда Фридаль, которая оказалась деканом факультета заклинателей, а по совместительству преподавателем основной дисциплины курса, безмятежно восседала у центрального входа в замок, ожидая новеньких. К счастью, с заносчивым блондином Хэрибаром и его дружками я больше не встречалась, так что дни проходили весело, продуктивно и, насколько это возможно, спокойно.

Утром мы с Ютарой бегали по саду, после нас ждал плотный завтрак и изучение пособий в библиотеке. Следом занятия в общей гостиной и легкий обед. Потом практика на свежем воздухе и скромный ужин. Наконец, повторение пройденного за день материала в уютной спальне и крепкий здоровый сон.

В нашей комнате не было ничего лишнего, там царила самая что ни на есть подходящая атмосфера для чтения. У входа стоял миниатюрный стеклянный столик с парой бархатных кресел, предположу, что для приема гостей. А две небольшие, но крайне удобные кровати и индивидуальные платяные шкафы прятались за изящными ширмами, скрывая личное пространство от посторонних глаз. К тому же, в нашей светлой аккуратной спальне, по ощущениям, каждый день кто-то проводил влажную уборку. Наверное, здесь, как и в доме лорда, есть слуги. Или же волшебство этого места распространяется не только на безопасность комнат адептов.

В общем, разнообразием наше временное расписание не отличалось, зато информации в моей голове стало значительно больше. Теперь я знала, как приготовить простенькие эликсиры, избавляющие от легкой простуды, бессонницы и нервного напряжения, вникла в теорию создания защитных куполов, почти дочитала книгу по истории магии, потренировала ментальное воздействие, которым должны владеть абсолютно все кандидаты на Боевой и даже попробовала создать свой первый артефакт, чтобы не ударить в грязь лицом на практических занятиях для заклинателей.

– Плетение узора отличное, Риа, – одобрительно кивнула Юта, рассматривая узкий браслет из укрепленной кожи и поправила одеяло, устраиваясь поудобнее. – Чего не скажешь о плетении заклинания… Это же оберег?

– Надежда была... – выдохнула, снова открыв пособие по артефакторике, которое пообещала сегодня больше не мучать, и быстро нашла нужный параграф. – Вот, это оберег от колдовства, вредоносного влияния и ментального воздействия на разум носящего. Хм. Может, слова заговора перепутала?

– Все понятно, не переживай, – подруга вдруг облегченно улыбнулась и вернула мне вещицу. – Магический фон слабый, потому что такие артефакты активируются непосредственно во время воздействия, копят ману, так сказать, чтобы отразить атаку.

– А что, если он слабый, потому что у меня снова не получилось? – недоверчиво прищурилась в ответ. – Можно как-то проверить его работоспособность?

– На занятиях творения адептов проверяет преподаватель, но до начала семестра все заняты, – задумчиво протянула Ютара. – Утром начнут заезжать старшекурсники, можно было бы обратиться к кому-то с боевого или к драконам, но лучше дождемся начала занятий. Так надежнее.

– А ты не можешь проверить? – отложила книгу на тумбу и закрепила оберег на запястье, любуясь замысловатым плетением кожаных полосок оттенка темной вишни.

– Нет, потенциал боевика у меня ничтожный… – буквально на мгновение нахмурилась девушка, но тут же взяла себя в руки. – Но это пока! Когда-нибудь обязательно смогу. Предупреждаю, Веллингер, если твой артефакт не работает, будешь каждое утро приносить мне свежие булочки с корицей из лучшей пекарни Майтвила!

– Дорогу покажешь? – весело усмехнулась, представив себе это забавное действо.

– Алария, ты же шутишь? – она даже с кровати привстала, ради такого дела. – Да сюда половина адептов поступают из-за выходных в Майтвиле! А вторая половина скрывает, что так усердно старались попасть в Академию ради всем известного Города Радостей! Лучшие таверны, ресторации для пышных торжеств, магазины сладостей, пекарни, грандиозные ярмарки, сказочные улочки с сотнями волшебных фонарей! Да я бесконечно могу говорить об этом месте! Ты, серьезно, не слышала про Майтвил?

– Нет. И… Я, кстати, не Алария, – понизила тон, решив не упускать подходящий момент, чтобы признаться во всем подруге. – Меня зовут Виктория. Я с Земли, а сюда меня притащил какой-то маг… Вроде как, из Ревингема. В вашем мире только они умеют открывать переходы, верно? – Юта заторможенно кивнула, и я продолжила. – Так вот, лорд Веллингер подмены не заметил, ректор только отмахнулся, выслушав мое признание, в итоге — я здесь. И шанса вернуться домой у меня нет. По крайне мере, пока не накоплю огромную гору местной валюты и не отыщу кого-то, кто сможет отправить меня на Землю.

Если бы Ютара не хлопала глазами, я бы решила, что время остановилась. Ни звука! Она молча смотрела на меня, застыв в крайне неудобной позе и никак не реагировала на мое чистосердечное. Что ж. Это была короткая, но невероятно продуктивная дружба. Можно, конечно, попробовать вернуть ей способность говорить, но с моими умениями, как показывает практика, есть опасность превратить ее в камень, например. Или в фарфоровую статуэтку… А что, красивая кукла бы вышла!

– Иномирянка… – наконец шепнула соседка, распахнув глаза еще шире.

– Вроде того, – хмыкнула в ответ, пожимая плечами.

– Иномирянка… – повторила она. И, чуть помедлив, добавила еще пару очевидных фактов: – С магическим потенциалом… В Ариндале…

– Да-да, это я, – может, не стоило сообщать столь шокирующие факты перед сном?

– А до конца лета всего сутки! – неожиданно оживилась Юта, откинув одеяло в сторону. – Одевайся, пойдем. Надо срочно кое-что проверить. Надень спортивную форму, если поймают, будем делать вид, что у нас поздняя тренировка.

– Зачем? Куда? Ночью? – опешила от такой резкой смены настроения – Постой!

– Расскажу по дороге, поднимайся же! – прикрикнула она и я решила, что сопротивляться смысла нет. Боевой настрой этой девушки не сбить ничем…

Глава 7

– Как успехи? – в очередной раз поинтересовался ректор, строго глянув на меня поверх круглых очков, а я снова попыталась заговорить, но наружу вырвались только приглушенные хрипы. – Что ж, подождем еще немного. Видимо, профессор Вилдхарт, перестарался…

Он вернулся к работе, а я шумно выдохнула и нетерпеливо поерзала на стуле, кажется, в двенадцатый раз изучив золотистую табличку, стоявшую на необъятном столе ректора. Полюбовалась витиеватыми буквами, гласившими, что передо мной профессор Норман Хардин и перевела взгляд на мужчину. При первой встрече мне показалось что ему около пятидесяти, сейчас же, с уверенностью заявляю — этому приятному человеку не больше сорока.

– Не смотрите так, адептка. Возвращать вам голос я не стану, – прямые брови слегка приподнялись, отчего неглубокие морщины на высоком лбу ректора стали чуть заметнее. – Не имею привычки смягчать наказания своих преподавателей.

К Юте способность говорить тоже не вернулась, так что расспросить ее мне не удалось. Общаться без слов у нас получалось из рук вон плохо, я пробовала начать переписку, но, увидев количество моих вопросов, Ютара выразительно поморщилась и ясно дала понять, что объясняться в таком виде крайне нерационально. Мол, голос вернется раньше, чем она закончит писать. В итоге, мы молча бегали по саду, молча занимались в библиотеке и так же молча попрощались, договорившись встретиться в общей гостиной через пару часов. По крайней мере, попытались. Теперь остается надеяться, что я правильно трактовала выразительные жесты соседки.

– Господин Хэрибар предпочел изложить ситуацию в письменном виде, – в серебристо серых глазах, с опущенными уголками, заплясали веселые смешинки. – Если торопитесь, можете последовать его примеру, Алария.

При упоминании зарвавшегося аристократа, я невольно фыркнула и скрестила руки на груди. С удовольствием бы почитала мемуары этого кляузника, но такой чести, боюсь, мне не окажут.

– Чем же вам так не угодил молодой дракон, адептка? – протянул ректор Хардин, постучав кончиками пальцев по лакированной столешнице. – Оскорбили, унизили, нахамили, обвинили честного человека в клевете… Еще и при свидетелях!

– Честного человека? У него совесть вообще есть? Да ваш молодой дракон — самый настоящий пустозвон! – выпалила я и тут же прижала ладони к губам. Кажется, голос вернулся... как не вовремя. – Кхм. Извините, господин ректор, я хотела сказать, что мое видение ситуации немного отличается от восприятия адепта Хэрибара.

– Поделитесь, будьте добры, – плавная линия губ мужчины дрогнула, но в полноценную улыбку так и не сложилась. – Внимательно слушаю вас, Веллингер.

– Мои показания неизменны, – пожала плечами, намереваясь повторить свою версию произошедшего. – Признаю, было. Я ответила Тайрону взаимностью, другими словами — оскорбила в ответ. И продолжу в том же духе, если он сделает это снова.

– Я верно вас понял, Алария? – нахмурился мужчина. – Вы утверждаете, что намерены продолжать конфликтовать с адептом факультета драконов?

– С адептом любого факультета, профессор Хардин, – решила уточнить, на случай если он вдруг подумал, что меня беспокоят какие-то конкретные студенты. – Я не намерена терпеть хамство от дракона, боевика или оборотня, в равной степени.

– Мне стоит беспокоиться о преподавательском составе, Веллингер? – насмешливо вскинул бровь ректор. – Или мы можем рассчитывать на небольшие послабления?

– Искренне верю, что ни один профессор Академии не позволит себе столь недостойного поведения, – деловито вскинула голову, уловив нотки сарказма в его голосе. – В противном случае, я уже озвучила свою тактику.

– Значит, справедливое возмездие настигнет всех… – издал тихий смешок мужчина. – Что ж, адептка, ваша позиция ясна. Но я настоятельно прошу вас пересмотреть свое отношение и перестать нервировать нестабильных драконов. Чревато последствиями, знаете ли. Они у нас все, как на подбор, высокородные, чересчур впечатлительные и крайне вспыльчивые.

– Стоит признать, вы удивительно деликатны, господин ректор, – лично я назвала бы их заносчивыми, самовлюбленными и неуравновешенными! – Буду стараться избегать встреч с Тайроном Хэрибаром и со всеми остальными адептами впечатлительного факультета. На всякий случай.

– Рад, что мы пришли к компромиссу, Алария, – с трудом сдержал улыбку профессор Хардин. – В качестве наказания, в грядущие выходные вам запрещено покидать стены Академии, занимайтесь учебой, вам полезно. В ближайшее время сообщу об этом вашему отцу, чтобы не волновался.

– Он мне не отец, – проворчала я, напоминая ректору детали своей биографии.

– К счастью, ваши отношения с лордом — вне моей компетенции, Веллингер, – протянул он и указал взглядом на дверь, сообщив, что пора бы оставить его одного.

Честно говоря, я никуда и не собиралась уезжать из Академии, но господину ректору об этом знать не обязательно. Воодушевленная отсутствием как такового наказания, сбежала вниз по широкой лестнице, ужаснулась количеству адептов, заполонивших академию, и рванула в сторону крыла первокурсников.

К моему разочарованию, Ютары в общей гостиной не оказалось, зато появились две растерянные блондинки, которые, как и я, не могли найти золотистую неприметную лестницу, ведущую к комнатам. Не бросать же однокурсниц в беде, правильно? Бодро поприветствовала новых жильцов нашего этажа, любезно показала им дорогу к спальням и подсказала, как пользоваться местными волшебными замками. Девчонки по очереди пожали латунную ладонь комнаты сорок девять, восхищаясь сиянием браслета-индикатора, а я порадовалась добродушным соседкам, с которыми нам предстоит делить ванную комнату.

– А мальчишки где? – хихикнула та, что пониже, деловито тряхнув мелкими кудряшками. – Ты уже познакомилась с каким-нибудь красавчиком, Алария?

– Алария еще с нами не познакомилась, Лили! – цокнула ее изящная подруга с прямыми гладкими волосами. – Я Кэтлин, а это Лилибет. Мы вместе учились в школе.

Глава 8

– А учебники? – крикнула я, петляя по коридорам замка, с трудом поспевая за Ютарой. – Мы не получили учебники! Какие сегодня занятия?

– На что тебе книжный шкаф в гостиной, Риа? – бросила подруга, не сбавляя шаг. – Все необходимые книги появятся там вечером, сегодня они нам ни к чему.

– А расписание?

– У двери, в спальне. – терпеливо ответила Юта, ловко лавируя между адептами, торопливо снующими по Академии. – Индивидуальное расписание, домашние задания, дополнительные занятия и важные события — все будет там.

– А завтрак, Юта? – продолжила возмущаться, не понимая причин спешки.

– В Майтвиле поедим, Риа! – она, кажется, начинает нервничать. – В столовую раньше надо было идти, там сейчас не протолкнуться. Давай скорее!

– Перекусить-то можно было бы, – проворчала я, но, если честно, мне скорее хотелось увидеть место, где питаются адепты магической академии.

– Тебе важнее кашу поковырять или занять первые ряды в лектории? – точно, нервничает. – До торжественного открытия всего двадцать пять минут! Лично я не хочу слушать приветственную речь ректора Хардина с галерки.

Солидарна. Молча кивнула и начала переставлять ноги активнее, придерживая тяжелую темно синюю юбку, которая угрожающе подлетала вверх от размашистых движений. Опасности продемонстрировать проходящим мимо адептам свои женские прелести, конечно, не было — подол опускался ниже колен сантиметров на десять, да и приталенная белая рубашка из простой хлопковой ткани была надежно заправлена в юбку и закреплена тонким ремнем на талии — но неконтролируемое волнение делало свое дело. Еще эта тонкая васильковая лента, прикидывающаяся галстуком, постоянно мельтешила перед глазами… Может, стоило перестать так упорно смотреть под ноги, но я не придумала, как отвести взгляд от очаровательных черных лодочек на невысоком тонком каблуке. Не форма, а загляденье! А это даже не парадная.

– Успели, слава Драагам! – довольно выдохнула Ютара, как только мы вошли в необъятную аудиторию. – Садись скорее, Ри. Через пять-десять минут сбегутся все первокурсники, яблоку негде будет упасть.

– Покажешь оборотня, Юта? – заговорчески шепнула я, как только мы устроились на скамейке за первой партой центрального ряда. А что? Драконов-то я уже видела.

– Скорее всего, даже познакомлю с одним… – протянула подруга, всматриваясь в лица входящих адептов. И вскочив с места, угрожающе громко крикнула: – Адепт Сигвард, что за вид? Вы сюда развлекаться пришли или знания получать?

– Что мешает мне делать это одновременно? – вопреки ожиданиям, крепкий шатен с мерцающими золотом глазами широко улыбнулся и не спеша подошел к нам. – Я скучал, принцесса! Где ты пропадала все лето?

– Делала все возможное, чтобы составить тебе компанию на Боевом, крушила! – весело фыркнула Юта и придвинулась ко мне, освобождая место парню.

– Эй, ты обещала меня так не называть! – Сигвард крайне недовольно сдул забавную кудряшку со лба, но все же уселся рядом. – Подружке уже растрепала, да?

– Саттер, эта история достойна того, чтобы услышать ее из первых уст, – Ютара прижалась спиной к стоящей сзади парте, дав мне возможность получше рассмотреть нового знакомого. – Сат, это Алария Веллингер — лучшая соседка по комнате во всем Ариндале.

– О, может, переедешь ко мне, персик? – подмигнул здоровяк. – Мне с соседом совсем не повезло!

– Даже не пытайся, Сат! – свела брови Юта, пихнув друга локтем. – Риа, познакомься, Саттер Сигвард — гордый снежный волк с уникальным талантом попадать в неловкие ситуации и придумывать дурацкие прозвища всем знакомым.

– С чего вдруг дурацкие? – тут же возмутился парень. – Посмотри на эти щечки, Ютара, разве она не персик? И пахнет так же сладко, не чувствуешь?

– Он не подкатывает, Ри, не переживай. Просто человечек такой… интересный, – издала тихий смешок подруга. – Но по поводу запаха — чистая правда. У оборотней очень развитое обоняние, в этом вопросе Сату можно доверять.

– Это, конечно, здорово, ребята, – нарочито недовольно нахмурилась я. – Но кто-нибудь планирует поведать мне захватывающую историю про оборотня-крушилу, в конце концов?

Рассказ, к слову, оказался банальным, но от этого менее забавным не стал. Саттер чуть не разнес небольшой магазинчик сладостей, увидев большой и, со слов самого героя происшествия, ну очень ароматный сахарный леденец в дальнем конце торгового зала. Желание заполучить конфету было бешенное, а проходы между стеллажами оказались слишком узкими для массивной фигуры стремительного оборотня... В общем, несмотря на то что Сат совершенно заслуженно носит гордое звание крушилы, мне тоже пришлось пообещать не использовать это прозвище. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Даже мысленно.

– Ну-ка хватит! – шикнул Сигвард, тщетно пытаясь заставить нас с Ютарой перестать хихикать. – Тихо, говорю!

– Мы рады приветствовать вас в Королевской Академии Магии Ариндаля, дорогие адепты! – а этот уважаемый мужчина, в отличие от Сата, убедил нас замолчать за долю секунды. И всех остальных, кстати, тоже. – Меня зовут профессор Норман Хардин, я — ректор этого учебного заведения и мы с вами будем частенько видеться, очень надеюсь, за пределами моего кабинета.

После этой фразы, по аудитории прокатились тихие смешки, а меня наградили коротким, но крайне выразительным взглядом. Молодец, отличилась…

– Сегодня вас ждет одна вводная лекция. Вы познакомитесь с деканами факультетов, с дисциплинами, которые вам предстоит изучать и с правилами Академии. А завтра приступим, непосредственно, к обучению, – невозмутимо продолжил ректор. – Не будем затягивать. Представляю вам декана Боевого факультета — прирожденный воитель, наш драгоценный профессор, Хоргар Вилдхарт!

Широкоплечий мужчина шагнул вперед, звякнув внушительными рядами медалей, красовавшимися на форменном синем кителе, коротко поклонился и время понеслось вперед. Я внимательно слушала каждое слово выступающих, старалась не упустить ни одной важной детали и скрупулезно записывала все, что казалось мне важным. Точнее, почти все записывала… Зато, к концу вводной лекции, у меня было полное представление о факультетах, предметах и учебных планах на ближайший год.

Глава 9

Как только мы миновали арочный мост с ажурными коваными перилами, под ногами оказалась идеально чистая каменная брусчатка, а в груди что-то радостно дрогнуло. Это, наверное, мое чувство прекрасного грохнулось в обморок от счастья…

Захотелось пройти по каждой мощеной улочке, не спеша рассмотреть удивительные цветы, заботливо высаженные перед каждым приземистым домиком с красной черепичной крышей. Насладиться согревающим пряным глинтвейном на дощатой веранде уютного кафе, непременно, закутавшись в мохнатый красный плед, что положили на плетеное кресло, уверена, исключительно для этих целей.

Или лучше начать с чашечки ароматного кофе и сахарной трубочки, которые настойчиво рекламируют шумные зазывалы, расхаживающие по круглой центральной площади? Понятия не имею, как можно пройти мимо пестрых шатров, откуда выглядывают улыбчивые уличные торговцы, в надежде заинтересовать адептов Академии аутентичными товарами Города Радостей. У них, черт возьми, отлично получается!

– Возьми, Риа, – понимающе улыбнулась Ютара, протягивая мне небольшую пачку серебристых купюр, с гербом Академии. – Здесь пятнадцать марок, хватит на приличный обед в хорошей таверне, на мешок сладостей и десяток сувениров.

– А у нас с Кэтлин всего по десять! – удивленно вскинула аккуратные брови Лили. – Почему у вас больше? Это из-за разницы потенциалов, да?

– Лилибет Гиллет, ты ведешь себя вызывающе! – тут же шикнула Кэт, опасливо глянув на Ютару. – Это непозволительно для адептки Королевской Академии!

– Все в порядке, Кэти, – подруга легко усмехнулась и шагнула в сторону, уводя нас с людной площади. – Всем первокурсникам выдают по десять марок, Лили, драконам по тридцать, не спрашивай почему. А у нас с Аларией по пятнадцать, потому что… Скажем, кое-кто сделал нам приятный подарок, в честь начала учебного года.

– Неужто оборотень-крушила решил порадовать свою принцессу? – весело фыркнула я, в надежде выяснить, кто решился на столь щедрый жест.

– Ты плохо знаешь Сата, персик, – поморщилась в ответ Ютара. – Все свои десять марок он обменяет на леденцы, еще и денег добавит, чтобы ни один его карман не остался без конфеты!

– Так за чей же счет мы сегодня гуляем? – правда, интересно.

– Какая разница, Ри? – загадочная какая! – Считай, что за мой.

– У Юты появился поклонник, да? – мне показалось, Лилибет даже подпрыгнула от восторга. – Расскажи, Ютара, кто он? Дракон, оборотень, маг? Красивый?

– Лили, прекрати немедленно! – одернула подругу Перренс. – Это не наше дело.

На этот раз, Юта возражать не стала, лишь загадочно улыбнулась и прибавила шаг, желая побыстрее добраться до места назначения. К всеобщей радости, целью оказалась очень атмосферная таверна, отделанная натуральным деревом и камнем. Судя по незначительному количеству свободных столиков, заведение пользовалось популярностью у адептов Академии, так что мы не стали терять время и быстро заняли места прямо в центре зала.

Девочки активно изучали меню, пока я завороженно рассматривала снующих по заведению подавальщиц в длинных зеленых платьях с симпатичными белыми передниками. Обратила внимание на упитанного смешливого мужчину с роскошными усами, что стоял за резной стойкой, поглаживая плотный кожаный фартук и замерла, заметив замысловатые светильники, закрепленные на массивных деревянных брусьях под потолком. Нет, выглядели они как обычные лампы накаливания, только в разы больше, внутри же светилась не одинокая вольфрамовая нить, а десятки! Белые и желтые жилки плавно изгибались, словно исполняли изящные танец, мягко сплетались, чтобы через мгновение разлететься в разные стороны и снова собраться в удивительные фигуры. За стеклом справа только что кружилась хрупкая балерина в сверкающей пачке, а чуть левее — гибкий акробат исполнил кульбит. Ого, в лампе над нами только что взмахнул крыльями миниатюрный дракон!

– Дорогие гости, мы рады приветствовать вас в таверне «Три башни»! Меня зовут Гретта, и я сделаю все, чтобы пребывание в нашем скромном заведении вызвало у вас исключительно положительные эмоции! – молоденькая девчонка-подавальщица приветливо улыбнулась, исполнив неглубокий реверанс. – Напоминаю, что сегодня, в честь начала учебного года, вы можете расплатиться не только деньгами, но и серебряными марками Академии. Что желаете?

В животе предательски заурчало и я схватилась за меню, сообразив, что единственная из присутствующих, кто не готов озвучить заказ — это я, но потерпела фиаско. Чародейский Фунгус? Кормарье а-ля верде? Ведьмачья казарка? О, пирог! По-ариндальски. Интересно, это сладкий или сытный? А что, если это вовсе не пирог?..

– Алария, ты уже выбрала? – нарочито громко откашлялась Ютара и больно ущипнула меня за ногу, поторапливая. – У Гретты очень много посетителей, не стоит задерживать ее.

– Я буду то же, что и эта нетерпеливая леди, – улыбнулась, кивнув на Юту и вернула ей любезность, ущипнув в ответ, отчего она недовольно поморщилась.

– Риа, во-первых, это приличное заведение. Можно было бы выделить пару минут, чтобы поучаствовать в обсуждении блюд до прихода Гретты, – деловито сообщила подруга, как только подавальщица отошла от нашего стола. – Во-вторых, чем быстрее она передаст заказ на кухню, тем быстрее еда окажется в моем животе. Я умираю от голода! И…

– И, в-третьих, Юта, это была твоя отличная идея — пропустить завтрак. – вдруг, она забыла?

– Там, кажется, можно заказать легкие закуски. – вмешалась внимательная Кэтлин, указывая на того самого мужчину в кожаном фартуке. – Хотите, я схожу?

– Спасибо, Кэти, не надо, – улыбнулась в ответ, желая лично выбрать угощения, а заодно познакомиться с усатым весельчаком, и поднялась с места. – Я сама. Вам что-нибудь взять?

Ютара, конечно же, попросила принести все, что можно съесть, а соседки-блондинки благоразумно отказались, не желая портить аппетит. Или же тратить лишние марки. Добравшись до резной стойки, я встала в очередь и мысленно порадовалась, что от легких закусок меня отделяют всего несколько человек. Видимо, все остальные адепты успели сходить на завтрак в академическую столовую и не испытывают столь острого чувства голода, как мы с подругой.

Глава 10

– Чего застыла, Веллингер? – язвительно усмехнулся Хэрибар. – Нечего сказать?

– Давай поболтаем в другой раз, Тайрон, – процедила в ответ, сжав кулаки до хруста. – Я что-то не в настроении.

– От голода? – нахал вскинул бровь, чуть повысив тон, чтобы притихшим адептам было лучше слышно. – Даю тебе уникальную возможность заработать на пропитание. Оплачу неделю, если поможешь нам с парнями расслабиться. Пару-тройку раз…

Всю жизнь меня воспитывал дед, отставной военный. Сам. Как мог. Строго, по-мужски, временами даже сурово, но никогда не забывал, что я девочка. Его любимая маленькая девочка, которой нужна любовь, забота, капля нежности и, конечно же, защита. Мы оба прекрасно понимали, что дедуля не сможет быть рядом всегда. Коротать со мной дни в детском саду, сидеть на уроках в школе, бегать с мальчишками во дворе. И когда пришло время отпустить меня одну в большой суровый мир, полковник Холмогоров помог мне завязать шнурки на ярких детских ботиночках, крепко сжал мои маленькие ладошки и, посмотрев прямо в глаза, сказал:

«– Виктория, запомни, если тебя ударили по правой щеке, подставь левую, – в ответ я растерянно кивнула, похлопав ресницами. А дед продолжил: – Как только убедишься, что это не случайность, бей в ответ, поняла? Не давай себя в обиду, доченька. Никому.»

Я поняла, дедуль. И очень хорошо запомнила твои слова. Поэтому сейчас, когда хочется бежать, сверкая пятками, от крайне неловкой ситуации, от заинтересованных взглядов всех присутствующих, от мстительного блондина и его приспешников, которые решительно настроены повеселиться, твоя внучка гордо поднимает голову и подставляет вторую щеку. Вдруг, под «расслабиться» Хэрибар подразумевает настольную игру или пару-тройку веселых историй о минувшем дне?

– Извини, Тайрон, что-то не улавливаю суть. Пояснишь?

– Заходи после ужина, Алария, покажу, – сально улыбнулся благодетель. – У меня в спальне большая крепкая кровать, тебе понравится.

Что ж, надежда была, но предложение вполне себе однозначное.

– Все так грустно, Тайрон? – мило улыбнулась в ответ, стараясь не выдать истинных чувств. – Никто не соглашается проводить время в твоей постели бесплатно?

– Желающих хватает, не переживай, – невозмутимо продолжил аристократ. – Но для голодающих нищенок особые условия, не могу смотреть, как ты грустишь, Риа.

– Чем ты меня собрался радовать, Тай? – нахмурилась, делая вид, что искренне не понимаю его намерений. – Приятные беседы — явно не твой конек.

– На больших кроватях не до бесед, тебе ли не знать, – предсказуемо, ожидаемо.

– В таком случае, твое предложение неуместно, – хмыкнула, пожимая плечами. – Должно быть, на выдумывание небылиц и откровенное хамство уходят все силы, так что не смею рассчитывать на мужские подвиги, а хорошенько выспаться я могу и в своей комнате, поверь.

– Неужели ты рассчитываешь, что я сам буду принимать в этом участие, Веллингер? – слишком громко расхохотался он, скрестив руки на груди. Нервничает? – Я же сказал, такие как ты меня не интересуют. Мои парни окажут тебе любезность, а я лишь понаблюдаю, как старательно ты их обслужишь, ради пары кусков хлеба.

– А это уже болезнь… – покачала головой в ответ. И нарочито заботливо продолжила: – Обязательно скажи отцу об этих отклонениях, ты как-никак первый сын благородного рода! Такие серьезные проблемы нельзя оставлять без внимания, Тай.

– У твоего папочки, судя по всему, денег не хватило, чтобы вылечить твою тягу к беспорядочным связям! – наконец, продемонстрировал свои настоящие эмоции блондин. – Или нищего лорда устраивает, что его дочь — беспринципная…

– Ты повторяешься, Хэрибар, – закатила глаза Ютара, громко цокнув. – Скучно.

– Не вмешивайся, Юта! – еще больше завелся парень. – Она ответит за свое хамство и за пренебрежительное отношение к высокородному!

– По-твоему, ты ведешь себя достойно, Тайрон? – подруга вскинула бровь, одарив блондина таким взглядом, что даже по моей спине побежали мурашки. – Скажи своим парням, чтобы отошли от нее, мы уходим.

– Она этого заслуживает! – блондин проигнорировал просьбу Юты, зато наши зрители начали нервно переглядываться. – Ты хоть понимаешь, за кого заступаешься? Знаешь, почему она набивается к тебе в подруги? Да эта…

– Хэрибар, ты не расслышал? – раздался невозмутимо спокойный голос, а следом за ним в столовую шагнул и сам ван дер Раммад. Все присутствующие, как по волшебству, вернулись к своим тарелкам, делая вид, что ничего не произошло, даже начали разговаривать, но отчего-то исключительно шепотом. – Ютара сказала, что они хотят уйти. Освободи дорогу.

– Как скажешь, Кайрат, – словно выплюнул блондин, но вместо того, чтобы отойти, тихо нашептывая, занес руку над стаканом с соком, что стоял на его подносе. – Вишневый — твой любимый Веллингер. Наслаждайся.

В ту же секунду, жидкость подлетела вверх, собравшись в небольшой, подрагивающий шарик, и дернулась в сторону, зависнув над моей головой. Проклятие! Хэрибар задумал освежить мою прическу, надо полагать. А заодно и мою белую форменную рубашку. Единственную!

Быстро сообразив, что к чему, отскочила назад, врезавшись спиной в одного из дружков Тайрона, который, видимо, так и не понял, что нужно делать, успела расстроиться, судорожно вспоминая, как выводить такие пятна с ткани, но… Вишневый шарик немного подумал, дрогнул и метнулся обратно к отправителю, с характерным звуком врезавшись прямо в надменное лицо аристократа. Ой… Все вокруг замерли, опасливо переводя взгляд с меня на Хэрибара, наверное, ожидая ответного хода высокородного, но ему было не до этого.

– Что за… Как… – произнес блондин, беспомощно хватая ртом воздух.

– Мне нельзя сок, – сама не ожидала подобного развития событий, но не сдержала смешок, рассматривая перекошенную физиономию аристократа, и кто-то из зрителей робко меня поддержал. – Не оплачено же, Тай, доступ запрещен, помнишь?

– Да как ты смеешь! Я сотру тебя в порошок, пустышка! – о, блондин пришел в себя, быстро. – Ты за все ответишь, слышишь меня, Веллингер?

Глава 11

В общей гостиной меня ждал сюрприз. К слову, не самый приятный. Кэти, Лили и еще несколько незнакомых мне первокурсниц, оживленно обсуждали детали инцидента в столовой и яростно спорили, тщетно пытаясь выяснить, кто же все-таки прав.

– Она возразила высокородному, дракону! – восклицала миниатюрная рыжая девушка. – Пререкалась с ним на глазах у всех, отказалась принимать помощь!

– Ты вообще слышала, что этот высокородный ей предложил? – активно жестикулировала крепкая короткостриженая брюнетка. – Это оскорбительно для любой девушки!

– Провести ночь с драконом — это честь! – продолжала распаляться рыжая. – Редкий шанс получить покровительство, содержание, защиту!

Что за сюр? Они тут с ума посходили, пока я была у ректора?

– Покровительство, содержание, защита, а еще унижение и грубость! – брюнетка не сдается. – Уже не так сказочно, не находишь? Хэрибар — невоспитанный хам!

– Ради такого мужчины можно и потерпеть! – фыркнула рыжая, недовольно поджав губы. – Скажи ей, Лилибет!

– Да-а, это мечта... – улыбнулась соседка, чуть покраснев. – Тайрон такой красивый, сильный, гордый, с ним ничего не страшно! Я бы с радостью…

– Лили, не забивай себе голову глупыми фантазиями! – как обычно, одернула ее Кэтлин. – Ты прекрасно знаешь, что драконов не интересуют такие, как мы.

– Вот-вот! – вскинула голову ярая фанатка блондина. – А за Веллингер он полгода ухаживал. Она просто набитая дура, раз отказала наследнику рода Хэрибар!

– Форменная идиотка! – поддержала я, врываясь в беседу. – Знала бы раньше, что он такой самовлюбленный мерзавец, да еще и с болезненной тягой пускать слухи, отказывать бы не стала. Единственный выход — инсценировать собственную смерть.

– Алария, ты здесь? – уже не так бойко поинтересовалась рыжая. – Давно?..

– Не переживай, дорогая! – весело крикнула Юта откуда-то сверху. – Я тут с самого начала стою, обязательно передам Веллингер все, что она пропустила.

Бурное обсуждение моей недальновидности закончилось в ту же секунду и дамы поспешили в свои комнаты, ссылаясь на поздний час. А я еще немного постояла, провожая их взглядом и пытаясь понять, что этим девочкам вкладывают в головы. Как можно мечтать о роли любовницы? Грезить вниманием, пусть и высокородного, но заносчивого, грубого, напыщенного дракона, без малейшего представления о чести!

– Как там Норман? – усмехнулась Ютара, жестом приглашая меня подняться.

– Кто? – свела брови, не понимая, кого она имеет ввиду.

– Ты каждый день к нему ходишь, Веллингер! – подруга нарочито удивленно вскинула брови. – Мне подумалось, вы уже достаточно близки с ректором Хардином, чтобы называть друг друга по имени.

– Ах, Норман! – с трудом сдержала смешок, заметив, как резво разбегающиеся девицы замедлили шаг. – Поболтали о важности полноценного питания, обсудили проблему порядка в академической столовой и заодно мои отношения с отцом.

– Сегодня быстро, – Юта покачала головой, распахнув дверь нашей комнаты.

– У него был сложный день, – сказала громче, чем требовалось – да и мне надо прийти в себя после насыщенного вечера.

Ютара тихо хихикнула, затащив меня в спальню, вкратце пересказала разговор первокурсниц в гостиной, не сообщив ничего нового, и тут же начала расспрашивать, как на самом деле прошла встреча с ректором. Я же не стала отказывать себе в удовольствии понаблюдать за возмущающейся подругой, повторив ту же информацию, которую озвучила ранее, ссылаясь на то, что это чистейшая правда, но спустя пару недобрых взглядов и слишком уж громких вздохов, все же добавила несколько деталей, чтобы прояснить ситуацию.

– У тебя роман с ректором? – нахмурилась Юта. – Признавайся, Веллингер!

– С чего бы вдруг? – вскинула бровь, изумленно глянув на подругу.

– Уборка в академической столовой — абсолютная бессмыслица. Магия замка отлично справляется с приготовлением и сервировкой блюд, ровно так же, как и с чистотой помещений.

– Рассказывай! – я фыркнула, решив, что подруга шутит.

– Серьезно, Риа. Ты видела здесь слуг? – поинтересовалось Ютара, а я неуверенно покачала головой. И правда, не видела. – Академия закупает продукты, посуду, ткани для нашей формы, учебники, но на этом все. Доставка книг, пошив, стирка и глажка одежды, порядок в комнатах, даже ухоженный сад — волшебство зачарованного места.

– Фокус с вишневым соком — тоже магия замка? – как-то же он оказался на лице Хэрибара... Мало ли, вдруг сама столовая решила меня выручить.

– Это уже твоя магия, Веллингер, – весело подмигнула Юта, кивнув на мое запястье, где все еще красовался плетеный кожаный браслет. – Надо полагать, твой оберег от колдовства и вредоносного влияния вовремя спохватился!

– Сомневаюсь, – отмахнулась я, глянув на вещицу. – Помнится мне, когда Вилдхарт заставил нас помолчать несколько часов к ряду, этот предатель даже не подумал что-то предпринять.

– Ты, правда, думала, что эта побрякушка способна защитить от магии декана Боевого факультета? – конечно, почему бы не посмеяться над неосведомленной иномирянкой… – Хоргар Вилдхарт — лучший боевик Ариндаля, Риа, живая легенда, высший маг! Да он даже драконов ни во что не ставит, в отличие от того же Хардина! Ему плевать, чей отпрыск пришел к нему на занятия. Все, как один, будут проходить полосу препятствий, ползать по земле и валяться в грязи, если придется.

– Замечательно, – заговорчески прищурилась я, потирая ладони.

– Мазохистка? – ах, да, чуть не забыла…

– Ректор непрозрачно намекнул, что наказанием для Хэрибара займется декан Боевого. Теперь даже немного жаль, что мы с Тайроном на разных факультетах. С удовольствием бы поприсутствовала.

– Садистка? – еще чего!

– Нет, Юта, – я даже глаза закатила, возмутившись таким предположением. – Просто хочу убедиться, что он тоже получит по заслугам. Виноваты мы оба, значит и отвечать тоже должны оба.

– В таком случае, спешу обрадовать тебя, справедливая Алария, – торжественно сообщила Ютара, нарочито громко откашлявшись, и опустила ладонь на грудь. – Ваше желание исполнено! Тайрон Хэрибар, как и другие адепты факультета драконов, будет посещать совместные занятия с первокурсниками. В том числе физическую подготовку.

Глава 12

Юта не обманула. С тренировочного поля, действительно, открывался великолепный вид на густой величественный лес. На фоне безоблачного голубого неба его даже можно было назвать приветливым, а россыпь серебристых звезд над вековыми деревьями придавала месту какое-то особенно притягательное очарование. Наверное, с высоких трибун, что расположились с двух сторон от поля, вид куда лучше, но, чтобы туда попасть придется вернуться в раздевалку, а до начала занятия минут пять, не больше. Не успею.

– Чувствуешь что-то, да? – заговорчески понизила тон Ютара, заметив мой заинтересованный взгляд, и оттащила подальше от группы драконов во главе с ван дер Раммадом, что стояли неподалеку.

– Чувствую, Юта, – шепнула в ответ, нарочито внимательно всматриваясь в глубь леса. – Мне кажется… Нет, я уверена… Да, однозначно. Блинчики с шоколадом были лишними, стоило ограничиться кашей.

Если быть честной, за завтраком мне, напротив, хотелось наесться досыта. Так сказать, впрок, чтобы хватило на весь день. Глупо, не спорю, но других гениальных идей как решить вопрос с питанием за ночь не появилось.

– Ты не очень приятная, Веллингер! – фыркнула подруга, нервно одернув просторную форменную майку светлого голубого оттенка, и скрестила руки на груди.

– Уже готова поменяться соседями, принцесса? – Саттер подошел сзади, заставив нас синхронно вздрогнуть и заливисто расхохотался, оценив выражения наших лиц.

– Размечтался, Сигвард! – кулак Юты воткнулся в крепкое плечо оборотня, но он даже не поморщился. – Мой персик будет жить со мной, это не обсуждается.

– Жадина! – проворчал парень, демонстративно надувшись.

– Найди меня после занятий, Сат, обсудим, – нарочно громко шепнула я, подмигнув парню, и краем глаза заметила движение на трибунах. – А это…

– Наши многоуважаемые зрители, – Ютара крайне выразительно скривилась. – Оллард с подружками освобождены от физической подготовки приказом ректора.

– Болеют чем-то? – вскинула бровь, наблюдая за разодетыми манерными дамами, которые, к слову, выглядели вполне здоровыми.

– Ага, на голову, – подруга даже не попыталась скрыть свою неприязнь. – Зачем напрягать свои нежные ножки, если сразу после обучения их ждут удобные, неприлично дорогие туфли, пышные балы и неспешные прогулки по саду?

– В смысле? – я нахмурилась, припоминая текст устава Академии, который я продолжала активно изучать. – Насколько я помню, пропускать занятия без веских причин запрещено, вплоть до отчисления.

– Тебе — да, – пожала плечами Юта. – Достопочтенной Тэссе можно, по письменной просьбе самого лорда Оллард. К слову, курс бытовой магии она тоже вольна посещать по желанию. К чему невесте ван дер Раммада умение чистить одежду? Во дворце же куча слуг!

– Если получишь за экзамен у Битрут высший балл, принцесса, – растянул губы в улыбке Саттер, – клянусь, уволю всех слуг в доме Сигвардов и дам тебе возможность отточить искусство бытовой магии до совершенства!

– Убрать следы шоколада с твоей подушки под силу только высшим, Сат, – поспешила ответить подруга. – Попытай счастье на факультете драконов. Уверена, там найдется пара дам с болезненной тягой к чистоте! Не все такие беспечные, как Оллард.

Оборотень хотел еще что-то добавить, но все вдруг притихли и выстроились в ровный ряд, а буквально через пару мгновений на поле вышел Хоргар Вилдхарт. В обычной черной майке, которая жалобно потрескивала на мощной спине мужчины, в мягких штанах в цвет и с тяжелым взглядом зеленых глаз, оценивающе поглядывающих на нашу безмолвную шеренгу. Он коротко посмотрел на трибуны, где восседали благородные дамы, чуть заметно поморщился и наконец остановился, заняв выгодную позицию напротив.

– Добро пожаловать в ад, бойцы, – декан Боевого ухмыльнулся, широко расставил ноги и упер массивные кулаки в бедра, давая всем присутствующим понять, кто хозяин этого самого ада. – Есть несколько способов сделать ваше пребывание здесь чуть более приятным. Во-первых, те, кто решительно настроен посещать все мои занятия, получат шанс избежать штрафа. Во-вторых, демонстрация трудового рвения будет также вознаграждена отсутствием кары. В-третьих… Разбежались! Двух поблажек более, чем достаточно! Вопросы есть?

– А как будете наказывать, профессор? – решил повеселиться кто-то из присутствующих и прогадал…

– Рад, что ты спросил, сладенький, – приторно улыбнулся Вилдхарт, подмигнув парнишке, и взмахнул рукой, начертив в воздухе замысловатый символ, отчего за его спиной тут же выросло странное сооружение, похожее на… – На полосу препятствий, Фиерман, бегом марш! Два круга за идиотский вопрос и еще один за некорректное обращение к преподавателю. Остальных информирую, на тренировочном поле нет адептов и профессоров, мы здесь не ради ваших ладных фигурок! Наша цель — поразительная выносливость, предельно возможная скорость и разрушительная сила. Потому что вы, мать вашу, боевики, а не капризные барышни!

– Но здесь есть почти стопроцентные кандидаты на бытовой, сэр, – откуда-то слева послышался робкий голосок Кэтлин.

– Не расстраивайся, крошка, вы в этом не виноваты, – почти ласково пробасил мужчина. – К тому же, всегда есть шанс, что боевой потенциал проснется, надо просто хорошенько стараться и придерживаться одного простого правила. Кто знает какого?

– Эмоции, сэр Вилдхарт, – вытянулась стоявшая рядом Юта. – Мы должны испытывать яркие эмоции.

– Верно, Ютара, – довольно ухмыльнулся мужчина, проведя широкой ладонью по ежику темных волос. – И самая сильная из них — страх. Он неподвластен рациональному мышлению, как и ваш потенциал. Вы должны бояться. За свою жизнь, за здоровье, за близких. По-настоящему. Тело отреагирует само, плеснет побольше адреналина и заставит скрытые способности проявиться. В случае, если они есть, конечно же.

– Может есть более приятные способы, сэр? – поинтересовался еще один кандидат на полосу препятствий. – Сильные эмоции можно испытать, к примеру, ночью, используя всем известный, кхм… инструмент.