Проклятие Голдринна

Вступление

В давние времена жители Гилнеаса и их король Генн Седогрив плечом к плечу сражались с воинами Альянса против орочьей Орды, пытавшейся захватить весь Азерот. Гилнеас выстоял. Но после Второй войны в мире вновь стало неспокойно. И королевство замкнулось в своих границах. Потеряв веру в бывших союзников, король приказал воздвигнуть высокую стену вдоль границ государства, чтобы изолировать свой народ от враждебного мира. Прошло много лет. И сейчас, когда кровожадная Плеть идет победным маршем по просторам соседнего королевства, человечество вновь стоит на краю пропасти. В мире воцарились война и ужас. И жители Гилнеаса осознают, что даже крепчайшая из стен не сможет дольше сдерживать натиск нежити. Но тревожней всего слухи о новой напасти, угрожающей королевству изнутри. О двуногих чудовищах, которые напоминают людей, но кровожадны, как волки.

1

Небо густо затянуло серыми тучами с самого утра. В воздухе пахло грозой, но она все никак не начиналась. Возможно, к вечеру хлынет как из ведра. Но я не была в этом уверена. Погода в наших краях всегда была такой. Не то что в солнечном Штормграде и не настолько мягкая, как в Лордероне. Но я любила свой край. Здесь я родилась. Здесь я и умру. Таково мое решение и судьба.

Я тихо двигалась по улице. Мягкие подошвы моих сапог позволяли делать это практически бесшумно. Я умела быть незаметной, когда это требовалось. Растворяться в толпе, да и на безлюдной улице исчезать для людей моей профессии не составляет труда. Однако сейчас совсем не то время, чтобы прятаться в тенях.

Я остановилась в конце здания и выглянула из-за угла. Кругом царило оживление. Быстро окинув взглядом площадь, шагнула вперед. И направилась прямиком к выстроившимся строем солдатам. Будь сейчас обычное время, я бы ни за что не приблизилась к городским стражникам. Но интересовали меня сейчас вовсе не они.

— Стража, приготовиться! Мы не знаем, сколько сюда вторгнется солдат! Но Каменистый мыс уже занят врагом, и мы отрезаны от прибрежных городов! Противник превосходит нас числом.

Услышала я голос еще до того, как увидела его. Всадник на белой лошади, раздающий указания. Молодой мужчина, блондин с ярко-голубыми глазами, такими же, как и у его отца.

— Надо охранять периметр и все время держать двух стражников на воротах! — продолжал объект моего пристального внимания. — Никого не впускать и не выпускать!

Я быстро приблизилась, минуя стражу. Они бросали на меня недобрые взгляды, но останавливать никто не решился. Тому могло быть несколько причин: то ли держалась я слишком уверенно, то ли во мне не видели угрозы, то ли на руку мне сыграло неспокойное время, когда всем подданным короля пришлось объединиться перед общим врагом. Казалось, на мое приближение отреагировала только лошадь, фыркнув и тряхнув смоляной гривой.

— А ты что здесь делаешь? — обратился ко мне блондин, едва я оказалась рядом. — Разве ты не слышала об эвакуации?

— Мое имя Кристиана Вотс, ваше высочество, — обратилась я к особе королевских кровей, поклонившись, — я хочу помочь. Что мне следует делать?

Принц Лиам смерил меня взглядом с головы до ног и, очевидно, посчитав, что я достойна доверия и могу быть полезна, без лишних расшаркиваний распорядился:

— Немедленно разыщи лейтенанта Вальдена, и он выдаст тебе дальнейшие инструкции.

После чего сын короля потерял ко мне всяческий интерес, снова обратившись к стоящим перед ним воинам:

— Мы защищали Гилнеас от Плети и во время восстания у Северных врат! Мы защитим его от любой новой опасности, которая будет ему угрожать!

Я пробежалась взглядом по мужчинам, облаченным в доспехи. Один из них точно не был воином. Он был скорняком, и именно у него я приобрела куртку, которую сейчас носила. Но отсутствие воинского опыта не помешало ему стать на защиту своей родины. Впрочем, как и мне. Я мазнула взглядом по спине принца и отправилась выполнять его приказ.

2

Лейтенанта Вальдена я знала в лицо. Как и большинство влиятельных граждан города. Это суть моей профессии, которую я сама выбрала. Усмехнулась сама себе, ведь и выбора как такового у меня не было. И кажется, я видела вельможу не так далеко отсюда. Устремившись обратно тем же путем, которым и пришла сюда, я старалась не упустить из виду искомого.

Очередной переулок, в который я свернула, встретил меня пустотой и тишиной. Только ветер насвистывал, ударяясь о каменные стены домов. Побежала дальше, рассматривать все вокруг. И вот боковым зрением заметила что-то. Но, чтобы понять, что именно привлекло мой взгляд, пришлось вернуться. Любопытство одолевало слишком сильно, чтобы я смогла отринуть его и продолжить искать лейтенанта. Да и внутреннее чутье, которому я привыкла доверять с детства. Уже не раз оно помогало мне оказаться в нужном месте в нужное время, а еще с его помощью мне до сих пор удавалось ускользать невредимой из весьма опасных авантюр.

Так и было в этот раз. Я все же вернулась. Очередной поворот, и вот передо мной предстал выход из города, зарытый сейчас с помощью решетки и увесистой цепи, закрепленной на ее прутьях. И вороны, расхаживающие по брусчатке так, словно они единственные хозяева этой улицы. Возможно, будь у меня время, я бы подумала, что сейчас оно именно так и было. Однако у самой решетки лицом вниз лежало тело мужчины, а под ним растекалась алая лужа. Я решила подойти поближе, а черные птицы с недовольным карканьем взмыли в воздух. По его одежде я зразу узнала убитого. А приблизившись, только утвердилась в собственной догадке. Присела на корточки, стараясь не испачкать в крови сапоги, и осторожно коснулась пальцами шеи горожанина, чтобы проверить, вдруг он все-таки еще жив. Но нет, кожа хоть и была теплой на ощупь, но мне очень хорошо известно, в чем отличие между мертвым и живым, когда человек лежит. Так что последний жест я сделала просто для успокоения собственной совести. Точнее, ее остатков.

— Тотальная эвакуация, лейтенант Вальден, — пробормотала я.

Похоже, никаких инструкций от него мне не получить. Поддавшись порыву любопытства, я ухватила труп за плечо, слегка приподняв и повернув к себе. Как и предполагала, его шея была разодрана в клочья. И если бы я не знала, какие следы на теле человека оставляет холодное оружие, то легко могла бы поверить, что беднягу порешил или кто-то из своих, или вражеский агент. Однако края раны были рваными, что наталкивало только на одну мысль — это следы когтей. Причем довольно крупного хищника. Вот только настолько крупных в окрестностях не водилось. И уж вряд ли зверь смог бы проникнуть в город, готовящийся к осаде. Но что тревожило меня больше, чем все вышеизложенное, так это то, что убитых таким образом на наших улицах становилось все больше.

3

Когда я вернулась на площадь, чтобы найти принца и сообщить о том, что лейтенант Вальден уже никаких никому инструкций дать не сможет, всадника на белом коне с черной гривой я сумела отыскать не сразу. Во-первых, на прежнем месте его не было. Во-вторых, на площадь немалых размеров опустился густой туман, что, само собой, ухудшало видимость. Ну и, в-третьих, что было, несомненно, наиболее важным — отовсюду доносились звуки битвы. Причем довольно необычные. В общей какофонии, кроме человеческих голосов, отборной брани и воплей боли казалось, что я слышу звериные рычание, скулеж и скрежет когтей о металл. Мастиффы из королевской псарни? Возможно, это они рычали. Однако лая псов слышно не было. Что очень настораживало, учитывая, какие слухи ходили по королевству в последнее время.

«Интересно, — подумала я. — Лиам специально отправил меня подальше от схватки, или просто так совпало?» На секунду зажмурившись, я отбросила мысли о блондине. Сейчас совсем не время и не место для девичьих грез. Тем более что у меня в этом отношении нет совершенно никаких шансов.

Я двинулась дальше, туда, где, окутанные густым туманом, виднелись сооружения рынка. И практически сразу же наткнулась на Гвен Армстед. Девушка пряталась под навесом деревянного рундука и дрожащей рукой сжимала меч. Оружие было великовато для ее пропорций, однако за неимением лучшего и такое способно спасти жизнь.

— Ох, — выдохнула она с облегчением, — это ты.

— Я, — кивнув, подтвердила.

В прежней, мирной, жизни приятельницами нас с Гвен можно было назвать с огромной натяжкой. Она торговала на рынке овощами, которые закупала на фермах за городом. А я? А я была одной из тех, кого такие, как Гвен, боялись и обходили стороной. Нападение на нашу родину внесло свои коррективы. Те, кто ранее были врагами, теперь должны были стать друзьями, чтобы выжить. Я это понимала. И по взгляду девушки становилось ясно, что и она тоже.

— Крис, правильно? — переспросила она, опуская меч.

Сперва я заломила бровь, удивляясь, что она знает мое имя. Но потом решила, что сейчас это не так уж и важно.

— Мальчишки-беспризорники, которые воруют овощи, часто упоминают тебя, — пояснила Гвен с легкой улыбкой, — Кристиана Вотс настоящая легенда бедняков.

В ее словах не чувствовалось презрения или осуждения. Она точно не хотела меня оскорбить. Скорее просто объяснить, откуда ей известно мое имя. Но это не давало ответа на вопрос, как она поняла, что это именно я. Впрочем, это меня интересовало ровно столько, сколько стоимость калдорайского шелка, который я никогда не покупала и не собиралась. Дорогая и совершенно бесполезная в моем ремесле ткань, единственное, что очень красивая. Но красота — это не про меня.

— Почему ты не эвакуировалась вместе с остальными? — спросила я девушку.

— А ты? — хмыкнула она. — Мне некуда бежать, — она поджала губы. — А здесь я смогу, по крайней мере, быть полезной.

— Пока тебя не убьют, — ухмыльнулась я.

Гвен шумно сглотнула, покрепче перехватив рукоять меча. В ее глазах промелькнул страх. Она понимала, что против меня у нее нет никаких шансов. Но я не собиралась ее убивать, не за этим осталась. Потому поспешила успокоить девушку:

— Я не причиню тебе вреда, — сказала тихо, — я здесь, чтобы помочь.

— Помочь? — она прищурилась. — Играешь в благородство?

— Ну, я же легенда бедняков, — я сложила руки на груди, — почему бы и нет.

Я понимала, что людям моей профессии заслужить доверие таких, как моя собеседница, зарабатывающих на жизнь честным трудом, будет крайне тяжело.

— Но ты же не испугалась меня, когда я подошла, — привела самый весомый в данном случае аргумент.

— Тут встречаются и пострашнее, — нахмурившись, уклончиво ответила она. — Но если ты хочешь помочь, то есть просьба.

4

Я сделала жест рукой, подбадривая собеседницу, и она тут же затараторила:

— Послушай, мы не можем допустить, чтобы все припасы были уничтожены.

Я хмыкнула, конечно же, она печется о своем добре. А Гвен, не заметив этого, продолжала:

— Сейчас, когда Гилнеас отрезан от остального мира, мы не продержимся и зиму, если потеряем еще больше продовольствия. Пожалуйста, помоги мне спасти хоть что-то!

Что ж, в ее словах имелся смысл.

— Пожалуйста, помоги мне погрузить эти ящики на телегу, — добавила Гвен.

Я посмотрела в указанном ей направлении. Телега, запряженная гнедой кобылой, была уже почти загружена, на земле оставалось всего четыре ящика. Я кивнула и подошла к ним. Когда попыталась поднять, то поняла, почему девушка попросила меня о помощи. Даже мне с моей физической подготовкой было трудно, а что уж говорить о Гвен, привыкшей, что всю тяжелую работу делают мужчины.

— Давай вместе, — девушка оказалась рядом и схватилась за груз с другой стороны.

Как по команде, мы подняли его и, пыхтя от напряжения, все-таки погрузили на телегу. Не сговариваясь, принялись за следующий. Так все четыре ящика оказались там, где и хотела Гвен.

— Превосходно! — обрадовалась она. — Я отвезу их в безопасное место.

— А где сейчас безопасно? — спросила я, пытаясь отдышаться.

Ее радостного энтузиазма я вовсе не разделяла.

— Огромное спасибо за помощь! — Гвен проигнорировала мой вопрос. — Я не забуду о твоей помощи.

— И не страшно тебе одной? — спросила я, не особо надеясь на ответ.

Я ее понимала. Сейчас она, как и многие другие, пребывала в шоке от случившегося и старалась уцепиться хоть за что-то, что бы напоминало о прежней жизни. Старалась думать о хорошем и надеяться. Хоть и понимала, что как прежде уже никогда не будет.

— Страшно, — не стала юлить Гвен. — Я даже не знаю, как этим пользоваться, — она горько улыбнулась, демонстрируя мне меч, за который снова схватилась, как только мы закончили с погрузкой. — Но, думаю, что, если я просто буду размахивать этим с воинственным видом, они ко мне не сунутся.

— Они? — переспросила. — Враг прорвался в город?

Гвен не ответила. Она только шумно сглотнула. А в глазах ее отразился такой ужас, такое отчаянье, какого я не видела даже у тех, кто понимал, что живет последние секунды. Даже у смертников столько страха не таится во взгляде. Потому я отступила на несколько шагов, жестом подгоняя девушку.

Она не стала забираться на телегу, вместо этого подхватила кобылу за поводья и дернула на себя. Животное, словно очнувшись ото сна, сделало несколько шагов. Кобыла, на мой взгляд, была странно вялой, не фыркала, не вздрагивала от звуков стычек, слышавшихся отовсюду. От этой мысли я отмахнулась так же, как и от всех тех, которые можно обдумать потом, а не тогда, когда нужно спасать себя и свой город.

Махнув на прощание удаляющейся Гвен, я покрутилась на месте. Мой слух отличил лошадиное фырканье в одном из направлений. Похоже, мне туда.

Чем ближе я подходила, тем четче были звуки битвы. Вновь раздался этот щекочущий нервы звук когтей, скользящих по металлу. Послышался рык, человеческий стон и собачий скулеж. А потом я просто наткнулась на тело. Нет, я не споткнулась о него. Постоянные тренировки развили мои навыки настолько, что я бы не смогла заблудиться даже в столь плотном тумане. Я заметила его в нескольких метрах впереди, лежащим на брусчатке и истекающим кровью. Он был мертв. И это был не человек.

5

Однако о том, что именно человеком он был когда-то, свидетельствовали остатки изорванных брюк. Больше одежды не было. От него разило псиной, мочой и кровью. Существо можно было бы спутать с волком, если бы не его размеры. И тот очевидный факт, что животные не носят штанов. Тут впору бы рассмеяться, если бы подобные рыки не доносились отовсюду и я не чувствовала, что окружена этим злобным рычанием. Смерть никогда не страшила меня. Я всегда знала, что не умру в своей постели седовласой старухой. Когда-нибудь найдется кто-то проворнее, хитрее и коварнее. И тогда от Кристианы Вотс останутся лишь воспоминания. Даже могил у таких, как я, нет. Никто не похоронит, никто не воздвигнет могильный камень, никто не принесет к нему цветы в день рождения. Знать бы, когда еще этот день рождения у меня. Настоящий, а не тот, в который мы с друзьями по ремеслу устраиваем пирушку, непременно заканчивающуюся дракой.

Но сейчас мне стало страшно. По-настоящему. Только теперь я смогла понять тот ужас, который увидела в глазах Гвен всего несколько десятков минут назад. Наверное, сейчас я выглядела такой же испуганной девчонкой, как и она, когда я увидела ее с мечом в руках. А бояться было чего. Потому что подобных существ, несмотря на то что успела повидать мир, я раньше никогда не встречала. Неужели слухи о них правда.

Я осторожно приблизилась, стараясь разглядеть монстра поближе. Из открытой волчьей пасти вывалился язык. А пустые глаза смотрели в затянутое тучами небо. А на длинных не то руках, не то лапах, заканчивающихся острыми когтями, были видны порезы, оставленные холодным оружием. Из глубокой раны, которая тянулась от горла к ключице и, вероятно, стала причиной смерти, все еще текла кровь. Уже не мощным потоком, а вяло, давая понять, что монстр уже никогда не сможет подняться.

Я еще раз внимательно присмотрелась к когтям существа и отметила, что именно такие и могли нанести смертельную рану лейтенанту Вальдену. Выходит, что враг у нас не один. И этот пробрался в город раньше, чем мы думали. Гораздо раньше.

Мое разглядывание прервали приближающееся цоканье копыт о брусчатку, лошадиное хрипение и тяжелое человеческое дыхание. Я резко повернулась вправо и почти носом к носу оказалась с мордой белого коня, тут же недовольно встряхнувшего головой в обрамлении черной гривы.

— Я думал, ты не вернешься, — услышала я голос Лиама.

6

Вероятно, воспитание не позволило принцу сказать, что он сомневался в моей храбрости и стойкости духа. Посчитал меня очередной охотницей за его сердцем, решившей обратить на себя внимание блондина таким вот оригинальным способом — переодеться в доспехи и строить из себя бесстрашную воительницу. Нет, ваше высочество, мне в силу профессии часто приходится играть чужие роли, но это не тот случай.

Я подняла голову, и наши взгляды встретились. Раньше я грезила этим моментом, но в моих глупых мечтах все было по-другому: он смотрел на меня с восхищением, а не хмуро, и я была в красивом платье, а не в кожаных доспехах. Что ж, можно сказать, что мечты мои воплотились. И разбились о жестокую реальность военного времени.

— Я хотела помочь, ваше высочество, — процедила сквозь зубы, отводя взгляд.

Слишком цепким он был у принца, и слишком глупыми мне казались мои грезы о нем. Особенно сейчас.

— Похвально, — холодно сказал принц. — Где лейтенант?

Должно быть, особе королевской крови не понравилось, что я прячу глаза. Но ведь он сразу понял, с кем имеет дело, разве нет?

— Мертв, — коротко отрапортовала я.

Принц замолчал. Возможно, так он оплакивал утрату еще одного офицера. А возможно, просто придумывал, куда бы отправить мою тушку, так, чтобы под ногами не путалась. Я и сама понимала, что не дотягиваю до полноценного воина. Да, определенные навыки у меня есть, вот только в один ряд с солдатами меня не поставишь.

— Смогла оценить нашего врага? — спросил принц.

Я не смотрела на него, поэтому не могла видеть, но поняла, что он указал мне на истекающий кровью труп. Посмотрела на существо еще раз. Оно лежало неподвижно, в той же позе, в которой я его нашла.

— Что это такое? — вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я успела подумать.

7

— Ворген, — ответил Лиам, — таких тварей держал у себя обезумевший Аругал. Должно быть, они сбежали из его лабораторий.

— Их много? — снова спросила я, раз уж принц так разговорчив.

— Много, — вздохнул всадник, — они рыщут тут повсюду. И если увидишь такого, убивай, не раздумывая.

— Я думала, что ваше высочество предложит мне сразу бежать, — не смогла удержаться от шпильки я.

Хоть он принц и наследник престола, но меня очень задел тот факт, что он посчитал меня малодушной. Той, которая сбежит при малейшем намеке на опасность. Да. Мне было очень страшно. Но не до такой степени, чтобы я бросила родной город в беде.

— От них невозможно сбежать, — ответил он совершенно серьезно, проигнорировав мой словесный выпад. — Воргены быстрее человека, а побежав, ты только спровоцируешь хищника на погоню. Потому повторюсь: встретишь такого, убей.

— Ясно, — я кивнула так, словно он отдал мне приказ.

— Раз Вальден больше не с нами, похоже, мне придется отдать тебе приказ лично, — переключился принц. — Теперь здесь стало небезопасно. Даже родные стены не могут защитить от беды. Мы пытаемся не пустить воргенов в дома, но их слишком много, и за всеми невозможно уследить. И похоже, что тут ты можешь помочь, как никто другой.

Лиам замолчал, вероятно, думая, что тут я должна или сказать, или сделать что-то. Но я только кивнула, давая понять, что слышу, и все еще не смотрела на него. Не потому, что мне не хотелось или я стыдилась. Чувства чувствами, их не разобрать за маской безразличия, которую я научилась носить слишком хорошо. Люди моего ремесла часто прячут взгляд. Наша сила в незаметности. А глаза — это то, что запоминается лучше всего.

— Помоги нам эвакуировать жителей в Военный квартал, армия моего отца сможет лучше их защитить. Это самое важно, что стоит предпринять.

— Сделаю все, что смогу, — бросила я и тут же сорвалась с места.

— Будь осторожна! — донеслось мне в спину. — Уверен, ты покажешь им, из какого теста сделаны настоящие гилнеасцы!

Мне показалось, что, говоря это, принц улыбнулся. Или это была насмешка? Я притормозила и обернулась, чтобы убедиться в своих догадках. Однако всадник уже скрылся в тумане. Я видела только его силуэт.

8

Не скажу, что эвакуация — это дело простое. Перепуганные люди, которые смотрят на тебя как на спасителя, а ты при этом понимаешь, что тебе нечем их утешить — то еще испытание. Некоторые непозволительно долго собирались. Кто-то злился и кричал. Были и такие, которые не хотели открывать дверь. Но у меня был приказ. Поэтому в двери домов, где прятались горожане, стараясь сидеть тихо, пришлось вламываться. А это еще больше затягивало выполнение моей миссии.

К счастью, большинство горожан уже эвакуировались, как только поступил приказ короля. Вот только не все. Слишком много осталось тех, кто не желал покидать свои дома, даже под угрозой смерти. Были и те, кто физически не мог этого сделать. И тут на помощь снова пришли самые ответственные гилнеасцы. Практически за несколько мгновений двум старушкам и пожилому ветерану Второй войны соорудили носилки и все-таки помогли покинуть квартал.

Звуки сражений не смолкали все время, пока я носилась по кварталу, стараясь организовать его жителей и отправить в безопасное место. Кто-то порывался помочь. Некоторые даже пытались. Однако благодаря своей подготовке я двигалась гораздо быстрее, и они попросту за мной не успевали. Правда, попалась парочка особо рьяных. Они ходили по домам, стучались в двери, уговаривая соседей открыть и выйти. И я была им несказанно благодарна. Однако на расшаркивания и слова похвалы времени не было. Особенно учитывая то, что несколько раз я наткнулась на воргенов. Одного из них мне удалось устранить по-тихому, просто подкравшись со спины и вонзив кинжал. С другими же пришлось повозиться. Иногда на помощь приходил кто-то из стражи, и тогда было легче. Иногда приходилось справляться самой. Монстры, на мое счастье и вопреки словам принца, вели себя вяло, словно кто-то разбудил их. Или они попросту не понимали, где находятся и что тут делают. А один раз я встретилась взглядом с одним из них. И на меня смотрели человеческие глаза. Ясные, голубые, как у Лиама и его отца Генна Седогрива. Я застыла на мгновение, таращась на него, не в силах заставить себя вступить в бой. Ворген не нападал. Он изучал меня, слегка склонив голову на бок. Его ноздри раздувались, словно он принюхивался ко мне. И на один короткий миг мне даже показалось, что в его взгляде промелькнуло узнавание. В этот момент мне стало нехорошо. Не могло это создание Аругала знать меня. Но, вопреки всему, и я почувствовала что-то знакомое в нем. Словно мы уже виделись и, возможно, были достаточно близки.