Проклятие невесты дракона

Глава 1. Брачный контракт

Глава 1. Брачный контракт
Шепот. Он вился вокруг меня как змеиный клубок, проникая сквозь шум праздничного оркестра и смеха придворных.
Смотри, он даже не подходит к ней, какая она жалкая…Обезображенная проклятьем, теперь на нее ни один мужчина не посмотрит. Как можно с таким лицом выходить в люди? Говорят, что она требовала принца исполнить свой долг, пока еще была хоть немного красивой. Представляете? Отдалась ему как последняя потаскуха…

Я стояла у колонны, стиснув зубы и сжав кулаки так, что ногти впивались в кожу. Мое новое тело, тело «спасительницы мира» Элаи, горело от стыда и чужой ненависти. А по лицу, от самого виска до подбородка тянулись жуткие лиловые прожилки – отметины Пожирающего Проклятия. Магия, которая смогла спасти этот мир, теперь пожирала свою хозяйку. Я плотнее закуталась в шаль, будто пыталась скрыться от чужих глаз. Но все равно ловила на себе эти взгляды. Любопытные. Жалостливые. Брезгливые

Пока в центре зала, в сияниях магических шаров, кружились они – идеальная пара. Принц Кассиан, мой бывший жених, и его новая возлюбленная герцогиня Элиса. Ее рука по-свойски лежала на его плече, будто он всегда принадлежал ей. А принц смотрел на нее с такой нежностью, которую никогда не дарил Элае. Тихой, послушной и доброй Элае, которая отдала ему все, а теперь стала для него лишь обузой.

Музыка смолкла. Кассиан поднял руку, и в зале воцарилась тишина. Его голос, звонкий и ясный, разрезал воздух.
– Дорогие гости! В этот день спасения мы чествуем не только победу над Тьмой, но и… жертву. Жертву, которую принесла леди Элая.
Все взоры устремились на меня. Но я не видела в них благодарности. Только любопытство к этому спектаклю.

— Силы покинули её, — продолжал принц, и в его тоне прозвучала фальшивая жалость. — Здоровье подорвано. Продолжать обременять её обязанностями при дворе, обязанностями невесты… было бы жестоко. Поэтому я, с болью в сердце, освобождаю леди Элаю от данных ей клятв. Пусть её оставшиеся дни будут спокойны, вдалеке от тягот света, который она спасла.
Раньше этот голос шептал мне слова любви. Комплименты моей неземной красоте. Но когда я лишилась ее, то сразу нелюбимой игрушкой, брошенной в угол комнаты.

Тишина взорвалась гулом. Кто-то ахнул, кто-то зашептал с приторным сочувствием. Это была публичная казнь. Меня выкидывали из этой жизни, как использованный инструмент, приглашая всех поглазеть.

Когда я лишилась своего настоящего тела под колесами проносящейся машины, я не знала, что после смерти меня ждет это – круг вечных унижений и изгнаний.

Жаркая волна подкатила к горлу. Я отшатнулась от колонны и почти побежала, не разбирая пути. Мне нужно было сбежать туда, где не было всех этих голосов и взглядов. Где не было этого приторного запаха праздника, который стал пахнуть гнилью.
Я резко уперлась в резную дверь, ведущую на балкон. И, задыхаясь, облокотилась на холодный парапет. Ночь была ясной и звездной, но такой чужой. Совсем не такой как в моем мире.
— Плачете? — раздался голос прямо за спиной.
Я вздрогнула и резко обернулась. В проеме высилась фигура мужчина. Его облик был окутан тенью и плащом с капюшоном, который прикрывал лицо. Когда он сделал шаг вперед, лунный свет наконец упал на его лицо.

Это не была красота принца Кассиана. Это было нечто совсем иное. Резкие, будто высеченные из гранита скулы, мощный подбородок, тонкие губы. И глаза. Золотистые, вертикально-удлиненные зрачки, как у хищной кошки. Или дракона. Лорд Зерех. Единственный в империи, кто носил это титул не как почётное звание, а как приговор. Говорили, в его жилах течёт кровь древних чудовищ.

На нем не было расписной одежды, как у всех гостей. Его тело идеально обволакивал черный, строгий костюм.
— Слезы — валюта слабых, леди Элая. На вашем месте я бы берег каждую каплю, — произнёс он. Его голос был низким, без единой ноты сочувствия, лишь холодная констатация.

— Что вы хотите? — выдавила я, стараясь звучать твёрже, чем чувствовала себя. — Пришли посмотреть на диковинку? На «обезображенную спасительницу»?
Зерех не ответил. Он подошел ближе и его золотистые глаза скользнули по лиловым узорам на моей щеке. Но он смотрел не с жалостью или отвращением, нет. В его заинтересованном взгляде читалось изучение. Будто я была ценным образцом вымирающего вида животного.
— Свадьба с принцем была плохой сделкой, — наконец сказал он. — Он брал всё, не предлагая ничего, кроме будущего, в котором вы ему не нужны. Глупо.

— А что вы предлагаете? — спросила я, и в голосе прозвучала горькая насмешка. — Сочувствие? Совет?

— Брак, — отрезал он.

Я замерла, думая, что ослышалась.

— Вы… что?

— Брак. Со мной. На год и один день, — повторил он, словно говорил о деловом контракте. — Я обеспечу вас кровом, защитой от этих шакалов, — он кивнул в сторону зала, — и замедлю действие вашего проклятия. У меня есть определнные ресурсы для этого.

Мозг лихорадочно соображал. Подвох. Должен быть подвох.

— Зачем вам это? — прошептала я. — Жениться на… этом? — я провела рукой по своему лицу.

Его губы тронула едва заметная, ничего не значащая улыбка.

— Меня интересует не сосуд, а то, что внутри. А внутри… — он сделал паузу, и его взгляд стал пронзительным, будто видящим насквозь, — теперь совсем другое, не правда ли, чужестранка?

Ледяные мурашки пробежали по спине. Он знает. Как он может знать? Элая никому не говорила, никто не догадывался…

— Что вы… — начала я, но голос предательски дрогнул.

— Мой вопрос риторический. Ваш ответ нужен сейчас. Идите со мной и получите шанс выжить. Или останьтесь здесь, и они разорвут вас на куски, когда моё присутствие перестанет их сдерживать. Выбор за вами.
И он протянул руку. Крупную, с длинными пальцами и бледной кожей. Кажется, он уже знал, что я отвечу, и просто ждал.
Знал, что у меня нет выбора. Это было очевидно. Обезображенная, погибающая от ядовитых взглядов в этом гадючнике. Пародии на королевство. Либо я останусь здесь и сгнию заживо, либо шагну в неизвестность с этим драконом в человеческом облике.
Я медленно, будто сквозь воду, подняла свою руку и положила ладонь на его. Его пальцы сомкнулись вокруг моей кисти — твёрдо, холодно, без намёка на нежность.