Проклятие рода Драконов

Пролог. Проклятие Драконов

- Отпусти меня,- потребовала девушка, пытаясь вырваться из цепких рук несостоявшегося жениха. Волосы её растрепались, и отдельные пряди липли ко лбу и щекам, лицо раскраснелось от гнева, но она изо всех сил пыталась сохранить достоинство, присущее её благородному происхождению.- Ты не имеешь права так со мной поступать.

- Ошибаешься, леди Ариолла. Ещё как имею. Я лорд Водных земель. Ты обещана мне, а значит, завтра ты станешь моей женой,- не обращая внимания на её сопротивления, мужчина продолжал тащить девушку по винтовой лестнице на самый верх башни.

- Даурон, уже слишком поздно, ты ничего не изменишь.

- Это мы ещё посмотрим,- процедил сквозь зубы Даурон и, миновав последнюю ступеньку, впихнул Ариоллу в единственную комнатку в башне.

Он толкнул её внутрь с такой силой, что девушка, не удержавшись на ногах, упала на пол, ободрав об камень ладони. Ариолла сдержала вскрик боли и посмотрела на ссадины. Тяжёлая дубовая дверь с грохотом захлопнулась у неё за спиной, заставив обернуться. Заскрежетал металлический засов. Ариолла поднялась с пола и кинулась к двери.

- Что ты задумал? Открой немедленно,- выкрикнула она и, стараясь не обращать внимания на жжение в ладонях, заколотила по запертой двери.- Выпусти меня.- Но в ответ раздались лишь удаляющиеся по лестнице шаги.

Осознав всю тщетность своих попыток образумить Даурона, девушка обречённо прислонилась спиной к двери. Не стоило ей ехать одной. Тильд предупреждал её, зря она не прислушалась к его словам. Будь он с ней рядом в тот момент, он смог бы защитить её.

Ариолла обвела взглядом душную каморку, предназначенную для обозрения окрестностей, которая находилась под потолком самой высокой башни. Ставшая ей временной камерой заточения, она представляла собой лишь голые каменные стены и маленькое витражное окошко, через которое лился тусклый свет, бросая на пол разноцветные блики. Как странно, что она никогда не бывала здесь раньше.

Девушка подошла к окну и попыталась его открыть, подёргав за створки. Сквозь синие, зелёные и красные стёкла она увидела, как её несостоявшийся жених оседлал лошадь и пустил её в галоп. В отчаянии она сжала руки и, стукнув по стеклу кулачками, заплакала.

Не заботясь о чистоте белоснежного свадебного платья, Ариолла опустилась на пыльный пол, закрыв лицо руками. Поздно, слишком поздно. Глупо было надеяться, что её скорое замужество сможет изменить намерения лорда Водных земель.

- Леди Ариолла,- раздался за дверью тихий голос служанки.

- Эния?- проблеск надежды выдернул её из пучины отчаяния. Она быстро поднялась на ноги, лихорадочно вытирая слёзы руками: не пристало благородной леди показывать свою слабость перед слугами.

- Да, это я,- ответила служанка, с усилием отпирая тяжёлый засов с наружной стороны.- Лорд Даурон уехал. Сейчас я тебя выпущу.

Ариолла в ожидании поспешила к двери, сердце учащённо заколотилось в груди от нетерпения. Наконец служанка справилась с железной задвижкой и распахнула дверь.

- Где мой отец?- спросила Ариолла, стараясь держаться уверенно, как того требовало её высокое положение. Руки её до сих пор дрожали, и она благоразумно спрятала их за спиной.

- Лорд Отрей отправился в Драконий замок за полчаса до того, как молодой лорд Даурон привёз вас.

- Он в Драконьих землях?- удивилась Ариолла.- Зачем он поехал туда?

- Лорд Даурон сказал ему, что молодой лорд Тильд похитил тебя.

- Что? Но ведь это неправда. Я добровольно обменялась с ним венками.

Служанка потупила взгляд: всё это ей было известно.

- Зачем он это сделал? Что он задумал?

Слова госпожи не адресовались ей, но Эния решилась ответить:

- Лорд Воды предполагает, точнее, надеется, что твой отец придёт в ярость. Ты и сама знаешь, как лорд Отрей относится к лордам из рода Драконов.

- В гневе он может наложить проклятье на Тильда,- рассеянно прошептала Ариолла.

- Тебе нужно поспешить, леди Ариолла. Лорд Даурон приказал распрячь лошадей, но я не стала этого делать. Подумала, что карета тебе ещё понадобится.

- Эния, спасибо тебе большое,- Ариолла на радостях обняла служанку.- Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

- Благодарностью для меня станет служение тебе и твоей семье, леди,- Эния скромно улыбнулась, опустив глаза в пол.- Позволь, я поправлю причёску. Ты должна предстать перед своим мужем во всей красе.

Ариолла улыбнулась, терпеливо ожидая, когда девушка заправит растрепавшиеся пряди под диадему, украшенную россыпью кристально-прозрачных камней, и отряхнёт платье от пыли. Ещё раз поблагодарив Энию, она поспешила вниз по винтовой лестнице на улицу.

Свадебная карета, обитая красным бархатом и запряжённая четвёркой белых лошадей, на которой она ехала домой, всё ещё стояла у входа. Ариолла невольно вспомнила, как Даурон перехватил её по пути и насильно сопроводил в Дикий замок, принадлежащий её отцу, где запер в одной из башен.

- Не всё ещё потеряно,- Эния остановилась позади.- Если вы поторопитесь, то успеете до того, как лорд Отрей явится в Драконий замок в поисках тебя.

Кучер, завидев дочь лорда Диких земель, соскочил с козел и поспешил открыть перед ней дверцу кареты.

- Леди Ариолла, ты одна?- удивился он, заглядывая ей за спину.- А твой отец?

- Он уже отправился в Драконий замок, и мы должны обогнать его. Ты сможешь это сделать?

- Я постараюсь гнать лошадей, как можно быстрее,- пообещал мужчина, озабоченно глянув на служанку.

Эния смущённо улыбнулась и неопределённо пожала плечами, она не собиралась ничего объяснять кучеру. Мужчина помог Ариолле сесть в экипаж, захлопнул дверцу и занял своё место на козлах.

Служанка не двинулась с места, провожая взглядом экипаж, до тех пор, пока он, постепенно набирая скорость, не покинул территорию замка.

Волнение накрыло Ариоллу с головой. Она откинула шторку и выглянула в окно, чтобы хоть немного расслабиться. «Только бы не опоздать,- стучало у неё в голове.- Только бы успеть».

Глава 1. Поляна невест

«Однажды единственный наследник лорда Драконьих земель повстречал прекрасную деву. Он полюбил её с первого взгляда и предложил стать его женой. Этой девой оказалась дочь лорда Диких земель, которую отец обещал отдать в жёны одному из сыновей лорда Водных земель, чтобы положить конец их многолетней вражде. Но девушка не пожелала выходить замуж за сына лорда Воды, отдав своё сердце юному лорду Драконов.

Молодые люди решили бежать, чтобы тайно обменяться венками, но не успели. Лорд Диких земель узнал о планах дочери и запер её в высокой башне, а сам отправился в Драконий замок, где наложил мощное заклятье на весь род Драконов, обратив отца и сына в чудовищных животных. Эти животные имели огромные перепончатые крылья. Чешуя полностью покрывала их тело, словно броня. Задние лапы были неестественно больше передних. Вдоль всего длинного хвоста красовались шипы. А из пасти с многочисленными острыми зубами животные извергали пламя. Чудовищ прозвали драконами в честь мест, на которых они обитали.

Драконы не простили Дикому лорду того, во что он их обратил и, покинув свои границы, полетели на Дикие земли, чтобы спалить замок лорда и все прилегающие к нему территории дотла. Молодой Дракон не знал, что вместе с замком он уничтожил и башню, где была заточена его возлюбленная. Он искал её среди всех известных ему земель, но не найдя, разрушил все поселения и унёс с собой всех невест.

Тогда, в отчаянных поисках своей суженой, он вернулся через год в другие земли и в День обмена венками похитил всех дев, которым предстояло стать жёнами. Но его снова постигла неудача, среди похищенных его возлюбленной не оказалось. И нет теперь ему покоя. Каждый год во время свадебного обряда он облетает земли и уносит с собой всех невест в поисках своей единственной.

Лишь несколько лет спустя один из женихов решил противостоять чудовищу. Он не желал отдавать свою суженую в лапы зверя. Собрав команду из других таких же смелых юношей, он отправился в Драконьи земли. Отыскав Драконий замок, храбрецы ворвались внутрь и вырезали чёрные сердца двух драконов. Женихи воссоединились со своими невестами и привезли их домой. С тех пор о крылатых чудовищах позабыли, ведь никто их больше не видел».

- Элисса,- стук в дверь и голос брата заставили девушку встрепенуться.- К тебе пришли.

Она оторвалась от книги и посмотрела на дверь. В коридоре слышались голоса и смех подруг. Девушка невольно кинула взгляд на часы, стоящие на столике. Она так зачиталась, что совершенно забыла о времени.

- Ты что, ещё не готова?- снова спросил брат.- Если не поторопишься, то мы рискуем опоздать на церемонию.

- Уже иду,- ответила Элисса. Она поспешно закрыла книгу и спрятала в ящик комода, как делала это всегда, когда кто-то приходил в дом.

- Элисса,- донёсся до неё из коридора недовольный голос одной из подруг.- Мы уже заждались.

Элисса театрально закатила глаза – Алесия никогда не отличалась терпеливостью – и вышла из комнаты. Хорошо, что она успела надеть белое церемониальное платье до того, как решила скоротать время за чтением. Наряд в точности повторял свадебный, если не считать золотистые вставки под грудью, на рукавах-воланах и по подолу. Волосы были распущены, как того требовал обряд, и каштановым водопадом струились по плечам и спине.

- И кто придумал устраивать смотр невест в это время?- пробубнила Элисса, присоединяясь к трём девушкам, беспокойно топтавшимся у входа.

- Ты ведь знаешь, что золотые лилии цветут всего три дня,- услышал её недовольство брат, остановившись у неё за спиной.- Они пробиваются сквозь камни в скалах и распускаются только в это время года.

- Да-да, я знаю, не нужно мне читать лекций, я уже закончила школу.- Элисса обернулась к юноше.- Зачем обмениваться венками необходимо обязательно завтра, пока цветы не завяли? И почему именно горные лилии? Неужели никакие другие не могут скрепить союз?

- Золотая лилия – символ семейного благополучия и процветания, начало нового цикла,- пожал плечами брат.- Таков обычай.

- Дурацкий обычай,- фыркнула Элисса и в окружении подруг вышла из дома.

Юноша застыл в дверях и задумчиво посмотрел им в след. И правда – почему? Чтобы доказать свою храбрость и самостоятельность, в первый день цветения лилий юноши идут к скале. Преодолевают крутой склон, взбираясь наверх, и собирают дикие цветы, пробивающиеся сквозь камень. Вечером плетут из них венки, чтобы утром преподнести их своей избраннице, а на следующий день, пока лилии не завяли, пустить по течению, закрепив брак между молодыми людьми. Испокон веков все следовали традициям, и никто никогда не задавался таким вопросом.

- Эдрин, ты идёшь?- Элисса оглянулась на брата, поймав на себе его взгляд.- О чём задумался?

- Когда ты успела вырасти?- вопросом на вопрос ответил он. Сестра удивлённо вскинула брови. Подруги притихли.- Вот ты уже и невеста, а я и не заметил.

В его голосе Элисса услышала печальные нотки. Он словно говорил: завтра ты покинешь дом и оставишь меня совсем одного. Сердце её сжалось от подступившей боли.

- Эдрин, мне уже восемнадцать. Впрочем, как и тебе,- грустно улыбнулась девушка.- Просто ты всегда считал меня маленькой девочкой.

- Я ведь старше.

- Всего на несколько минут,- парировала сестра.

- С этим не поспоришь,- Эдрин усмехнулся.

- Может сегодня и тебе повезёт,- вставила одна из подруг Элиссы,- и на Поляне невест ты найдёшь ту единственную, которой захочешь подарить венок? Я имею в виду: вдруг тебе приглянётся чья-нибудь младшая сестра?

- Мне всего восемнадцать, Каира,- отмахнулся он, переведя на неё взгляд. Она была младше остальных подруг. Её День перехода состоится только в следующем году, поэтому и одета она была в зелёный сарафан, подчёркивающий её огненные кудряшки, рассыпанные по плечам.- А разве тебе самой не рано идти на церемонию?

- Каира решила поддержать нас,- ответила за неё Элисса.- И надеется, что кое-кто, наконец, обратит на неё внимание.

Глава 2. Венок

Элисса сидела на кровати, подобрав под себя ноги. В руках она крутила только что сплетённый венок из полевых цветов, которым должна покрыть голову суженого перед церемонией. Синие лепестки усыпали подол ночной сорочки, но Элисса не обращала на это внимание. Она задумчиво смотрела на разложенный рядом белоснежный наряд. Когда-то давно платье принадлежало матери, в нём она двадцать лет назад обменялась венками с отцом. А завтра ей предстоит надеть его на собственную свадьбу. С Ярэком.

Элисса вспомнила его самодовольную улыбку и в гневе кинула свой венок на пол. Её взгляд упал на сплетённые между собой золотые лилии, лежащие на туалетном столике. Она вскочила с кровати и схватила подношение Ярэка. Взяв цветок за головку, Элисса яростно потянула его, пытаясь вытянуть из венка. Лилия не поддалась, плотно сплетясь с другими цветами и цепляясь за стебли мелкими, как ворсинки, шипами. Всего чего она добилась, это оторвала лепесток.

- Чтоб тебя сожрал дракон,- в сердцах воскликнула она и, обхватив венок обеими руками, с силой дёрнула его в разные стороны, ни на что особо не надеясь.

Плетение слегка ослабилось, что несколько обрадовало Элиссу, придав ей сил. Накинув халат и обув туфли, она взяла подсвечник с горящей свечой и выскользнула из комнаты.

Убедившись, что Эдрин находится у себя в спальне, Элисса, стараясь не шуметь, проскочила мимо его комнаты и вышла на улицу. У виноградников она задержалась и оглянулась на дом. В окне спальни брата одиноко мерцал огонёк свечи. Девушка тяжело вздохнула и, поспешив к калитке, скрылась за ней в темноте улицы.

Эдрин сидел за столом, пытаясь читать книгу при свете танцующего язычка пламени – единственным источником света в комнате. Время близилось к полуночи, но сон никак не шёл, а ведь завтра предстоял важный день – обмен венками – и ему необходимо изучить все правила церемонии. Слова упорно не хотели связываться в предложения, а предложения в строки, мысли то и дело мешали сосредоточиться. Это последняя ночь, проведённая в доме с сестрой. После свадебного обряда девушка уедет к мужу, и он, Эдрин, останется здесь совсем один. Возможно, она будет жить в замке лорда – родственники Ярэка с достоинством говорили ему, что Элиссе повезло с Ярэком. Скоро он, как лучший представитель своего рода поступит на служение к лорду Утёса, где ему и его молодой супруге предоставят собственные комнаты.

Юноша невольно кинул взгляд на золотую шёлковую ленту, которая аккуратно лежала на столе, сложенная в несколько раз. Ещё сегодня он этой лентой завязывал сестре глаза, а уже завтра ему придётся связать ею запястья Элиссы и Ярэка, соединив вместе их жизни.

Звук закрывшейся двери, раздавшийся в тишине, вывел его из размышлений. Эдрин удивился, кто мог прийти в такой поздний час? Он поднялся из-за стола и, взяв свечу, вышел из комнаты. В доме было тихо, что озадачило его ещё больше: это означало, что кто-то покинул дом. Но кроме сестры и его самого здесь никого не было.

Юноша выглянул за дверь, вглядываясь в темноту ночи. За калиткой мелькнула фигура в белом с крохотным мерцающим огоньком. Элисса, догадался Эдрин. Но куда и зачем она отправилась в это время? Он затушил свечу, чтобы не быть замеченным, и последовал за ней.

Сестра уверено шла по дороге вперёд в сторону Поляны невест. Эдрин старался ступать по траве вдоль заборов, чтобы идти как можно тише, и прятался в тенях деревьев. Замедляя ход, он пытался не упустить из вида быстро удаляющееся пятнышко света.

На Поляне девушка остановилась и обернулась, заставив Эдрина застыть за деревом у последнего дома. На мгновение ему показалось, что сестра его заметила, но Элисса отвернулась и поспешила к реке. На берегу огонёк застыл на месте. Девушка установила подсвечник со свечой на траву и опустилась на песок.

«Что же ты задумала?»- пронеслось у Эдрина в голове.

Прятаться дальше не было ни возможности, ни смысла. На Поляне невест не росли деревья и кусты, за которыми можно было бы укрыться. Юноша немного помедлил, прежде чем решился раскрыть своё присутствие.

Элисса сидела к нему спиной, занятая каким-то делом, и не заметила приближения брата.

- Элисса,- окликнул он. В тишине голос его прозвучал громче, чем он хотел.

Девушка, застигнутая врасплох, резко вскочила на ноги, опрокинув подсвечник. Свеча коснулась влажной земли и погасла. Окружившая Элиссу темнота, скрыла её волнение и страх.

- Эдрин?- дрожащим голосом спросила она, удивляясь, что вообще способна говорить.- Что ты тут делаешь?

- Хотел спросить тебя о том же,- ответил брат, заметив, что сестра завела руки за спину, словно что-то прятала от его глаз.

Он быстрым шагом подошёл к ней и, схватив за руки, увидел, что она сжимала развалившийся венок Ярэка.

- Ты расплела венок?- Эдрин озадачено смотрел на лилии, неплотно свитые вместе. Несколько цветков сиротливо лежали на берегу.- Так нельзя. Зачем ты это сделала?

- Подумаешь, всего-то выдернула из него несколько цветов,- небрежно бросила Элисса, потирая зудящие ладони.- Я ведь не знала, что из-за этого он весь рассыпется. Я думала, что его будет просто сплести обратно, но у меня ничего не выходит. К тому же я исколола себе все руки. Я и не представляла, насколько они колючие.

- Конечно, нет,- ответил Эдрин, забирая у неё венок.- О чём ты только думала? Стебли золотых лилий не похожи на знакомые тебе полевые растения. Они покрыты мелкими шипами-крючками, похожими на ворсинки, которые помогают цветам пробиваться сквозь скалы. Они не видны, но глубоко впиваются в кожу и остаются там ещё долгое время, вызывая жжение и невыносимый зуд. Именно поэтому их плетут женихи, чтобы показать своей избраннице, на что они готовы ради неё.

- И что мне теперь делать?- Элисса виновато опустила голову, сплетя пальцы рук между собой.- Не могу же я отправиться на церемонию с таким венком? Ты поможешь мне заплести его обратно?

- А как же иначе?- Эдрин обречённо вздохнул.- Этому нас обучали в школе. А ты всё ещё моя сестра.

Глава 3. Ритуал

Сколько она себя помнила, здесь всегда шёл дождь, а солнце никогда не выходило из-за свинцовых туч, и этот день не был исключением. Хотя из-за постоянных сумерек за окном, трудно было сказать день сейчас или раннее утро. Ветер завывал и проникал сквозь трещины в оконных рамах, разнося холод, пронизывающий до костей, по всему помещению. Огонь в камине давно погас, унеся с собой приятное тепло, каменные стены и щели не способствовали его удержанию в комнате.

Эрмина привыкла к постоянному стуку капель по карнизу и крыше, но мириться со сквозняками никак не желала. Она плотнее закуталась в тёплое одеяло, не желая подниматься с нагретой постели в холод спальни.

- Эрмина,- в комнату вошёл брат, не потрудившись перед этим постучать. Но у него и не было такой привычки, поэтому девушка давно свыклась с его манерами.- Прости, что разбудил тебя.

- Я уже не спала,- она недовольно высунула из-под одеяла белокурую голову и посмотрела на высокого юношу, застывшего в изножье кровати.

Брат задумчиво смотрел на что-то, что крутил в руках. Любопытство взяло верх, и Эрмина села. Поёжившись от холода, она натянула одеяло на плечи и закуталась в него плотнее.

- Ты мне что-то принёс, Рэм? Подарок?- спросила девушка, вытягивая шею, чтобы рассмотреть предмет в его руках. Обычно брат никогда ничего ей не дарил.- Неужели, Юрай посетил нас раньше времени?

По его хмурому виду, она поняла, что не угадала.

- Надеюсь, это стоило того, чтобы врываться в мою спальню в такую рань?

- Да, и боюсь, тебе он не придётся по душе,- ответил брат, кинув «подарок» ей на кровать.

До неё донёсся едва уловимый сладковатый аромат горной золотой лилии. Эрмина застыла, нервно сжав края одеяла. Она не могла отвести озадаченного взгляда от одинокого светло-коричневого с золотым переливом цветка, выделяющегося на фоне белоснежной ткани простыни. Зелёный стебель его казался бархатистым из-за ворсинок, настолько острых, что при прикосновении легко впивались в человеческую кожу и оставались там надолго, принося зуд и жжение.

- Где ты его нашёл?- дрожащим голосом спросила она, осознавая, что ничего хорошего этот цветок в себе не несёт.

- Я был прав: подарок тебе не понравился,- иронично заметил брат.- Его принесло течением к подножию нашего замка,- своими словами, юноша лишь подтвердил догадки сестры.

- Ты ходил к реке?- Эрмина подняла глаза на брата.

- Мне пришлось. Ты ведь знаешь, что её невозможно игнорировать,- Рэм мрачно смотрел на цветок.- Она ведь и тебя разбудила, я прав?

- Сколько цветов прибило к нашему берегу?- девушка невольно потянулась к лепесткам, но вовремя одёрнула руку.

- Я нашёл один. Эта лилия вырвана из свадебного венка. Мы оба понимаем, что это означает, Эрмина.

- Она призвала дракона. Зачем она это сделала?- печально спросила девушка, не ожидая от брата ответа.- Мы жили в тишине и покое столько лет, а теперь...

- Теперь дракон должен забрать эту деву,- резко оборвал стенания сестры Рэм, уперевшись руками в спинку кровати.- Значит, ей нужна твоя помощь. Ты не имеешь права отказать.

- Да с чего она вообще взяла, что драконы всё ещё существуют?- возмущённо воскликнула Эрмина.- Их никто не видел более шестнадцати лет. Может они все вымерли?

- Их убили, и ты сама это знаешь,- спокойно заметил брат.

- Да, но не всех,- голос её стих.

- Не всех,- подтвердил Рэм,- но об этом знаем только мы.

- А что если дракон не прилетит за ней?

- Твои предположения не имеют значения,- в голосе Рэма она почувствовала нотки недовольства, что несколько убавило её пыл.- Неважно, откуда она узнала о драконах и как их призвать. Ты должна быть там. Это твоя обязанность.

- Но почему я, а не ты?- запротестовала Эрмина.

- Потому что проклятие Драконов может снять девушка только с чистой душой, а я на неё совсем не похож,- юноша улыбнулся сестре, он больше не сердился на её негодования.

- А если речь не обо мне, а о невесте?- предприняла последние попытки сестра.- Разве она не может быть чистой невинной душой, способной разрушить проклятие?

- Возможно,- Рэм устало вздохнул,- но у нас нет времени, чтобы проверять. Поэтому, поднимайся, соня: тебе нужно отправиться в путь как можно скорее.

Эрмина недовольно застонала и нехотя опустила ноги на холодный каменный пол, промахнувшись мимо прикроватного коврика.

- Но я ещё ни разу не покидала наши земли,- она стремительно одёрнула ноги. Рэм, заметив это, подал ей туфли.- Как далеко она живёт?

- Я точно не знаю. Думаю, ты найдёшь дорогу, если будешь следовать вдоль реки против течения. Судя по свежести цветка, девушка кинула его в реку в полночь, значит, обмен венками состоится сегодня на закате. Тебе нужно успеть до того, как их запястья начнут перевязывать лентой, иначе будет слишком поздно. Поэтому советую тебе поторопиться.

- Но ведь ещё не рассвело,- в доказательство своих слов Эрмина кинула взгляд на окно, за которым кроме пелены дождя ничего не возможно было разобрать.

- Тебе-то откуда знать? Солнце никогда не балует нас своим присутствием.

- Я успею,- заверила Рэма сестра, поднимаясь с кровати. Она скинула одеяло с плеч и поёжилась.- Оставишь меня одну? Мне нужно переодеться.

Брат кивнул и, захватив с собой цветок, направился к двери.

- И с чего эти невесты решили, что нужны дракону?- роясь в шкафу, спросила Эрмина, заставив юношу обернуться.

- Не знаю. Сама спроси, как только увидишь деву, так неразумно поступившую.

- И что мне с ней потом делать?- Эрмина, прижимая к груди тунику, посмотрела на брата.

- Понятия не имею,- пожал плечами Рэм и вышел из комнаты.

Элисса стояла перед зеркалом в ожидании брата, пытаясь унять дрожь в руках. Она не сводила глаз со своего отражения, но не видела себя, глубоко погрузившись в свои мысли. Совсем скоро она покинет дом навсегда, и неизвестность будущего пугала её.

Чтобы не помять мамино платье с длинными рукавами-воланами, она не решалась присесть. Оно было немного коротковато и тесно в груди и бёдрах – Элисса была не такой маленькой и хрупкой, как мама – но другого девушка позволить себе не могла. Распущенные волосы свободно струились по спине. Как только брат украсит её голову венком, образ невесты будет закончен, и они отправятся на Поляну невест.

Глава 4. Решение

Эдрин остолбенев, смотрел вслед быстро удаляющемуся дракону, уносящему сестру. Ветер стих, золотая лента перестала трепетать и безжизненно повисла у него в руке. Из-за туч начало выглядывать закатное солнце, разгоняя сумрак. Лорд Утёса, застучал металлической указкой по колокольчику, пытаясь восстановить порядок. Паника, вызванная внезапным появлением чудовища на Поляне, постепенно угасала. Чей-то голос прозвучал совсем рядом, но Эдрин не обратил внимания, продолжая наблюдать за постепенно уменьшающейся тёмной точкой в небе, пока кто-то не затряс его за плечо, приводя в чувство.

- Где она?- крик в самое ухо, вывел Эдрина из оцепенения. Он нехотя перевёл взгляд на обладателя голоса. Ярэк одной рукой впился ему в плечо, а другой сжимал длинную толстую ветку, которую сломал у ближайшего дерева. Лицо его раскраснелось и покрылось капельками пота, рубашка и штаны запачкались, венок слетел с головы и где-то покоился у дерева.- Где Элисса?

- Он унёс её,- безжизненным голосом произнёс Эдрин, не веря в происходящее.- Схватил её и улетел прочь.

- И ты даже не помог ей?- в бешенстве закричал Ярэк, до боли сжав ему плечо.

- Я? Что я мог сделать в тот момент, когда дракон дышал мне в лицо?- воскликнул Эдрин. Внутри него нарастал гнев, грозя вырваться наружу.- У меня не было с собой ничего, чем я мог его отогнать. Да и что я могу, кроме как растить виноград и делать из него вино? А где был ты,- он уже кричал,- прославленный охотник, самый ловкий, сильный и смелый? Ты бросил её – свою наречённую, как последний трус, вместо того, чтобы защитить.

- Я искал подходящее орудие, чтобы сразиться с чудовищем,- тихо ответил Ярэк, отпуская несостоявшегося шурина. Он опустил голову на бесполезную ветку в руке и выглядел таким потерянным, что это остудило пыл Эдрина.- Не понимаю, почему именно она? На поляне было столько невест, но дракон выбрал именно её, мою Элиссу.

- Она всегда этого боялась. Ещё в детстве, когда отец читал нам сказку о драконе, она спрашивала: не заберёт ли её дракон. Сегодня она тоже говорила о нём. Разве мог я в тот момент подумать, что её страхи превратятся в реальность?- Эдрин посмотрел в сторону, где ещё недавно виднелись очертания чудовища. Теперь в ясном розово-голубом небе не было и намёка на то, что дракон вообще прилетал.- Я пойду искать Элиссу. Она моя сестра, и я должен вернуть её.

- Ты?- Ярэк рассмеялся.- Ты даже не знаешь, где её искать.

- Я видел, в какую сторону унёс её дракон. Пойду туда.

- И это всё?- Ярэк похлопал Эдрина по плечу.- Возвращайся-ка ты к своим виноградникам. А за Элиссой отправлюсь я. Во-первых, это моя обязанность – она моя невеста. Во-вторых, я разбираюсь в охоте на животных, а дракон ничем от животного не отличается. А в-третьих, я хорошо управляюсь с оружием, и в два счёта справлюсь с этим чудовищем. Чем из этого можешь похвастать ты?

Эдрин не ответил, и Ярэк усмехнулся:

- Так я и думал. Ты ничем не сможешь помочь.

- Но…

- К тому же,- перебил его Ярэк,- одному отправляться на охоту за драконом неразумно. Не думаю, что тебе удастся собрать команду, которая согласится пойти с тобой. А ко мне прислушаются и сочтут за честь отправиться со мной на охоту за чудовищем.

Он откинул ветку в сторону и развернулся, намериваясь уйти, давая понять Эдрину, что разговор закончен.

- Когда ты отправишься на поиски?- спросил юноша, продолжая стоять посреди поляны. Он не мог вот так отказаться от шанса спасти сестру.

- Чем раньше, тем лучше. Наберу команду, и как только начнёт светать, мы покинем поселение,- не сбавляя шага, крикнул Ярэк.

Эдрин проводил его взглядом, пока тот не скрылся среди родственников. Люди, сбивались в группки и шептались у Ярэка за спиной. Кто-то раздосадовано кричал о сорванной церемонии. Никто не обращал внимания на брата Элиссы, все соболезновали Охотнику, потерявшему невесту. Эдрин отрешённо оглядел односельчан и поплёлся домой.

Без Элиссы дом казался безжизненным и пустым. Эдрин прошёл в кухню и прислонился к столу. Тишина угнетала его, беспокойство за сестру ухудшало и без того отчаянное положение. Он выровнялся и прошёл в комнату Элиссы. Застыв в дверях, он окинул печальным взглядом покои сестры. Ещё несколько часов назад она сидела перед зеркалом и прихорашивалась к церемонии. Эдрин прошёл внутрь и устало опустился на стул у туалетного столика. Он поставил локти на лакированную поверхность и закрыл лицо руками, запустив длинные пальцы в каштановые волосы. Юноша сидел так некоторое время, пока чувство безысходности не начало давить на него, разрывая на части.

Эдрин вскочил со стула, задев локтем книгу, которая лежала на краю столика. Она с глухим стуком упала на пол. Юноша наклонился и поднял её. На чёрной кожаной обложке золотыми буквами выделалось название «Легенда о Драконах». Любимая книга Элиссы с тех пор, как отец впервые прочёл её им. Сестра часто перечитывала её, жалея несчастного сына лорда Драконьего замка. Эдрин никогда не понимал, отчего Элисса так прониклась к нему состраданием, и всячески подшучивал над сестрой.

Юноша открыл книгу и принялся читать. Он остановил свой взгляд на последней строчке: «С тех пор о крылатых чудовищах забыли, ведь никто их больше не видел». Воспоминания унесли его в детство.

За окном уже давно стемнело, но дети никак не хотели засыпать. На столике под окном стояла свеча в медном подсвечнике – единственный источник света в комнате. Отец сидел за столом, низко склонившись над свёчой, и читал книгу, которой утром расплатился архивариус за вино – «Легенда о Драконах».

Элисса обрадовалась такому подарку. В их дом редко попадали книги, а в библиотеках они были настолько старые, что разваливались в руках, стоило перевернуть страницу.

Она внимательно слушала историю, приподнявшись на локте. Эдрин, прислонившись спиной к стене и скрестив ноги, сидел в другой кровати напротив сестры. Он не разделял интерес сестры к подобного рода историям, но рад был провести время в обществе отца.

Глава 5. Предложение

Несмотря на глубокую ночь, односельчане не спешили расходиться по домам. Они собрались у калиток своих дворов и обсуждали друг с другом сорванную церемонию. При виде Эдрина, соседи замолкали, провожая его сочувствующими взглядами, и как только он проходил мимо, начинали шептаться. Юноша упорно делал вид, что не замечает их навязчивого внимания, продолжая идти к Поляне.

У последнего дома он остановился, смелость покинула его, как только он заметил в темноте у реки яркое пятно. С берега доносились мужские голоса. Некоторое время Эдрин смотрел на пляшущий огонь, раздумывая, не повернуть ли обратно. В памяти всплыл печальный взгляд сестры и жёлтые глаза дракона.

Нет, он не оставит Элиссу на милость чудовищу. Собравшись с силами, Эдрин направился в сторону костра, решив, что именно там собрались товарищи Ярэка с ним во главе. Подойдя ближе, юноша отчётливо различил силуэт Ярэка на фоне оранжево-красного пламени.

- Ярэк,- окликнул он, привлекая на себя внимание.

- Эдрин?- Охотник застыл, удивлённо воззрившись на незваного гостя.- Что ты здесь делаешь? Да ещё в таком виде.

- Я иду с вами,- уверенно заявил юноша, встряхнув на плече сумку.

- Ты? Тебя никто не звал,- Ярэк в доказательство своих слов повернулся к своим друзьям, расположившимся вокруг костра прямо на песке.- Кто-нибудь предлагал Эдрину присоединиться?

Компания молодых людей молча переглянулась, после чего Ярэк вновь обратился к Эдрину:

- Значит, никто. Я уже говорил тебе, Эдрин Винодел, нам не нужна твоя помощь. Да и что ты можешь предложить? Разве только вино разносить,- он рассмеялся, и его товарищи подхватили смех. Отсмеявшись, Ярэк с серьёзным видом посмотрел на собеседника.- Я из древнего рода Охотников, один из лучших и ловких в своей семье. Я владею всеми видами оружия и попадаю точно в цель с далёкого расстояния.

Ярэк обернулся на друзей.

- Теон,- он указал на светловолосого парня, сидевшего у самого костра,- из рода Следопытов. Он прирождённый ищейка.

В ответ Теон махнул рукой. Ярэк поочерёдно представил остальных товарищей:

- Валар из рода Кузнецов. Всё необходимое Охотникам оружие – его рук дело. В дороге он обещал сделать самую прочную ловушку, клетку и орудие, если понадобиться,- мужчина с чёрной аккуратно стриженой бородкой, на вид около сорока лет, с крепким телосложением кивнул головой. Много лет назад он с семьёй перебрался в земли Утёса из других мест, это всё, что знал о нём Эдрин.- Дарэн – мой кузен, тоже из рода Охотников. Лучший ловчий из всех, кого я встречал. И хороший стрелок. Суженый Алесии, близкой подруги Элиссы.- Темноволосый юноша начищал меч и даже не удосужил Эдрина взглядом.

- Его младший брат Энтин,- продолжил Ярэк.

Этот светловолосый парнишка показался Эдрину совсем юным, вероятно на пару лет младше его самого. Он, оторвавшись от перебирания стрел в колчане, поднял голову и добродушно улыбнулся. Эдрин кивнул и выдавил улыбку в ответ.

- Орэл Коневод, он нам предоставил самых выносливых лошадей.- Соседа Эдрин знал очень хорошо, а в округе его старались обходить стороной, считая странным.- И Карэк Пекарь. Он будет готовить нам еду.

Карэк бесцельно ковырял палкой в костре. На фоне огня, его рыжие, совсем как у сестры, волосы отливали золотом. Эдрин хорошо знал брата Каиры. Они учились вместе.

- Элисса – моя единственная сестра,- Эдрин сам удивился, насколько твёрдо прозвучал его голос.- И мне не требуется твоего разрешения. Я пойду искать её, с вами или без.

Он некоторое время сверлил глазами Ярэка, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Наконец Охотник сдался.

- Ты когда-нибудь держал в руках копьё или лук?- Эдрин отрицательно покачал головой.- Арбалет?- на молчание юноши Ярэк закатил глаза.- Так я и думал. Значит, тебе не место среди нас. Нехватало мне ещё и за тобой присматривать. Иди домой, Эдрин, отдохни. Не успеешь проснуться, как мы вернёмся с Элиссой назад.

Эдрин так растерялся, что не сразу понял смысл сказанных слов. Он в поисках поддержки окинул взглядом компанию, но никто не проронил ни слова в его защиту. Валар сочувственно пожал плечами. Орэл стыдливо отвернулся. Теон, Дарэн и Энтин даже не посмотрели в его сторону, продолжая начищать своё оружие. Карэк ворошил угли в костре, не смея поднять на него глаза.

- Ты говорил, что видел, куда полетел дракон. Если хочешь нам помочь быстрее отыскать твою сестру, поделись информацией.

- Вдоль реки по течению,- тихо сказал Эдрин и, развернувшись, пошёл прочь.

- Ну, чего расселись?- донёсся до него голос Ярэка.- Нечего зря терять время. Тушите костёр, расходимся. Идите отдыхать. Путь предстоит неблизкий. Встретимся на рассвете.

Никто не посмел возразить. Эдрин услышал, как компания зашевелилась, но даже не обернулся. Он шёл, опустив голову, не обращая ни на кого внимания, и не заметил, что калитка его двора слегка приоткрыта. Заходить в дом он не собирался: ему нужно было всё хорошо обдумать, прежде чем отправиться в путешествие по незнакомым землям. В одиночку, да к тому же глубокой ночью, это казалось ему полным безумием, но ради сестры, он готов был рискнуть.

Проходя мимо виноградников, Эдрин увидел сгорбившийся на крыльце силуэт и на мгновение остановился, вглядываясь в тёмную фигуру.

- Кто там?- выкрикнул он.

- Это я,- незваная гостья подняла голову.

- Каира?- Эдрин опешил, узнав подругу сестры по голосу.- Что ты тут делаешь? Разве ты не должна быть дома?

- Я ждала тебя,- Каира поднялась со ступеней и застенчиво улыбнулась.

- Зачем? Мы ведь с тобой всё обсудили.- Эдрин подошёл ближе, остановившись у подножия крыльца.- Уже поздно, Каира. Возвращайся домой.

- Они не взяли тебя с собой, я права?- она пропустила его замечание мимо ушей.

- Не имеет значения,- Эдрин опустился на нижнюю ступень, поставив рюкзак у ног.- Я всё равно пойду. Справлюсь и без их помощи.

- Один?- Каира смотрела на него сверху вниз, терзаясь желанием прикоснуться к его волосам.- Ты не можешь идти один, Эдрин. Это небезопасно.

Глава 6. В плену грёз

Изначально Элисса подумала, что всё это ей только привиделось. В памяти вспышками всплывали мимолётные образы. Только что её нёс дракон, крепко прижимая к себе, и, вдруг, она уже лежит на земле в объятиях хрупкой девушки с волосами цвета серебра, заплетёнными в тугую косу. А может, это только сон, и она всё ещё находится в лапах чудовища?

Незнакомка склонилась над ней, что-то шепча одними губами, Элисса не могла разобрать слов. На улице было темно, и определить время суток не представлялось возможным. Серая мгла и проливной дождь тоже не способствовали этому. Обе девушки промокли насквозь, и Элиссу бил озноб. От промозглого воздуха не спасал даже тёмно-синий плащ, подбитый мехом белой лисы, в который её заботливо закутала незнакомка.

- Зачем ты это сделала?- спросила девушка, стараясь перекричать шум дождя.- Зачем призвала дракона?

- Кто ты?- посиневшими от холода губами прошептала Элисса, борясь с забытьём, в которое её утягивало, словно когтями. Даже, если эта девушка ей привиделась, это было лучше, чем тьма, которая подступала к ней.

- Меня зовут Эрмина,- успела ответить незнакомка, прежде чем её окликнули.

- Эрмина,- Элисса услышала мужской голос и повернула в его сторону голову.- Ты вернулась!

Сквозь пелену дождя она рассмотрела тёмный силуэт. По мере приближения его черты становились отчётливее, и Элисса отметила, что это был мужчина. Он спешил к ним, пытаясь прикрыть голову от ливня какой-то тканью. Увидев, что девушка не одна, незнакомец в растерянности застыл на месте, медленно опустив накидку. Белые волосы, тут же намокли и облепили его лицо.

- Это она? Зачем ты притащила её сюда?

- А что мне нужно было делать, Рэм? Бросить её посреди леса одну?- удивилась Эрмина. Не такой реакции она ожидала.- Она бы не выжила там. И вряд ли бы сама нашла дорогу обратно.

- А разве ты не должна была вручить её возлюбленному после спасения?- парень с недоверием рассматривал гостью.

Элисса хотела оправдаться, но на неё накатила такая слабость, что она не смогла вымолвить ни слова. Казалось, что всё её тело пылает, мысли путались, силуэты вокруг неё стали размытыми, и девушка закрыла глаза, падая в пустоту.

- Я не знала, куда её отвести,- тихо сказала спасительница, чувствуя себя виноватой.- Она ещё не до конца пришла в себя и ничего мне не сказала.

- Она и сейчас немного не в себе,- недовольно процедил сквозь зубы Рэм, небрежно махнув в её сторону головой.- Только это не повод приносить её к нам домой. Эрмина, ты же знаешь, ей сюда нельзя. Никому нельзя. Это только наш дом.

- Она замёрзла,- не обращая внимания на гневные выпады юноши, прошептала Эрмина,- и её знобит. Помоги отнести её в замок. Ей нужно согреться и отдохнуть, иначе она заболеет.

- Думаешь, мне есть дело до какой-то глупой девчонки, посмевшей доверить свою судьбу дракону?

- Рэм,- осадила его девушка.- Как ты можешь так говорить. Неужели не видишь, что её лихорадит?

- И всё же, тебе не стоило приводить её.- Несмотря на раздражение, Рэм склонился и поднял Элиссу на руки. Тепло его тела согревало её даже через мокрую ткань одежды.- О чём ты только думала?- он одарил Эрмину сердитым взглядом и понёс гостью в замок.

Элисса прильнула к его груди и вцепилась пальцами в рубашку, чтобы не упасть. От него пахло хвоей и корицей. Девушка подняла на него голову, с любопытством рассматривая лицо. Оказалось, что он не на много старше её самой: на год, может два. Острый подбородок, сжатые в тонкую линию губы, высокие скулы и удивительно ярко-зелёные глаза, обрамлённые светлыми ресницами.

- Таких глаз не бывает,- бессознательно произнесла она. Конечно, не бывает, это только сон. Она улыбнулась и, склонив голову, зарылась лицом ему в рубашку, прислушиваясь к ритмичному сердцебиению.

- Что?- юноша остановился на последней ступеньке крыльца, застигнутый врасплох вопросом, и удивлённо посмотрел на неё.

- Скорей заходи внутрь,- поторопила Эрмина, обратив его внимание на себя. Она стояла у входа с широко распахнутой дверью, удерживая её для Рэма и гостьи.

Юноша кинул на неё взгляд лишь на мгновение, а когда вновь опустил голову на Элиссу, та провалилась в забытьё, обмякнув у него в руках.

Элисса не помнила, как юноша принёс её в комнату и уложил на кровать. Она не слышала, как Эрмина выгнала Рэма из комнаты, чтобы переодеть её в сухую одежду и как заботливо накрыла тёплым одеялом. Она видела лишь пустоту, и та её пугала. По стенам толстыми щупальцами ползли тени, поглощая все краски, словно жирные чёрные пауки, пожирающие всё на своём пути. Темнота подступала к Элиссе, смыкая вокруг неё кольцо, грозя забрать и её в свой плен. Некуда было от неё убежать, некуда скрыться. И вот Элисса уже стоит в зловещей пустоте совершено одна. Её охватила паника.

- Эдрин,- позвала она, но голос её потонул в звенящей тишине. Здесь не было даже эха. Элисса оглянулась по сторонам. Ничего. Лишь тьма.- Эдрин.

- Хватит на неё пялиться, Рэм,- раздался женский голос у неё в голове. После небольшой паузы, незнакомка добавила:- А она красивая.

- Как ты можешь судить, если не видела других,- фыркнул собеседник, на этот раз мужчина.

- Можно подумать, ты видел,- парировала первая.

- Она звала Эдрина. Мы должны отвести её к нему.

Значит, она не одна. Элисса попыталась вытянуть руки и открыть глаза, но не смогла пошевелиться, а веки казались настолько тяжёлыми, будто на них была повязка. Неужели она снова на Поляне и у неё на глазах золотая шёлковая полоска ткани?

- Ярэк?- спросила она, ожидая, что тот развяжет узлы ленты и водрузит венок ей на голову.

- Она бредит,- этот мужской голос явно не принадлежал её жениху.

Элисса попыталась открыть глаза, и на этот раз ей это удалось, пусть и ненадолго. В изножье кровати стояли юноша и девушка. Кажется, Эрмина – вспомнила Элисса. Парень не сводил глаз с гостьи, уперев руки в деревянную резную спинку. Девушка держала в руках кружку, обёрнутую полотенцем.

Глава 7. В предрассветный час

Первые лучи солнца окрасили небо в оранжевый цвет, разгоняя ночную тьму. Эдрин гнал лошадь по лесной дороге вперёд, едва борясь со сном и болью во всём теле. Они находились в дороге уже больше суток, останавливаясь лишь на пару часов, чтобы поесть и дать лошади передохнуть. В отличие от опытных охотников Эдрин не привык, не спать всю ночь. Каира, обвив его руками, прижималась к его спине. Прислонив голову, она успела задремать под ритмичное движение лошади и чуть не скатилась на землю.

Почувствовав, что объятия девушки ослабли, Эдрин понял, что им обоим не помешает немного поспать. Он натянул поводья и направил животное вглубь леса. Над головой сомкнулась листва и хвоя, скрыв предрассветное небо. Под копытами зашелестела влажная от росы трава, мягкая почва приглушила шаги. Каира почувствовала, что животное замедлило ход, и с неохотой подняла голову, отстранившись от Эдрина. Пробудившись, она с трудом пыталась разглядеть в полумраке хоть что-нибудь между высокими деревьями.

- Почему мы свернули с дороги?- спросила она, сонно оглядываясь по сторонам.

- Нам необходимо поесть,- пояснил Эдрин, не сознаваясь, насколько он сам нуждается во сне.- Мы провели в пути всю ночь.

- Ярэк нагонит нас, если мы часто будем задерживаться в пути.

- Лошадь устала, я не хочу загнать её раньше, чем мы выберемся из леса, а у нас впереди ещё сотни километров.

Каира промолчала, признавая его правоту. Юноша вывел животное на небольшую прогалину, окружённую соснами, и осмотрелся. Поляна, скрытая деревьями со всех сторон отлично подходила для того, чтобы избежать ненужных встреч с проезжавшими по дороге путниками и особенно с Ярэком и его компанией.

- Сделаем привал здесь,- превозмогая боль в мышцах, Эдрин спешился и помог спуститься Каире.- Думаю, это идеальное место.

Девушка огляделась, мысленно соглашаясь с ним. Хотя она так устала, что готова была уснуть верхом на скачущей лошади.

- Нужно разжечь костёр,- сказал Эдрин, растирая ноющие мышцы.- Приготовь поесть, я пойду за ветками.

Он привязал коня к ближайшему дереву и кинул Каире сумку с едой. Девушка ловко поймала её и заглянула внутрь.

- Я не уверена, что найду хоть что-нибудь, кроме пары кусков хлеба, сыра и вяленого мяса,- виновато заметила Каира, вынимая из сумки небольшой свёрток.

- Ты ведь говорила, что взяла еду,- Эдрин с озадаченным видом обернулся к подруге.

- Так и есть,- она опустила голову, не смея смотреть юноше в глаза.- Это всё, что осталось. Я не думала, что дорога займёт так много времени.

- Отлично,- юноша взмахнул руками,- мы умрём от голода в лесу, и никто не узнает об этом. Ты ведь в курсе, что я не Охотник? Я не умею выслеживать и убивать дичь. Я никогда не ловил рыбу. Я даже в грибах не разбираюсь, какие из них съедобные.

- Я разбираюсь. Могу поискать и поджарить их на костре,- неуверенно предложила Каира.

- В темноте? Ещё недостаточно рассвело, и ты можешь заблудиться.- Не дождавшись ответа, Эдрин отвернулся.- Нарежь хлеб и сыр, я скоро вернусь.

Не оборачиваясь, он углубился в лес. Бродя среди деревьев, Эдрин старался не уходить далеко, чтобы самому не потеряться. И о чём он только думал, когда решил идти за сестрой один? Он совсем не приспособлен к походам в незнакомые земли. Теперь Эдрин понимал, насколько глупо было его решение, но повернуть обратно он уже не имел права. Кем тогда его посчитает Каира, да и остальные?

Погружённый в свои мысли, он не сразу услышал голоса, доносившиеся откуда-то спереди. Выпрямившись с охапкой веток в руках, Эдрин прислушался.

- Полностью согласен,- узнал он голос Орэла и застыл. Неужели компании Ярэка удалось нагнать его и Каиру? А ведь он надеялся, что они ушли гораздо дальше охотников.

Чтобы удостовериться в своей правоте, Эдрин сделал несколько шагов вперёд, пока не наткнулся на поваленный ствол среди деревьев, за которыми раскинулась прогалина. Она была гораздо больше, чем та, которую облюбовали они с Каирой. Здесь хватало места всей компании Ярэка, включая двух лошадей с телегами.

- Мы с братом притянем бревно, чтобы было на чём сидеть.- Этот баритон явно принадлежал кому-то из Охотников, и Эдрин невольно вытянул шею, чтобы рассмотреть его обладателя. Дарэн, кажется, так представил его Ярэк, стоял у одной из повозок и тряс кого-то за плечо.- Карэк, пойдёшь за дровами для костра.

- Один?- встрепенулся брат Каиры, отстранив рыжую голову от бортика телеги. Эдрин представил, как Карэк уснул под мерный шаг лошади и стук колёс. Похоже, на нём усталость сказывалась также сильно, как и на Эдрине.

Голос Охотника прозвучал так тихо, что Эдрин не расслышал ответа, а мужская компания разразилась громким смехом.

- Оставь его, Дарэн,- заступился за юношу Валар, спрыгивая с телеги.- Ему ещё еду нам готовить. Я сам пойду.

Эдрин понял, что если сейчас не повернёт обратно, то рискует быть замеченным Кузнецом. Он медленно начал отступать назад, наблюдая за Валаром сквозь деревья, который спускал с повозки брезент. В какой-то момент Эдрин зацепился пяткой за торчащий корень дерева и растянулся спиной по земле, роняя ветки, так старательно сложенные им в аккуратную охапку. Часть из них засыпала его, остальные покатились в разные стороны от его тела. Юноша выругался и, быстро вскочив на ноги, принялся собирать их заново. Ему срочно нужно было уходить, пока его не обнаружили. Что он скажет Каире? И стоит ли им разводить костёр? Без огня они замёрзнут, а дым и зарево Охотники вероятно заметят.

В спешке, Эдрин наступил на одну из веток, и та предательски хрустнула под его ботинком. Он снова выругался.

- Кто здесь?- раздался голос у него за спиной.

Юноша вздрогнул от неожиданности и, выпрямившись, обернулся. Между деревьями стоял Валар, всматриваясь в полумрак леса.

- Эдрин из рода Виноделов,- растерянно ответил юноша, отпираться не имело смысла.

- Брат суженой Ярэка Охотника?- Кузнец подошёл ближе и удивлённо уставился на Эдрина.- Что ты здесь делаешь, Эдрин Винодел? Разве Ярэк не велел тебе отправляться домой и ждать его возвращения?

Глава 8. Гостья

Элисса открыла глаза. Первое, что она увидела – это высокий потолок с потрескавшейся коричневой краской. До неё доносился шум дождя – крупные капли стучали в стекло и по металлическому карнизу. В комнате, несмотря на тёпло, распространяющееся от каминного огня, присутствовал лёгкий запах плесени и пыли, словно она долгие годы пустовала.

Девушка уставилась в потолок, рассматривая причудливый узор из трещин, и задумалась лишь на мгновение, раздумывая, как здесь оказалась. Она помнила, что, забрав её с Поляны невест, дракон бережно прижал её к себе передними конечностями, защищая от пронизывающего ветра. Видела, как брат застыл на месте, не в силах ей помочь. Как Ярэк бросил его одного и умчался прочь. Когда Эдрин превратился в маленькую точку, а дракон скрылся с ней в облаках, она зажмурилась от страха, паника неизвестности, словно когтями, впилась ей в горло. Тёплое тело зверя и монотонное хлопанье крыльями, постепенно убаюкало её, разогнав сомнения. Но что произошло потом, и кто позаботился о ней, предоставив комнату с горящим камином и уложив в тёплую постель, она помнила с трудом.

Обрывки сна ворвались в её сознание, и Элисса ухватилась за них. Она в замке, в одной из многочисленных комнат с горящим камином. Её приютили красивый, но хмурый юноша Рэм и его прекрасная заботливая сестра Эрмина. А может, то, что ей приснилось, и не было сном?

Она приподнялась на локтях и осмотрела спальню: напротив широкой дубовой кровати у стены, в которую её заботливо уложили, располагался камин, где успокаивающе потрескивали поленья в языках яркого пламени. Сбоку от камина стоял комод с зеркалом, у окна с тяжёлыми бархатными шторами ужасного горчичного цвета – прикроватная тумбочка с потёртой поверхностью, по другую сторону от кровати к стене прилегал выцветший дубовый шкаф. На стенах, обитых видавшей лучшие времена светло-коричневой шёлковой тканью с вьющимися кремово-кофейными цветами, висели массивные бронзовые канделябры с потухшими свечами.

Элисса не знала, сколько прошло времени с тех пор, как она оказалась здесь: дождь так и не стих, из-за чего за окном было сумрачно. Поднос с пустой чашкой и тарелкой на тумбочке исчез, похоже, его унесли, пока Элисса крепко спала. Огонь в камине всё ещё горел, распространяя тепло по комнате, значит, кто-то всё время подкидывал поленья, чтобы он не погас. Свечи затушили.

Девушка откинула тёплое одеяло и спустила босые ноги на каменный пол. По телу побежали мурашки, когда подошвы ног коснулись холодной поверхности. Элисса невольно одёрнула ноги. Она наклонилась и заглянула под кровать в поисках какой-нибудь обуви. У изножья кровати стояли белые махровые туфли. Она подтянула их пальцами ноги ближе к себе и, обувшись, поднялась.

На спинке кровати висел шерстяной халат. Мысленно поблагодарив Эрмину за заботу, Элисса накинула его и, завязав пояс, подошла к камину, на котором лежало полотенце рядом со свечой в позолоченном подсвечнике. На придвинутом к стене стуле стоял таз с чистой водой. Умывшись, она взяла подсвечник и обратила внимание на портрет над камином в золочёной рамке – девушка с большими чёрными глазами на бледном лице. Сбоку мелким витиеватым подчерком было написано её имя – Иллария. Видимо, эта комната когда-то принадлежала ей, решила Элисса и обвела спальню взглядом. Свежестью красок картина резко выбивалась из общей обстановки. Вероятно, её написали не так давно.

Девушка рассматривала портрет некоторое время, после чего, присев к огню, зажгла свечу и вышла из комнаты. Её взору предстал длинный коридор с множеством дверей, скудно освещённый свечами в настенных канделябрах. В промозглом воздухе витал запах плесени и пыли, как и во всём замке. Судить насколько пришло в запустение это строение, она не могла – ей никогда не доводилось присутствовать в замке лорда Утёса, а о других землях она знала только из книг.

Проходя по коридору, Элисса заметила висящие на стенах картины в тяжёлых золочёных рамах, покрытых толстым слоем пыли. Двух свечей в настенных канделябрах по разные стороны длинного коридора было недостаточно, чтобы их рассмотреть, и девушка остановилась и осветила изображения свои источником. По большей части это были портреты, но на потемневшем от времени холсте сложно было распознать лица и прочитать имена. Однако Элисса заметила, что ни на одном из них она не увидела ни Рэма, ни Эрмины. У неё закралось сомнение, что этот обветшалый замок им не принадлежит.

Коридор заканчивался поворотом, и по мере приближения к нему до Элиссы начали доноситься приглушённые голоса хозяев замка. Она невольно прижалась к стене, скрыв ладонью огонёк свечи, и прислушалась.

- Оглянись,- говорила Эрмина. В её голосе отчётливо звучало отчаяние.- Вокруг нет ни одной живой души на несколько десятков километров. Мы столько лет жили в одиночестве, как отшельники: ни людей, ни животных, ни птиц. Только ты и я, да дождь за окном. У нас даже слуг нет. Я больше не могу так.

- Ты же знаешь, нам нельзя по-другому,- тихо ответил Рэм, словно пытаясь успокоить сестру.- Мы заперты в этом замке, также как все лорды Драконьих земель в телах драконов. И пока не найдём способ уничтожить чудовище, мы будем вынуждены жить в одиночестве.

- Но я не хочу всю жизнь прожить вот так. Мы не можем вечно прятаться и бояться его, Рэм.

- Можем. И будем. Ты не видела, как он растерзал маму. А я видел. Он пронзил её в самое сердце. Вот сюда.- По полу застучали каблуки туфель. Рэм подошёл к сестре и ткнул пальцем чуть выше груди, туда, где билось её сердце.- Мне жаль, Эрмина.

- Это несправедливо. Разве мы заслужили всё это? В чём тут наша вина?

Наступила пауза – Рэм не нашёл, что на это ответить. Эрмина развернулась и пошла по коридору в направление Элиссы.

Услышав приближающиеся шаги, девушка вздрогнула. Она повернулась к комнате, но поняла, что не успеет вовремя добраться до неё. Сделав несколько шагов назад, Элисса решила сделать вид, что только что подошла.

- Элисса?- Эрмина вынырнула из-за угла и замерла. За её спиной показался Рэм.

Глава 9. В недрах замка

- Твой брат всегда такой?- спросила Элисса, раскладывая вымытые Эрминой тарелки на стол, застеленный вафельным полотенцем. Она не смогла сидеть без дела, пока хозяйка суетилась с посудой.

- Какой?- не поняла собеседница, передав ей очередную тарелку.

- Его настроение так часто меняется, что я совершенно не знаю, как себя с ним вести. Или я, действительно, ему настолько не нравлюсь?

- Скорее, своим появлением ты внесла хаос в его размеренную жизнь, и его это сбивает с толку. Мы не особо общительны с другими людьми. Как ты уже заметила, у нас не бывает гостей. На самом деле Рэм очень заботливый,- Эрмина покрутила в руках кубок, из которого пил хозяин замка и опустила его в таз с водой.- Это он сидел у твоей кровати всю ночь, пока я спала. Поил тебя лекарством, менял примочки и поддерживал огонь в камине.

Элисса ненадолго задумалась, вспоминая неприветливое лицо Рэма и его нежелание с ней говорить. Его открытое призрение к ней никак не вязалось с тем, что говорила о нём сестра.

- А как тебе удалось отбить меня у дракона?- решилась она задать мучавший её вопрос, пристально посмотрев на спасительницу.

- С чего ты взяла, что это была я?- по изменившемуся тону Эрмины, она поняла, что девушка не стремиться отвечать.

- Я помню, что ты поймала меня после того, как…- А падала ли она? Элисса задумалась, осознавая, что совершенно ничего не помнит. Она попыталась напрячь память, но ощутила только тёмное пятно вместо произошедших событий. В её глазах отразился страх.- Последнее, что я помню, это лапы дракона, в которых он нёс меня. А потом тебя, склонившуюся надо мной. И дождь. Ты убила его?

- Нет,- невозмутимо ответила девушка и, закончив с посудой, вытерла руки полотенцем.- Но мне удалось не дать тебе разбиться. Разве не это главное?

- Наверное. Ты спасла мне жизнь, а я даже не поблагодарила тебя,- спохватилась Элисса, улыбнувшись.- Спасибо.

- Не стоит,- отмахнулась Эрмина, но щёки её предательски залились румянцем от смущения.

- А что с моим платьем? Рэм сказал, что ты предложила что-то из своего гардероба.

- К сожалению, его пришлось выкинуть. Дракон изорвал ткань когтями.

- Это было мамино платье,- голос Элиссы поник. Она вытерла руки и повесила полотенце на крючок.- В нём она обменялась венками с отцом.

- Прости, я не знала, что оно дорого тебе как память. Хочешь, я покажу тебе замок?

Элисса с радостью согласилась, и девушки отправились исследовать здание. Эрмина повела гостью по бесчисленному лабиринту коридоров и лестниц, освещая путь тремя свечами в золочёном подсвечнике и рассказывая о комнатах, встречающихся им на пути. Будь Элисса одна, она непременно бы заблудилась. И как ей только могло прийти в голову покинуть комнату? Куда она собиралась идти, не зная, где находится? Не встреть она вовремя брата и сестру, определённо бы потерялась в недрах замка.

Девушки заглянули в пустующие комнаты для слуг, прошли несколько гостевых, приёмных, спален. На первом и втором этажах находились две музыкальные комнаты с накрытыми белыми простынями инструментами. Та, что располагалась наверху, сообщалась с большой бальной залой. Обширная комната некогда была светлой и уютной, потолок украшали позолоченные канделябры, на которых теперь развивалась паутина; через щели в арочных окнах свистел ветер и заливался дождь. Деревянный расписной пол покрывал толстый слой пыли, и девушки не решились входить внутрь, чтобы не потревожить её.

Когда Элисса попала в библиотеку – огромную с высоким потолком и многочисленными стеллажами, заставленными фолиантами в кожаных переплётах, она не смогла скрыть восхищения. Никогда ей не доводилось видеть такое количество книг. Даже у их архивариуса наберётся от силы четвёртая часть из этого множества. Корешки некоторых из них были потрёпаны, на других поселилась плесень, но были и такие, которые явно часто брали в руки.

Дальше они оказались в уже знакомом Элиссе коридоре. Теперь она смогла не спеша рассмотреть портреты на стенах. Их было не так много, как изначально решила девушка. Эрмина услужливо освещала изображения. Почти на всех молодые люди имели тёмные и русые волосы и загорелую кожу, по внешности они ничем не напоминали Эрмину и Рэма, и Элисса в очередной раз задалась вопросом – кому на самом деле принадлежит замок?

- Ты говорила, что ваши предки были Охотниками,- не удержалась Элисса, обернувшись к хозяйке.- Но вы живёте здесь. Ваш отец был лордом?

- Когда-то этим замком действительно владели лорды,- неохотно ответила собеседница,- но их давно уже нет.

Эрмина дошла до дальнего портрета и остановилась, озарив его свечами. Проведя пальцами по полотну в золочёной рамке, она сняла тонкий слой пыли. Похоже, эту картину протирали намного чаще, чем другие.

Элисса подошла ближе и взглянула на девушку с аккуратно уложенными серебристыми волосами и пронзительными зелёными глазами, так напоминающую Эрмину.

- Это наша мама,- печально сказала хозяйка замка, не сводя глаз с изображения.- Она погибла, защищая нас, когда на наш дом напали.

- Её убили?- озадаченно спросила гостья.- Как это произошло?

- Я была совсем маленькой и не помню этого,- пожала плечами Эрмина, отворачиваясь от портрета.- Рэму в то время едва исполнилось три. Всё произошло на его глазах.

Эрмина сделала паузу и отвернулась к портрету. Элисса тоже невольно перевела взгляд на изображение женщины.

- Нас вырастила няня. По-крайней мере, мы считали её таковой. Несколько лет назад она оставила нас. С тех пор мы живём с братом вдвоём.

- Это так…- Ужасно? Печально? Элисса не смогла подобрать слов. Её голос стих.- Сочувствую. Мы с братом тоже росли без матери. Она долго болела и умерла, когда нам с братом было пять. Нас воспитал отец, но пару лет назад и его не стало.

- У тебя есть брат?- Эрмина почувствовала необъяснимую близость с девушкой.

- Мы близнецы,- при воспоминании об Эдрине, Элиссе стало тепло на душе, быстро сменившееся тревогой. Как там Эдрин? Наверняка он переживает за неё и места себе не находит от неизвестности. Она посмотрела на собеседницу и решила сменить неловкую для обеих тему.- Та девушка на портрете в комнате, которую вы мне предоставили – кто она?

Глава 10. Под звёздным небом

Эдрин потерял счёт времени. Дни незаметно переходили в вечера, вечера сменялись ночами, а затем вновь наступало утро. Смотреть вокруг было не на что – повсюду деревья: хвойные и лиственные, редкие кустарники и трава. Деревья вдоль дороги давили своими исполинскими размерами, воздух полнился хвоей и сырой землёй. Казалось, что лесу не будет конца. Радовало лишь то, что во время привалов Энтин обучал его стрелять из арбалета. Хоть какое-то развлечение, да и Ярэк во время тренировок его не доставал.

Эдрин закрыл глаза. Поездка в телеге была не такой утомительной, как верхом, но усталость от бесконечной дороги периодически накатывала на него. Он задремал, прислонив голову к бортику повозки, которой правил Валар. Рядом с ним, свернувшись клубком, на дне телеги спал Карэк. Охотники с Теоном ехали в другой повозке. Каира с Орэлом отправились домой ещё прошлым утром, сразу после завтрака. Коневод был крайне не доволен тем фактом, что его отсылают назад с безрассудной девчонкой, но доверить своего белоснежного жеребца было некому.

Сквозь сон Эдрин услышал голос Ярэка, но разобрать слова ему не удалось. Он открыл глаза и уставился ввысь. На иссиня-чёрном небе отчётливо выделялся тонкий серп жёлтого полумесяца в окружении россыпи мерцающих звёзд. Валар остановил телегу и обернулся:

- Приехали,- сказал он.

- Мы добрались до Золотых полей?- Эдрин подскочил на месте и сонно заморгал, озираясь по сторонам.

- Пока нет,- Кузнец тихо рассмеялся.- Всего лишь очередной привал для ночлега.

- А-а,- разочаровано протянул юноша и принялся трясти Карэка за плечо, чтобы разбудить.

Задача оказалась не из лёгких. Пекарь, погружённый в глубокий сон, никак не хотел открывать глаза и отмахивался от Эдрина, как от назойливой мухи.

- Оставь его,- махнул рукой Валар, спрыгивая с повозки.- Лучше помоги мне. Нужно привязать и покормить лошадей.

Юноша охотно соскочил с повозки и оглянулся. В темноте не особо что можно было рассмотреть, но эта поляна показалась ему не такой большой, как предыдущая, хотя места здесь хватало для всех путников и двух лошадей, запряжённых в телеги.

Ярэк раздал приказы своим Охотникам и вместе с Теоном скрылся в тенях деревьев. Вернулись они с двумя зайцами наперевес. К этому времени Дарэн и Энтин успели развести костёр и теперь сидели перед ним на длинном бревне, потешаясь над Карэком, который пытался найти в темноте котелок на дне телеги.

- Выйдет неплохая похлёбка,- сказал Ярэк довольный собой, кинув дичь Карэку в повозку.- Освежуй их и свари.- Он скользнул взглядом по Эдрину, который стоял возле лошади, положив руку ей на шею. Улыбка Охотника сползла с лица, исказившись от раздражения.- А ты что шатаешься тут без дела?

- Он помогает мне,- заступился Валар, выйдя из тени.

Ярэк посмотрел на Кузнеца с ведром в руках, не до конца поверив его словам, но донимать Эдрина больше не стал. Валар проводил Охотника взглядом и подошёл к юноше.

- Ты закончил?

Эдрин кивнул, поднял с земли ведро с остатками овса и протянул его Кузнецу. Мужчина забрал ёмкость и закинул оба ведра в повозку, где Карэк всё ещё возился с вещами в поисках посуды.

- Пойдём, я покажу тебе катапульту,- он похлопал юношу по плечу, увлекая за собой.

Эдрин без лишних слов последовал за Кузнецом. Катапульта стояла в телеге, в которой ехали Охотники, накрытая куском брезента. Валар ловко влез внутрь и скинул брезент. В его глазах загорелось восхищение, когда он разглядывал орудие.

- Вот она, моя красавица,- мужчина любовно провёл рукой по деревянному корпусу.- Залезай сюда, покажу, как она работает, авось, пригодится. Да и Ярэк от тебя отстанет.

Эдрин не смел отказать. Оказавшись в телеге, он с любопытством рассматривал катапульту и слушал о её предназначении и работе.

- Почему ты заступился за меня перед Ярэком?- неожиданно задал он мучавший его вопрос.- Я имею в виду тот день, когда мы столкнулись в лесу.

Валар с удивлением посмотрел на юношу и пожал плечами.

- Тебе требовалась чья-то поддержка, но никто не спешил замолвить за тебя словечко. Знаю, что одному тебе не справиться. А мне ты показался довольно целеустремлённым – ты любишь сестру настолько, что готов погибнуть, лишь бы вернуть её домой. Не думаю, что Ярэк на такое способен.

- Спасибо, что помог мне.

Валар в ответ улыбнулся и спрыгнул с телеги на землю, направившись к костру. Эдрин последовал за ним.

Путники устроились на двух брёвнах вокруг огня, в ожидании похлёбки из зайцев с овощами, которая кипела в котелке, подвешенном над костром, и источала аромат. Охотники о чём-то переговаривались между собой, они с Теоном сидели на одном бревне. Карэк периодически помешивал бульон и пробовал его, добавляя сушёные травы для вкуса. Валар расположился на одном бревне с Пекарем, Эдрин присоединился к ним. Он словно завороженный, не мог отвести глаз от пляшущих языков пламени. От запаха похлёбки у него урчало в животе, напоминая о том, что последний приём пищи был только утром.

- Ты,- Эдрин невольно вздрогнул от громкого голоса Ярэка и поднял на него голову. В свете костра карие глаза Охотника казались чёрными. Он пристально смотрел на Эдрина, отчего тому стало не по себе.- Этой ночью дежуришь с Валаром. Хоть какая-то от тебя будет польза.

Юноша не стал перечить, что удивило Охотника. Он-то ожидал, что Эдрин станет возражать и жаловаться.

- Мы найдём, чем скоротать время,- Валар по-отечески похлопал парня по плечу.- Мне как раз нужна будет его помощь.

Ярэк скептически поднял бровь, но промолчал.

После ужина все, кроме сторожей, разошлись спать, устроившись в телегах. Валар достал из повозки ящик с деталями для оружий. Он уселся на бревно и, вытащив несколько серебристых наконечников, принялся примерять их к заранее заготовленным древкам. Если какой-либо не подходил по размеру, кузнец обтёсывал головную часть и насаживал на него наконечник.

Эдрин примостился рядом, наблюдая за работой старшего товарища. Он вспомнил, как Энтин впервые протянул ему оружие, заряженное такими же стрелами.

Глава 11. Ошибка

Зверь зашевелился, и юноша невольно отпрянул. Рука бессознательно скользнула на прикреплённый к ремню клинок, украденный Каирой. Дракон застонал совсем как человек. Пересилив страх, Эдрин подошёл ближе и подался вперёд, огонь осветил пленённую фигуру. Парень застыл в замешательстве: на земле скорчилось вовсе не чудовище. Девушка! Эдрин не мог поверить собственным глазам, но это действительно была девушка. Она лежала на боку, крепко запутавшись в цепях. Из-под капюшона тёмно-синего плаща, отороченного белым мехом, выбилась прядь серебристых волос, упав ей на лицо. Незнакомка тяжело дышала, грудь её медленно вздымалась и опадала.

- Не может быть,- выдохнул юноша.- Я же видел. Я уверен, что попал именно в дракона.

С губ незнакомки сорвался слабый стон, что вывело Эдрина из оцепенения. Он опустился перед ней на колени и отложил факел на землю.

- Потерпи, я освобожу тебя,- сказал он, неуверенно прикоснувшись к цепям. Проведя дрожащими руками по звеньям, он понял, что понятия не имеет, как их снять.

Девушка вновь застонала и пошевелилась.

- Прости,- он и сам не знал, за что именно просит прощения: за то, что она попала в сети по его вине, или за то, что не может её освободить.

Эдрин убрал с её лица волосы и невольно залюбовался её необычной красотой. Незнакомка была не старше его самого, возможно даже младше на год или два. В свете огня её черты заострились, кожа казалась очень бледной, а губы, напротив, слишком яркими. Серебристые ресницы затрепетали, но она не открыла глаз.

- Эдрин,- за спиной послышался голос Ярэка.- Что ты вообще здесь делаешь?

Юноша вздрогнул от неожиданности и обернулся, чувствуя себя неловко. Погружённый в разглядывание необычной девушки, он не услышал шелест травы и хруст веток. Из-за деревьев вышел Ярэк с копьём в одной руке и факелом в другой, Валар с сетью и Энтин с арбалетом наизготовку.

- Я-я д-думал, что поймал дракона,- заикаясь, произнёс Эдрин, поднимаясь на ноги. Он оглянулся на незнакомку через плечо.- Но это девушка.

- Девушка?- удивлённо выдавил Ярэк.

Мужчины посмотрели Эдрину за спину на лежащую без движений незнакомку.

- Но как, же, так,- принялся оправдываться Эдрин.- Я видел над деревьями дракона, он летел так близко, что я не мог не попасть. Я выстрелил в него из катапульты и сбил его.

- Может тебе только показалось, что ты сбил его?- с насмешкой в голосе спросил Охотник.

Эдрин покраснел, мысленно надеясь, что во мраке ночи этого никто не заметит.

- В темноте много чего может показаться,- вставил Валар.- Нужно забрать её отсюда и высвободить из боласа. Я отнесу деву к костру.

Кузнец небрежно кинул сеть Энтину и, подойдя к незнакомке, аккуратно поднял её с земли, бережно прижав к груди. Девушка слабо застонала, веки её затрепетали, но она так и не открыла глаза. Валар прошёл мимо озадаченных юношей вглубь леса, оставив их позади. Первым опомнился Энтин.

- А может ты и правда попал, но только не в дракона?- предположил он, осветив себе дорогу факелом, и двинулся вслед за Кузнецом.

- Какой же ты глупый, если не можешь отличить девушку от дракона,- рассмеялся Ярэк и, кинув взгляд на Эдрина, отправился за кузеном.

- Дракон был,- заступился Энтин,- мы все его видели. Просто Эдрин промазал.- Он обернулся на застывшего на месте товарища.- Ты идёшь? Или всю ночь там стоять собрался?

Эдрин подхватил свой факел и поплёлся за Охотниками.

- Дарэн подбил дракона,- отрезал Ярэк.- Он выстрелил в него из лука, и весьма удачно.

- Может он не попал?- настаивал на своём Энтин.- Я видел, как Дарэн выпустил несколько стрел, и не уверен, что они все достигли цели.

- Я верю кузену,- Ярэк резко остановился, и Эдрин врезался ему в спину.- Если он сказал, что попал в дракона, значит, так оно и есть. Я допускаю, что дракон нёс эту деву, и именно её закрутило в болас. А чудовище просто бросило её и смылось без своей добычи.

- Хочешь сказать, Эдрин спас её от дракона?- Энтин обернулся на кузена и кинул взгляд на ошарашенного Эдрина.

Предположение, что брат Элиссы вызволил случайную деву, не понравилось Ярэку.

- Спросим у неё, когда она очнётся,- грубо бросил он, прибавив шаг.

Когда они дошли до места ночлега, Валар уже уложил незнакомку на расстеленный на земле брезент у самого костра. Карэк с растерянным видом стоял рядом и с искренним изумлением рассматривал девушку.

- Где Дарэн и Теон?- спросил Ярэк, окинув их взглядом.

- Ещё не вернулись. Они отправились на поиски раненого дракона, когда увидели, кого я принёс,- ответил Валар.- Решили, что он не мог далеко улететь и прячется где-то здесь.

- Сказали, дракон не оставит свою добычу просто так,- вставил Карэк.- Он обязательно вернётся за ней, как только восстановит свои силы.

- Ты тоже считаешь, что это похищенная дева?- Ярэк уселся на бревно возле костра, вытянув длинные ноги ближе к огню.

- Дарэн с Теоном так решили,- пожал плечами Пекарь.- Я им верю.

- А с ней что?- Охотник небрежно махнул головой на незнакомку.

- Пытаюсь распутать болас,- Валар поднял голову на Ярэка.- Думаю, шары нанесли ей увечья. Как бы рёбра ей не переломали. К тому же, кто его знает, с какой высоты она упала.

- В сознание не приходила?

- Нет,- Кузнец устроился рядом.

Эдрин остановился чуть поодаль, разглядывая лицо девушки. Теперь она лежала на спине, опутанная сверкающими цепями. В свете оранжевых языков пламени она казалась совсем юной, пушистые ресницы кидали тени на бледное лицо. Капюшон сполз с головы, и выбившиеся из косы белые пряди ореолом рассыпались по брезенту. Алые губы слегка приоткрыты. Грудь медленно вздымалась и опадала – верный признак того, что она ещё жива.

- У нас нет лекаря,- тихо произнёс он.

- Что ты там шепчешь?- недовольно крикнул Ярэк, оглянувшись на него.

- Если ей не оказать лечебную помощь, то она может умереть,- Эдрин перевёл взгляд на Охотника.- Мы не взяли в дорогу лекаря. Кто-нибудь из вас знает, как лечить раны и ушибы?

Глава 12. Послание

Ей снился странный сон: будто она падает с высоты на землю и не может пошевелиться, руки её связаны чем-то металлическим, грудь сдавило так сильно, что ей было трудно дышать. А потом она ощутила удар, который выбил из неё весь дух. Мир вокруг разорвался тысячами осколков, боль пронзила всё её тело, и она погрузилась во тьму.

Гул мужских голосов ворвался в её сознание, но смысл разговора ускользал от неё, как бы сильно она не пыталась разобрать слова. Голова раскалывалась, всё тело ныло от боли. Наконец голоса стихли, и Эрмина открыла глаза. Перед ней склонился юноша. В его глазах было что-то знакомое, едва уловимая тревога за неё. Рэм. Как это похоже на брата, подумала она и протянула к нему руку. Юноша отстранился, и Эрмина вспомнила, зачем последовала за ним. Его нужно срочно предупредить.

- Рэм,- она сжала его запястье,- будь осторожен. Они идут за ней. За Элиссой,- но последние слова так и не сорвались с её губ. Всепоглощающая тьма вновь накрыла её с головой.

Когда сознание вновь вернуло её в настоящее, Эрмина не сразу поняла, где находится. Тело всё ещё болело, как от падения с высоты. Однажды ей довелось упасть плашмя со шкафа, куда она, будучи маленькой девочкой, забралась вместе с братом, прячась от няни.

Девушка напрягла память, отчего усилилась головная боль, но так и не смогла вспомнить, что произошло, как она попала сюда и что в таком состоянии делает в лесу, заботливо укрытая шерстяным одеялом. Последнее, что она помнила – это как проводила Элиссу до дверей.

Девушки стояли в гостиной в ожидании Рэма и смотрели друг на друга. Даже за такое короткое время, проведённое вместе, Эрмина поняла, что будет скучать по ней. У неё никогда не было подруг, а ей так этого хотелось. Она была уверена, будь у них больше времени, они могли бы подружиться. Элисса ей нравилась.

- Значит, мы больше никогда не увидимся?- спросила Элисса, заранее зная ответ. Она нервно сминала руками края плаща, подаренного Эрминой.

- Никогда,- подтвердила хозяйка замка, отрицательно покачав головой.

- И я не вспомню тебя?- в её глазах промелькнула искра надежды, которая при виде печальной улыбки Эрмины тут же погасла.

- Ни меня, ни Рэма, ни этот замок,- девушка обвела взглядом комнату.- Ты проснёшься утром в своей постели, словно никуда и не исчезала.

- И как я объясню брату, каким образом оказалась дома?- Элисса наблюдала, как Эрмина развязала бархатный мешочек, висевший у неё на поясе, и запустила в него руку.

- Для этого я и стираю тебе память, чтобы ты не смогла ничего объяснить.

- Но почему? Ты ведь спасла меня от дракона и приютила в замке вместе с братом,- при упоминании Рэма, Элисса невольно вспомнила его красивое лицо и смутилась.

- Никто не должен о нас узнать. Для нас это небезопасно.

Эрмина набрала в ладонь золотую пыль и, выудив кулак из мешочка, поднесла его ближе к губам. Она медленно, чтобы не рассыпать порошок, раскрыла ладонь. Пыль замерцала разными оттенками.

Элисса хотела возразить, но невольно залюбовалась золотой пылью, переливающуюся при свете горящих свечей, освещающих комнату. Эрмина перевела взгляд с порошка на гостью и грустно улыбнулась.

- Прощай.

- Пожалуйста,- Элисса отрицательно покачала головой,- не делай этого. Я не хочу забывать.

- Я тоже не хочу, но так надо,- девушка набрала больше воздуха в лёгкие.- Я буду помнить за нас обеих.

- Я никому не скажу о вас, обещаю. Ты можешь мне доверять. Я…

Она не договорила, Эрмина сдула пыль с ладони, и Элисса неосознанно сделала вдох. Она почувствовала сладковато-горький аромат увядшей золотой лилии, и ощутила лёгкое головокружение и безмятежность, все тревоги ушли. Разум словно окутало дымкой, тело стало лёгким, как пёрышко. Элисса сделала шаг назад и покачнулась. Чьи-то сильные руки подхватили её, не давая упасть, и прижали к груди. Девушка уткнулась носом в его рубашку, вдыхая запах хвои. Рэм.

Элисса прижалась к нему всем телом и обвила его шею руками. Она подняла на него голову и скользнула взглядом по его лицу. Тонкие черты, чуть острый подбородок, белая кожа, серебристые волосы, глаза цвета молодой травы. Он был необычайно красив. Элисса цеплялась за его образ, пытаясь удержать его в памяти, только вряд ли она потом вспомнит об этом. Рэм удивлённо посмотрел на неё, но девушка не успела смутиться. Веки её стали такими тяжёлыми, будто налились свинцом. Не в силах больше сопротивляться, она закрыла глаза и провалилась в забытьё.

- Ты использовала весь порошок?- спросил Рэм, переведя взгляд на сестру, бережно обнимая обмякшую в руках Элиссу.

- Достаточно для того, чтобы вычеркнуть из её памяти всё, начиная с того, как она впервые увидела меня в лесу,- Эрмина многозначительно посмотрела на брата. Её губ коснулась кривая улыбка.

- Хорошо,- коротко ответил Рэм и направился к двери. Эрмина нагнала его и положила руку ему на плечо. Брат обернулся:- Это необходимо, Эрмина. Так будет правильно.

- Я знаю,- прошептала она.- Просто хотела сказать: будь осторожен.

- Обещаю,- Рэм ласково улыбнулся ей и переступил порог.

Эрмина застыла в распахнутых дверях, провожая его и Элиссу взглядом. И, прежде чем скрыться за пеленой дождя, брат ещё раз обернулся и помахал ей на прощание.

Она стояла, прислонившись к косяку двери до тех пор, пока они не скрылись из вида, не ощущая промозглого холода. Лишь когда они растворились во тьме, Эрмина поняла, что домашние мягкие туфли и полы её платья промокли от растекающихся по лестничной площадке луж. Она невольно поморщилась и шагнула внутрь замка.

Не успела Эрмина закрыть дверь, как услышала яростное шипение. Оно доносилось с подножия скалы, на котором возвышался замок, и где протекала река, и было настолько громким, что заглушало шум дождя. Девушка вздрогнула, внутри всё похолодело. Она узнала этот звук – это река звала её. Что-то случилось. Только бы это не касалось Рэма.

Глава 13. Пробуждение

Действие золотой пыли прошло несколько минут назад, и всё что помнила Элисса – это чешуйчатые конечности дракона, прижимающие её к себе, и глухое хлопанье кожистых крыльев. Но, когда она очнулась, то оказалась в крепких объятиях белокурого юноши, уткнувшись лицом в его грудь и слушая ритмичное биение его сердца. Они лежали на боку лицом друг к другу на соломе, рассыпанной по влажной каменистой поверхности. Откуда-то рядом доносился шум воды, эхом отражаясь от скалистых стен. Девушка высвободилась из кольца мужских рук и отползла на безопасное расстояние, ошеломлённо уставившись на незнакомца. Скудные лучи утреннего солнца, проникающие сквозь расщелину в скале, едва освещали пещеру, в которой они находились.

«Кто он такой? Почему я в его объятиях? Что между нами произошло?»

- Эй,- тихо позвала она, рассматривая его юное лицо. Полоса света делала его черты острее, а кожу бледнее, в белых волосах играли солнечные блики, придавая им золотистый оттенок.- Ты меня слышишь?

Незнакомец не отозвался, и Элисса, продолжая следить за ним взглядом, придвинулась ближе и легонько потрясла его за плечо.

- Ты живой?- «Конечно живой»,- оборвала она себя, вспомнив его равномерное сердцебиение. Девушка наклонилась к самому его уху, вдохнув аромат хвои, исходивший от его волос. Что-то знакомое, едва уловимое, пронеслось в её сознании.- Ты спишь?

Она потрясла его сильнее. Юноша зашевелился и перевернулся на спину, застонав от накатившей боли. Ресницы его затрепетали и, он с трудом открыл глаза. При свете восходящего солнца они казались неестественно зелёными, яркими и пронзительными. Элисса вновь ощутила что-то знакомое, только теперь в его взгляде. Она не удержалась и отвела серебристую прядь волос с его лба, обнажив рану с засыхающей кровью чуть выше виска.

- Ты ранен,- воскликнула девушка, не сводя глаз с кровоточащей ссадины.- Вот здесь,- она едва уловимо коснулась его лба, боясь причинить боль.- Как ты себя чувствуешь?

- Что произошло?- юноша вздрогнул и невольно дотронулся до виска. Он поморщился, ощутив жжение в левом надплечье, и отвёл руку.

- Я не знаю,- Элисса отрицательно покачала головой, наблюдая, как незнакомец удивлённо уставился на пальцы, испачканные кровью. Он растопырил их и повертел ладонью, рассматривая кисть, словно впервые увидел собственную руку.- Я не помню. Не знаю, где я, и что здесь делаю. С тобой. Кто ты?

- Рэм,- тихо ответил он и, опустив руку, попытался сесть. Боль в левом надплечье пронзила его словно копьём, и юноша обессилено откинулся на пол.

Только сейчас Элисса увидела на его жилете рваное отверстие чуть ниже ключицы. По чёрной одежде расплывалось тёмно-красное пятно. Кровь. Её охватил страх. Она подняла глаза на нового знакомого, но он не смотрел на неё. Приподнявшись, юноша озадачено окидывал себя взглядом.

- Рэм,- робко окликнула его Элисса, неосознанно залюбовавшись его профилем. Светлые пряди упали ему на лицо, скрыв глаза.- У тебя кровь.

- Я заметил,- коротко ответил он.- Наверное, ударился головой об камень.

- Я не об этом,- пояснила девушка, придвигаясь ближе. Она неуверенно протянула руку и прикоснулась к кровавому пятну вокруг разорванной в этом месте одежде.- Здесь.

- Наверное, я напоролся на ветку. Не помню. Помоги мне сесть.

Элисса придвинулась к нему и позволила ухватиться за своё плечо, придержав его за руку. Рэм не без усилий подтянулся и прижался спиной к влажной каменистой стене. Кровь хлынула из раны, увеличивая пятно на жилете. Юноша прислонился головой к холодной поверхности, чтобы справиться с головокружением, и закрыл глаза. Грудь его тяжело вздымалась и опускалась.

- Необходимо остановить кровь,- дрожащим голосом произнесла Элисса. Она сжала губы и глубоко вздохнула, борясь с подкатившей тошнотой.- Мне нужна твоя рубашка, чтобы прижать её к ране.

- Забирай,- безразлично ответил Рэм.- Она всё равно уже испорчена.

Его левая рука висела плетью, поэтому Элиссе пришлось самой снимать ему жилет, а потом и рубашку. На белой ткани алое пятно выделялось ярче. Девушка судорожно сглотнула. Она начала расстёгивать непослушными пальцами пуговицы, руки её тряслись от волнения. Наконец справившись, она стянула с него одежду, обнажив торс. Рэм напрягался от каждого её прикосновения, которые приносили ему боль.

Элисса скрутила рубашку и прижала к ране. Рэм вздрогнул, со свистом выдохнув воздух. Ткань сразу пропиталась кровью.

- Прости,- пробормотала девушка. Её взгляд скользнул по острым ключицам, обнажённой груди и на мгновение задержался на плоском животе. Его тело казалось ей таким хрупким и в то же время прекрасным.

- Ты меня рассматриваешь?- усмехнулся Рэм, наблюдая за ней из-под полуопущенных ресниц.- Не думал, что я настолько привлекателен.

Элисса вскинула голову, встретившись с ним глазами. Щёки её вспыхнули и залились румянцем, и она поспешно отвернулась.

- Вот ещё,- огрызнулась она так тихо, что Рэм едва расслышал её слова.- Ничего особенного в тебе нет.

Краем глаза она заметила, что юноша улыбается. Черты его лица смягчились, сделав совсем юным. И Элисса неосознанно отметила про себя, что у него красивая улыбка, смутившись ещё больше.

- Рэм,- тихо позвала она, заполнив неловкую паузу,- ты принёс меня сюда?- она обвела взглядом пещеру.- Не самый удачный выбор, ты не находишь? Здесь слишком темно, холодно и сыро.

- Нет,- Рэм открыл глаза,- я не выбирал это место. Не знаю, как мы тут оказались.

- Тогда почему…- Элисса судорожно сглотнула. Она чувствовала себя неуютно в обществе полуобнажённого малознакомого юноши, но всё-таки рискнула посмотреть на него.- Разве не ты спас меня от дракона?

- Нет,- признался Рэм, разглядывая полосу света на каменном полу. Его взгляд упал на тёмный предмет в углу.- Я вёл тебя домой.

- Домой?

- Мы были в лесу над самым обрывом,- продолжил юноша, пропустив её вопрос.- Было темно, я слышал крики людей и я не заметил, как что-то попало в меня. Я оступился, не удержался и полетел вниз. Вместе с тобой.

Глава 14. Знакомство

Эрмина очнулась, почувствовав какую-то суету вокруг. Она открыла глаза и увидела рыжеволосого мальчишку, суетящегося у повозок. Девушка не могла видеть, что он делает, но в какой-то момент он проскочил мимо неё с котелком в руках и скрылся в зарослях. Она услышала голос Валара и перевела взгляд на него. Кузнец стоял у одной из телег и тряс кого-то за плечо.

- Эдрин, ты ещё спишь?

Парень встрепенулся и резко сел на дне повозки. Он протёр глаза и сонно посмотрел на Валара, который тенью навис над ним. Каштановые волосы торчали в разные стороны, и юноша неосознанно пригладил их рукой.

- Я разбудил Карэка, чтобы он приготовил нам завтрак,- продолжил Кузнец.- Как спалось? Видения больше не мучили?

- Нет,- коротко ответил Эдрин, кинув взгляд за плечо Валара на девушку, которая всё ещё не решалась пошевелиться.- Кажется, я не выспался.

- Неудивительно, ты проспал всего пару часов. Но если хочешь, я…

- Всё в порядке,- солгал парень, от него не ускользнули круги под глазами Кузнеца.- Тебе ведь тоже нужно отдохнуть.

- Справлюсь,- отмахнулся тот.- Мне приходилось не спать по несколько суток, когда того требовала работа.

- Но сейчас от тебя этого не требуется,- Эдрин едва сдерживался, чтобы вновь не посмотреть на незнакомку.

- А где остальные?- привлёк их внимание Энтин, спрыгивая с другой телеги и осматривая стоянку.

- Отправились на поиски дракона,- отозвался Валар.- Кроме Карэка. Этот помчался к реке за водой.

- Они ушли втроём?- в голосе юного Охотника прозвучали явные нотки обиды.- Разве мы не собирались идти все вместе?

- Теон посчитал, что ты будешь только мешаться под ногами и затопчешь следы,- Кузнец пожал плечами.- Втроём им будет проще справиться с поисками. К тому же, в отличие от всех нас, они опытные охотники.

- Но я тоже Охотник,- возмутился Энтин,- а мне не позволили идти, сославшись на то, что я слишком юн. Это не справедливо. Меня даже не разбудили.

- Сочувствую,- произнёс Эдрин, спрыгивая с повозки.

- Вот только сочувствия мне твоего не хватало,- огрызнулся парень, следуя его примеру.

Мимо пронёсся Карэк с котелком воды. Не обращая на них внимания, он подвесил чугунок над костром и пошёл в сторону телег за продуктами.

- Ты можешь отдохнуть, пока не вернуться Охотники с Теоном,- предложил Эдрин Валару, провожая взглядом Пекаря.- Я разбужу тебя сразу же, как только они явятся.

- Пожалуй, ты прав,- согласился Кузнец и ловко запрыгнул в повозку.- Несколько минут сна мне не помешает.

За всё это время Эрмина не издала ни звука, более того, даже не пыталась подать вид, что она очнулась. Стоит ли ей сделать это сейчас?

Эдрин скрылся в зарослях, потирая затёкшие конечности, а когда вернулся, его волосы блестели от влаги. «Река»,- догадалась девушка. Значит, где-то рядом течёт река, и ей срочно нужно добраться до неё.

Юноша устроился напротив Эрмины на бревне, всё ещё борясь со сном. Он лениво наблюдал за Карэком, потом скользнул взглядом на девушку и замер. Она пристально рассматривала его. Эдрин слегка смутился, но глаз не отвёл.

Некоторое время они изучали друг друга в полной тишине. Его черты показались ей знакомыми, словно она видела его раньше, вот только вряд ли они когда-либо встречались до этого дня.

Эдрин удивлённо заморгал и неосознанно потёр запястье. Оно болело, и наверняка не от хватки девушки. Скорее всего он оцарапал руку, когда пробирался сквозь заросли и густо сплетённые между собой ветви деревьев. Теперь при свете восходящего солнца, он отчётливо видел, что у девушки пронзительные ярко-зелёные глаза, а вовсе не янтарные. Похоже, ему, действительно, во тьме мерещилось то, чего не было. Ночь, усталость и слабый отблеск костра сыграли с ним злую шутку, и у него разыгралось воображение.

Она всё также продолжала смотреть на него, но решила сменить позу и присела, опершись на руки.

- Привет,- сказал Эдрин первое, что пришло в голову, и тут же залился краской.- Меня зовут Эдрин. Это по моей вине ты здесь,- он пристыжено опустил голову.- Я пленил тебя.

- Да, Эдрин у нас такой.- Энтин подошёл к нему со спины и, похлопав того по плечу, присел рядом.- Он перепутал тебя с драконом.

На лице девушки отразилось изумление, и Эдрин поспешил оправдаться.

- Я видел в небе дракона,- твёрдо возразил он,- и выпустил в него болас из катапульты.

- Только вместо чудовища поймал тебя,- закончил за него юный Охотник и очаровательно улыбнулся.- Я Энтин из рода Охотников.

- Я ничего из этого не помню,- покачала головой девушка, переводя взгляд с одного на другого.

- Как тебя зовут?- полюбопытствовал Энтин.

- Эрмина.

- Какое необычное красивое имя. Откуда ты?

Она задумалась лишь на мгновенье, встретившись глазами с Эдрином.

- Из Золотой Долины. Я кузина молодого лорда.

- Ты леди?- Эдрин растерялся. Этого ещё не хватало. Только он мог так попасть впросак.- Прости, что я пленил тебя, я не нарочно.

- Ты хотел убить дракона?- вместо ответа спросила девушка, чем ещё сильнее смутила его.

- Нет. Только поймать.

- Ага,- хохотнул Энтин, выхватив один из бутербродов из рук проходящего мимо Карэка.- Только вот поймал он леди. Ты просто чудо, Эдрин.

- Эй, это на завтрак,- возмутился Пекарь и застыл на месте, сверля девушку глазами. Она перевела на него взгляд, и юноша покраснел. На фоне рыжих кудрей и веснушек, его румянец выглядел забавно.

- А он ещё не готов?- невозмутимо осведомился юный Охотник, пережёвывая хлеб с сыром.

- П-почти,- заикаясь, ответил Карэк, протягивая Эдрину и Эрмине бутерброды.- Рад, что ты пришла в себя. Это хорошо. Я как раз готовлю овсянку. Хватит на всех. Надеюсь, ты не привередлива в еде?

- Нет,- Эрмина подняла глаза на парня и очаровательно улыбнулась, от чего тот покраснел ещё гуще.- Я с удовольствием попробую твою стряпню.

- Это хорошо,- он расплылся в улыбке и помчался в сторону телег.

Глава 15. Новая цель

Назад они шли молча. Эрмина шагала впереди, погружённая в свои мысли, а Эдрин плёлся следом, не в силах оторвать взгляда от её тонкой фигуры, стройных длинных ног, обтянутых узкими брюками и струящимся по спине белых волос. Она случайно намочила концы косы, когда умывалась, и ей пришлось расплести её, чтобы волосы быстрее высохли. Теперь выбор мужского наряда девушки не казался ему странным, он как нельзя лучше подходил для пешего путешествия по лесу; но подчёркивал все изгибы её тела, что сильно смущало его.

Значит, она следовала за драконом. Но зачем, если у неё не было цели убить чудовище?

- Почему ты не веришь, что Дарэн ранил дракона?- неожиданно задал вопрос Эдрин, когда молчание начало его тяготить.

- Ни один сплав не способен пробить кожу дракона,- невозмутимо ответила Эрмина, даже не оглянувшись.

- И даже звёздный камень?

Эти слова заставили девушку остановиться. Она сорвал лист с ветки и начала нервно крутить его в руках.

- Что ты знаешь о нём?

- Валар сказал, что это самый прочный металл на земле,- Эдрин подошёл к девушке и встал у неё за спиной.- Он прав?

- Много десятилетий назад с неба упала звезда, уничтожив всё живое вокруг,- тихо сказала Эрмина.- На месте падения возникли бескрайние пустынные просторы на сотни километров. Там ничего нет, кроме песков и палящего солнца. За это их прозвали Пустынными землями. Не всем удаётся дойти до звёздного камня. Чтобы добраться туда, необходимо преодолеть долгий и изнурительный путь.

- Валару с отцом удалось. Они раздобыли кусок звёздного камня по просьбе лорда Диких земель.

- По просьбе лорда Отрея?- Эрмина обернулась, встретившись взглядом с Эдрином.

- Да,- неопределённо пожал плечами юноша. Такая близость смущала его.- Он думал, что звёздный камень способен удержать дракона.

- Так вот почему…- девушка сделала паузу, опустив голову на листок в руках.- Ты тоже так считаешь?

- Это то, что мне рассказал Валар. Его отец узнал, что камень способен выдержать огонь дракона, а также разрезать его плотную кожу. Мечом из этого металла были убиты первые драконы.

- Первые?- Эрмина подняла на него глаза.- Что ты имеешь в виду?

- Драконов было трое – отец, сын и его молодая жена. Сын лорда Воды убил супругов. Отцу удалось спрятаться. Это он. Последний выживший дракон, что похитил мою Элиссу.

- Ты в этом уверен?

Эдрин не успел ответить, они услышали хруст сухих веток и обернулись. Между деревьями стоял Охотник, скрестив руки на груди.

- Не заблудился, Винодел?- Ярэк кинул на парня презрительный взгляд.- Тебя не было так долго, что мы начали волноваться, не потерялся ли ты? И я вызвался сходить за тобой и твоей спутницей.- Он посмотрел на Эрмину и расплылся в ослепительной улыбке, на какую только был способен.- Рад, что ты пришла в себя. Позволь представиться, меня зовут Ярэк из рода Охотников. Мы ушли прежде, чем ты очнулась, и потому нам не довелось познакомиться.

Он протянул ей руку, и Эрмина, улыбнувшись из вежливости, пожала её:

- Эрмина – кузина молодого лорда Золотой Долины.

- Ты леди Золотого замка?- брови Ярэка поползли вверх.- Кажется, Энтин забыл упомянуть об этом.

- Не совсем,- ответила девушка.- Золотым замком и Долиной правит брат моей покойной матери, и унаследует их его сын – мой кузен, не я.

- И всё же, ты родственница Золотого лорда,- Охотник уступил ей дорогу, пропуская вперёд. Он явно был впечатлён встречей с благородной девой.- Как ты оказалась так далеко от Золотой Долины? Тебя похитил дракон?

- Нет,- Эрмина прошла мимо него с безразличным видом, оставив остальные вопросы без ответа.

- Леди Эрмина видела Элиссу,- избавил её от расспросов Эдрин.- Её брату удалось освободить её.

Оба юноши посмотрели вслед удаляющейся девушки. Она остановилась лишь на мгновение, но не обернулась. Ярэк нагнал её и, схватив за плечо, развернул к себе лицом.

- Это так?- его пальцы до боли впились в её нежную кожу. Эрмина поморщилась, её сковал страх. Она не ожидала такой ярости, листок выпал из её рук, бесшумно опустившись на землю.- Твой брат спас её? Где она сейчас? Отвечай немедленно.

- Я не знаю,- пропищала она.- Я и сама ищу брата.

- Ярэк, отпусти её,- Эдрин положил руку на плечо Охотника.- Ты делаешь ей больно.

- Прости,- Ярэк безвольно опустил руки, сделав шаг назад. Он развернулся к Эдрину и со злостью посмотрел ему в глаза.- Элисса – МОЯ суженая. Это я должен вернуть её в земли Утёса.

«Так это и есть жених Элиссы?»- пронеслось в голове у Эрмины. Она с опаской посматривала на Охотника, потирая ноющее плечо. Теперь девушка понимала подругу. Она бы тоже не захотела становиться женой такого жестокого самовлюблённого человека.

- Ярэк, Элисса не твоя собственность.

- Ошибаешься, Винодел,- прошипел Охотник, нависая над Эдрином. Он был выше на голову, глаза горели от гнева, и в таком состоянии Ярэк выглядел угрожающе.- С тех пор, как я надел на неё венок, она принадлежит мне. Таков закон.

- В твоих словах я слышу речи младшего сына лорда Воды,- громко сказала Эрмина, переводя внимание обоих парней на себя.- Он тоже считал, что леди Ариолла принадлежит ему. И к чему это привело? Она погибла. Эдрин прав – Элисса не вещь, и не в твоей власти решать за неё. Возможно, она уже вернулась домой. Только вот встречать её некому.

- Значит, мы должны вернуться назад,- спохватился Эдрин, но Ярэк поймал его за руку.

- Мы? Нет,- процедил он сквозь зубы.- Ты можешь уходить, когда тебе заблагорассудится. Тебя здесь никто не держит. Но мы с Охотниками остаёмся. Где-то внизу прячется дракон. Он ранен, и далеко ему не уйти. Чудовищу не скрыться от Теона, он выследит его по кровавым следам. И, когда мы настигнем его, я лично вырежу драконье сердце и брошу к ногам моей прекрасной Элиссы в качестве доказательства моей любви.

- Нет,- Эрмина побледнела.- Вы не можете убить его.

- От чего же?- Охотник криво улыбнулся девушке, и эта зловещая улыбка ей не понравилась.- Ты сомневаешься в наших способностях?