Проклятый дракон. Ненавидеть нельзя любить

Предисловие

Я – дочь императора красных драконов. Он – Проклятый Огонь, Верховный дракон белых, сильнейший маг, чье имя произносят шепотом. Между нашими кланами века ненависти и вражды.
Я пробралась в его лагерь под видом служанки, чтобы украсть магическую печать и изменить баланс сил. Но все пошло не по плану. Он увидел меня, и я стала той, кого он выбрал.
А драконы не отпускают тех, кто разбудил их пламя. Но справлюсь ли я с тем, что он разбудил во мне? Что делать, если враг оказался опасно... неотразим?

Книга про Тиэля по вашим просьбам!).

Встречаем историю Проклятого Огня.

Можно читать независимо от первой книги цикла.

Первая книга "Пленница повелителя драконов" здесь:

https://litnet.com/shrt/ldyP

Глава 1

– Пригнись, Лари, нас заметят! – шипит Зейгар, впечатывая мое лицо в камни.

Задыхаюсь от возмущения, сердце стучит так, что его стук, кажется, разносится эхом по ночному ущелью. Рывком отбрасываю от себя его руку и быстро поднимаю сжатый кулак к его наглому конопатому носу.

Парень играет бровями – мы оба знаем, что в другое время он получил бы от меня по заслугам, я обязательно бы кинулась в драку. Но не сейчас. Не здесь, на краю пропасти, куда мы сами себя загнали.

Впрочем, первоначально это была его безумная затея. А я, как последняя идиотка, поддалась на отчаянную авантюру только ради одного – уберечь моего глупого брата-близнеца от форменного самоубийства. Кто еще в здравом уме отправится прямиком в логово к люмийцам? Да еще будет лелеять надежды, что все как-нибудь обойдется?

Зейгар с притворным испугом съеживается под тяжестью моего убийственного взгляда, но его губы все равно растягиваются в издевательской ухмылке. Глаза блестят озорным огоньком:

– Ну а я чего? Это ты так на него вытаращилась! Вон, аж слюни висят! – он мягко щелкает меня по подбородку костяшками пальцев. – Кап-кап – услышат!

Хочется врезать ему как следует, но... Проклятье! На счет слюней Зейгар, конечно, преувеличивает, но насчет остального он абсолютно прав: я и правда сижу с отвисшей челюстью, как последняя дурочка на деревенской ярмарке. И все потому, что впервые в жизни вижу нашего врага так близко.

Нас с братом, как наследников великого рода Кирноса, всегда тщательно прятали в подземных убежищах во время люмийских набегов. Детские кошмары и рассказы нянюшек рисовали мне их предводителя исчадием ада – рогатым, клыкастым и огнедышащим чудовищем с девятью головами, никогда не принимающим человеческий облик. Я и сейчас невольно ожидала увидеть настоящего монстра, воплощение всех наших страхов.

Но не... ЕГО.

Самый могущественный колдун в трех королевствах. Неужели он действительно выглядит именно так? Или это всего лишь магический морок, хитрая обманка, рассчитанная на таких простофиль, как я?

Внизу, в кристально чистых водах горного озера, граничащего с Люмией, под грохочущими струями водопада, стоит мужчина. И какой мужчина! Высокий – даже по пояс в воде он выглядит настоящим гигантом. Широкие плечи, мощная грудь, рельефный торс, тело настоящего воина: сильное, мускулистое, гибкое. Я никогда не видела настолько безупречно сложенной фигуры.

Лунный свет превращает его в статую из серебра из мрамора. Длинные белые волосы, как у всех драконов в их клане, рассыпаются по спине стремительным водопадом. А когда он поворачивает голову, я успеваю разглядеть безупречный точеный профиль и невероятные ярко-голубые глаза.

Тиэльвар… Теперь я понимаю, почему о нем слагают легенды, и почему женщины по всему континенту мечтают оказаться в его постели.

Это не просто мужская красота – это что-то первобытное, магнетическое, притягивающее и одновременно опасное… Это воплощение силы, от которой перехватывает дыхание и предательски слабеют колени.

Мужчина поднимает руки, убирая волосы с лица, и я замираю, наблюдая, как его крепкие мышцы перекатываются под кожей.

– О, нет, – зажмуриваюсь, с потрясением осознавая, что происходит… – Только не это…

КЕМ я любуюсь?! Сосредоточься, дура!!! Это твой враг!

Визуал

Тиэльвар (Тиэль)

Алария (Лари)

Глава 2

– Я пошел, – Зейгар поднимается, но я дергаю его за руку, заставляя присесть обратно в кусты за выступом, где мы прячемся.

– Стой, дурень! – ругаюсь тихо, но достаточно убедительно, чтобы он не высовывался. – Мы не знаем, сколько их там.

– Мы здесь торчим целую вечность! – взрывается брат шепотом, глаза пылают нетерпением. – Чего еще ждать?! Белобрысая падаль там одна! Остальные давно дрыхнут мертвым сном, иначе бы уже кишели вокруг!

– Он их чертов король! – огрызаюсь. – Не может быть, чтобы его бросили без прикрытия!

Колючая лоза впивается в ладонь острыми шипами – я аккуратно раздвигаю заросли, всматриваясь в призрачную тьму у берега. Боль пронзает палец до крови. Я мгновенно засовываю его в рот и слизываю горячие капли, чувствуя металлический привкус на языке.

О Тиэльваре ходят легенды, о его чудовищной, даже для драконов, силе. А вдруг этот монстр почует кровь своих заклятых врагов на расстоянии? Я хоть и сплела вокруг нас маскировочные чары, но что если их недостаточно? Тогда нам конец – быстрый и мучительный...

Мы с братом с младенческих лет пожирали магию как особую пищу, изучили до последней буквы все древние фолианты и пожелтевшие манускрипты в императорской сокровищнице знаний. В Кирносе не рождалось и никогда не будет таких могущественных чародеев, как мы. По силе магии нам нет равных во всех известных землях, не говоря уже о благородстве крови и происхождении.

Но перед этим проклятым люмийцем, что подчинил себе темную мощь диких драконов и самого Лунара, мы – жалкие букашки. Его дед, безумный мясник Эдгар, уже поработил и растоптал почти все Земли Раскола своей железной пятой, а внуку до абсолютного владычества остается лишь один шаг – покорить Кирнос...

Хаосхор – это могучее царство черных драконов, что столетиями сражалось с Люмией в кровавых войнах – теперь можно вычеркнуть из списка союзников. Тиэльвар сумел подсунуть свою сестрицу в постель их вожаку Ронону... Мы остались в одиночестве.

И теперь мое королевство стоит одно против ощерившегося мира... А если этот окаянный люмиец отыщет портал в иное измерение и притащит сюда их дьявольское оружие, Кирнос не продержится и дня... Нас просто сотрут в порошок.

Поэтому я прекрасно понимаю, что терзает душу Зейгара: он готов умереть, но не позволит распахнуть эту проклятую дверь. Вот только знать бы наверняка, что все байки о том далеком мире – не пустые сказки. И мы не бросаемся в жерло смерти ради призрачных слухов.

– Ты абсолютно уверен, что кристалл у него? – впиваюсь взглядом в Зейгара, голос дрожит от волнения.

– Да, мои дракарны напели, – он с силой сжимает кулаки.

– Лучше бы твои пернатые принесли нам его в когтях, избавив от этого безумия, – с горечью усмехаюсь, чувствуя, как опасность огнем разливается по венам.

– Нельзя, чтобы кристалл оказался в чужих руках, ты же понимаешь, – шипит брат. – Он как последняя печать, связывающая тонкие границы миров.

– Вообще-то никто из нас не хозяин этому камню, – замечаю я. – Ни ты, ни я, ни этот белобрысый ублюдок. Он сам вырвал его из когтей диких драконов!

– Вот именно! – глаза Зейгара загораются оранжевым пламенем. – Так что не учи меня хорошим манерам!

– Давай я... сама добуду.

– Чтобы я прятался за юбкой девчонки?! – он кривится, словно проглотил горький фрукт. – Да надо мной будет смеяться весь Кирнос!

– Весь Кирнос будет рыдать над твоим трупом, – рублю наотмашь, – а потом отец сойдет с ума от горя. И тогда Проклятый возьмет нас голыми руками!

– Но...

– Никаких "но"! – взрываюсь. – Я девушка, и если попадусь, смогу притвориться глупой заблудившейся овечкой. А твою энергию дракона-наследника не спрячешь даже самыми мощными чарами! Простые дракарны еще могут поверить, но с Проклятым этот фокус точно не пройдет!

– Лари, нет! – брат мертвой хваткой вцепляется в мое предплечье, пальцы больно врезаются в кожу. – Не смей даже думать!

– Я мигом обернусь! – вырываюсь из его железных объятий. – Туда и сюда, как молния! Он там сейчас занят... плещется, как Водень! А ты карауль!

Не дав Зейгару опомниться, я выскакиваю из укрытия и стремглав несусь вниз по скале, словно горная рысь. Брат посылает мне вслед проклятия на всех языках наших земель, но я его уже не слушаю. Не могу позволить Кирносу остаться без наследного принца.

Дело-то плевое: прошмыгнуть в шатер, пока стража спит, а Тиэльвар барахтается в озере как беспечный младенец.

Глава 3

Бесшумно ступая, как призрак из потустороннего мира, я крадусь за шатрами, сливаясь с чернильными тенями, что растекаются по берегу жирными пятнами. Лунный свет превращает скальные уступы в серебряные клинки, а песок – в россыпь бриллиантов, делая его еще светлее, чем он есть на самом деле. В Кирносе песок совсем иной: теплый, золотистый, мягко шелестящий под ногами, а не белый и хрустящий осколками ракушек.

Лагерь спит: храп раздается почти отовсюду. Даже стража дремлет, сжимая мечи или копья. Жалкая охрана для властелина! Хотя кого ему бояться, этому Проклятому? Весь мир дрожит только от одного упоминания его имени. Скорее всего, это вовсе не защита, а отряд убийц, которых он ведет на очередную кровавую бойню. Не зря же притащился к нашим границам.

Его шатер выделяется из остальных – самый высокий, цвета ночного неба, как мне рассказывали наши старейшины, хотя в темноте невозможно различить его истинный оттенок. Белоснежная эмблема дракона, нашитая на ткани, сверкает как падшая звезда. Она, как маяк, манит меня, поблескивая в свете ночного светила, зовет присоединиться к смертельной и безрассудной игре.

Теперь главное – чтобы никто не проснулся. Потому что я здесь – как на ладони. Угораздило же их развести костер прямо перед шатром господина! Как и поставить шатер так близко к воде. Этому голому люмийцу под водопадом достаточно просто обернуться…

Крадусь ближе, сердце колотится как бешеное, и стремительно огибаю огненный барьер. Ветки взрываются треском, языки пламени мечутся в панике, будто обнаруживают мое присутствие. На мгновение мне кажется, что горящие искры вихрем несутся к реке – донести Тиэльвару весть о незваной гостье.

О таких заклинаниях я не слышала, но липкий страх ползет по позвоночнику, добавляя жути. Все-таки, какой бы отчаянной не была наша с Зейгаром вылазка, я не могу назвать себя такой же смелой, как он.

Откидываю полог и ныряю внутрь шатра. И чуть не подпрыгиваю от неожиданности: вместо кромешной тьмы меня встречает неяркий голубой свет, льющийся с потолка. Эннарские камни… За один такой отец отдал целый табун своих лучших лошадей. А у этого Проклятого в походном жилище их целых три! Невиданное богатство! Вот что значит – веками пить кровь у покоренных народов!

Оглядываюсь. В остальной обстановке ничего примечательного не нахожу. Ложе, устланное белыми шкурами, чаша с водой на низком столике, до блеска начищенный меч, прислоненный к опоре. Зачем он ему? Неужели сражается наравне с рыцарями? Он, колдун и дракон? Бьюсь об заклад, меч ему только для солидного вида…

И где же печать? Наверняка, в одном из этих трех громоздких сундуков, расставленных по периметру. И с какого начать?

Закрываю глаза и сдерживаю дыхание. Магия, какой бы она ни была, должна себя проявить. Даже слабый энергетический всплеск, если сосредоточиться, отзовется у меня в кончиках пальцев характерным покалыванием. А артефакт, за каким я пришла, должен обладать невиданной силой. И как бы Тиэльвар не прятал его, не маскировал, вряд ли даже у него получится окончательно скрыть его мощь.

И кристалл, или как называют его в старинных книгах печать, не обманывает в своей сути: я выбираю первый сундук, зная, что не ошиблась. Присаживаюсь на колени и аккуратно поднимаю обитую обычным железном тяжелую крышку.

Скрип противно отдается в ушах, и на секунду я замираю, ожидая, что сейчас в шатер ввалится какой-нибудь стражник. Но нет, все тихо… На всякий случай отгибаю полог, оставляя широкую щель, чтобы наблюдать за дрыхнущим лагерем.

Открываю крышку пошире, придерживая, чтобы громко не грохнулась о заднюю стенку, и не могу сдержать нервный смешок: внутри куча булыжников.

Никакого сияющего кристалла. Только камни. Грубая, серые, круглые. Обычная галька, какой выкладывают клумбы с цветами у нас на площади. Ну а что я ждала? Что Тиэльвар преподнесет мне заветный артефакт на блюдечке?

Вытягиваю ладонь и медленно провожу над камнями. Проклятие! Они все, абсолютно все отзываются магией! И как выбрать? Как выделить нужный среди пустышек?

Беру один, сжимаю, а потом кладу его меж ладоней, немного покатывая. Мертвый и холодный. Подделка. Второй такой же. И третий, и четвертый, и пятый…

Неверная тактика. Так я буду до утра перебирать весь сундук, а люмиец вот-вот заявится!

Стоп! Глубокий вдох… Еще один, медленный… Никой паники и все получится! Растопыриваю пальцы над сундуком и исследую множество слабых и таких разных, цветных потоков энергии. Все это – ложь. Нужно вычленить правду. Узнать, почувствовать, пропустить через себя настоящую, живую, трепещущую волну, ощутить ее прямо сердцем.

Вот он! Отклик! Тонкая вибрирующая нить! Здесь, в этом углу! Запускаю руку в сундук и вытаскиваю наружу то, что искала! Камешек маленький, непримечательный. А эта серая оболочка – как глазурь на десерте, прочная, реалистичная, и, тем не менее, обманчивая. Кристалл греется в моей ладони, как дикий зверек, что прятался поначалу, кричал и боялся, но потом затих, признав за свою.

Неожиданный всплеск снаружи заставляет меня дернуться. Застываю на месте. Тревога ложная и не стоит бежать, сломя голову. Только вот камень выпрыгивает у меня из рук, падая обратно в сундук.

Да что за невезение! Он сливается с поддельными «братьями». Более того, готова покляться, что вижу, как он зарывается вглубь!

Начинать снова? Ладно, отступать все равно слишком поздно… Закусив губу, приступаю к повторным поискам.

Печать почти у меня, когда я слышу за спиной хриплый смех:

– Маленькая воровка.

Кровь стынет в жилах, поднимаю голову и встречаюсь взглядом с глазами, горящими в темноте синим пламенем. Мужчина медленно выходит из воды, совершенно обнаженный и абсолютно спокойный, будто это не его сейчас так нагло и открыто грабят.

– Я… я не… – шепчу оправдания. Но к чему они, когда меня застали с поличным?

– Тише, – его голос становится обманчиво мягким. – Не нужно лгать, мы все уладим.

Глава 4

Постараться? Что?! Возмущение кипит в венах раскаленной лавой, даже ярость меркнет перед адской обидой. Как и страх – он прячется глубоко внутри, уступая место недоумению, как легко у него получилось развязать мне язык.

Но первоначальный шок проходит, и я собираю в единой точке все внутренние резервы своей силы. Пусть тело и превратилось в каменную статую – разум останется неприступной крепостью. Больше ни слова, ни крупицы сведений не сорвется с губ без моего желания. Этот бледный чешуйчатый ублюдок еще пожалеет о каждом произнесенном слове! Час расплаты настанет, и я собственноручно заставлю его сожрать все насмешки!

Пусть видит во мне продажную девку – тем лучше для моих планов. Какая удача, что кристалл так и остался лежать в груде камней, в безликой серой массе! Золото, как же... Смешно! Наверняка, для простого смертного эти булыжники выглядят, как золотые самородки…

Сколько же уровней защиты наслоил этот параноик! Великий колдун дрожит за свои сокровища? Напрасные усилия не пропали даром – но я была так близко к цели!

Еще немного времени, каких-то жалких две-три минуты... Если бы не его проклятая магия! Запретная, могущественная, она обволакивает меня черным коконом. Плотная, как деготь, вязкая, как болотная трясина. Я утопаю в ней по самое горло, остается лишь моргать и ждать, когда решится моя судьба…

Зейгар не оставит меня… Он обязательно что-нибудь придумает – он всегда находит выход!

– С чего начнем, маленькая красная мышка? – Тиэль неторопливо кружит вокруг, раздевая меня глазами. Он пронзает плоть, проникает в кости, добирается до самого сердца. До души.

О боги! Как же хочется вцепиться в него, разодрать в клочья эту самодовольную морду!

– Тебя обучали ублажать мужчину? Или твои таланты ограничиваются умением раздвигать ноги? – его голос обманчиво шелковый и ласковый.

Не будь этих магических оков – это были бы его последние звуки! Я бы выпотрошила его, как рыбу! Вырвала бы кадык! Волна стыда и бешенства поднимается от груди к лицу, окрашивая щеки и шею пурпуром унижения.

– Хм, – уголок его рта медленно изгибается в садистской ухмылке, – кажется, я угадал.

Лунный свет скользит серебряными нитями по его безупречной коже, играет на рельефных мышцах. Пламя костра вторит небесному светилу, и вместе они создают на его теле гипнотический танец света и тени. Две стихии соперничают за право обладать своим повелителем, приглашая меня стать третьей в этой порочной игре – сдаться и отдаться на милость их властелина.

Никогда! Никогда не бывать такому! Пусть только попробует воспользоваться моим беспомощным состоянием! Думает, что со мной можно обращаться, как с люмийскими потаскухами? Если худшее все же случится, на пороге лишения чести, я разорву нить жизненной силы и рухну у его ног бездыханная. Зачем ему «мертвая» шлюха?

Он приближается ближе. Пространство между нами сокращается до критической точки, и вот уже его лицо в опасной близости от моего, а кончик его носа касается моей разгоряченной щеки, когда он низко склоняется.

Прикосновение обжигает, словно я не наследница Пламени. Он медленно, мучительно медленно скользит носом вниз, прочерчивая невидимую линию огня по моей шее. Каждая точка этого пути отзывается в теле неконтролируемой дрожью.

Когда он достигает ложбинки между ключицами, я покрываюсь волной мурашек, как самая обычная человечка. Какой позор! Как такое возможно? Что за колдовство он использует, от которого мои собственные драконьи инстинкты начинают давать сбой?

Та-а-ак… Неужели... неужели он меня нюхает? Зачем?!

О небо, почему этот мерзкий ящер такой высокий? Мне говорили, что люмийцы в основном ниже нас ростом. А этот размером с Ронона! Неужели его мать согрешила с черными драконами? Может, потому он и Проклятый?

– Интересно, – голос Тиэльвара обволакивает меня, как липкая паутина, – откуда у простой девки такой дерзкий взгляд?

Его длинные пальцы находят шнурок, стягивающий лиф моего платья. Доля секунды, и узел поддается, ткань расходится в стороны, оголяя верхнюю часть груди. Ночной воздух касается обнаженной кожи, и я чувствую, как каждый волосок на теле встает дыбом в первобытном ужасе.

Мужчина наклоняется ниже, погружает лицо в открывшееся декольте, и делает глубокий, шумный вдох. Вспыхиваю, как факел, его дыхание проникает через поры, смешивается с моей кровью.

Панический крик застревает в горле. Как бы я ни пыталась сохранить хладнокровие, сердце бьется, как птица в клетке. Может, пора прекратить это безумие? Отключить сознание и грохнуться в обморок? Или все же дождаться, что он задумал делать дальше?

Проклятье! Знала бы, что попаду в такую ловушку, никогда не выбрала бы этот дурацкий наряд служанки! Тоже мне, маскировка! Оделась бы конюхом – в штаны, рубаху, сапоги! Попробовал бы тогда этот извращенец добраться до моей кожи! И вдыхал бы ароматы конского дерьма!

Но сожалеть поздно. Игра началась, и ставки растут с каждой секундой. Остается только держаться и ждать, чтобы Зейгар поторопился с планом спасения. Потому что мое терпение и самообладание тают быстрее снега на вершинах люмийских скал, под весенним солнцем.

_____________

Дорогие друзья!

Обязательно загляните во вторую книгу нашего литмоба "НеЛюбимый дракон"!

Лиса Райс "Мой неЛюбимый дракон"

https://litnet.com/shrt/9uhk

Глава 5

Люмиец тянет за края сюрко, неторопливо, смакуя каждую секунду. Ткань соскальзывает с плеч и с шуршанием падает к ногам, оставляя меня в одной тонкой рубашке из небеленого полотна, почти прозрачной на фоне пульсирующего света эннарских камней. Я вздрагиваю, движение еле заметное под мороком, но от цепкого взора Тиэльвара его не скрыть – улыбается лениво и самодовольно.

Мысленно посылаю ему все самые жуткие проклятия в мире, и так же, в воображении бью его лбом в подбородок, плюю ему в лицо всю свою ярость. Но тело не слушается. И все из-за его дьявольской магии! Она стягивает немощью все конечности, обездвиживает, оставляя только острое и разрывающее все внутри бешенство.

– Ты дрожишь, – горячий шепот обжигает мне мочку уха.

– От отвращения! – срывается с моих губ прежде, чем я осознаю, что сказала.

Вряд ли обычная человечка, а уж тем более развратная девка, за которую меня принимают, осмелилась бы на такой неприкрытый вызов. Он и без того уже что-то подозревает на мой счет: ненависть, я уверена, льется из моих глаз бурлящим потоком. Но, Водень его побери, он не имеет на меня никакого права!

Дракон изучает мое лицо с той небрежной задумчивостью, с какой наш палач выбирает, с какого места начать.

– Ты лжешь, – произносит он почти с нежностью. – Я чувствую, как ты плавишься.

А потом его рука касается моего бедра. Сквозь рубашку, скользя по коже – медленно, уверенно, жадно. Я резко втягиваю воздух, не в силах сдержать дрожь, что поднимается от пальцев ног и иголками впивается в позвоночник.

Вторая горячая ладонь ложится на мою спину, пальцы мягко впиваются в талию. Он тянет меня к себе – легко, почти не прилагая силы, и я упираюсь грудью в его обнаженный пресс. Сосками, вдруг почему сделавшимися каменными, я чувствую стальные мышцы под его кожей.

О Боги! Краска отчаяния заливает мне щеки и шею. Этот бледный ящер и не думает останавливаться!

– Немедленно прекрати! Или… – я замолкаю, пока не выдаю лишнее. Угроза отрубить ему голову вряд ли будет расценена как невинная шутка из уст «служанки».

– Или что? – уголок его рта насмешливо ползет вверх. Рывком он задирает подол рубашки, и вот его пальцы уже очерчивают путь по внутренней стороне бедра, оставляя на мне огненный след и мурашки.

Зажмуриваюсь от бессилия, содрогаясь от мыслей, что сейчас может произойти, если Зейгар не поторопится.

– Мне нравится, как ты изображаешь из себя недотрогу, – вдруг заявляет люмиец, тихо фыркая. – Очень правдоподобно. И очень заводит.

– Это… твоя… магия, – говорю, запинаясь. – Это не я…

– Да? – наглые пальцы бесстыдно устремляются вверх, почти к самой границе, где начинается неведомое и запретное.

Сердце ухает в пятки… Я задыхаюсь. От возмущения, сжимающего все внутренности, и от странной, незнакомой волны, зарождающейся от его напора где-то внизу живота, и пульсацией расходящейся в каждую клеточку тела.

– Магия не делает дыхание неровным, Лари, – руки мужчины вцепляются в мои ягодицы, приподнимая меня от земли вверх, на уровень его глаз. – И не заставляет зрачки расширяться от невинного прикосновения.

Тиэльвар опускает лицо к моему, опасно приближаясь. Тянет ко мне свои идеальные губы, красиво очерченные, соблазнительные, как у древних демонов в недрах диких скал. А вдруг, он и сам – нечисть, явившаяся из Преисподней, а не просто дракон, поглотивший темную магию?

Сначала он касается моих губ едва-едва, будто пробует мою решимость на прочность. Я могла бы отвернуться. Если бы не заклятие. Если бы не собственная глупость, заставившая меня прийти сюда вслед за братом…

Он целует меня по-настоящему! Медленно. Чувственно. Его язык проникает внутрь, исследуя и подчиняя. Грубое, властное вторжение, от которого я ненавижу Проклятого еще сильнее.

Внутри все пылает… В венах вместо крови течет расплавленное золото… Оно бурлит, кипит в неистовой ярости, грозясь прорваться наружу.

Мысленно отталкиваю люмийца, отрываю от себя его голову, выдирая белые длинные пряди. Я хочу сопротивляться. Я должна сопротивляться! Он только что украл у меня первый в жизни поцелуй! И явно настроен на большее!

Я не могу позволить этому случиться! Я – наследница крови! Во мне горит огонь предков! Я – дочь императора, а не походная шлюха! И не тряпичная кукла в руках врага!

И все же я тону… Непостижимым образом растворяюсь дикой и запретной страсти, которая не может быть моей. Не должна быть моей…

Он не торопится, играет со мной мягко и терпеливо. Он точно уверен: я сдамся. Как отдавались ему сотни девушек до меня. По своему желанию. Или под воздействием его магии.

Его рот теплый, обжигающий, и Тиэльвар меняет тактику: в его ласке больше нет безжалостной энергии, только невыносимая, разъедающая нежность.

Мой гнев рассыпается в прах, будто я ему не хозяйка. Как и не повелительница собственного тела: оно просыпается без моего согласия, сгорает в пламени другого, нового жара. Кожа становится чувствительнее, дыхание учащенным, кровь барабаном стучит в висках.

Когда его язык обвивает мой, соблазняя, как умелый любовник, я на миг забываю, зачем я здесь – столько в нем сладости и первобытной, разрушающей веками возведенными между нашим кланами, силы.

Этот поцелуй… он опасный, запретный, недопустимый… И мне становится страшно… Не от того, что люмиец сейчас делает со мной, а от того, как сильно я начинаю этого хотеть…

Но в тот самый момент, когда рушатся мои последние бастионы, я взываю к себе, собрав в тугой узел остатки самообладания, всю свою магию, что еще теплится где-то глубоко, оглушенная его волей. Из недр сознания на ум приходит нужное заклинание для сброса морока. Теперь главное – выждать, когда люмиец оторвется от моих губ, чтобы вздохнуть…

– Тревога! – вдруг раздается истошный вопль где-то рядом. – Красные драконы! Нас атакуют!

Глава 6

Тиэльвар резко выпрямляется, его губы еще терзают мои, но все внимание мужчины уже там, за шатром.

– Жди здесь, – приказывает он коротко и ставит меня на землю. В следующий миг он исчезает за пологом, опустив его и оставив меня одну, как узницу.

Несколько секунд я стою оглушенная и недвижимая. Пространство вокруг меня плывет, перед глазами цветные круги. Вот только что я тонула в чужом поцелуе, жаре и унижении, а теперь глотаю ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

И все же, его магия исчезает. Не знаю, снял ли он заклинание, или это я смогла победить паралич как раз перед внезапной атакой, но я могу снова двигаться. Шепчу про себя слова старинного ритуального напева, прочищающего сознание, пока разум не приобретает прозрачную ясность.

Ну что же, время пошло!

Бросаюсь к сундуку. Руки трясутся, сердце заходится в бешеном ритме, но у меня есть только один шанс. Один! Я не позволю, чтобы эта ночь напоминала мне всю оставшуюся жизнь о пережитом позоре и страхе. Я пришла за кристаллом. И я уйду с ним.

Разбрасываю камни по сторонам. Холодные, шершавые. Один, другой, третий. Да где же он? Я не успею сделать новый призыв, но отклика тоже нет! Так, соберись, Лари!

Закрываю глаза и запускаю обе руки в сундук почти по локти. Прислушиваюсь к себе, к стуку сердца. Выравниваю дыхание.

Вот! Это он! Легчайшее покалывание чуть в стороне от левой ладони… Есть!

Выдергиваю невзрачный серый камешек и крепко сжимаю:

– Мой! Отныне ты только мой! Привыкай к новой хозяйке!

Странно, но он словно оживает, наливается жаром и довольно заметной пульсацией. Потом разберусь, что с ним да как! А пока – всё, миссия выполнена. Осталось убраться отсюда живой, не растеряв чести.

Поспешно сую заветный артефакт в карман на сюрко, и натягиваю на себя верхнее платье. Пальцы путаются в завязках, ткань липнет к вспотевшему телу.

И тут – чьи-то шаги совсем рядом! Не суетливая беготня люмийцев снаружи, а тихий и осторожный шорох. Полог шатра взлетает, и я инстинктивно отпрыгиваю назад!

Но это – не Проклятый, и не его стража! Зейгар! Мой безрассудный и храбый близнец!

– Лари! – от родного голоса предательски щиплет в носу. – Ты цела?

Киваю, а он сгребает меня в охапку и прижимает к себе, что есть силы.

– Бежим! – бубню ему в грудь, и брат отодвигается, изучая меня взглядом.

– Что тут было? – срывается на рычание, завидев расстегнутое сюрко. – Он… он трогал тебя?!

Пожимаю плечами, подталкивая Зейгара к выходу. Почему-то не могу сказать вслух, что люмиец меня целовал. Хотя и так все понятно: губы распухли. И я до сих пор чувствую на языке его вкус, вкус дыма и пепла, а кожа хранит тепло его прикосновений.

– Зей, – хриплю, откашливаясь, – кристалл у меня!

– Отлично! Тогда уходим! Немедленно!

Он хватает меня за руку и тащит к задней стенке шатра. Поднимает вверх край плотной ткани, предлагая вылезти наружу именно здесь. Что ж, это умно. Так мы будем меньше привлекать внимание.

– Никакой атаки нет. Это моя иллюзия! Я отвлек стражу!

– Я так и подумала!

Мы вырываемся в ночь и мчимся сквозь дым и крики. Сквозь фальшивый пожар, сотканный из магии, сквозь фантомное алое пламя эфемерных кирносских драконов.

На месте Зейгара я бы напустила на люмийцев не красных, а черных драконов. Чисто из пакости, чтобы отомстить Хаосхору за его двуличие. Но выбирать не приходится. Хорошо, что брат вообще додумался, как меня спасти.

Берег пылает. Языки пламени лижут небо, бросают кровавые отсветы на лица мельтешащих воинов. Они кричат, яростно сражаются с призраками. Один из них поворачивается к нам – и пробегает мимо, не видя. Зейгар вплел в заклинание каплю слепящей пелены. Для всех мы – тени.

А прямо над нами, высоко в небесах, ведет «смертельную» схватку огромный и величественный белый дракон! Один против десятка красных чудовищ из преисподней!

Как скоро он поймет, что его обманули? Вероятно, у нас с братом остались считанные минуты.

– Быстрее! – подгоняет Зейгар. – Ты что? Засмотрелась?!

Нельзя останавливаться – он прав. Замешкаемся, и тогда нас настигнет Тиэльвар. И да хранят нас тогда родные духи!

Мы несемся в сторону скал, через редкие кусты, к узкому ущелью между двумя черными пиками, что возвышаются, как врата ада. Наконец, мы добираемся до крутого гребня, с которого можно прыгнуть. Взлетим, и будем в безопасности. У нас есть фора. Пока есть. Лишь бы успеть!

– Пора! – кричит Зей, срывая с себя на ходу одежду. Его кожа уже светится, по ней идет волнами чешуйчатая рябь. Он готов к трансформации.

Не сбавляя хода, зажимаю кристалл в кулаке, и широко раскидываю руки, призывая свой внутренний огонь. Платье само лопнет на лоскуты. Еще бы я жалела крестьянские тряпки!

Через долю секунды я нахожу себя лежащей вниз лицом на камнях. Что происходит?!

Зейгар уже парит надо мной в своем царственном драконьем обличии, а я до сих пор человек!

– Лари?! – я слышу в голове его встревоженный голос.

– Сейчас… Я… споткнулась?

Поднимаюсь на ноги, вытирая разбитый нос рукавом… Со мной никогда такого не было. Даже в раннем детстве, когда во мне только проснулся дракон, я полетела сразу, с первой попытки, расправив свои сильные крылья.

Пробую снова. Разбегаюсь, подрыгиваю… и… ничего!

Закрываю глаза и взываю к своей крови, к первородному пламени, что передается в Кирносе от предков к потомкам тысячелетиями. Где оно? Где тот зной, накал, что распирает грудь, стоит лишь только подумать о нем? Ищу его – лихорадочно, жадно, всеми фибрами души, но внутри пусто! Пусто! Как будто меня лишили самой себя, вырвали сердце, иссушили источник силы, выжгли дотла!

Не может быть, чтобы заклятие, заглушающее для всех окружающих мое драконье начало, так действовало: у него нет побочных эффектов. Я столько раз притворялась человечкой! И никогда не было ни малейших последствий!

– Что с тобой? – вопрошает Зейгар.

Глава 7

Когти Зейгара вонзаются в камни по обе стороны от меня, и в следующий миг он подхватывает мое тело одним стремительным движением. Мы резко взмываем в небеса, оставляя мир далеко внизу.

Никогда прежде я не летала так, сжатая в лапе, как ничтожная человечка. Как же унизительно и почти физически… больно! В ушах свистит ветер, глаза щиплет от встречных потоков воздуха, дыхания не хватает! А еще очень необычное чувство в районе солнечного сплетения, что сжимает, скручивает все внутренности в узел, похожее на страх!

– Кристалл у тебя? – мысленно спрашиваю у брата.

– Конечно, у меня, – всплывает в голове его голос. – Ты же видела!

Да что бы я не видела, я уже ни в чем не уверена! Какой позор – не чувствовать свою истинную суть, не управлять собой!

Мы летим с дикой скоростью, под нами мелькают поселения, реки, холмы. Я не чувствую магию брата, но по времени его иллюзия уже должна была ослабеть, потерять силу.

– Ты заметаешь следы?

– Я стараюсь! Кристалл мешает. Он очень странный, Лари! В нем чужая воля! Как будто кто-то следит за нами.

Проклятый! Кто же еще? Стискиваю зубы, крепко вцепляюсь пальцами в драконью чешую, холодную, шероховатую, темно-красную с золотым отливом, и молю все родовых духов Кирноса, чтобы мы добрались до нашей крепости первыми. Чтобы этот люмиец не успел…

Но в глубине души пульсирует неуверенность, липкое и невыносимое ощущение, что он уже где-то рядом. Как невидимые следы на коже после его прикосновений, как послевкусие после его поцелуев, которые я не просила.

А что, если, он летит позади нас, не показываясь за серыми ночными облаками? И выслеживает место, откуда мы прилетели? А потом нагрянет со всем своим отвратительным войском к нашим воротам?

– Ты слишком громко думаешь! – кричит мне Зейгар. – Я разорву его в клочья… как только увижу! За то, что посмел… с тобой…

Брат напрягает крылья, поднимаясь не немыслимую высоту, и творит сложное, многослойное заклинание, должное стереть даже малейшие всполохи энергии, что могла бы выдать наше присутствие. Но кристалл искажает всё. Даже Зей дышит неровно, из последних сил преодолевая его влияние.

Наконец, он издает победный короткий рык, и мы исчезаем для чьих-либо глаз или магии.

Я теряю счет времени. Не знаю, как долго мы в полете. У меня ломит всё тело – от дрожи, от холода, от чувства потери самой себя. Как простой человечке, хочется свернуться клубочком в огромной драконьей лапе и тихо хныкать, проклиная всех вокруг. И люмийца, что уничтожил меня, и Зейгара, которому загорелось добыть артефакт, и себя, что поддалась его манипуляциям.

Мы летим над скалами, минуем Черную гряду, за которой уже видны костры на вершинах башен в нашей столице. Кирнос мирно спит, только стража не дремлет.

Зей замедляется, его гигантская туша вздрагивает, а дыхание тяжелеет. Мы приземляемся на площадке во внутреннем дворе. Я чувствую, как дрожат камни под лапами дракона, как встревоженно переговариваются на посту дракарны. Кто-то уже бежит к нам, но брат злобно рычит – и его уважают достаточно, чтобы отпрянуть.

Он опускает меня на дорожку из розового мрамора и резко отступает назад, принимая человеческий облик в дымке ослепительного сияния.

– Идем. Быстро! – он весь в поту. Лицо напряженное, в глазах тревога. – Пока никто ничего не понял – почему ты не прилетела сама.

Он хватает меня за руку и настойчиво тащит за собой, сжимая в свободной ладони кристалл.

– Думаешь, у нас получилось? Бесследно сбежать?

– Не знаю. Я сделал все, что смог. Но эта адская штука… – он презрительно кривит губы.

Он не договаривает, но я и так понимаю. Мы оба чувствуем – с артефактом что-то не так. Не просто мощь. Что-то древнее, темное, спящее, пробуждается в нем. Что-то… чужое. Чудовищно страшное и опасное. И часть этой силы уже поглотила меня. Она внутри, течет по моим венам, необратимо меняя, превращая в нечто жуткое и отвратительное.

Мы такие глупцы, что притащили ЭТО домой… в самое сердце Кирноса!

– Нам нужно к отцу! – выдыхаю, не поспевая за Зейгаром.

– Нет! – отрезает он. – Ни к чему наводить панику. Сначала мы сами разберемся, что это за штука.

Крадемся по коридорам, как воры… А мы и есть воры… Кто-то из придворных дам окликает Зея, но он не удостаивает девушку вниманием, не отвечает. Я дрожу, словно заболела речной лихорадкой. Ноги путаются в подоле платья. Все тело как будто не мое, не слушается.

Мы заходим в мои покои, и я тут же бросаюсь к зеркалу, вглядываюсь в собственное отражение. Те же рыжие, с ярким красным отливом волосы. Те же глаза, не карие, насыщенного изумрудного цвета, редкие для жителей Кирноса.

Но кожа бледная, под глазами тени. Вид как у побитой собаки!

Что этот Проклятый со мной сделал?

Пытаюсь сотворить пламя. Просто крошечный огонек, вспышку магии на ладони. Заклинание, которые мы выучили с братом в пять лет. Самое простое, что только может быть. Но… ничего!

Пробую снова и снова! Язык заплетается, пальцы даже не горячие, теплеют едва-едва. Ни единой искры. Никакой силы…

– Зей…

Брат уже обернул вокруг своих обнаженных бедер какую-то мою тонкую накидку и стоит, заворачивая в другую, проклятый кристалл. Он боится к нему прикасаться.

И я вижу, что он боится меня!

– Зей… Что со мной?

– Он что-то активировал в тебе, – предполагает брат. – В нас же течет кровь первых драконов, как и в этом люмийце. И она отозвалась, поддалась его колдовству.

– Чьему колдовству? – вскрикиваю в отчаянии. – Камня или Тиэльвара?

Зейгар не знает. Мы оба не знаем.

– Я спрячу эту штуку в старых тоннелях под замком, – бормочет он. – Это нивелирует его энергию… Ты знаешь, где… Надеюсь, поможет.

Близнец уходит из комнаты, и я остаюсь одна, глотая горькие слезы.

Взываю к магии – но ее больше нет. Взываю к пламени в своей крови – и не чувствую отклика.

Я не могу говорить, произнести хоть строчку из какого-нибудь заклинания. Меня трясет.

Глава 8

Сон накрывает меня густым дурманом. Он проникает в легкие, заполняет голову, душит пугающе и бесповоротно. Я тону в нем, не сопротивляясь, потому что сил больше не осталось.

И вот я уже стою в центре призрачного пространства, где тени смешиваются с тусклым свечением серебристой дымки.

И в этой тишине, в зыбкой полутени между реальностью и забвением появляется он, верховный люмийский дракон. Высокий, мощный, в длинных белых одеждах, распахнутых на груди. Его длинные волосы сверкают, подобно инею на деревьях, что растут на вершине Черной Гряды, глаза горят голубым пламенем.

– Ты думала, я не найду тебя? – его голос, теплый и бархатный, проникает под кожу, сплетаясь с биением моей крови.

Я отшатываюсь, но ступни вязнут в зыбкой почве, как в болоте, готовом поглотить меня целиком.

– Это сон, – шепчу, но не верю себе, что это именно так. – Ты не здесь.

– Я везде. Там – где ты, – усмехается он.

– Уходи! Ты надо мною не властен! – сжимаю кулаки. Во мне взрывается вихрь из гнева, страха, стыда и досады: как я могла пропустить его, дать проникнуть в свой разум?

Он делает ко мне шаг – не торопясь и лениво, будто и само время он уже сумел подчинить своей воле.

– Нет такого места, где я бы не был над тобою не властен, Лари, – его шепот щекочет мне ухо. – Ты впустила меня, когда украла кристалл.

– Ты не получишь его обратно!

– Я уже получил кое-что намного ценнее, – он окидывает меня взглядом. – Твою энергию. Твою магию. Всю тебя!

Тень от его ресниц ложится на щеки, делая его лицо почти дьявольским красивым. Он легко и властно кладет ладони на мои плечи, но я отталкиваю его руки.

О, духи! В этом сне он даже опаснее чем был наяву, при нашей встрече. Его сила передо мной, лишенной магии, теперь окутывает меня жуткой пульсацией, заставляя внимать каждому его слову, не давая убежать, заставить себя проснуться.

Он притягивает меня ближе, и я задыхаюсь от волнения и ужаса, а еще от чего-то запретного, что распускается внутри при его прикосновениях.

– Ты лжешь! – выдыхаю в его широкую грудь. – Ты пытаешься меня напугать!

– Нет, Лари. Ты открыла дверь, и она теперь не закроется. Я войду в нее, когда сочту нужным.

Его пальцы мучительно медленно скользят по моей щеке вниз, к подбородку, заставляя меня поднять голову и заглянуть ему в глаза.

Стою, не в силах унять дрожь, а он склоняется ко мне, губы почти сливаются с моими, а голос становится мягче и проникновеннее:

– Никто не может прикоснуться к артефакту и остаться прежним. Особенно такие, как ты. Как я. С древней и могущественной кровью. Теперь ты – часть его. Часть меня.

– Нет! Это просто ночные кошмары! Ты насылаешь их на меня!

– Я насылаю? – кривится он. – Или ты меня призываешь?

Сгораю от правды, которую боюсь принять. Нет. Нет. Нет! Нужно проснуться!

– Ты задолжала мне не только кристалл, человечка, – он с издевкой выделяет последнее слово. – Ты должна мне себя.

Я хочу возразить, сказать, что он меня никогда не получит, что я найду способ вернуть свою магию, как только разберусь – как. И что кристалла ему не видать, как своих собственных ушей!

Но слова застревают в горле, растворяясь под напором его жадного взгляда. Он целует меня – легкая, почти невесомая ласка, но она сводит меня с ума сильнее, чем страстные поцелуи.

– Не забывай, – шипит он, – мы связаны. Ты будешь принадлежать мне. Это неизбежно, как восход солнца.

Сонная мгла окутывает сознание, испаряя последние остатки сопротивления, оставляя лишь фатальное влечение и вспыхнувшее желание. Но в тот же миг реальность бьет по разуму, безжалостно и остро, вырывая меня из сладко-острой обманчивой темноты.

Я просыпаюсь с резким вдохом, садясь на постели. Сердце стучит как тысяча барабанов, подушка мокрая от слез. Тело пылает, словно по-настоящему, только что, расплавилось от его близости.

В комнате никого. Ни слуг, ни Зейгара, ни тем более Проклятого. Я одна.

Но в ушах все еще звучит его тихий шепот, как угроза и обещание: «Теперь ты моя».

Глава 9

Сползаю с кровати, отбрасывая прочь покрывало, обнимаю себя дрожащими руками. Слишком реальный сон, чтобы быть лишь порождением моего воображения.

Я читала о таком в ветхих манускриптах в нашем хранилище. Люмиец проник в мой разум, как дух из древних легенд, преступив границу сна и яви. Я уверена – он разговаривал со мной по-настоящему. И снова трогал меня. Его голос, губы, слова – они все еще отзываются во мне. А у меня нет сил, чтобы развеять его запретное заклятие.

– Вот дерьмо! – я вглядываюсь в свое отражение в зеркале. Глаза полны гнева и боли. Что же до всего остального… Я реально выгляжу, как обычная человечка: хрупкая, невесомая, беззащитная. Куда-то бесследно исчезло золотистое сияние с моей кожи, уступив место нежной, почти прозрачной, молочной белизне. А на шее… О, Боги! Бьется тонкая голубая жилка, выдавая с потрохами мою новую суть.

– Вонючий земляной червь! – с губ само собой срывается грязное ругательство. Мало ему, что его клянут на все лады жители гор, так он еще и распространяет свое зловещее проклятие на других!

Но что же дальше? Я не смогу долго скрывать, что он со мной сделал. Если не найду «противоядие», то единственным выходом вернуть саму себя – будет отдать Тиэльвару кристалл. Но это не выход. Это еще большая ловушка, где я – беспомощная жертва его магии.

Даже думать не хочу, что может получиться так… что единственный, кто может помочь мне вернуть утраченную силу – тот, кто меня ее и лишил!

Стиснув до скрежета зубы, выхожу на открытую площадку перед своими покоями. Здесь, высоко на скале, над обрывом, под розовеющим рассветным небом, легче дышать.

Я брожу по краю бассейна, босыми ногами по холодному розовому мрамору. Вслушиваюсь в тихое журчание фонтана, всматриваюсь в водную гладь, отражающую утренние звезды. Ищу хоть какое-то успокоение, которого нет и в помине.

Тиэльвар не просто верховный дракон. В нем мощь, превосходящая все, что я знала… Зачем ему вообще возвращать мою магию? Считаться с какой-то кирносской «шлюшкой»? Что ему стоит разыскать воровку, забрать свое, а потом стереть ее одним щелчком пальца, развеять, как пыль под ногами…

А если он вычислит, кто я?! Что потребует? Какова будет цена? Полное подчинение? Уничтожение моей гордости? Я не готова склонить перед ним колени! Я не могу стать пешкой в его игре, которая непременно последует… хотя бы для того, чтобы предотвратить новый виток противостояния между нашими кланами.

А что, если… если наша авантюра с Зейгаром уже раздула едва потухшее пламя вечной войны между Люмией и Кирносом? И мое отчаяние – это всего лишь малая искра на фоне неистового огненного шторма?

Грудь сжимает болезненный спазм. Как можно быть такой глупой?! Этот сон… Тиэльвар уже дал мне понять, что он знает! Он не просто догадывается! Может, это его способ надо мной измываться? Пытать ненавистную кирносскую ведьму? Свести ее с ума, сломать окончательно?

Во мне нарастает паника. Вязкая, липкая, она поднимается по телу, скручивает узлом внутренности. Прижимаю ладони к лицу, пытаясь заглушить рвущийся наружу крик.

– Сестра? – позади раздается голос Зейгара.

Я набираю воздуха в грудь, прежде чем повернуться к нему. Ни к чему пугать его своей едва сдерживаемой истерикой.

Он стоит под аркой на входе в покои. Выглядит уставшим, но его глаза сразу же наполняются тревогой при виде моего состояния. Ничего-то не скроешь от близнеца…

– Я спрятал кристалл, – произносит он, подходя ближе и осторожно касаясь моей руки. – Я наложил такие сильные чары, что никто не найдет его. Даже Проклятый не почует, что он у нас.

– Хорошо, – говорю едва слышно и утыкаюсь ему в грудь, пряча слезы.

Брат обнимает меня, бережно похлопывая по спине, но потом отодвигается, заставляя на себя посмотреть.

– Что с тобой? – он удивленно вытирает влагу с моих щек. – Не помню, когда ты в последний раз плакала. Разве что в детстве… Когда умер Алый.

Воспоминание о любимом коне вызывает у меня новый всхлип.

– Лари? – Зей обеспокоенно вглядывается. – Ты что… из-за превращения? Нашла из-за чего переживать! Изучим эту проклятую стекляшку – вернем твои крылья!

– Неужели, – я запинаюсь, судорожно вздыхая, – неужели ты не видишь… Не чувствуешь, что я… человек? – нервно выкрикиваю последнюю фразу.

– Ты о чем? – он встряхивает меня за плечи.

– Люмиец украл у меня все! – ору я. – Пламя! Магию!

– Что за глупости?

– Я не могу сотворить даже обычное заклинание! Ничего! Он сделал меня простой человечкой! Я – ничтожество! Я – только мешок с костями и кровью!

Он притягивает меня к себе, но я вырываюсь.

– Посмотри на меня! Понюхай! Я даже пахну как слуги! Человеческой плотью! Во мне нет ничего от дракона, Зей! Ничего не осталось! Он забрал все!

Брат все же сгребает меня в объятия. И стойко терпит мои беспорядочные удары. По спине, по бокам, по плечам, везде, куда я дотягиваюсь.

– Тише, Лари, – успокаивает он, – перестань, моя девочка.

Он обхватывает ладонями мое зареванное лицо, когда я немного успокаиваюсь, и чуть приседает, заглядывая в глаза:

– Ты – это ты. Ты – дитя, рожденная от истинной пары драконов. В тебе течет первородная кровь. И это ничего не изменит. Крылья – ничто. Поняла? И магия тоже. У кого в Кирносе, кроме нас с тобой, она есть? У пары старейшин? А в Хаосхоре? Мы не люмийцы, Лари. Наш предок – Ноктар, а не Лунар.

– Но… – начинаю я.

– Никаких «но». Перестань – мы вернем твою силу, – твердо обещает Зейгар.

– От меня несет человеком, – произношу обреченно.

– Ты пахнешь собой, – он ведет носом по моим волосам. – Ни больше – ни меньше.

Я глубоко вздыхаю, закусывая губу. По телу бежит мелкая дрожь, и брат снова прижимает меня к себе, крепко стискивая ручищами.

Скрывать от него сон больше нет мочи. И я решаюсь. Высвобождаюсь из его объятий и усаживаюсь на край бассейна, приглашая присоединиться.

Рассказываю ему все. Об угрозах, прикосновениях, обо всем, что творилось со мной в этом странном кошмаре. Утаиваю только свои реакции на этого Проклятого… Как мое тело реагирует на его близость…

Глава 10

Оглушительный рев отражается от древних стен, взмывает ввысь вместе с сотнями встревоженных птиц, сорвавшихся с ночлега на черепичных крышах. Испуганные жители мечутся по брусчатке, поднимая завесы пыли, окутывающие узкие улочки маревом ужаса и смятения.

Я бегу вслед за Зейгаром, босая, в одной лишь нижней сорочке, не чувствуя ни холода, ни боли от острых камешков под ногами – только страх, сжавший сердце в тесных тисках. Мы спешим туда, где решается судьба Кирноса.

На открытой площадке на вершине скалы, перед главными воротами, уже собирается стража. Доспехи дракарнов звенят, перекликаясь с рыком принимающих свой истинный облик красных драконов, копья и мечи поблескивают в первых лучах рассвета.

Здесь, на этом просторном плато, выложенном белоснежными мраморными плитами, отполированными до зеркального блеска, веками вершились самые торжественные события империи. Проходили пышные коронации новых правителей, грандиозные военные парады и казни преступников.

Но сегодня в небе – чужие. Сотня белых драконов, передовой отряд могущественной армии Люмии.

И впереди всей этой армады крылатых хищников парит он, белоснежный исполин невообразимых размеров. Серебристая чешуя переливается и сверкает в лучах восходящего солнца, создавая такое ослепительное сияние, что трудно смотреть, а дыхание перехватывает от его мощи и величия. Даже наши, закаленные в боях дракарны, невольно отступают на шаг назад.

Тиэльвар плавно снижается прямо в центр плато. Охранные магические печати, наложенные мной и Зейгаром, вспыхивают лишь на миг голубой вязью рун. И исчезают, словно и не было.

– Это невозможно, – шепчу я Зейгару, прячась в каменной нише. – Как?! Что он такое?

– Тсс, – Зейгар прижимает меня к стене, заслоняя собой от посторонних глаз. – Тише.

Тем временем тело главного люмийца захватывает золотистый вихрь: он начинает превращение в человека. Самый уязвимый момент для дракона, и, пока белая армия держится на расстоянии, оставляя своего короля один на один с нашей стражей, я вижу, как самый отчаянный военачальник отца высоко поднимает копье. И… прочное древко рассыпается в прах.

– Проклятый! – прокатывается тихий гул по толпе. – Демон!

Пара секунд, и на месте белого ящера уже стоит человек – высокий, внушительный, с горделивой осанкой истинного повелителя. И почему-то не голый… Любой дракон в Землях Раскола являет себя миру в чем мать родила. А этот… Черная магия! Только темными заклятиями можно сохранить на себе одежду!

На нем длинная мантия цвета топленого молока, расшитая золотыми орнаментами, белые кожаные штаны и такие же светлые сапоги с золотой оторочкой. Длинные серебристо-белые волосы свободно струятся по широким плечам, сверкающие голубые глаза полны ледяного спокойствия и угрозы. Царственный вид. И вместе с тем он – воин. Жуткое воплощение силы и власти.

Он делает знак – и его сотня остается недвижимой, не приближается, ждет за крепостными стенами.

Страх ползет по коже холодными щупальцами, щекочет затылок предчувствием беды. Я не знаю, чего мне хочется больше: застыть на месте и остановить сердце, чтобы не стучало в висках, или, стремглав броситься прочь, забиться в глубоком подземелье, как в детстве, когда вот так же приходил его дед, сумасшедший люмийский колдун, угоняя наш народ в рабство.

– Началось, – Зей показывает на поднимающуюся решетку: в сопровождении четырех охранников-дракарнов и Верховного магистра, из дворца выходит наш отец, император.

Спина прямая, лицо бесстрастное, но от меня не укрывается, как едва заметно дрожит его рука, сжимая эфес меча. Он идет к Проклятому, как приговоренный на эшафот…

До крови закусываю губу и обреченно мычу брату в плечо. Он обнимает меня, утыкается носом в макушку. Дышит тяжело, с надрывом. Ни за что не признается, но это и не нужно: вина льется из него бурным потоком.

Весь Кирнос, все наши соединенные королевства, на грани уничтожения по моей… нашей вине. Если бы я только могла вернуть время назад…

– Тиэльвар! – громко произносит отец, останавливаясь на границе магического круга. – Ты нарушил покой Кирноса! И привел своих драконов к столице! Назови причину – прежде чем мы примем твой визит за объявление войны!

Тиэль с усмешкой поднимает взгляд, и даже отсюда, из укрытия, я ощущаю, как он прожигает насквозь. Болезненно вздрагиваю: он словно щиплет меня за нос, посылая зуд в каждую клеточку кожи.

Воспоминания о его прикосновениях, поцелуях и унижении снова разгораются внутри, причиняя почти физическую боль.

– Я прибыл за тем, что принадлежит мне, Зертан, – голос люмийца звучит спокойно, вежливо, как того требует этикет, но в этой мягкости обещание, от которого стынет кровь.

– О чем идет речь? – отец сдержан, но напряжение сквозит в каждом слове.

– Одна из ваших… – белый дракон надменно кривит губы, – женщин украла у меня древний кристалл. Артефакт. Верните его. И ее. И я уйду.

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – отец не показывает слабости. – Я никого и ни за чем не посылал в Люмию.

– Ты лжешь. Я чувствую ее здесь. У вас сутки. Если не получу ее и кристалл, я сравняю весь Кирнос с землей. Выбор за вами.

Колени подкашиваются, я чуть не падаю – Зейгар вовремя ловит меня. Сердце колотится как птица в клетке. Впрочем, брат тоже на грани срыва: готов прямо сейчас кинуться на врага.

– Нельзя! – шиплю, за него хватаясь. – Не сейчас! Не высовывайся!

– Этот белый мерзавец, – тихо рычит близнец, стискивая зубы. – Он за этот заплатит.

– Я не выдаю своих людей на смерть! – твердо чеканит отец. – Тем более под угрозами!

– Тогда все ваши люди умрут, – хладнокровно цедит люмиец. – Один день, Зертан. Один день на раздумья.

Тиэльвар разворачивается, не дожидаясь ответа, и уходит прочь – медленно, с величественным пафосом. Он знает – его уже боятся.

В следующий миг он превращается в дракона, и мощный удар крыльев срывает флаги с дворцовых шпилей.

Глава 11

Достаточно одного промаха, единственного неверного движения, чтобы все полетело в пропасть, рухнул привычный мир.

Я стою посреди нашего тайного с братом убежища, обхватывая себя руками, дрожа от холода, ярости, боли и бессилия. Внутри все клокочет и готово взорваться. Я еле держусь. Но я должна выстоять. Ради Кирноса. Ради всех тех, к кому погибель уже выстроилась в очередь.

Зейгар мечется по подземной пещере, хватает все, что может пригодиться: магические печати, артефакты, свитки с заклинаниями. Он сосредоточен, хмур и разговаривает со мной обрывками фраз. Не знаю, чего в нем сейчас больше: от брата, или от будущего правителя, загнанного в угол.

– Одевайся, – он кидает мне мужскую рубашку и кожаные штаны.

Все в пору, потому что одежду шили на меня, по моим меркам. Любимое наше с Зеем занятие – помимо магии – объезжать лошадей. А скакать верхом куда удобнее в мужском наряде. Хотя отец и бурчит всегда, что так я неподобающе выгляжу. Отец…

– Так нельзя, Зей, – говорю, скидывая с себя сорочку. – Нам нужно все рассказать. Отец должен знать правду.

– Он оторвет нам головы, – быстро бубнит он, шурша на полках.

– Наши головы – ничто по сравнению с Кирносом. Как ты не понимаешь? Одна ложь тянет за собой другую. Мы…

– Нет! – перебивает меня брат. – Будет еще хуже! Если расскажем… Ты заставишь старика выбирать между долгом и любимым ребенком! Как ты думаешь, что он выберет? Как он сможет выбрать?

– Мы должны отвечать за свои поступки!

– Да причем тут поступки? Его удар хватит! – бушует Зейгар. – Да он тут же отправится к праотцам! К нашей матери!

– Он – повелитель! Крепкий, сильный и мудрый! Он примет правильное решение!

– Единственное правильное решение – это отдать тебя на потеху Проклятому! Ты этого хочешь?

– Я хочу, чтобы он не сжег город, Зей! – у меня срывается голос. – Если мы уйдем, он превратит все в руины!

– Наоборот! – возражает брат. – Мы уйдем из столицы, я на немного ослаблю защитные чары, и этот скалистый червь бросится вслед за кристаллом. Город ему будет не нужен.

– Он спалит его из мести!

– Зачем ему новая война?

– С каких это пор ты веришь в благоразумие люмийцев? – я пыхчу, натягивая на ногу узкий сапог.

– Ну а что ты предлагаешь? – брат аккуратно оглядывается, проверяя, оделась ли я, и, удостоверившись, разворачивается ко мне всем корпусом. – Отдать ему кристалл, чтобы он поработил весь Предел? И сверху добавить в наложницы императорскую дочь? Чтобы наследница Кирноса ублажала люмийца, как его шлюхи в Гнезде? Ты хочешь такого позора? Для себя, для отца, для народа?

Заливаюсь пунцовой краской, глотая воздух. Конечно, я не желаю ни малейшей толики того, что предрекает близнец. Какой-то замкнутый круг…

– Я иду к отцу! – твердо выдаю, выпрямляясь.

– Прекрати! – Зейгар шагает ко мне, и его зрачки становятся опасно узкими, вертикальными. – Мы уходим вместе. Из города. Немедленно. Это не обсуждается. Я вытащу тебя отсюда, устраивает это тебя или нет.

– Попробуй! – шиплю, подходя вплотную.

Мы стоим друг против друга, как враги. Он сжимает кулаки, а я пафосно откидываю назад свою длинную косу.

Но в гневе я забываю, что я ему больше не ровня. Что может противопоставить «обычная человечка» всевластному дракону и умелому магу? Ничего, кроме своей спеси и гордости.

– Прости, – неожиданно тихо произносит Зейгар. – Прости, Лари.

Он поднимает руку. Я успеваю увидеть, как оранжевым пламенем на его пальцах вспыхивают руны.

И всё… Тело перестает слушаться.

Падаю на колени, безвольно, как кукла. И утыкаюсь лицом в холодные влажные камни. Ни шевельнуться, ни закричать.

Нет.

Нет!

________

Дорогие друзья!

Представляю вам следующую книгу нашего литмоба!

Вера Варандей. Дракон, я не твоя невеста!

https://litnet.com/shrt/pk9A