Проклятый отбор, или Ведьме закон не писан!

Пролог

Пять лет назад…

Имперцы! Неужели явились за мной?

Я усмехнулась, начертила два круга, соединила их с помощью своего знака. Положила в заданных точках пучки высушенной травы, землю, зажгла огонь. Не позволила сердцу быстрее забиться от страха, потому что эти гнилые эмоции мне ни к чему.

- Сдали меня, поганцы, - пробурчала себе под нос, занимаясь делом.

Рядом ведь была деревушка, где я закупала припасы и продавала зелья. Да, не очень ладила с местными жителями, потому как характер мой не из лучших, но ведь со мной выгодно дружить, я сильная ведьма.

Топот копыт становился все громче. Один купол уже накрыл мой дом. Я работала над вторым, который не пропустит сюда никого. Сама природа не позволит, спрячет меня от противных магов.

По земле поползли клубы дыма. Грохот приближающихся имперцев нарастал. Стихии податливо отзывались, действовали тихо, ненавязчиво. Вот уже вокруг моего жилья образовался туман. Небо спряталось за серой пеленой. Я услышала дикое ржание коней, но оно сразу исчезло, отрезав меня от внешнего мира.

Можно выдохнуть. Пару часов удастся продержаться, а потом сниму защиту.

Правда, рядом с моей головой просвистела зачарованная стрела и воткнулась в сруб дома. Я бросилась ее доставать. Дотронулась и сразу зашипела, потому как обожгло нещадно. В клубах дыма показался темный силуэт мужчины на коне.

Не может быть. Откуда они узнали про путеводную нить?

Взялась за подол платья, чтобы обхватив древко стрелы через ткань и не обжечься. Едва достала ее, собралась отправить обратно вместе с непрошенным гостем, но тот уже выплыл из серого марева и остановился в паре шагов от меня.

- Ведьма, - прозвучало зловеще.

Светлые волосы мужчины были взъерошены после быстрой скачки по пыльной дороге, черты лица будто высекли из камня, густые брови хмурились. Сильные руки сжимали поводья, на пальце красовалась метка…

- Имперец, - выдала я с не менее устрашающей интонацией и, ехидно улыбнувшись, разломала об колено стрелу, бросила ее на землю.

Та зашипела, начала извиваться ужом, будто живая, и вскоре превратилась в прах.

- Напрасно, - не огорчился мужчина, продолжая возвышаться надо мной. Намеренно демонстрировал свое превосходство.

- Именно, имперец. Напрасно ты пришел сюда.

Его глаза засветились потусторонним синим сиянием. Я почувствовала, как по моей коже пробежал мороз, пощипывая. Не собираясь становиться жертвой мага, сделала шаг вперед и схватила за руку, позволила ему стать частью меня, чтобы воздействие перекинулось на хозяина.

Вот только он никак не отреагировал. Продолжал сковывать мое тело льдом, а сам будто не чувствовал ничего, хотя был виден морозный узор, бегущий по загорелой шее.

Выше, выше, к упрямому подбородку, покрытому легкой щетиной, и чувственным губам, по острой скуле, к глазам, сияющим все ярче.

- Какая стойкая ведьма, - то ли похвалил, то ли сыронизировал он, не останавливаясь. Из его губ шел пар. Ресницы покрылись белизной льда. - Уверена, что хочешь продолжения?

- Я не сдамся первой, - едва выговорила, поддавалась, не сопротивляясь, переплетала наши с мужчиной энергетические потоки. Тогда магическое воздействие переносилось легче. - Продолжай.

Он моргнул, возвращая себе серый цвет глаз, попытался стряхнуть мою руку, но я крепко держала. Еще и конь головой тряхнул, явно чувствуя облегчение.

Мужчина вдруг спрыгнул с животного, начал наступать, оттесняя меня к дому. Я пятилась. Все еще держала его кисть, частично растворялась в нем, чтобы при следующем воздействии сразу было легче.

Натолкнулась спиной на стену, опасливо обернулась, а он сделал последний шаг, окончательно сокращая между нами расстояние.

- Снимай защиту с дома, ведьма.

- Что, боишься надолго застрять тут со мной?

- Страх мне неведом, - наклонился он и заглянул мне прямо в глаза, будто в саму душу, словно рукой дотронулся до моего внутреннего источника, проверил, оценил, не впечатлился.

- Какой самонадеянный маг.

- Какая глупая ведьма, - уперся он свободной рукой в стену, едва ли не задев мое ухо. Заскользил взглядом по моему лицу, задержался на губах, которые под его гипнотическим вниманием приоткрылись.

Он хищно ухмыльнулся. У меня в горле почему-то пересохло, пришлось сглотнуть, внизу начало концентрироваться напряжение. От простого взгляда? От запаха древесной коры, перемешанной с чем-то неуловимо пряным? От завораживающей, но опасной красоты имперца? Нет, точно нет! Я никогда не поддавалась мужскому влиянию, хотя на меня обращали внимание, пытались голову вскружить.

Его вторая рука тоже уперлась в стену дома, но в области моей талии. И только тогда я вспомнила, что с помощью прикосновения до сих пор растворялась в нем, перенимала чувства и эмоции. Отпустила.

Сразу полегчало. Воздух стал не таким горячим. Напряжение частично исчезло.

А мужчина по-прежнему нависал. Наверное, выбирал, как лучше позабавиться с попавшейся ему ведьмой. Я ведь не настолько недалекая. Не сложно догадаться, отголоски чего переняла от него. Похоти!

Глава 1

- Нет, это платье мне совершенно не подходит, оно меня полнит! - взмахнула рукой данира.

По правде говоря, Амелису полнила не какая-то тряпка, а сдоба, которой она злоупотребляла последние три месяца, стоило узнать, что ее пригласили на отбор к императору. Однако я не могла этого сказать вслух. Я ведь благоразумная ведьма. Вспыльчивая, ко многому нетерпимая, но совсем немного, на самую крошечку благоразумная, да.

По крайней мере, надо взращивать в себе терпение, иначе и отсюда выпрут.

- Это? - достала из гардероба следующий наряд.

- Тоже нет. Все нет! Мне ничего не подходит! - вскочила с кровати Амелиса, дочка заморского аристократа, поселившегося здесь, на юге империи Вайс, несколько лет назад.

- На днях вам прислали много новых платьев, госпожа, - осторожно произнесла, указав на сундук, где они уже были упакованы, - давайте их хотя бы примерим.

- Они мне понравились, не надо. Показывай следующее!

Я прикусила язык, чтобы не сказать, что она попросту не влезет ни в одно из них. Кивнула и выудила еще один наряд.

- Плохо. Ты совершенно не умеешь выбирать. Напомни, почему тебя сделали моей горничной? - грубо оттеснила меня девушка и начала выкидывать на пол платье за платьем. Достала два, оценила, приложила к себе. Одно из них выбросила к остальным и протянула мне кремовое, очень нежное, но… совершенно не подходящего для долгой дороги. - Это!

- Госпожа… - попыталась было вразумить девушку, но она подняла руку в останавливающем жесте и отправилась к столику. Взялась за булочку. Пятую за это утро. А ведь недавно закончился завтрак. - Я дошна бифтать. Все ше фсечусь с шенихом…

Ага, императрица, которая говорит с набитым ртом. Что-то я начала сомневаться, что выбрала подходящую даниру для своей цели. Она вылетит после первого же испытания, поразив его величество полным отсутствием манер.

Вот только иного выхода нет. Другие аристократы были более придирчивы во время подбора прислуги, особенно семьи возглавляющей совет Девятки, которым точно пришло бы приглашение в столицу. Зато семья Шан при заселении на территорию империи в срочном порядке набирала людей, ничего не знала о лишенной магии ведьме и приняла меня на работу в числе многих других, несмотря на отсутствие рекомендательного письма, которое я накануне мстительно разорвала и потом сожгла.

- Доченька, у меня отличные новости! - ворвалась в комнату мать заедающей стресс девушки. - У нас будет самое лучшее сопровождение. Возле Сверкающего к нам присоединиться дан Форстан собственной персоной. Он будет со своей кузиной, которая тоже участвует в отборе, и потому предложил нам ехать во Влиумор вместе.

Женщина одарила меня снисходительным взглядом. Я все поняла и моментально ретировалась, разложив выбранное молодой данирой платье на кровати. Да-да, тактичная стала за последние пять лет. Или же научилась отменно притворяться?

Заметив, как Амелиса запихивает в рот очередную булочку, вышла из господских покоев, сразу направилась к себе на третий этаж в маленькую комнатку для прислуги. Достала из кармана фруктов.

- Держи, Ром, - положила их возле ножки кровати, из-под которой донесся смех.

Я его называла злодейски-умилительным. Он сразу оборвался, на свет появился носик, а потом весь еж с полностью белыми иголками.

- Лиара, - обрадовался мне фамильяр и, схватив лакомство, снова устрашающе засмеялся, побежал обратно в свое темное логово.

- Мы скоро выезжаем, Ром!

Стало тихо. Он вернулся ко мне, поднял мордочку.

- Как так? Я еще не уничтожил войско противника. И мне нужно пополнение.

- Хватит тебе тех мух, что я уже принесла. Давай, побеждай уже своих захватчиков и вылезай.

Он фыркнул. Аккуратно положил лакомство, отодвинул от себя, еще и еще, все ближе к моим ногам, таким образом показывая свое неодобрение. Голодовка теперь у него, видимо.

- Уеду без тебя! - пригрозила я.

Еж снова фыркнул. Вздохнув, показал передние зубы и с победным кличем побежал под кровать уничтожать выставленное ровными рядами войско из засохших мух. Даже смотреть не потребовалось. Я видела эту сцену тысячу раз. Он будет их топтать, разрывать на части, будто монстр, на которого нападает целое полчище тварей, снова злодейски смеяться, расшвыривать неподвижных противников, словно ребенок игрушки.

Пока Ром заканчивал свою игру и побеждал насекомых, я подошла к шкафу. Отодвинула его, подцепила тонкую половицу, достала оттуда небольшой сверток с самым ценным, что пригодится для достижения моей цели, к которой медленно и упорно шла. Я верну свой росток во что бы то ни стало! Увы, в императорский дворец просто так не пробраться, зато отбор - многолюдное мероприятие, где точно удастся затеряться среди толпы, особенно личной горничной одной из участниц. Как долго я ждала этого события! Его начало пророчили еще несколько лет назад, но император почему-то медлил.

Быстрый топот ног в коридоре заставил меня обернуться. Я моментально вернула все на прежнее место и спрятала свои пожитки под платьем.

- Ром, закончил?

- Нет!

- Ром, нам пора.

Шуршание, топот маленьких ножек, фырканье и тот самый злодейский смех в исполнении ежа. Чем бы дитя не тешилось…

Глава 2

Сверкающий блестел в солнечных лучах. Он находился высоко на горе, к нему убегала извилистая дорога, словно большая толстая змея, ползущая в высокой траве, а в данном случае по расстилающемуся у подножья лесу. Это был неприступный, величественный город с острыми шпилями замка какого-то зажиточного дана. Одновременно навевал трепет, напоминая ощерившуюся шипами птицу, которая присела на верхушке и смотрела на округу прицельным взглядом, и восхищение. Умели люди строить красоту.

Нас ждали на развилке дороги. Две кареты и небольшое сопровождение в виде статных мужчин в зеленых мундирах, восседающих на конях.

И хоть путь сюда оказался не из легких, потому что одеваться и менять внешность во время тряски было не очень приятным занятием, я смотрела в окошко с толикой предвкушения и азарта. Мне будто брошен вызов. Справлюсь ли с поставленной задачей? Сумею ли сыграть Амелису и не опозорить род Шан? Не то чтобы мне это сильно нужно, однако ради собственной цели я планировала отыграть свою роль с полной самоотдачей.

К нам навстречу выехал всадник. Что-то крикнул возничему, и наш экипаж остановился на обочине широкой дороги.

- Данира Шан? - подъехал мужчина ближе, и у меня внутри все заледенело.

Я узнаю этот голос из тысячи. Маг-имперец, которой лишил меня всего!

- Меня зовут Тариан Форстан, я буду вас сопровождать до самого Влиумора, - произнес он с толикой недовольства, будто я сама навязалась ехать с ним и была обузой.

Пришлось спешно накинуть на голову шаль, чтобы имперец меня не увидел. Мужчина заглянул в окошко. Я отвернулась.

- Данира? - прозвучало требовательно.

- М-м, спасибо, - сказала я тонким голоском, усердно прикрывая лицо. И, подумав, что нужно притвориться трепетной и пугливой, добавила: - Простите.

Он хмыкнул, выпрямился. Как только развернул коня, я выглянула в пустой проем, чтобы провести его взглядом.

Узнает! Одно неверное движение, и точно вычислит меня!

Внутренности сжались от холода, в животе стало ужасно пусто в напоминание, что сотворил со мной этот маг. Еще и давно зажившая рана после удара ножом почему-то заныла.

Я откинулась назад, начала лихорадочно придумывать, как буду выкручиваться из незавидного положения. Не ожидала, что доведется так скоро встретиться с ним. Еще это имя… Оно было на слуху. Что-то весомое, значимое, маг был не из последних людей в империи Вайс, скорее всего, из той самой Девятки.

Помассировала виски. Опасливо выглянула в окно, где уже деревья убегали назад, Сверкающий медленно удалялся, а мы в числе последних из выстроившихся в ряд карет спешили в столицу.

Тариан возглавлял процессию. Ее замыкали несколько всадников.

Значит, имперцы…

Ненавижу этих солдат. Ненавижу все, что с ними связано. Ненавижу магов.

Меня переполняли сейчас ядовитые эмоции. Над головой медленно сгущались тучи, трава шелестела, словно отзываясь на мой гнев.

Да, я не могла толком колдовать, но с природой общалась, часто взывала к ней, вот только слишком тихо, чтобы она услышала - источник почти весь заморожен. Раньше мой внутренний голос был похож на крик, щедро подпитанный энергией, теперь - на приглушенный шепот. Попробуй услышь его.

Пять лет я жила калекой, у которой отобрали разом все органы чувств и даже способность говорить с окружающим миром. Ковыляла как-то. Вставала на ноги. Боролась с отчаянием и своей ненавистью, ибо они мне не помощники, они слишком темные, чтобы ими дышать.

Я Дайтри. Хранительница! Мне нужно вернуть росток на место, иначе быть беде. По слухам, она уже давала о себе знать неожиданными вспышками магии.

Иитарьян - мир, один из многих на древе Тар-дан, которое проросло из утерянной старым вороном семечки в момент магической бури. Мы ютились в Кроне, были близко к свету, к нам через Ведьмины круги редко заглядывали монстры, что не могло не радовать. Но имелся недостаток. Избыток магии!

Я посмотрела на спящего под противоположной лавочкой ежа, которому было неуютно среди вещей. Потрогала свой кулон, доставшийся мне от матери.

- Во всем должен быть баланс, - тогда сказала она и впервые показала мне проклюнувшийся из земли росток. - Он помогает уравновешивать силу, приносит гармонию. Наши предки выпросили его у хранителя, у самого Странника, чтобы прекратить магические бури. Больше нет невероятно одаренных, способных в одиночку расправиться с целой армией или очень слабых магов. Все относительно равны, с одинаковым потенциалом. И чтобы чего-то добиться, нужно приложить много труда, больше никто не получает силу из ниоткуда.

- А я? - тогда спросила я у матери.

- Ты - тоже.

- Но я чувствую, что на многое способна. Уже сейчас без труда взращиваю деревья и говорю с животными, хотя мне только двенадцать лет.

- Ты разве не тренируешься? Разве не сбегаешь в лес, чтобы поговорить со своей стихией? Разве не ночуешь порой в норах рядом с лисами, потому что там тебе уютнее, чем на собственной кровати?

Кулон остался висеть на моей шее, лег в ложбинку между грудей, я снова выглянула в окно, проверяя местонахождение Тариана. Вот так живешь в гармонии с Природой, никого толком не трогаешь, хотя о ведьмах всегда ходили возмутительные небылицы из разряда, что они превращаются в монстров и нападают на людей или совращают женатых мужчин на сеновалах, а потом появляется имперец, чтобы забрать все самое дорогое, что у тебя было.

Глава 3

Быстрый взгляд вверх, и от сердца отлегло. Мужчина спал, откинув голову назад. Под моей спиной чувствовалась подушка, имперец придерживали меня за плечо, вторая рука покоилась на животе, прижимая к нему же мою ладонь.

И все бы ничего, если бы не еж.

Ром как раз подобрался к пальцам Тариана. Показал передние зубы, издал свой неповторимый злодейский смех, но очень тихо. Вильнул носиком. Прервался, чтобы почесать свою розовую пуговку с дырочками-ноздрями, и решил продолжить начатое.

Встал на задние лапки, расставил в стороны передние, раскрыл пасть, позволяя смеху набирать громкость.

Сейчас укусит имперца за палец! И разбудит его. Не важно, в какой последовательности.

Я попыталась шикнуть, дернула рукой, но та была прижата к стенке кареты. Ром шире раскрыл пасть, уже наклонился, чтобы клацнуть зубами…

Пришлось вильнуть бедрами. Малыш с возмущенным писком упал на пол, успев сгруппироваться. Тариан открыл глаза.

- Доброе утро, Амелиса. Как ты себя чувствуешь?

Отменно! Еще бы один наглый маг не удерживал меня!

- Хорошо, благодарю, - попыталась я произнести как можно более тихо и отвела взгляд. - Дан Форстан, не могли бы вы… - дернула плечами.

Он убрал от меня руки, я сразу села, потом отодвинулась от имперца как можно дальше. Решив не испытывать удачу, вообще открыла дверцу и выбралась на улицу.

Свежо!

Трава покрыта росой, солнце еще не выплыло из-за горизонта, природа встретила сонным молчанием.

Тариан тоже выглянул из дверного проема. Спрыгнул возле меня.

Пришлось потупить взор и всем своим видом показать, что я очень скромная и в присутствии мужчины сразу робела. Я не ведьма из Затерянного леса, нет-нет.

А пальцы сами собирались в кулаки. Очень сложно притворяться трепетной ланью, когда нутро выворачивало от желания выпустить приметившую свою жертву тигрицу. Впиться в глотку, растерзать.

Может, применить к нему мое новое зелье забвения, неиспробованное? Вон палка подходящая валялась. Легкую дозировку, чтобы душу отвести. Решила ведь пока не мстить этому магу, сначала росток вернуть, но хотелось хоть немного ему подпортить жизнь. Уж слишком довольный. Нет, не улыбался без причины, был опять-таки отстраненно-холодным, но словно ему понравилась проведенная со мной ночь… как бы двусмысленно это ни звучало.

- Мы раньше нигде не встречались? - спросил имперец, и внутри все сковало от волнения.

Косметические изменения внешности ведь не вечны, их нужно периодически обновлять. Я склонила голову ниже.

- Нет, я запомнила бы вас.

Быстро осмотрелась. Приметила сидевшего вдалеке Норма, который прислонился к стволу дерева и спал с открытым ртом. Извинилась перед имперцем, ведь я вся такая робкая, сама невинность, и пошла к своему полезному-бесполезному бандиту.

Тариан зашагал вместе со мной. Чего пристал-то?

- Амелиса, все-таки меня не отпускает чувство, что мы раньше встречались. Твой запах…

- Вы меня нюхали?! - остановилась я.

- Не специально, конечно же, - слукавил он, вон как уголки губ дернулись.

Так, хватит!

- Дан Форстан, ваше поведение слишком вызывающе и недопустимо. Я благородная данира, а вы компрометируете меня. И я не разрешала обращаться ко мне по имени, - вроде бы отчитала, но из-за необходимости говорить тихо это прозвучало жалко.

Самой смешно стало. Мышь, которая пищала на орла.

Не разрешила себе поднять взгляд. Развернулась и быстрее зашагала к Норму, оставив имперца позади. Остановилась возле спящего бандита. Обернувшись, обнаружила, что маг уже пошел вверх по дороге, где, скорее всего, стояли другие кареты с будущими участницами отбора. Мстительно стукнула своего возницу по ноге.

- А, что? - проснулся он, вытер тыльной стороной ладони рот.

- Ты в своем уме?

- Пока да, кажется, - ответил Норм, сонно моргнув.

- Ты почему позволил мужчине остаться со мной в карете на целую ночь?

- А как надо было? - начал подниматься он.

Отряхнул штаны, потом руки. Я заметила шевеление в траве и быстро двигающийся белый комочек.

- Ром, мы скоро уезжаем.

- Уже? - негромко отозвался он, не останавливаясь. Видимо, вышел на охоту и собирался найти что-нибудь съестное.

- Ром, вернись в карету.

- Тут травка.

- Никакой травки.

- Жестокая ты, Лиара.

- Ты с кем разговариваешь? - заозирался Норм.

- Не важно. Ты должен был настоять, чтобы магию из меня вытягивала девушка. С нами ехало две даниры, они должны быть магами.

Бандит посмеялся над моими словами, будто я сказала несусветную глупость. Верно, вряд ли у него получилось бы, но он должен был хотя бы попытаться.

- Девушки благородных кровей белоручки и неженки. Одна вон полночи возмущалась, что это никуда не годится и будущей императрице не пристало спать на улице, - произнес писклявым голоском, пародируя даниру, и отбросил назад несуществующие волосы. - Она заставляла всех ехать. Приказывала. Ножками топала. Знала бы, как это смешно выглядело. Ее не волновало, что какой-то провинциальной девке нужно вытянуть сырую магию и для этого требуется полный покой.

Глава 4

История с клопами затянулась надолго. Сначала Тариан убежал выяснять, что же произошло. Не появлялся долго. За это время я успела поесть и попроситься в свою комнату, но Винсент никуда не отпустил меня, повинуясь требованию своего друга-имперца.

Алеина Хризенли устроила настоящий скандал. Отказывалась оставаться в этой отвратительной дыре, обещала кары небесные на хозяйку, требовала немедленно переселиться в более приличное место и все здесь сжечь, чтобы не осталось никакого напоминания о том ужасе, который ей, будущей императрице, пришлось пережить.

Ее срывающийся на крик голос доносился со второго этажа. Я теребила кончик косы и старалась выглядеть взволнованной, ведь такое происходит... Покорно сидела на одном месте и ждала.

Тариан спустился к нам, готовый молнии метать одним взглядом. Сказал, что мы немедленно выдвигаемся в путь, потому как подходящего постоялого двора поблизости не найти, а здесь, хоть все комнаты проверены и нигде клопов не обнаружено, данира Хризенли оставаться отказалась.

Я вздохнула и согласно закивала. Трепетные лани обычно следуют за остальными. Тем более маленьких вредителей больше в этом доме нет, они уже готовы вместе с нами выдвигаться в дорогу. Будущей императрице ведь нужно быть ближе к народу! Хоть и маленькому…

Выехали. Мужчины из нашего сопровождения решили ехать посменно, потому как путь неблизкий, а силы нужны. Часть устроилась на козлах, другая - в катере даниры Улай, которую попытались пересадить к Алеине, но та согласилась только на саму даниру, отказавшись брать еще и ее камеристку - слишком места мало! Поэтому у меня появилась компания в виде улыбчивой девушки по имени Али.

Мне благополучно удалось задремать. Ром тихонько спал под лавочкой. Когда мы остановились, видимо, для смены мужчин из сопровождения, дверца в мою карету открылась, и к нам бесцеремонно забрался дан Форстан собственной персоной.

- Простите, что разбудил. Вы не будете против моей компании, данира? - запоздало спросил он, уже сев возле меня.

Против! Вы на него посмотрите, где только наглости столько набрался?

- Нет, конечно, - произнесла я и отодвинулась, чтобы никак с ним не соприкасаться.

Уснуть быстро не удалось. Я каждой клеточкой тела чувствовала присутствие имперца, учитывая, что в царившей здесь темноте вообще ничего не было видно, хоть луна и пыталась заглядывать в окошко. Возможно, все дело в моей взвинченности, ведь Тариан раздражал своим спокойствием и попытками мной управлять, будто имел на это полное право. Наверное, другие девушки были бы весьма не против, ведь мужчина-то видный, но я слишком отличалась от остальных.

Размеренное покачивание убаюкивало. Шепот листвы расслаблял. Я проваливалась в дрему, но сразу просыпалась, потому как не хотела спать рядом с имперцем. Вот только организм требовал отдыха, и я не удержалась.

Зато проснулась от яркого ощущения надвигающейся опасности. Распахнула глаза, посмотрела на сжавшуюся в углу камеристку Розалии, а потом на умиротворенное лицо Тариана. Невольно залюбовалась.

Густые брови не хмурились, ресницы отбрасывали на загорелую кожу тень, губы казались мягкими. Потянуло коснуться их пальцами, только чтобы проверить.

Правда, я заметила шевеление внизу, и чуть не охнула в голос от увиденного. Ежик нагло гадил на сапоги имперца. И нет, не водичкой…

- Ром, - наклонилась я, чтобы подхватить маленького шкодника.

Тот зашевелил лапками, зафыркал, явно желая вернуться к своему занятию, но карета вдруг покачнулась.

Я залезла под лавочку, чтобы спрятать фамильяра в своей сумке, и экипаж тряхнуло сильнее.

- Дан! - встревоженно позвала я, выпрямившись вместе со своими вещами в руках.

Мужчина мигом проснулся. Глянул в окно и, вдруг притянув меня к себе, выставил вперед ладонь, чтобы создать защитный купол.

Все затрещало, стены кареты начали отскакивать в стороны под буйным ветром. Али завопила, да так, что заложило уши. Прямо нам на нас рухнуло дерево, отделив от окружающего мира густой листвой. Не придавило, нет, потому как маг продолжал удерживать защиту… и почему-то меня.

Кони заржали, нас еще дернуло вперед, но экипаж развалился на части, будто карточный домик, мы втроем рухнули на землю.

Ветер усилился. Подхватил вывалившиеся из сундуков платья, закружил их, куда-то унес.

Маг смог отбросить в сторону дерево, вместо купола сделал перед нами стену, защищающую от агрессивного нападения леса в виде палок, травы и комков земли.

Неподалеку почему-то пританцовывала Алеина, хлопая себя по спине. Вторая девушка пыталась ее успокоить. Другие имперцы подчинялись коротким приказам Тариана и тоже выставляли защиту, не отходили далеко от аристократок, успокаивали испуганных коней.

Творилось полное безобразие, а мы с магом будто единственные стояли и не двигались. Ветер метал волосы. Его рука покоилась на моем животе. Защитная стена все разрасталась.

Я не удержалась, коснулась ладони мужчины, чтобы на короткий миг слиться с ним и почувствовать течение самой магии. Почувствовать то, чего была лишена долгие пять лет, пока пыталась разузнать, где же находится мой росток, и до него добраться.

Ведьмы использовали внутренний источник, маги же черпали силу из окружения. И теперь она пронизывала меня, струилась по венам, наполняла каждую клеточку. Как хорошо. Я даже прикрыла глаза, напрочь позабыв, что творилось вокруг. Наслаждалась.

Глава 5

Было неудобно. Во-первых, Тариан специально придвинулся вперед так, чтобы я каждым движением его задевала. Во-вторых, ехали быстро и все больше увеличивали расстояние от остальных, что добавляло тревожных мыслей. А вдруг признал во мне ведьму, решил избавиться от меня и потом сказать остальным, что случился очередной несчастный случай? В-третьих, я не могла найти, за что лучше держаться, хотя точно знала, что не упаду.

Но ведь решила делать по-своему, не слушать мужчину. Нужно ему показать, что не все в жизни происходило так, как ему хочется.

Вот и мучалась.

- Нашла время, когда показывать характер, - произнес маг, остановив коня перед развилкой дороги.

- Нам туда, - указала влево, проигнорировав его слова.

Он хмыкнул, но с места не сдвинулся. Конечно, кто станет слушать ве… глупую даниру?

- Амелиса, перекинь ногу.

- Я просила вас не называть меня по имени, но вы упорно игнорируете мои слова. Почему я должна вас слушать? - произнесла все так же негромко и прижала сильнее к животу свою сумку с ежом и ценными ингредиентами для зелий. Вообще там было много всего, что поможет мне пробраться к моему ростку. Наверное, теперь придется даже спать в обнимку со своими пожитками.

- Давай повешу к остальным вещам.

- Нет! - убрала я подальше от него свои вещи.

- Амелиса, я не отличаюсь терпением. Делай, как говорю, или отправляйся пешком.

- Хорошо, - сразу согласилась и решила спрыгнуть на дорогу, но мужчина усадил меня назад.

- Я не разрешу никому взять тебя с собой. До самой столицы придется идти.

- Да, я поняла, - сделала еще попытку поскорее отделаться от приставучего мага. Все, лишь бы подальше от него.

Мужчина вздохнул. Сжав поводья, вдруг схватился за плащ, сдернул его с меня, оголяя мое бедро. Потом и вовсе вцепился в мои бока, развернул к себе спиной и приказал:

- Перекидывай ногу.

- Что вы себе позволяете? - завозилась я, выгнулась.

- Буду держать, пока не послушаешься. И вид открывается хороший, мои ребята не прочь будут на тебя поглазеть.

Я попыталась стянуть края юбки, упрямо поджала губы, вновь дернулась, не представляя, как вырваться из этой хватки. У-у-у, гад.

- Перекинь ногу, и я пообещаю не называть тебя по имени.

Уже торги? Как же быстро он сдался.

Послушалась. Тут же получила обратно плащ и до того, как с нами поравнялся Винсент, успел им прикрыться.

- Нам налево, - сообщил дан Овейли, и Тариан сразу тронулся в путь.

Больше от остальных не отделялся, вел коня не очень быстро, левой рукой поводья держал, в то время как правая покоилась на его колене. Периодически соприкасалась со мной, но словно невзначай, нервировала. Да еще сам имперец был все ближе и ближе, и не потому, что намеренно сокращал между нами расстояние, - я волшебным образом сползала назад.

Вскоре напомнила о себе усталость. Ночь с коротким рваным сном не напитала тело энергией, и теперь оно отозвалось отвратительной тяжестью. А рядом уютная грудь, словно созданная для того, чтобы об нее опереться. Она так и манила откинуться назад, всего на миг закрыть глаза, но я ведь стойкая, должна держаться.

Держалась!

Боролась со сном, отгоняла его от себя, старалась смотреть на красивые виды вокруг, на поля с зеленой рожью, на мирно плывущие по небу облака, на островки деревьев, на запахи, пение птиц. Красиво! Умиротворенно…

Открыла глаз и пару минут бездумно моргала, пытаясь понять причину резких изменений. Неужели все-таки уснула?! Мы больше не ехали, слышался далекий гул голосов, чувствовался жар припекающегося солнца и был отчетливый стук сердца под ухом. А еще рука, обнимающая за талию.

Следовало всполошиться, но было настолько лениво и хорошо, что я сомкнула веки. Минута, вторая… Что?!

Выпрямилась, тем самым ударив сидевшего сзади мужчину макушкой. Осмотрелась, не обнаружила поблизости ни кареты Алеины, ни сопровождающих нас на отбор имперцев. Мы стояли возле открытых ворот в город, мимо проезжали груженые товарами телеги.

- Вы куда меня привезли? Где остальные? - возмущенно повернулась я к Тариану, потирающему подбородок.

- В городе, отдыхают.

- А мы почему здесь?

Он усмехнулся одними уголками губ, взялся за поводья и развернул коня, чтобы направить его в город. Мы тронулись с места.

- Я жду ответа!

- Какая смелая мышь, - наклонился к моему уху Тариан, и я дернула плечом, чтобы отделаться от мурашек, пробежавших вдоль позвоночника.

- Спасибо, дан. Любой девушке будет приятно, когда ее сравнивают с грызунами.

Ром фыркнул, подтверждая мои слова и явно желая добавить, что не только девушке, но и ежу. Вообще его следовало бы выгулять. Негоже малышку столько сидеть в сумке, хотя ему там явно уютно.

- Данира, придержите свой гнев, я не хотел вас обидеть. Прошу прощения, если эти слова задели вашу гордость, однако вы показались мне рассудительной для того, чтобы не обижаться на глупые мелочи.

Глава 6

Выбор был очевиден. Нельзя мерять! Лучше не поддаваться Тариану, чего бы он ни захотел. Но ведь тянуло попробовать запретное, немного пошалить, притом что об этом точно никто не узнает, я сделаю все быстро.

Ох уж это кружево. Нежное-нежное. Я едва не издала стон, когда погладила его.

Закусив губу, решилась на дерзость. Надела, провела ладонями по бедрам, не смогла сдержать восхищения. С сожалением глянула на мое лежавшее на стуле белье, которое даже в сравнение не шло с тем, что сейчас на мне было.

Когда они научились делать такую прелесть? Почему я о ней не знала?

Как только верну себе росток, обязательно куплю себе много подобных вещей, сколько бы они ни стоили.

- Данира, почему так долго? - вдруг зашел за ширму Тариан, и я вскрикнула, прикрылась руками.

Спохватившись, взялась за висевшее рядом платье и спряталась за него.

- Вы совсем стыд потеряли?!

- Да, потому что сами вы ни за что это не показали бы, - с видом сытого кота произнес мужчина. - Вам очень идет, берем.

- Я не стану это носить! И вообще, если бы я была здесь голой? Вас не учили, что подглядывать…

Имперец вдруг шагнул ко мне, заставив вжаться в ворох висевшей за моей спиной одежды. Я подавилась словами. Пораженно проследила, как он убрал локон волос с моей щеки.

- Привыкайте, данира, - нагло заявил он.

Каков нахал!

Я не выдержала. Одарила его звонкой пощечиной, не собираясь топить свой гнев. Никому не позволю нарушать границы и вторгаться в запретное святилище моего личного мира.

Тяжело дышала. Видела, как быстро алеет щека после моего удара. Наблюдала, как медленно рождается злость в серых глазах.

И маг все ближе. Наступал, лишал свободы, воздуха. Словно собрался… словно…

- На первый раз прощу, - заявил он, заведя руки за спину. - Но при повторении вынужден буду ответить.

- Ударите женщину?

- Зачем же, данира? Есть куча других более действенных способов наказания.

- Каких же? Поделитесь, дан. Нужно знать, чтобы применить их к вам!

Он опустил взгляд на мои губы. Выдохнул, отстранился и вдруг ушел, заставив меня схватиться за сердце.

Выпрыгивало!

Я даже уперлась ладонью в стену, потому как меня немного трясло, внутри все бушевало агрессивной стихией. Было до того волнительно, что я не сразу заметила, что на меня снизу смотрел еж.

- Пойду сделаю! - вдруг сказал он и, выставив зубы, собрался разразиться злодейским смехом.

- Нет! Ром, не надо. Потом, хорошо? Ром, - присела я и взяла его на руки, прижала к себе. - Ром, от этого мага нужно держаться подальше.

- Сбежим? - предложил действенный метод фамильяр.

Я обернулась. Заметила неподалеку дверь. Мысленно представила, что случится после моей выходки. Вероятно, за мной устроят погоню, ведь из-под носа самого генерала сбежала молоденькая данира, что само по себе недопустимо! Вот только и оставаться с ним наедине было слишком опасно.

Нет, нельзя сбегать.

Опустила на пол Рома, сказала ему проследить, не приближается ли сюда имперец, и при очередном вторжении предупредить меня.

Переоделась. Подошла к хозяйке лавки, попросила выбросить мое испорченное платье и протянула мешочек монет за новое.

- Я уже заплатил, - оказался рядом Тариан и, попрощавшись с женщиной, увел меня отсюда.

Как себя с ним вести? Как показать, что его попытки сблизиться тщетны? Пусть даже не старается, ему не добиться своего.

А чего он, собственно, добивался?

- Дан Форстан, вы влюбились в меня? - выдала на улице, и маг запнулся.

Посмотрел на меня удивленно, в кулак кашлянул. А что он думал? Я ведь трепетная лань, которая романтизирует все поступки мужчин, наверное, именно такой вывод должна была сделать на моем месте настоящая Амелиса.

- Я не верю в любовь, данира, слишком циничен для нее, - ответили имперец, уводя меня в только ему известном направлении.

- Тогда как понимать ваши слова и поступки?

- Скажем так, вы привлекли мое внимание.

Чем же? Вот только слишком много вопросов, нужно молчать. Молчать!

- Это надолго? Что вы хотите от меня… получить? - сказала очень тихо, помня о своей роли.

Не смотрела на него, нервно сжимала лямку своей сумки, с которой ни на миг не расставалась. Не знала, правда, стоит ли рядом с ним продолжать притворяться, ведь я для него будто была раскрытой книгой. Читал без труда и страницы переворачивал.

- Еще рано, данира, вам лучше пока не знать моих мыслей.

- Боитесь напугать? Хищник не хочет, чтобы мышь жалась в угол? Приручаете, что ли?

Я заметила, как дрогнули вверх уголки его губ. Угадала? Ох, ничего себе! Это же надо было так влипнуть!

- Дан, куда вы ведете меня? - попыталась упереться ногами в землю, но мужчина уже свернул к лавке с массивной вывеской над дверью. - Не нужны мне украшения!

Глава 7

Столица завораживала. Как только ее очертания появились на горизонте, я без устали смотрела на нее. Ехала теперь в заказанной в Зарианде карете вместе с Розалией, старалась ни взглядом, ни словом не выбиваться больше из роли скромной Амелисы, теперь вот разглядывала приближающийся город, который раскинулся на одиноком утесе и возвышался над полноводной рекой.

- Никогда не бывали во Влиуморе? - полюбопытствовала аристократка.

- Лишь раз, - не солгала я.

Тогда мы приехали с мамой, чтобы закупиться редкими ингредиентами для зелий, которых не найти в других уголках Иитарьяна. Тогда еще Затерянный лес не входил в состав империи Вайс, лишь через год его войско выдвинулось в трехлетний поход с завоеванием соседних королевств, увеличивая тем самым свою территорию и вселяя в людские сердца неприязнь к самим имперцам.

Признаться, я до сих пор не понимала, зачем это было нужно. Политика - не мое. Власть, попытки возвыситься над другими, кровью присвоить чужое, подчинить.

Взгляд переместился к Тариану. Его почерк! Как на войне, так и в жизни. Взять, не спросив, а если не вышло, то задавить сопротивление силой и пугающим напором.

Словно почувствовав что-то, возглавляющий нашу процессию имперец обернулся, и я спряталась в темноте кареты. Нервно потрогала кулон. Вспомнила единственные слова мага, что мы продолжим общение по приезду в столицу, после которых он даже не пытался со мной заговорить. Будь то очередная остановка или ночевка в постоялом дворе, дан Форстан держался на расстоянии, но незримо присутствовал, не давал спокойно вздохнуть, следил за каждым моим шагом.

Скорее бы начался проклятый отбор. Я уже мечтала добраться до дворца императора, чтобы избавиться от надоедливого внимания одного мага. Чего он пристал? У меня ведь зудеть начинало под кожей от желания отвлечься от основной цели и сделать ему какую-нибудь гадость.

Улицы города были украшены разноцветными флажками. Жители столицы радостно встречали нас, словно почетных гостей, бросали в нас яркими лентами, взрывали хлопушки, гудели приветствиями.

- Алеина все примет на свой счет, - заулыбалась Розалия и помахала горожанам. - Вот увидите, данира Шан, обязательно скажет, что так с почестями встречали будущую императрицу.

Я пожала плечами, не собираясь развивать эту тему. Можно было бы поддержать девушку и тоже пошутить, но я упорно напоминала себе, что мне нельзя открывать рта и ни на кого смотреть, а всеми силами создавать образ нелюдимой даниры, на которую не взглянуть без грусти. Пусть потеряют к моей персоне интерес. Меня не должны замечать, даже если рядом буду находиться.

Дворец располагался на пиковой точке утеса. Раскинулся, будто отдельный, неприступный город. Высокий, величественный, светлый. Его почему-то хотелось назвать жилищем богов - им точно нужно много места, не то что смертным людям.

Мы подъехали к парадному входу, остановились возле мраморных ступеней, идущих полукругом. Нас вышли встречать несколько приятных на вид женщин в возрасте.

Первой выбралась из экипажа Алеина. Сразу заулыбалась, двинулась навстречу троице.

Дверца нашей кареты распахнулась. Я узрела Тариана, его протянутую руку и ужаснулась. Нет…

Правда, не успела ничего сделать, как в нее уже скользнули пальчики его кузины, и девушка выбралась на улицу. Они отошли. Я облегченно выдохнула, увидела моего бандита, которого не забыла в Зарианде хорошенько отругать, ведь он не выполнил своего обещания и все-таки оставил меня наедине с магом. Разве моя вина, что он в тот момент безбожно спал, а когда проснулся, то меня рядом уже не было?

- Спасибо, - поблагодарила Норма.

Постояла возле кареты, настраиваясь на нужный лад. Благоразумная ведьма не должна сразу срываться на поиски своего сокровища, пробравшись в неприступный императорский дворец. Благоразумная ведьма сперва разведает обстановку, продолжит играть трепетную лань, а потом уже, действуя крайне осторожно, заберет то, что по праву принадлежало ей. Я ведь именно такая. Благоразумная!

Шаг вперед. Неприятное чувство, что меня сейчас вычислят и выгонят. До этого ведь даже до этих ступеней не могла добраться, но вот двигалась по ним, стараясь держать спину запредельно ровно, поднималась к призывно распахнутым дверям. Уже слышала щебет Алеины, которая восхваляла императора, ведь он расстарался и поприветствовал ее… нас, своих невест, таким чудным образом.

Вышедшие к нам женщины переглянулись.

- О, нет, горожане отмечают начало сезона Благоденствия, который закончится днем Найаны.

Самопровозглашенная императрица помрачнела, Розалия обернулась, чтобы одним только взглядом сказать, что она была права. А вот даниры начали представлять друг друга.

Как оказалось, это были три сестры: Пальмира, Пилия и Пэфина. Они помогут нам, невестам, не потеряться в столь грандиозном событии, как отбор. Направят, подскажут, ответят на все волнующие вопросы. Так как участниц очень много, для их размещения даже перестроили Пурпурное, Розовое и Серебряные крылья дворца, куда нас разместят чуть позже. А пока нам, как последним прибывшим, предстоит пообщаться с императором. Если оно пройдет успешно, то мы отправимся отдыхать и набираться сил перед первым испытанием.

Даниры попросили нас следовать за ними. Я двинулась было следом, но тут заметила, что Тариан остановился, и не успела увернуться от внезапно схватившей меня за локоть руки. Попыталась вырваться. Он лишь сильнее сжал пальцы, на поясницу вторую ладонь положил и наклонился к уху: